Подняла веер и приоткрыла дверь и тут же ее распахнула, как и глаза. В комнате царил беспорядок. Развороченная постель, желтые бальные туфли, брошенные небрежно у кровати. Что здесь произошло? Сделала пару шагов в комнату, не в силах унять беспокойство и любопытство. Дверь за моей спиной захлопнулась с громким стуком, а я резко развернулась лицом к тому, кто поворачивал сейчас в замке ключ и довольно улыбался.
- Что это обозначает? - спросила непослушными губами, пятясь к окну.
- Вы попались, герцогиня, - лениво произнес герцог и засунул ключ в нагрудный карман жилета.
- Зачем вам все это? Я ведь уже сказала вам, что не желаю вас видеть! Это так сложно понять?! Неужели нельзя оставить меня в покое! Мало вы попортили мне крови, все никак остановиться не можете. Что я сделала лично вам, что вы мне проходу не даете?
- Вы? Ничего, - мужчина стоял небрежно засунув руки в карманы и наблюдал за мной взглядом хищника, загнавшего дичь в угол. - А вот ваш третий муж, баронет Триан Кароэн… Ему и не только ему, вы знатно испортили жизнь… Можно сказать, фатально.
- Вы еще скажите, что это я была виновата в том, что он спрыгнул с башни замка моего отца, - уперла руки в боки и прищурила глаза. - Только не говорите мне, герцог, что вы верите во всю ту чушь, что говорят обо мне.
- Даже если верю, то что? - небрежно качнулся на носках мужчина.
- Что вам до судьбы баронета? - вздохнула, понимая, что разубеждать его бесполезно.
- Он был моим другом детства. Мы выросли вместе, - сообщил мне герцог спокойно.
- То, что ваш друг позарился на мое приданое и как и один козел до него и трое после него решил все за меня, договорившись обо всем с моим отцом, не дает вам права спорить на меня, герцог! - гордо задрала голову и окинула мужчину презрительным взглядом. - И то, что он решил покончить с собой, только его личная заслуга. Он был неврастеником, впадающим в истерику по малейшему поводу.
- Не смейте так о нем говорить! - рявкнул герцог в ответ.
- А то что? - спросила его насмешливо. - Изнасилуете меня? Ударите? Очень достойное поведение для мужчины! Я в вас не сомневалась герцог! Только учтите, после этого вам придется убить меня. Я так просто подобное не оставлю. У меня хватит денег, чтобы оплатить говорливость жрецов. Думаю им уже давно неймется поведать миру правду о ваших пристрастиях, - и торжествующе улыбнулась, что-то мне противник на это ответит.
- Я могу заплатить больше, - пожал он плечами делая шаг ко мне.
- Я перебью вашу цену, - столь же спокойно ответила и сделала шаг назад, к окну во всю стену.
Придется использовать нереализованный в прошлый раз план. Другого выхода из ситуации я не вижу.
- А я вашу. Устроим аукцион? - спросил герцог, приподняв бровь.
- Если понадобится, устроим! - сказала решительно и сделала еще один шажок к окну.
- Не бойтесь, я вас больше не трону, - герцог стоял и наблюдал за моими передвижениями. - Почти. Всего лишь придут несколько человек и засвидетельствуют наш с вами тет-а-тет.
- И это все доказательства, которые с вас потребовали? - изумленно распахнула глаза я, все еще пятясь потихоньку к окну. - А о моей репутации вы подумали? О том, как я буду себя чувствовать, когда меня будут поливать грязью за спиной и сочувственно улыбаться в лицо, при этом не забывая угостить шпилькой? Вы бывали в таком положении, герцог? Вам приходилось глотать слезы и улыбаться через силу и делать вид, что вам все равно? Вам приходилось хоронить с небольшими перерывами шесть человек? Нет? И это вы считаете, что не тронете? Вы обыкновенный подлец, такой же как и все мои шесть, нет, вру пять мужей… Один только Тор достоин доброго слова. Скажи мне кто твой друг, а я скажу тебе кто ты.
- Я не подлец, - хмуро отозвался герцог и отвел глаза в сторону. - И это не все доказательства, которые мне потребуются. Так что вам придется потерпеть мое общество еще немного…
- Только не говорите, что я должна буду изображать безумную любовь и страсть в постели, а ваши дружки будут стоять рядом и наблюдать. Что еще придумал ваш извращенный ум? - этот мужчина не пробиваем и как бы сильно меня к нему ни тянуло, он недостоин того, чтобы я переживала из-за него.
- Я хочу купить у вас шкатулку, - герцог перешел от разглядывания носков своих туфель к рассматриванию вида за моей спиной.
- А больше вы ничего не хотите? Дом там в подарок?! Поместье в знак признательности и любви?! - от возмущения я чуть не потеряла дар речи. - И после этого вы говорите, что вы не подлец?! - воскликнула и покачала головой. - Неслыханная наглость, герцог. Или вы собираетесь шантажировать меня здоровьем моей тетушки?! Если так, то разочарую. Мне пришла в голову идея начать полностью оправдывать те слухи, которые обо мне ходят. По ним я выхожу чудовищем? Так я им и буду! Оставляйте тетушку себе, пусть будет вам компаньонкой! Хотите шкатулку? Не видать вам ее как своих ушей! Хотите засвидетельствованный тет-а-тет? Его не будет!
Ухватила стоявший поблизости столик за край и с усилием рванула его с места. Он заскользил по ковру и грохнулся об стекло. Осколки с звоном посыпались на пол и наружу, а я прыгнула в сад, стараясь не задумываться над тем, что этого можно бы и не делать. Не могу и не хочу давать возможность герцогу сломать мне жизнь и сломить меня. Иначе я буду чувствовать себя никчемной, использованной вещью. А это чувство, которое появлялось с завидным постоянством после того, как очередной жених ставил меня перед фактом женитьбы, я просто не переживу. Не переломать бы чего важного, для меня этот прыжок может закончиться печально. Все это я успела обдумать в коротком полете, а потом он закончился. В кустах. Мало того, что я ободрала руки и лицо, ушибла локоть и спину, так и подняться сама не смогла. Острая боль в лодыжке не давала сделать и лишнего движения. Как мне теперь быть? Называется сбежала от герцога. Ему достаточно выйти и продолжить разговор здесь. Правда то, в каком виде я нахожусь, поломает ему все доказательства. А зачем ему шкатулка я подумаю потом, когда нога болеть не будет. И где этот проклятый дежурный маг?
- Эй! - кто-то тихо позвал меня с тропинки поблизости. - С вами все в порядке?
- А как же! - не стала сдерживать собственную язвительность и ответила довольно колко. - Всю жизнь мечтала выпасть из окна и сломать ногу. Мечты сбываются! - и добавила ворчливо. - Вместо того чтобы спрашивать, лучше бы помогли.
- Голос и манера общения кажутся мне смутно знакомыми, - хмыкнул этот кто-то и начал продираться сквозь кусты. - Потерпите немного, я сейчас помогу.
- Терплю, - процедила сквозь зубы и попыталась вспомнить где слышала этот голос.
Блондин на набережной! То ли боль так на скорость движения моих мыслей подействовала, то ли пережитый шок, но вспомнила я довольно быстро, что удивительно. После того столкновения о симпатичном мужчине я больше не вспоминала. А тут раз и сразу вспыхнула догадка в мозгу. Не иначе падение из окна пошло на пользу моей памяти. Выходку герцога, к примеру, я не забуду никогда. Она навечно запечатлелась в моей душе… Не прощу ему подобной подлости.
Путь на воды из-за ноги будет закрыт на время. Побег от виконта придется отложить… Мой счет к бретеру растет не по дням, а по часам. Придется придумывать уже не мелкую пакость, а какую-нибудь огромнейшую гадость. Вот только падение на памяти сказалось положительно, а на придумывание гадостей повлияло как раз отрицательно. Пусто в голове, хоть шаром покати.
Незнакомец с набережной наконец-то продрался сквозь кусты и хмуро окинул взглядом меня. В свете, льющемся из окон, было видно достаточно для того чтобы оценить ситуацию. И она ему явно показалась не блестящей. Блондин присел на корточки и сказал:
- Показывайте ногу.
Молча приподняла подол платья, но с места не сдвинулась. Мужчина бегло ощупал мою лодыжку, острая боль пронзила меня, стоило ему коснуться опухшей щиколотки. Судорожно вздохнула и сильнее прикусила губу.
- Похоже на перелом. Точнее скажет лекарь, - озабоченно пробормотал незнакомец. - Простите, прекрасная дама, но придется мне позволить себе несколько вольностей.
Мужчина поднялся, обломал мешающиеся ветви, нагнулся и рывком поднялся уже со мной на руках. Сдавленно застонала, резкое движение вызывало очередной взрыв боли в ноге.
- Потерпите немного. Мне придется донести вас до зала, там позовем мага. Боль снять он сможет. Выдержите этот путь? - спросил он заботливо.
- Постараюсь, - бледно улыбнулась, в кои-то веки почувствовав себя защищенной и в безопасности.
Так уютно было бы на руках у этого представителя мужского племени, не боли сильно нога. Незнакомец нес меня бережно, стараясь идти так, чтобы не побеспокоить мою пострадавшую конечность. Вот только кроме ноги нещадно ныли спина и локоть. А еще и царапины саднили, добавляя "эйфории" к моему состоянию.
- Тьяна! - услышала я вопль и сжалась на руках у моего спасителя.
Голос этот был мне знаком даже больше, чем моего сегодняшнего незнакомца. Герцог явился. Он мчался нам навстречу и вопил как ненормальный:
- Тьяна! С тобой все в порядке? Я же просто хотел пошутить! Зачем ты выпрыгнула?
- Хороши шуточки! - взвилась я, попытавшись вывернуться из рук спасителя.
Но тут же пожалела об этом, задела ногой о бедро своего носильщика и взвыла:
- Ой!
Слезы сами собой полились из глаз, а я постаралась аккуратно, пока меня не выронили, устроиться на руках у незнакомца.
- Не дергайтесь, - приказал мне мой спаситель и прижал покрепче к себе.
А я и не стала протестовать, только спрятала лицо на груди у мужчины, чтобы никто посторонний не мог заметить, что я плачу от боли и от обиды, и от беспокойства за здоровье тетушки.
- Родерик? - словно не веря своим глазам, с сомнением спросил герцог.
- Дэрт! Какими судьбами? - а мой незнакомец может быть той еще ехидной, вон сколько яду в голосе. - С каких это пор от тебя девушки в окна прыгают?
- Что ты здесь делаешь? Гуляешь под окнами при луне? Какие романтические устремления в тебе вдруг прорезались! - не менее вредно ответил герцог. - Отпусти Тьяну. Мне нужно с ней поговорить.
- А ничего, что у дамы нога сломана? - с презрением спросил мой спаситель.
- Тьяна, - голос герцога дрогнул. - Я действительно не хотел, чтобы так получилось…
- Герцог, дайте нам пройти, - подала голос из своего укрытия я, мне все так же не хотелось показывать наглецу свои слезы.
- Если вашему кавалеру, герцогиня, тяжело вас нести, я могу помочь, - с намеком предложил ловелас.
- Спасибо, но мы обойдемся, - опередила своего спасителя и все-таки повернулась лицом к герцогу.
То ли мой заплаканный вид его впечатлил и совесть у него проснулась, то ли мой холодный тон подействовал, но бретер уступил дорогу, молча проводив нас взглядом. А после поплелся следом. Мой спаситель уверенно топал в сторону лестницы во дворец, а я думала. И чем дальше, тем меньше мне хотелось к дежурному магу. Сколько взглядов, шепотков, разговоров… И все опять достанется мне.
- Мой автомобиль поможет справиться с ситуацией быстрее, - подала голос и подняла голову, вглядываясь в глаза незнакомца.
Сейчас их цвет было не разобрать, но мне было и не до этого.
- Вы уверены? - мужчина недовольно поджал губы.
- Да! Там я без лишних взглядов и притворного участия смогу дождаться мага, а так же вестей о пропавшей тетушке, - твердо и уверенно сказала я.
- Хорошо, идемте туда. Дэрт, будь так любезен, узнай у распорядителя, где можно найти автомобиль… э…
- Герцогини Дарновской, - помогла выпутаться спасителю из неловкого положения.
- Я знаю где, - отозвался герцог сдавленным голосом. - Ваша тетушка, герцогиня, ожидает вас в автомобиле.
- Тогда мы сразу же сможем уехать домой, - обрадовалась я.
- Лучше сначала показаться магу, - рассудительно заметил несший меня на руках мужчина.
И как только не задыхается? Несет нелегкую меня, идет притом довольно быстро и еще и разговаривать умудряется. Кажется я в полном восхищении и обалдении! Вот это мужчина! Не то что некоторые…
- Лучше домой, а там я вызову мага-целителя, - упрямо сказала я, не желая ни на миг задерживаться на плачевно для меня завершившимся балу.
- Ехать будет больно, - возразил мне спаситель.
- Потерплю, - ответила я, желая настоять на своем и избавиться, наконец-то от, пусть и молчаливого, но надоевшего мне общества герцога.
- Вы упрямы, герцогиня, - сказал с неодобрением незнакомец.
Герцог прошел вперед, показывая дорогу, спаситель со мною на руках следом. Вся дорога до машины прошла в гробовом молчании. Я старалась не двигаться лишний раз, герцог расстроенно сопел, незнакомец сосредоточенно вышагивал. Тетушка действительно сидела в автомобиле и нервно смотрела на парадную лестницу. Меня ждет? Что ей сказали? И как она вообще здесь оказалась? Сколько вопросов в связи с последним происшествием. И самое досадное, что теперь сразу уехать на воды не удастся.
После того, как под ахи и охи баронессы незнакомец устроил меня в автомобиле максимально удобно, герцог решил попробовать со мной побеседовать:
- Тьяна, нам надо будет поговорить. Я должен объяснить все.
- Герцог, - отозвалась довольно прохладно. - Считаю, что между нами все сказано. Вчера и сегодня. Не вижу ни одного довода в пользу того, чтобы слушать ваши объяснения.
- Дэрт, - с нажимом произнес блондин спаситель. - Тебе лучше оставить разговор на потом. Герцогиня явно не желает с тобой разговаривать.
- Чистеньким хочешь выглядеть? - с угрозой спросил герцог Абиэйгл.
- Герцог! - с возмущением выпалила я. - Имейте же совесть! Уймитесь и прекратите меня преследовать, а так же вести себя как человек без понятия о чести и порядочности!
- Герцогиня, - поклонился мужчина и сделал несколько шагов назад. - Вы правы, отложим разговор до того момента, как вы будете готовы меня выслушать.
- Мне хотелось бы знать кому я обязана спасением, - обратилась к незнакомцу с милой улыбкой.
- Родерик Валовски, - отрекомендовался мужчина и поклонился. - Граф Валовски.
- Я вам очень благодарна за помощь, граф, - милостиво кивнула спасителю. - Вы удивительно воспитанный человек и я буду рада видеть вас у себя. Мраморная улица дом пять. Я принимаю своих друзей каждый день. А с вами, надеюсь, друзьями мы станем.
- С превеликим удовольствием навещу вас, герцогиня, - снова поклонился блондин.
- Леон, едем, - дала указание шоферу.
Пока мы выезжали на центральный подъезд ко дворцу, следила взглядом за мужчинами, оставшимися стоять позади. После же обернулась к тетушке, кинула взор на ее босые ноги и вздохнула:
- Вам придется мне рассказать очень многое, баронесса. Очень многое.
- Ох, Тьяна, - заплакала тетушка. - Ты даже не представляешь как я переживала за тебя.
- А я за вас, - устало прикрыла глаза и откинулась на удобное сидение.
Путь до дома стал для меня пыткой, долгой и изощренной. Разболелась голова в добавок к спине, руке и ноге. Герцогу дорого придется заплатить за эту выходку. Я обязательно придумаю как.
Двое мужчин смотрели вслед автомобилю в полном молчании. Как только тот скрылся за поворотом, герцог с угрозой сказал:
- Оставь герцогиню в покое, Родерик!
- Зачем? И кто мне может запретить? - фыркнул блондин и убрал руки за спину. - В споре не было условий по поводу моих попыток тебе помешать. Тебе не на что жаловаться, Дэрт. Если я приберегу герцогиню для себя и с ее помощью заполучу шкатулку, я выиграю спор.
- Не боишься, что я расскажу ей правду? - недобро прищурился герцог Абиэйгл.
- Она не поверит тебе. Ты скомпрометировал себя в ее глазах, она даже разговаривать с тобой не будет, - граф повернулся к собеседнику, спокойно улыбнулся и протянул. - Самое интересное завершилось. Мне больше нечего делать на этом балу. Доброй ночи, Дэрт.
- Следил значит? - холодно спросил герцог.
- Должен же я знать, когда можно готовить счет для перевода денег. На твоем бы месте, я бы уже продавал поместья, чтобы расплатиться в срок, - граф Валовски окинул презрительным взглядом собеседника.
- Это не твоя забота, Родерик, - процедил сквозь зубы герцог. - Не торопись так с выводами и не дели шкуру не убитого медведя, можешь остаться в дураках.
- Моя позиция беспроигрышна, - снисходительно улыбнулся граф. - Так что я делю то, что практически мне уже принадлежит.
- До срока далеко, Родерик. За это время все еще может поменяться, - герцог окинул оппонента не менее презрительным взглядом. - Ты торопишься. Еще целый год впереди.
- Вот именно. Кто-то может и не дожить до конца срока, - гадко усмехнулся блондин.
- Дэрт! - капитан Торнскайн спешил по лестнице к своему другу. - Что происходит? Где ты вообще пропадал?
- Дам распугивал, - влез со своим комментарием граф Валовски.
- Родерик, давай мы сами во всем разберемся? - с раздражением бросил капитан и подхватил друга под руку. - Идем, Дэрт. Мне есть что тебе сказать.
- Поехали домой, - отозвался герцог. - Мне хотелось бы отдохнуть. День был тяжелым.
- Поедем, - кивнул капитан и осторожно потянул герцога в сторону экипажа. - Доброй ночи, Родерик, - попрощался он с графом.
- Мы еще посмотрим, кто выиграет, - пробормотал не сдающийся герцог и побрел безвольной куклой за капитаном Торнскайном.
- Посмотрим, - согласился с ним Родерик. - Завтра я навещу герцогиню, справлюсь о самочувствии. Ей ничего не передать? - спросил он с издевкой.
- Передай, что я еще с ней не попрощался, - ответил герцог Абиэйгл.
- Идем! - с напором потребовал Арни. - Дэрт! Нам нужно домой! Срочно!
- Что-то случилось? - отвлекся от соперника Дэрт.
- Да и поговорить об этом мы сможем только у тебя дома, - капитану удалось полностью завладеть вниманием друга и тот покорно пошел следом за молодым человеком.
Герцог всю дорогу до своего дома порывался развернуть экипаж и поехать извиняться перед герцогиней, капитан с трудом удерживал его от этого неразумного поступка. Молодой человек вконец вымотался, стараясь достучаться до разума друга. И давалось ему это очень тяжело. Герцог, казалось, совсем обезумел и перестал отдавать какой-либо отчет своим действиям.
- Ну почему ты не сходил к магу? - с стоном отчаяния воскликнул капитан, после очередного заскока спутника.
- К магу? - удивился герцог. - А зачем мне к нему?
- Ты помнишь что-нибудь из того, что я тебе говорил? - с тревогой спросил капитан у друга.
- А о чем ты мне говорил? - ответил вопросом на вопрос донельзя удивленный Дэрт.
- Все много хуже, чем я думал, - хмуро ответил капитан, мысленно порадовавшись, что наконец-то доехали. - Идем, тебя ждет один очень важный человек. Хочет с тобой поговорить.
- О чем? - изумленно спросил герцог Абиэйгл. - И кто это такой?
- Это сюрприз. Доверься мне, друг и я вытащу тебя из этой переделки. Правда половины состояния тебе все-таки придется лишиться. Тут я тебе ничем помочь не могу. Впредь будешь умнее, - проворчал капитан и выпрыгнул из экипажа.
- Это почему это расстаться? - герцог был абсолютно с ним несогласен.
- Сам поймешь, когда поговоришь с одним моим знакомым. Он тебе все, все, все расскажет, - вздохнул Арни и помог другу выбраться из экипажа.
- Хорошо, показывай своего знакомого, - согласился герцог и пошел следом за другом.