- Именно такую мудрость вы проявили, когда решили сыграть роль знойной искусительницы, обнимаясь со школьником на диване? - Он с интересом ожидал ее ответа. - Возможно, - решил помочь он, - вы из тех женщин, которые любят молоденьких мальчиков. Или живете в мире фантазий? В таком случае я, наверное, сильно заблуждался. У вас совершенно другие вкусы?
Она покраснела.
- Я не…
- Не обнималась? - услужливо подсказал он.
- Я не люблю не мужской пол в целом. А только вас! - Ноздри ее маленького носа расширились от ненависти. - Ну а что касается поцелуев… Я не… Я не хотела! - в ярости выкрикнула она.
- А я думал, это Дэн не хотел. Наверное, он испугался, что его съедят заживо. Так вы смотрелись в этой одежде. - "Не говоря уже о фигуре, - мысленно добавил он, - хотя, глядя на нее сейчас, невозможно было даже заподозрить это". - Не воспринимайте отказ так близко к сердцу. Юноша среднего достатка ухватился бы за вас, - задумчиво добавил он.
- Вы имеете в виду, что у богатого больше здравого смысла?
- А может быть, более крепкие нервы? - предположил он с сочувственной улыбкой. - Извините.
- Вы всегда знаете, куда вставить извинение! - прошипела она.
- Я умею догадываться, - поспешно ответил он. - Но, прошу вас, не вдавайтесь в анатомические подробности. У меня очень чувствительный желудок.
"Чувствительный желудок! - вскипела Ева. - Да он обладает чувствительностью кирпича!"
- Бедняга Дэн прошел через ад в школе, - она была переполнена негодованием. В гневе Ева не заметила, что на его лице промелькнуло какое-то странное выражение. - Дети бывают невероятно жестоки.
"Неужели она думает, что мне надо говорить об этом?" - думал он. Но Дэниел никогда не рассказывал ему о своих проблемах, а он не замечал ниточек, которые могли бы помочь племяннику. Оглядываясь назад, можно сказать, что эти ниточки лежали на поверхности. Нет, все-таки он никудышный воспитатель.
- Разве вы не помните, что значит, когда от тебя все отворачиваются? Я всего лишь пыталась помочь.
- Избавьте меня от глупых женщин с благими намерениями! - Интересно, что бы она сказала, если бы знала о полученной им в детстве психологической травме? - Увы, я не могу не признать некоторых огрехов в своем воспитании, хотя у меня добрые, любящие родители.
- Должно быть, они гадают, в чем же допустили ошибку.
- Может, вы перестанете острить? Боже мой, я не доверил бы вам моего кота, не говоря уже о ребенке. А вам не пришло в голову рассказать о вашем сумасшедшем плане мне, прежде чем приступить к его осуществлению?
- Это был не мой… - начала она и остановилась. Ева не собиралась перекладывать всю вину на брата. В конце концов, она тоже принимала в этом участие, и вся ответственность должна быть на ней, как на самой старшей. - Дэн взял с нас слово, что мы будем молчать. Он не хотел, чтобы его любимый дядя считал его "тряпкой".
- И поэтому вы сделали вывод, что лучше подходите для решения его проблем, чем, скажем, его родители, классный руководитель или тот, кто за ним присматривает? А как к этому плану отнесся ваш друг? Или вы и ему ничего не сказали?
В ту минуту Ева скорее бы умерла, чем признала, что у нее нет друга. До сего момента ее это не волновало, но под насмешливым взглядом ненавистных глаз все менялось.
- Именно так. Тео поддерживает все мои идеи. - Фраза прозвучала так естественно, что она сама себе удивилась.
"Пожалуйста, прости меня, Тео. Ты бы не возражал против использования своего имени в благих целях", - решила она.
- Вы имеете в виду, что вы спокойно переступаете через него? - Он высокомерно поднял брови, взглянув на ее ноги. - Бедный парень.
- Он не нуждается в вашем сочувствии! - Она скрипнула своими ровными белыми зубами.
- Он нуждается в лечении. - Дрю посмотрел на ее сжатые кулаки и покачал головой. - Понимаю. Фамильная черта. Но с какой целью вы вторглись в мой дом сейчас, мисс Гордон?
"Хороший вопрос, Ева. Действительно, что ты делаешь здесь?"
- Я не вторгалась в ваш дом, я была приглашена.
"Жаль, что Ник не вмазал ему как следует", - грустно подумала она.
- Я не сделаю такой ошибки дважды, - заверил он ее.
- Я надеялась, что вы будете страдать от угрызений совести за то, что поранили Ника и ужасно обращались со мной. Мы и так знаем, что ваши руки и ноги - это смертельное оружие. Вам не надо было бить подростка, чтобы доказать это.
- Вы надеялись, а не надеетесь. Понимаю… Полагаю, вы решили, что мой характер такой же черный, как ваши волосы?
Поддавшись импульсу, он смахнул черную прядь с ее виска. Слабый зимний свет придавал синеватый блеск ее волосам. На ощупь они были такие же шелковые, как и на вид. Ева отскочила назад как от удара.
- Не прикасайтесь ко мне!
Дрю Каммингс поднял руки, изображая, что сдается.
- Это лучший совет из всех услышанных мною за день. - Он никогда не вступал в физические контакты с незнакомыми людьми и сейчас сердился на себя за то, что нарушил свое правило. - Скажите, вы всегда ведете себя как героиня викторианской мелодрамы? Должно быть, с вами трудно жить рядом.
- Думаю, мои расшатанные нервы - это абсолютно нормальное явление, учитывая то, как вы со мной обращались.
- Я был кроток, как ягненок. И исключительно сдержан.
- Правда? - Ева подняла руку, и рукав ее тонкой кофточки, упав к плечу, обнажил бледную кожу с явственными синяками.
Его голубые глаза вдруг стали темно-синими, и глубокая морщина залегла между бровей.
- Я этого не делал.
Ева поразилась, увидев, какое впечатление на него произвели ее синяки. Она ожидала услышать в ответ что-нибудь саркастическое.
- Не делали? Вспомните, вы же тащили меня словно мешок угля.
- Господи, мне действительно очень жаль. Я даже не думал, что причиню вам такой вред. - Он взял ее руки в свои. Ева с любопытством рассматривала его лицо. На нем сейчас было написано только искреннее беспокойство. - Боже мой, вы такая хрупкая. Могу заверить вас, что я сделал это непреднамеренно.
Ева была отнюдь не нежным цветком, но подступивший к горлу комок не дал ей этого сказать. На сей раз она не отскочила назад. Ее медленно заполняло какое-то странное ощущение, и уже не было ни сил, ни желания бороться с ним. Дрю снова и снова переворачивал ее руку, изучая синяки. Его руки были большими, умелыми, с длинными пальцами.
- Не стоит волноваться по пустякам. - Ее взгляд остановился на лазурной теплоте его глаз, и у нее закружилась голова. Ей было гораздо лучше, когда эти глаза напоминали ледяные глыбы. "У тебя не должны подкашиваться ноги, если мужчина держит тебя за руку", - строго сказала она себе, но слова ничего не изменили. - Ничего страшного… Небольшие синяки. Я сказала об этом только для того, чтобы заставить вас почувствовать вину.
- От вас пахнет… - Он явно витал в облаках, отвлекшись от темы беседы.
- Мне очень жаль, если моя личная гигиена не соответствует вашим вкусам. - Ей удалось добавить немного сарказма к своим словам.
- Приятно, - прорычал он. - От вас приятно пахнет. Никак не могу узнать, какие это духи. - Не прикасаясь к ней, он наклонил голову, чтобы вдохнуть аромат, исходящий от ее волос.
- Это лечебное мыло от прыщей. Я покупаю его Нику. Вы уж простите за столь прозаические подробности.
- Прыщи, - тихо повторил Дрю. - Болезнь всех подростков, которая, несомненно, обошла вас стороной.
Этот человек притягивал ее. И что же она делала вместо того, чтобы противостоять? Вероятно, то же, что и любая другая женщина, к которой прикасался этот мужчина, - она поддавалась.
"Это никуда не годится, - подумала Ева, - надо взять себя в руки…"
- Будь я на вашем месте, я бы заинтересовалась химической реакцией, идущей у вас под ногами.
Он выругался, когда посмотрел в том же направлении, что и она.
- Я же говорила вам, что здесь нужна профессиональная химчистка, - весело напомнила она ему, мусоля ногой обесцвеченное пятно на ковре.
Он поднял голову и увидел, что она прячет улыбку.
- Может быть, вы не будете так смеяться, когда я вышлю вам счет?
Ева надеялась, что это была пустая угроза.
- Как же вы меня не любите! - Она попыталась разыграть роль отвергнутой возлюбленной.
На самом деле ее еще никто не отвергал, да и сама она практически ни разу не делала ничего подобного. Исключение составлял восхитительный Адам, ее бывший клиент, и еще несколько человек - ни один из них не зажег в ней ответной искорки.
- Я всегда буду хранить в памяти время, проведенное вместе.
"Саркастическая свинья!"
- Как вам повезло, что у вас такая пустая и поверхностная натура, - сказала она, лучезарно улыбаясь. Ей вдруг захотелось снова надеть ту одежду, которая была на ней во время их первой встречи. Она чувствовала, что ей было бы легче улыбнуться в лицо этому соблазнителю, если бы она выглядела женственно и… сексуально. - Надеюсь, вы не предполагаете, что я жаждала ваших поцелуев! - презрительно произнесла она. - Вы влюблены в себя больше, чем я думала!
Склонив голову набок, он задумчиво рассматривал ее розовые щеки и вздымающуюся грудь.
- Так вы пытаетесь склонить меня поцеловать вас?
Она несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот.
- Вы… с ума сошли?! - хриплым голосом произнесла она.
- Я не собираюсь целовать вас с целью покорения, - извиняющимся тоном сообщил он. - Не поймите меня неправильно, я вижу просьбу. Может быть, поцеловать вас, - заметил он, скорее обращаясь к себе, чем к ней, - только для того, чтобы заткнуть вам рот? Вообще-то, вы не мой тип.
- Вы действительно думаете, что каждая женщина, которую вы встречаете, мечтает попасть в ваши объятия?
- Как раз это меня и беспокоит, - грустно сказал он. - Вы хотите больше, чем я могу вам дать. Я хочу спасти вас от такого унижения.
Теперь она была уверена, что он смеялся над ней. Очевидно, он находил забавной идею об ее искушении.
- Вы очень внимательны. - Ей надоело быть живой игрушкой. - Я ухожу домой. Надеюсь, ради спасения Дэниела его родители скоро вернутся.
Дрю криво улыбнулся. Инстинктивно он понял, что она из тех женщин, которые не уходят, не сказав последнего слова. Когда входная дверь с грохотом захлопнулась, он сел в одно из роскошных кресел.
"Интересно, каково это, поцеловать ее?" - думал Дрю.
Вошедший в комнату племянник прервал его эротические размышления.
- Садись, Дэн. Думаю, нам надо поговорить.
- Как, опять?
- Да, опять. Дэн, что ты рассказывал Нику и его необычной родственнице обо мне?
- Не много.
- А в это "не много" входит сага о Лотти?
- Нет! Я бы никому об этом не рассказал, дядя Дрю.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Волна теплого воздуха окатила Еву, когда она вошла в дом. Она устала, но была счастлива. В такие моменты она понимала, сколь мало людей наслаждаются своей работой так же, как она. Ей было так хорошо, когда здоровая усталость наполняла ее тело.
В дверях неожиданно появилась молодая женщина. Можно было подумать, что она специально была где-то поблизости. При виде Евы на ее лице появилось разочарованное выражение.
- О, я не думала… Я не думала, что это вы. - Ее блестящие светлые волосы, обрамлявшие подобное цветку лицо, качнулись как колокольчик, когда она застенчиво тряхнула головой.
"Должно быть, она ждала кого-то очень важного для нее, и это заставило прекрасную взрослую женщину вести себя как подросток", - думала Ева, потирая замерзшие пальцы.
- Ваша мама попросила меня зайти на чашечку чая, когда я закончу, миссис Холл, - объяснила она извиняющимся тоном.
- Да, я ее приглашала. - Миссис Эткинсон, одетая в элегантный креповый костюм, вошла в комнату вслед за своей дочерью. - Садись, дорогая. Ты ведь знаешь Шарлотту?
Ева вежливо кивнула. Она была представлена Шарлотте вчера вечером. Тогда Шарлотта только что приехала из аэропорта, на ее стройной фигуре элегантно сидела длинная шуба серебристого оттенка, почти совпадающего с цветом ее волос.
Ева обменялась с нею стандартными любезностями и ушла, унеся с собой впечатление стиля, лоска и красоты. Она сомневалась, произвела ли вообще какое-нибудь впечатление на чудесную женщину.
Сегодня Шарлотта Холл выглядела расстроенной, но ее уязвимость ничуть не повлияла на ее классическую красоту.
- Мама сказала, что вы занимаетесь восстановлением сада. Наверное, сейчас холодно работать на улице. - Она взглянула на покрытый инеем сад и вздрогнула.
Нежная женщина напоминала Еве нежную орхидею, которая наверняка погибнет под ледяными ветрами этой самой холодной на ее памяти зимы.
- Шарлотта живет в Калифорнии. Она забыла, что такое настоящая зима. Ева очень крепкая, но вообще-то сейчас она работает в теплицах.
Ева тщетно пыталась воспринимать "крепкая" как комплимент. По сравнению с этим хрупким созданием, одетым во все черное, она чувствовала себя здоровяком-гигантом.
- Калифорния. Звучит волнующе. Вы приехали к нам надолго? - спросила Ева, взяв предложенную ей чашку чая с благодарной улыбкой.
Шарлотта быстро взглянула на свою мать и опустила глаза, таинственная улыбка заиграла на ее восхитительных губах.
- Возможно, - сказала она загадочно. - Вы простите меня?.. - И она вышла из комнаты.
- Она немного нервничает, - призналась миссис Эткинсон. - Я организовала небольшую вечеринку.
- Не беспокойтесь, я уже ухожу, - сказала Ева, понимая намек.
- Нет, нет, не торопись.
Ева снова села, несмотря на свой плотный график. У миссис Эткинсон была масса свободного времени, она любила поговорить, а Ева обычно делала ей одолжение, выступая в роли благодарного слушателя.
- Вообще-то у нас довольно щекотливое положение. Шарлотта была помолвлена с молодым человеком, которого мы сейчас ждем. Это было пару лет назад, но с тех пор они не встречались… на самом деле… она ушла в последний момент перед свадьбой.
- Вы хотите сказать, что она поиграла с ним, а потом оставила? - Ева вытаращила глаза. - Но я уверена, что у нее были на то свои причины, - поспешно добавила она, увидев, что мать вот-вот бросится на защиту дочери.
- Вообще-то… - Миссис Эткинсон печально вздохнула. - Она не сказала нам, почему так сделала. Надеюсь, что только очень серьезная причина могла заставить Шарлотту вести себя подобным образом. Они постоянно сходились и расходились еще со школьной скамьи, фактически с той поры они и были неразлучны. После этого случая она сбежала в Калифорнию и вышла замуж за очень богатого человека, Руфаса Холла.
Ева подумала о том, как, наверное, несладко было ее бывшему приятелю. Она понадеялась, что он уже нашел свою настоящую любовь и Шарлотта Холл ему больше не нужна.
Ева почувствовала запах дорогих духов, когда миссис Эткинсон наклонилась к ней.
- Она скоро разведется, - почти шепотом проговорила она. - Мы с ее отцом разорены.
Ева не знала, как ответить на столь личные признания.
- Очень жаль, - сказала она безо всяких лишних эмоций.
Неужели Шарлотта пытается порвать с мужем и вернуться к своему бывшему возлюбленному? Она так живо бросилась открывать дверь - наверное, очень хотела встретиться со своим старым приятелем. Должно быть, она была уверена в своей неотразимости на все сто процентов, если считала, что ее друг будет смотреть сквозь пальцы на то, что его бросили перед алтарем.
- Конечно, мы были бы очень рады, если бы она переехала в свою родную страну. Наверное, это эгоистично, но она наш единственный ребенок. - У миссис Эткинсон было задумчивое лицо. - Было бы замечательно, если бы она и… - Она покачала головой и улыбнулась, очевидно осознавая, что продолжение фразы будет неразумно с ее стороны. - Нет, я не должна молоть чепуху, дорогая.
Ева молча выслушала ее реплику и встала.
- Благодарю за чай. Я зайду на следующей неделе, - сказала она. - Надеюсь, ваша вечеринка пройдет хорошо.
- Какая ты милая девочка!
Подойдя к своему фургону, Ева заметила остановившийся на подъездной аллее автомобиль.
- Проклятие! - пробормотала "милая девочка", увидев, что она не может выехать.
"По крайней мере, - думала она с виноватой усмешкой, пока шла к водителю этой машины, - я смогу удовлетворить любопытство, посмотрев на ее приятеля".
- Извините, - сказала она, наклоняясь к окну, которое бесшумно открылось при ее приближении. - Не могли бы вы немного подать назад? Я не могу выехать. Боже мой! - воскликнула она, когда показалось лицо водителя. - Так это вас она бросила!
- Да уж, в этом мне не слишком повезло - сухо согласился Дрю Каммингс. Можно подумать, что кто-то открыл сайт в Интернете, полностью посвященный его особе! Он решил еще раз поговорить с Дэном.
Глаза Евы округлились от ужаса, когда с ее языка соскочили слова:
- О, мне так жаль. Я правда не хотела этого говорить, просто я увидела вас, а все… - Она остановилась и состроила гримасу. - Это не мое дело. - Дядя Дрю - отвергнутый возлюбленный! Она себе даже представить не могла, чтобы его бросили у алтаря.
- Охотно верю, но замечу, что вы продолжаете вмешиваться в мою жизнь. Не извиняйтесь. Вижу, теперь я для вас - главная тема. Большинство людей умеют скрывать свое любопытство, а вы, черт возьми, лезете напролом и при этом наслаждаетесь собой. - Дрю выскользнул из машины и захлопнул за собой дверцу.
- Я бы ни при каких условиях не назвала разговор с вами приятным, - резко отпарировала она, на минуту забыв, что разговаривает с предметом жалости.
Свободный итальянский костюм и рубашка из джерси, несколько верхних пуговиц которой были расстегнуты, придавали ему небрежно-элегантный вид. Еве вдруг пришла в голову мысль, что, должно быть, он и Шарлотта Холл были великолепной парой. По отдельности они являлись ветреными героями бесконечных любовных приключений, а вместе могли заставить завидовать им целый свет.
- Вы застали меня врасплох, - обвинила его она.
- Простите, - сказал он ироническим тоном, заставив ее покраснеть.
- При обычных условиях я не была бы так жестока.
- Вы решили, что для меня надо сделать исключение? Я тронут.
- Я не получаю удовольствия от несчастий других, - надменно добавила она.
- Что, совсем ни капельки? - поддразнил он ее. Она сердито покачала головой, а он засмеялся.
- Должно быть, вы очень необычный человек, Ева Гордон, потому что у большинства людей такая новость, как отвергнутый жених, вызывает сострадание.
- Погрузившись в жалость к себе, вы провоцируете и других на те же чувства. - Ева вздрогнула и посмотрела на него, испытывая угрызения совести. - Какую ужасную вещь я сказала, - вдруг добавила она. - Мне действительно очень жаль. То, что с вами случилось, - это страшно для любого человека. Но, думаю, вы давно справились с этим, - сказала она утешительным тоном. - Вы бы не оказались сейчас здесь, если бы не переступили через это. - "Я болтаю и не могу остановиться", - подумала она, отчаянно пытаясь приструнить свой язык прежде, чем с него слетит нечто ужасное. "Более ужасное", - мысленно поправила она себя.