- Я ее вскрыла и рассортировала по датам. Самые старые - сверху, - продолжала Джеки, не обращая внимания на его жалкие попытки объясниться. - Первая стопка - просто счета. Полагаю, они оплачиваются вами через банк?
- Да, - рассеянно ответил Винсент, переводя взгляд со стопки бумаг на нежную плоть ее шеи.
Джеки кивнула:
- Позже я подколю их, если вы сообщите мне, где у вас хранятся счета.
- Обычно я бросаю их в коробку в той кладовке, - признался Винсент, указав на дверь справа.
Глаза Джеки недоверчиво расширились.
- А как вы поступаете, когда нужно заполнить налоговую декларацию? Неужели…
- Отправляю коробки своему бухгалтеру, - ответил он. - Большая часть этих денег ему не нужна, но пусть разбирается сам.
- Это… - Джеки замолчала, откашлялась и договорила: - Но ведь они берут почасовую оплату! И платить им лишь за то, чтобы все это рассортировать?..
Винсент пожал плечами - это его не волновало. Деньги не имели для него большого значения. Получая свою долю в "Аржено энтерпрайзис", имея свою компанию и четыреста лет занимаясь инвестициями, он не был сказочно богат, но денег у него хватало.
- Ну что ж, - сказала Джеки, тоже пожав плечами. - Я брошу их в коробку.
- Конечно. А остальное? - Его взгляд снова и снова возвращался к ее шее. "Нужно срочно заканчивать и пойти подкрепиться".
Джеки показала на следующую стопку:
- Это все чудесные письма от поклонников и почитателей вашего таланта. Совершенно очевидно, что вы не балуете ответами своих фанатов.
Винсент уловил неодобрительные нотки в ее голосе и торопливо показал на оставшиеся две стопки:
- А эти?
- Вот здесь деловая корреспонденция, - пояснила Джеки, ткнув в самую большую стопку бумаг. - Письма от вашего агента, театральных режиссеров и все такое.
Она замолчала, закусив губу. Винсент подумал, что она с трудом сдерживается, чтобы не высказать своего мнения по поводу того, что он не вскрывает даже такие важные письма. Еще раз откашлявшись, Джеки показала на последнюю стопку:
- А это самая важная стопка. Именно эти письма я искала, когда занялась вашей почтой.
- И что там? - спросил Винсент, взяв самое верхнее письмо.
- Это необычные письма от поклонников и отвратительные письма от разозленных уволенных служащих, расстроенных актеров и актрис, которых не взяли на роль. Они входят в круг подозреваемых.
Винсент что-то буркнул и развернул взятое им письмо. В нем было всего несколько строчек. Винсент прочел их, подумал, прочел еще раз и сразу забыл про голод.
"Я знаю, кто ты. Я знаю, что ты такое".
Нахмурившись, он посмотрел на конверт, который Джеки приколола к письму. Отправлено с местной почты больше двух месяцев назад. Обратный адрес - его собственный. Винсент сунул письмо в самый низ и взял следующее. Потом еще одно. Первые несколько писем были одинаковыми. Короткими. Простыми.
"Я знаю, кто ты. Я знаю, что ты".
Потом текст изменился:
"Ого! У кого-то что-то случилось".
Винсент замер и посмотрел на конверт. Письмо было отправлено на следующий день после несчастного случая с декорациями, когда актриса сломала руку.
Нахмурясь, он отложил письмо в сторону и взял следующее.
"Ого! Кто-то споткнулся".
Винсент уже знал, что обнаружит, даже не глядя на конверт, но все-таки посмотрел, и губы его гневно скривились. Это письмо отправили на следующий день после того, как Дэн Хенсон сломал ногу.
- Это все от него? - спросил Винсент, сунув письмо в самый низ стопки и взял следующее.
"Кто-то испытывает жажду".
Он ничуть не удивился тому, что отправлено оно из Нью-Йорка в самый разгар загадочной "инфекционной анемии".
- Да, похоже на то, - сказала Джеки, забирая у него письмо. - Но может, и не от него. Они жутковатые, но в них не содержится никаких угроз. И все отправлены на следующий после события день. Может быть, у кого-то просто извращенное чувство юмора.
Винсент недоверчиво фыркнул, и Джеки пожала плечами:
- Я не хочу делать скоропалительных выводов. Любое из этих писем может быть от него. Мы с Тайни изучим их все.
Винсент кивнул и спросил:
- А зачем вам список служащих?
- Мне придется проверить каждого, кто работает на вас, но начать я хочу с мюзикла, который репетировали в Нью-Йорке.
- Почему именно с мюзикла?
- Четыре спектакля уже шли, и любой желающий мог увидеть, кто там ведущий актер и все такое. Но в случае с двумя другими спектаклями, в Канаде и Нью-Йорке, все по-другому. Вы же не сообщали в прессе, кто будет занят в мюзикле "Дракула"? - спросила она.
- Нет. Мы еще только репетировали, готовились к рекламной кампании, но информацию в прессу не давали, - согласился Винсент.
Джеки кивнула:
- Нападения в Нью-Йорке устраивал кто-то, имевший доступ к декорациям и актерам. Чтобы перекусать всю вашу труппу, нужно было точно знать, кто в нее входит. Полагаю, репетиции не были открытыми и никто с улицы на них попасть не мог?
Винсент вздохнул:
- Да, действительно, вход в нью-йоркский театр охранялся секьюрити, чтобы никто посторонний не мог войти.
Джеки подчеркнула:
- Разумеется, кто-то из бессмертных мог просто подчинить себе сознание охранников у входа и спокойно войти внутрь. В этом случае списки не помогут. Но будем надеяться, что он устроился к вам на работу, чтобы получить доступ. Иначе выследить его будет очень сложно.
Винсент нахмурился, и Джеки добавила:
- Начнем беспокоиться об этом после того, как проверим всех по списку, а это мы сделаем, как только ваша ассистентка нам его пришлет. - Она поджала губы. - На это может потребоваться немало времени. Ваша Лили должна как можно быстрее добраться до офиса и найти нужные файлы.
Взяв первую стопку писем, Джеки обогнула стол и направилась в кладовку. Когда она проходила мимо Винсента, он на мгновение прикрыл глаза и уловил ее аромат. Боже, она так хорошо пахнет! А он так голоден. Проснувшись, Винсент всегда испытывал голод, но на этот раз просто чрезмерный. И чем дольше он стоял тут, глядя на Джеки и вдыхая ее аромат, тем больше ощущал голод, который уже был просто невыносимым. Если он не уйдет прямо сейчас, то может натворить каких-нибудь глупостей, а это очень плохо. Все вампиры еще в юности должны усвоить, что опрометчивое поведение опасно для жизни.
Заставив себя открыть глаза, Винсент увидел Джеки в дверях кладовки. Она что-то бормотала себе под нос и качала головой, склонившись над большой коробкой с почтой, стоявшей на полу. Его взгляд переместился на ее задорную попку, туго обтянутую серой юбкой, и Винсент непроизвольно начал облизывать губы, представляя себе, как подойдет к ней, проведет руками по этим теплым округлостям. А она удивленно выпрямится, и его руки скользнут выше и обнимут ее за талию.
Он почти услышал ее изумленное бормотание, представляя себе реакцию на то, как он прижмет ее попку к своей промежности. Потом его пальцы скользнут вверх по ее животу, расстегнут жакет, и он сможет обхватить ее пышные груди сквозь шелк красной блузки. Он будет гладить их, а Джеки изогнется под его ласками и откинет в сторону свои длинные белокурые волосы, обнажая шею. Он начнет покрывать ее поцелуями, а потом…
Винсент резко прервал свои мысли, почувствовав, как вырастают у него клыки, и удивленно заморгал - оказывается, не только его мужское начало среагировало на игру воображения. Пижамные штаны сильно оттопыривались. Более того, пока он представлял себе все это, ноги сами понесли его прямо к Джеки. Он оказался достаточно близко, ощущал пьянящий аромат ее духов, и эта пытка только усиливала его голод. И тот и другой.
Мысленно одернув себя, Винсент попятился, повернулся и пошел к двери. Нужно подкрепиться. Немедленно. Открыв дверь, он оглянулся на Джеки, но она все еще оставалась в кладовке. Винсент тихо вышел из комнаты.
Джеки посмотрела на переполненную коробку с письмами и покрутила головой. Она не понимала, как этот человек умудрился заработать себе состояние. Не отвечает на письма фанатов, даже не просматривает деловые письма, а бухгалтер наверняка дерет с него кучу денег за то, что разбирает вот это безобразие в кладовке.
- Вам и вправду необходим личный помощник, Аржено. Это же немыслимые траты - платить бухгалтеру за то, чтобы он продирался сквозь весь этот мусор и…
Джеки обернулась, замолчала и нахмурилась, обнаружив, что в кабинете пусто. Пока она стояла к нему спиной этот человек выскользнул из комнаты бесшумно, как вор. Продолжая хмуриться, Джеки подошла к двери, открыла ее и выглянула в коридор как раз вовремя - она увидела, как Винсент остановился рядом с одним из сотрудников охранной фирмы, спускавшимся с лестницы. Прищурившись, Джеки наблюдала, как Винсент что-то ему сказал и повел в комнату чуть дальше по коридору. "Повел" - не то слово. Джеки показалось, что этот несчастный ведет себя как овца, идущая на заклание. Нет, она не думала, что Винсент его убьет. Но кровь сосать будет, это точно.
Джеки выскользнула из кабинета и торопливо пошла по коридору, остановившись около двери, за которой исчезли эти двое. Быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что в коридоре больше никого нет, она прижалась ухом к двери и, задержав дыхание, прислушалась.
Из комнаты не было слышно ни звука. Ни единого слова. Даже бормотания. Вообще ничего.
Немного поколебавшись, она поджала губы, приоткрыла дверь и скользнула внутрь. Винсента с рабочим Джеки увидела сразу. Охранник стоял у дальнего окна, глядя на улицу, а Винсент - у него за спиной, вонзив клыки в шею несчастного.
- Ага! - воскликнула Джеки, захлопывая за собой дверь.
Винсент окаменел, потом резко повернулся к ней с виноватым выражением лица. В углу его рта виднелась капелька крови. Рабочий не среагировал никак.
- Мне казалось, вы говорили, что не пьете кровь у своих работников! - рявкнула Джеки, подбоченясь.
Винсент недовольно изогнул губы:
- Не пью. Но он не мой работник.
- Пустые слова! - возразила она. - Он сотрудник фирмы, которая работает на вас, так что он и ваш работник, пусть косвенно.
Винсент открыл рот, желая что-то ответить, но промолчал и снова повернулся к своему "обеду". Рабочий тотчас же зашевелился, повернулся и с абсолютно безучастным лицом пошел к двери.
Зная, что Винсент контролирует его поведение и, вероятно, сам отправил его обратно, Джеки открыла дверь и придержала ее, чтобы человек смог выйти. Но прежде чем закрыть дверь, обернулась к Винсенту и вопросительно подняла брови. Вампир не обратил на этот немой вопрос никакого внимания и провожал взглядом рабочего. Понимая, что он в этот момент оказывает влияние на подсознание рабочего, Джеки терпеливо дожидалась, когда он взглянет на нее.
Она тут же закрыла дверь, стараясь сделать это беззвучно, и уставилась на Винсента, дожидаясь его объяснений. Он не заставил себя ждать.
- Я был голоден.
- И все? - с недоверием спросила Джеки. - Это все, что вы можете сказать в свое оправдание?
Винсент пожал плечами:
- Я был голоден, поэтому подкрепился. А что делаете вы, когда хотите есть?
- Вряд ли это одно и то же, - проворчала Джеки.
- Почему? Потому что вы едите маленьких телят и цыплят, а я пью кровь смертных?
Джеки сердито взглянула на него, не зная, что ответить.
- По крайней мере моя еда не обязательно должна умирать, - сухо добавил Винсент.
Джеки заморгала. Впервые в жизни она не могла вымолвить ни слова - у нее не было ни одного аргумента. Сначала Джеки почувствовала некоторое раздражение, но почти сразу осознала, что таких аргументов просто не существует. Такие, как она, то есть смертные, действительно убивают, чтобы есть. Таким, как он, не приходится убивать, чтобы выжить. И в результате бессмертные наносят гораздо меньше ущерба живым существам… Гнев улетучился, как дым, и Джеки внезапно почувствовала, что ступила на очень зыбкую почву.
Прежде чем она успела собраться с мыслями, Винсент напористо продолжил:
- Я был голоден. Я всегда просыпаюсь голодным, а от вас пахло также восхитительно, как от печенья Тайни. Но вы с Тайни - категорически под запретом, поэтому я укусил рабочего из охранной фирмы. - Он пожал плечами: - Как вы видели, он вышел отсюда на своих ногах. Особого вреда я ему не причинил, и помнить об этом он не будет. А я теперь сыт, и никому никакого ущерба не нанес, кроме разве что ваших нежных чувств.
Джеки с трудом удержалась и не отступила назад, когда Винсент остановился прямо перед ней. Он стоял так близко, что она ощущала его запах и исходящее от его обнаженной груди тепло; так близко, что она, если бы захотела, могла бы прикоснуться к нему, а какая-то ее часть действительно этого хотела. Вместо этого Джеки буркнула:
- Мои нежные чувства? - С трудом отведя взгляд от его такой широкой груди, она сердито нахмурилась: - Это своего рода оскорбление?
Винсент вскинул брови и принял высокомерно-снисходительный вид, который был так характерен для вампиров.
- Ни в коем случае. Я просто удивляюсь, когда кто-то, так хорошо знающий нас и так долго с нами работающий, может быть шокирован и потрясен тем, как мы осуществляем то, что заложено в нашей природе.
- Делаете то, что заложено в вашей природе, - хмуро повторила Джеки.
Почему-то его слова напомнили ей старую басню про скорпиона и лягушку. Скорпион уговорил лягушку перевезти его через реку, но на полпути ужалил ее. Лягушка утонула вместе со скорпионом, но успела спросить его, почему он это сделал. Скорпион ответил, что это "заложено в его природе".
Отличное напоминание, подумала Джеки. Никогда нельзя забывать, что Винсент - бессмертный, то есть вампир со своими вампирскими привычками и соответствующим отношением к людям. Они с Тайни, и любой другой смертный из тех, с кем Винсенту приходится сталкиваться, для него всего лишь ходячий обед, и ничего более.
Его раздражение вызвало резкую реакцию Джеки, и она напомнила Винсенту:
- Остальные ваши пьют кровь из чашек или прямо из пакетов. Вы единственный, кто кусает людей!
- Единственный? Вряд ли, - ответил Винсент и пожал плечами: - Просто единственный из тех, с кем вам довелось встретиться.
Джеки понимала, что он прав, но ей становилось все труднее думать, пока он стоит так близко.
- Кроме того, - заметил Винсент, - вы бы этого не увидели, если бы занимались своим делом, вместо того чтобы шпионить за мной.
К сожалению, это тоже было правдой. Она пошла за ним, предполагая, что застукает его за этим занятием. Но ведь он в своем доме, и это действительно не ее дело. К несчастью, Джеки распирало любопытство.
Склонив голову набок, она все-таки пошла на поводу у своего любопытства.
- Вы кого предпочитаете - женщин или мужчин? - спросила она и, увидев, что Винсент замер, поспешно добавила: - Кусать?
Он расслабился и пожал плечами:
- Вы какое мясо предпочитаете - быка или корову?
- Какая разница? - в замешательстве ответила Джеки. - Бифштекс и есть бифштекс.
- И для меня так же. Когда я голоден, мне все равно. То, что под рукой или легче добыть. Кровь есть кровь, хоть мужская, хоть женская.
- О!..
Понимая, что кровь есть кровь, Джеки все же удивилась, что для Винсента еда - всего лишь еда. Ни один из собранных ею документов не содержал сведений об особенностях питания вампиров. В основном в них были данные об их общей истории или о личной истории каждого, и все такое.
Единственное, что там оговаривалось касательно их питания, так это то, что вампиры могут выжить на одной крови, без еды, но не могут существовать на еде без крови. В настоящее время они подчинялись ограничениям, наложенным их Советом, и должны были питаться фасованной кровью, а не от живых доноров, кроме случаев крайней необходимости или особых случаев - вроде Винсента или его отца, Виктора.
Единственным исключением были так называемые укусы любви, как они это называли, когда бессмертный с полного согласия кусал своего смертного (или бессмертного) возлюбленного. О последнем правиле Джеки кое-что знала из собственного опыта. Встречаясь с Кассиусом, она соглашалась на то, чтобы он ее кусал, и всякий раз это было незабываемым эротическим переживанием. Честно говоря, она с трудом верила, что ощущения во время питья крови отличаются от того невероятного, сексуального, захлестывающего тебя с головой наслаждения, которое было ей знакомо.
Однако обсуждать Кассиуса с Винсентом ей не хотелось, поэтому Джеки просто сказала:
- Полагаю, на меня подействовали книги и фильмы. Они всегда изображают этот акт гораздо более… интимным и сексуальным, а вы говорите, что это как съесть сандвич.
- Может быть и так, и эдак, - согласился Винсент. - Хотя куда чаще это напоминает обычный сандвич. Я голоден, поэтому пью кровь.
- Вы всегда кусаете сзади? - спросила Джеки.
- К мужчинам я предпочитаю подходить сзади, так гораздо проще воздействовать потом на их память. Они могут смотреть телевизор или любоваться пейзажем, а я внушаю им воспоминание о том, что они этим занимались не прерываясь, а я тем временем рассказывал им что-нибудь ужасно скучное.
Джеки немного растерялась, и он пояснил:
- Мужчины по природе своей визуалы, то есть воспринимают окружающее глазами и редко реагируют на разговор, если он кажется им скучным. Их мысли где-то блуждают, а сосредоточиваются они на другом - обычно на том, что видят. Они быстро учатся реагировать на слова собеседника, ориентируясь только на изменение интонации.
Губы Джеки дернулись. Она отлично знала, что мужчины быстро "отключаются", если ты говоришь не о работе, спорте или еще о чем-нибудь для них интересном, и реагируют, кивая или бормоча что-то утвердительное, если твой тон становится вопросительным.
- А женщины? - спросила она с любопытством. Ей хотелось знать, как он воспринимает женщин.
- Женщины с большим вниманием относятся к разговору. Для них общение намного важнее, поэтому женщина будет с ума сходить, если не вспомнит, о чем мы беседовали. К ним проще подходить спереди и обнимать, а потом уже кусать. И внушать смутное воспоминание о мгновении страсти.
Джеки была готова согласиться с тем, что мужчины не так многословны, как женщины, но мысль о том, что женщина легко забудет физические отношения, показалась ей странной.
- Могу поверить, что женщина находит разговоры более существенным явлением, но если дело касается страсти, а у нее остается только смутное воспоминание, то ее это тоже должно волновать и беспокоить.
- Как ни странно, нет. В большинстве своем женщины меньше озабочены интимными подробностями. Их не волнует, в каком месте к ним прикасались и все такое. Они вспоминают, как себя при этом чувствовали и какую испытывали страсть.