- А производит такое приятное впечатление. Даже я, с моим опытом, сразу его не раскусила, - покачала она головой и замолчала, кавалеры подошли к нам.
- Герцогиня, баронесса, - поклонился виконт. - Рад видеть вас на этом балу. Герцогиня, я слышал, что, к моему глубочайшему разочарованию, следующий танец уже занят моим другом. Не откажите мне в любезности протанцевать со мной вальс.
- Конечно, виконт, - ответила любезной улыбкой, проклиная про себя нарисовавшегося поклонника.
И ведь не откажешь. Знает уже, что согласилась танцевать с лейтенантом. И не получится сказать, что с кем-то танцую вальс, он легко может уличить меня во лжи после. Не появлюсь я ведь ни с кем в кругу танцующих.
Лейтенант протянул мне руку, я отдала веер тетушке и приняла ее. Молодой человек оказался неплохим партнером. Не путал фигуры, двигался точно в ритм и подстраховывал меня. Хороший у него был учитель танцев. Разговор я начала первой, приняв тон недалекой дурочки:
- Вы не представляете, как я была рада вчерашнему нашему знакомству, лейтенант! Вы так вовремя появились с друзьями! - и хлоп, хлоп, хлоп ресницами.
- О! А как был рад я! Столько всего слышал о вас, противоречивого. А вы оказались столь милы и прекрасны, герцогиня, что я сразу же отдал вам свое сердце! - мальчик не растерялся и тут же принял все на свой счет.
- Вы всем дамам это говорите? - и снова хлоп, хлоп, хлоп ресницами. - Просто вчера герцог Абиэйгл был невыносим и скучен. А тут такая потрясающая встреча с его близкими друзьями. Вы ведь друзья, да?
- Скорее хорошие знакомые, - несколько подрастерял свой пыл молодой человек. - Если бы виконт Лиель не настоял на утренней прогулке, я просто не имел бы счастья быть представленным вам. Теперь же я мечтаю только об одном. О вашем благосклонном взгляде. Улыбнитесь, герцогиня. Ваша улыбка сражает меня наповал.
Какой повеса и болтун, однако. Не ожидала я этого от лейтенанта. А на первый взгляд такой милый мальчик. Итак, вывод. Если кто и в курсе того, спланировал вчерашнюю встречу с друзьями герцог или нет, то это только виконт.
- Не рискну вашим устойчивым положением на скользком паркете. Не хотелось бы чтобы мне еще приписывали и способность убивать на месте взглядом, - нежно отозвалась я, кокетливо строя ему глазки. - А что же сподвигло виконта на то, чтобы прогуляться так рано утром? Хорошая погода?
- Мотивы виконта сложная материя, - хитро усмехнулся лейтенант. - Неужели, герцогиня, вы согласились потанцевать со мной, только для того, чтобы разузнать о них?
Какой непростой мальчик!
- Что вы, лейтенант Форэн! - нарочито возмущенно воскликнула я. - Ваша улыбка так же сражает наповал и чтобы не упасть, я бы хотела опереться на вашу руку и найти свою тетушку. Вы поможете мне в этом?
- Все, что прикажете, герцогиня, - вежливо отозвался молодой человек, ярко улыбнулся и добавил интимным шепотом. - И даже больше, достаточно лишь одного вашего слова…
- Вы просто спасете меня, лейтенант, если оставите возле баронессы Дориан и принесете мороженного. Здесь невыносимо душно, - склонила голову к плечу, наблюдая за партнером сквозь ресницы. - Вы это слово имели в виду?
- Я с радостью услужу вам, герцогиня, - бросил на меня несколько раздраженный взгляд молодой повеса.
- Вы просто прелесть, понимаете все с полуслова, - взяла у баронессы Дориан свой веер, мы как раз к ней подошли, обмахнулась и снова повторилась. - Душно.
- Могу предложить прогулку по парку, там много прохладней, - склонился к моему ушку кавалер, прежде чем уйти. - Подумайте над этим.
- Обязательно, лейтенант, - вежливо улыбнулась и подумала про себя: "Обязательно подумаю. Завтра, в дороге".
- Юный наглец? - спросила тетушка, окидывая меня насмешливым взглядом.
- За кого он меня принимает?! - шепотом взорвалась я. - Такое впечатление, что он и мига не сомневается в том, что я готова лечь под любого, кто предложит.
- Не кипятись, дорогая, - успокаивающе похлопала меня по руке веером баронесса. - Он просто обыкновенный нахал. Правда очень милый.
- Мне он милым не показался, - буркнула в ответ и захлопнула веер. - Еще и с виконтом танцевать придется.
- Зато герцога Абиэйгла нет, как нет, - решила по-другому успокоить меня тетушка.
- Что, совсем не видно? - тут же забыла о лейтенанте я. - Не понимаю, нравится ли мне это или настораживает. В любом случае, до окончания бала еще много времени.
Виконт явился за обещанным танцем одновременно с лейтенантом, которому мне пришлось улыбнуться, извиниться и предложить съесть мороженное за меня, пока буду танцевать. Оперлась на руку виконта и приготовилась терпеть его ладонь на талии во время вальса, которая, как это у него обычно бывает, будет сползать, как бы ненароком, ниже спины. Жаль даже мыслей нет, как вытянуть из виконта сведения о том, кто его подбил на то, чтобы прогуляться в Королевском Парке вчерашним утром. Виконт Лиель настроен против меня и выспрашивать у него что-либо… Это изначально обречено на неудачу.
- Герцогиня, - довольно улыбнулся этот гад, становясь в позицию и пристраивая ладонь левой руки у меня на талии. - Еще не передумали?
- Вы знаете мой ответ, виконт, - удержала спокойное выражение лица, хоть так и хотелось показать, какое отвращение вызывает у меня его предложение.
- Жаль, могло бы все получиться добром, - гадко усмехнулся он и сделал шаг в такт музыке, кружа меня в вальсе.
- Что вы хотите сказать своим загадочным видом, виконт? - постаралась не показать, как меня напряг его намек.
- Я придумал, как заполучить вас, моя крошка, - улыбнулся он еще более гадко, ведя меня в танце.
- Я вам не крошка, - отозвалась ледяным тоном и пожалела, что не отказалась от вальса, поправ все нормы приличия.
- Я разгадал причины, по которым вы все выходите и выходите замуж, герцогиня, - он явно смаковал каждое слово, наслаждаясь моим недоумением и готовя удар.
Промолчала, не желая подыгрывать ему.
- Все очень просто, - не обратил он внимание на то, что я молчу. - Вы не можете отказать по каким-то причинам своему батюшке, а он не может отказать никому, кто приходит просить вашей руки. Я подумал и решил, что мне не помешает ваше приданое и ваше восхитительное тело в придачу к нему.
- В бой, виконт! - произнесла непослушными губами, стараясь не показать, в какой ужас приводит меня подобный вариант развития событий. - Если надоело жить, я вам мешать не буду.
- Значит, молва права и за всеми смертями ваших мужей что-то стоит? - довольно сверкнул глазами мужчина.
- У вас есть все шансы проверить эту догадку на своей шкуре, - сладко сказала я, чувствуя как душа начинает леденеть от плохого предчувствия.
- Попробую рискнуть, герцогиня. Плетка и кандалы помогают избавиться от многих проблем с женами, которые убирают с дороги своих мужей, - не менее сладко отозвался виконт.
Ужас и отвращение, вот что вызвали его слова. Чувство гадливости заставило меня криво улыбнуться и промолчать. Я не хотела разговаривать с этим человеком. И если отец… Если отец и в этот раз потребует от меня замужества… Я не знаю, что сделаю… Теперь побег я продумаю намного тщательней. Конечно, виконт может просто угрожать, чтобы насладиться моей реакцией и мелко отомстить… Но… Если он не шутит, если всерьез обдумывает этот вариант… Тогда я очень вовремя приняла решение о смене климата. Отцу и Эрику координат в этом случае я оставлять не буду. На водах подготовлю все для того, чтобы сбежать в другую страну. И чем дальше, тем лучше. Идеальный вариант - другой материк.
Я больше не слушала того, что говорил мне виконт. Что-то о том, как он распорядится моим приданым и мной, когда женится. Меня больше волновало то, как избавиться от очередного замужества и как поставить отца перед ультиматумом. Пока все козыри на руках у отца, сумел он все деньги прибрать к своим рукам. И даже состояния моих бывших мужей. Сумел и меня прижать, когда я пыталась сопротивляться и отстаивать свои права на наследство. Отец на мелочи не разменивается. Отправить собственную дочь в сумасшедший дом, прежде обвинив ее в том, что она собственноручно участвовала в убийстве собственных супругов, для него не проблема. Да, ему не нужна лишняя огласка. Но когда дело касается денег и возможности продать своих родственников повыгодней, он перестает думать о таких вещах. Мой отец жуткий человек и иногда в моей голове проскакивала крамольная мысль о том, что он имеет отношение к тому, что мои мужья очень быстро умирают. Вот только почему так быстро? Только скорость прихода смерти в мой дом после очередного замужества удерживает меня от того, чтобы бросить обвинение ему в лицо. Каким бы гадом мой отец ни был, но он не дурак и так нагло никогда действовать не стал бы.
Какой тут герцог? Какой спор? Разве же это неприятности? Вот виконт это да, это неприятность, которую разве что удушить на месте, чтобы не мучиться. Как же я устала! Устала от этих самонадеянных мужчин. Устала от их самовлюбленности и кобелизма. Когда они, наконец, оставят меня в покое?
Когда виконт подвел меня к тетушке я была уже совсем не в духе. Вежливо растягивала губы в улыбке, благодаря кавалера за танец, а сама мечтала об одном… Чтобы, если эта тварь, все-таки решит жениться на мне и я не смогу сбежать, мой брак продлился как можно меньше. Желательно ровно столько времени, сколько идти от алтаря до выхода из храма. Я сжала, поданный баронессой Дориан, веер так сильно, что в нем что-то хрустнула. Побелевшими губами произнесла, что хотела бы дойти до балкона и только в сопровождении тетушки, попросила кавалеров подождать тут и подхватила родственницу под локоток. Находиться рядом с виконтом у меня больше не было сил. Хоть и уходить так рано считается неприличным. Я более и мгновения не пробуду на этом Балу. Не вынесу этого многолюдья в том состоянии, в котором сейчас нахожусь.
Баронесса что-то поняла по моему лицу, поэтому шла за мной на буксире молча, никак не комментируя мое бегство. Я ей была безумно благодарная за это. Шла я быстро, не особо всматриваясь в окружающий "пейзаж" и не удивительно, что умудрилась отдавить кому-то ноги и толкнуть этого кого-то локтем.
- Герцогиня! - полный радости мужской голос.
- Да, - развернулась лицом к наглецу, собираясь дать отпор.
- Тьяна, я так рад видеть вас! - обратился ко мне мой дальний родственник, которого я действительно уже давно не видела. - И вы здесь, баронесса! Тьяна, не откажите мне в любезности, задолжайте мне танец! Более красивой женщины нет на этом балу, мне будут смертельно завидовать. Вы не против, баронесса? Я украду у вас племянницу.
- Граф Кортэс, - вздохнула я, не смея отказать младшему брату отца. - Конечно же я задолжаю вам танец.
- Прямо сейчас? - улыбнулся родственник одними губами, глаза его оставались холодными.
- Прямо сейчас, - обреченно произнесла я. - Баронесса, вы подождете меня?
- Конечно, Тьяна. Только отойду за бокалом холодного вина. Очень уж жарко, милая, - тетушка активно обмахивалась веером.
Да, тяжело ей дается эта духота. Вон как побледнела и капельки пота выступили на лбу и верхней губе.
- Мы уже скоро поедем, тетушка, - шепнула ей, проходя мимо. - Потерпите еще немного.
- Я потерплю, - ответила одними губами она и слабо улыбнулась.
- Тьяна, до меня дошли тревожные слухи, - мой родич не стал рассыпаться далее в комплиментах и во время танца решил поговорить о деле.
Что ему мешало заехать ко мне в гости и все выяснить там?
- Какие? - мрачно спросила я.
- О том, что известный ловелас и бретер, герцог Абиэйгл проявляет к тебе слишком пристальный интерес, - дядюшка крепче перехватил мою руку и серьезно вгляделся в мои глаза. - Что происходит?
- Что? - деланно удивилась. - Как вы и сказали, герцог проявляет ко мне нездоровый интерес и мне самой это не нравится. Можете не беспокоиться за честь семьи, граф. Мне не интересен герцог и его ухаживания. Ему отказано от моего дома и в дальнейшем я буду избегать встреч с этим человеком, насколько это будет в моих силах.
- Меня радует, Тьяна, что ты подумала о благополучии семьи. Твои похождения и так отражаются на репутации твоих двоюродных сестер, а если бы еще и это…, - выдал свою причину беспокойства о моей судьбе родственник.
Его дочки подрастали и старшая на следующий год выйдет в свет. О да, подпорченная репутация семьи может сказаться на шансах девочек удачно выйти замуж. Впрочем, неплохие деньги, которые отец дает за ними, выправят ситуацию. Зря дядюшка об этом так беспокоится. Деньги очень многое решают, а если к ним еще и титул в комплекте идет… Остаток танца мы беседовали ни о чем, о погоде, о неурожае, который пророчат на этот год. Надеюсь, тетушка выдержит. Что-то мне не нравится то, как она выглядела перед тем, как я ушла танцевать. Как-то я не подумала, когда вытаскивала ее из глуши, что ей может быть тяжело переносить все эти светские мероприятия в силу возраста. Да и вела она себя всегда активно и так, что о ее возрасте я забывала. А тут вспомнила и обеспокоилась ее самочувствием. С трудом дождалась окончания танца, поблагодарила родственника и даже не стала дожидаться, когда он подхватит меня под руку и поведет искать баронессу. Уже успела заметить, что поблизости ее нигде не видать.
Расталкивая людей, лавировала в толпе гостей и высматривала желтое платье баронессы. Чем больше времени проходило, тем больше я беспокоилась. Что произошло? Где она? Остановила слугу с пустым подносом и спросила:
- Вы не слышали ничего про баронессу Дориан? - если ей стало плохо, то слуги могут быть в курсе, впрочем и гости тоже.
Мини скандал рядом присутствовавшие не пропустят ни за что.
Слуга покачал головой и сказал:
- Вы можете обратиться к дежурному магу. Он именно для таких случаев, когда гости теряют друг друга, когда кому-то плохо или надо разрешить какую еще проблему, дежурят во дворце.
- Где его найти? - как-то ранее я не интересовалась вопросом существования дежурных магов на подобном мероприятии.
- Вам надо выйти в фойе, подняться по лестнице на второй этаж. Так в коридор налево, до самого конца. Будет дверь, на ней написано: "Дежурный маг". Все просто.
Сначала я хотела перепоручить это дело слуге, потом передумала. Лучше сбегаю сама, а то остановит слугу кто-нибудь как я, отвлечет. Или еще что случится. И уходить не хотелось, вдруг баронесса сейчас тоже ищет меня. Да и перепоручить уже не удастся, слуга, рассказав мне все, исчез в неизвестном направлении. Растерянно огляделась, пытаясь все-таки решить для себя как поступить и столкнулась взглядом с графиней Талейн. Можно попробовать спросить у нее. Решительно расталкивая народ направилась к графине.
- Тьяна, милая, я так рада тебя видеть. Ты все-таки выбралась, - прощебетала та и жеманно улыбнулась своему мужу. - Дорогой, не стой истуканом. Принеси нам с герцогиней мороженного. Тут очень душно.
- Не нужно мороженного, - торопливо проговорила вслед графу. - Я просто ищу баронессу Дориан. Мы собирались уже уходить, а она куда-то запропастилась. Ты не видела ее, дорогая?
- Нет, - нахмурилась она. - Или… Постой. Она говорила с каким-то молодым человеком, а вот потом куда девалась, не скажу…
- Она пошла наверх, - просветил меня вернувшийся с мороженным граф, столик с лакомством стоял неподалеку. - Одна.
- И как мне ее теперь отыскать? - расстроенно закусила губу, оглядывая толпу, в которой так легко затеряться.
- Попробуй узнать у распорядителя. Он он может тебе помочь. И что ты так переживаешь, дорогая? - графиня поднесла ложечку с мороженным ко рту, проглотила мороженное и продолжила. - Никуда баронесса не денется.
- Ну да, - я все еще хмурилась и разглядывала толпу, пытаясь понять где искать пропажу. - Пойду посмотрю наверху.
Если уж любительница сплетен, графиня Талейн, ничего не слышала и толком не видела… Окинула взглядом толпу еще раз. Ни баронессы, ни герцога не видно. Виконт танцует с какой-то глупой девочкой, которая млеет от его горячих взглядов и шепота на ушко. Рискнуть подняться в одиночестве? Вроде герцог так и не появлялся, а больше меня компрометировать некому. Разве что виконту… Но он занят. Или подождать тетушку тут? А если ей стало плохо и она где-нибудь умирает в углу? На втором этаже кабинет мага дежурного. Посмотрю что там на втором этаже, заодно и к магу зайду, если ничего интересного не обнаружу. Пусть помогает искать баронессу Дориан. Или послать слугу?
Нет, хватит так дальше стоять и думать. Если тетушка умрет по моей вине или с ней что-нибудь случится, я не переживу и не прощу себе того, что долго колебалась. Решительно направилась в фойе. Оттуда будет удобней подняться наверх. Можно, конечно, попробовать через соседний зал и тамошний балкон. Но это будет медленно. Пока всех растолкаю, обходя танцующих по кругу, слишком много времени уйдет. А я и так его потеряла, пока бегала в поисках и думала что делать.
В фойе поднялась по лестнице наверх, окинула взглядом поле деятельности и затосковала. Коридоров было три и обследовать их, с учетом того, что наверняка там есть ответвления… Остается одно, идти напрямую к магу. Сделала шаг к коридору слева и резко развернулась назад. Мне показалось, что в правом коридоре мелькнуло что-то желтое. Мгновенно оценила ситуацию и решила пройтись по тому коридору и бежать оттуда, если замечу что-нибудь подозрительное. Неуверенно двинулась в ту сторону, постоянно замирая и прислушиваясь. Шум бала здесь слышался приглушенным. Безлюдный, плохо освещенный коридор, в отличие от того, который был слева. Кхм, не такой уж и безлюдный. Вздрогнула, когда мимо меня прошла смущающаяся чего-то девушка. Я остановилась и задумалась. Что же она делает тут одна? Как и я кого-то ищет? Судя по счастливой улыбке и припухшим губам, уже нашла. И как только от мамки своей сбежала на свидание? Уж не знаменитый ли это коридор влюбленных? Тот самый, который обсуждают только шепотом и мило покраснев? Некоторые детки аристократов были зачаты именно здесь. Куда я попала? Следует срочно повернуть назад. Не нравится мне направление моих поисков. Что могла делать здесь тетушка?
- Ох! - воскликнула, когда заметила возле второй, от начала коридора, двери желтый веер.
Баронесса точно была здесь. Поколебалась, проверять комнату или нет. Это могла быть как и ловушка, так и безобидная случайность. Что же делать? Я могу просто приоткрыть дверь и проверить, а после позвать кого-нибудь, если тетушке действительно плохо. Если же она занята тем, чем здесь занимаются многие… Посторонние могу быть лишними. О чем я вообще думаю? Какие любовные приключения в ее возрасте и том состоянии, в котором она была, когда я отправилась танцевать?