Вот и сейчас я таращилась на давно остывший в моей тарелке омлет с грибами, изо всех сил стараясь согнать с лица выражение тоски. До того, как я стала встречаться с Виком, мне казалось, я люблю грибы. Ну да, люблю. Раз в неделю, но не каждый день, черт побери!
- Давай лучше выпьем, - пробормотала я, отодвигая тарелку, которую тут же подхватил предупредительный официант.
Вик кивнул, разлил по бокалам золотистое, ароматное вино, такое легкое, что ударило бы в голову разве что пятилетнему ребенку. Я опрокинула содержимое бокала в рот одним махом, так, как если бы пила обычный компот, и абсолютно некультурным жестом вытерла губы тыльной стороной ладони. А, черт, кажется, надо было аккуратно промокнуть их салфеткой… ну и ладно. Поздно учить меня хорошим манерам.
Глаза Вика чуть расширились, и в них заплясали искорки смеха, но - надо отдать ему должное - он даже не улыбнулся. Не хотел, чтобы я чувствовала себя неловко. Неужели он всерьез считает, что меня так легко смутить?
- Тебе здесь нравится? - спросил он, перехватив мой взгляд.
- Очень. Классное место.
- Тебе удалось бы меня убедить, если бы не эта гримаса отвращения, - заметил он и вдруг захихикал. От этого лицо его в обрамлении чудесных черных волос, сейчас безжалостно прилизанных гелем, стало как-то намного моложе, озорнее. Таким он мне и нравился.
- Просто неуютно мне в таких заведениях. - призналась я, зябко обхватив руками голые плечи. - Все такие напыщенные, разодетые, фальшивые. Да и вообще… рестораны с подобными названиями скорее годятся для счастливых молодоженов.
- Это можно устроить. - он продолжал улыбаться, но глаза смотрели серьезно и немного печально, отчего у меня по коже галопом промчались мурашки. Он же шутит?
- Нет, правда, Шеба. Мы, конечно, очень недолго встречаемся, и было бы глупо тебя торопить, но ты могла бы подумать о том, что когда-нибудь мы с тобой…
Я закашлялась, и, плеснув себе в бокал сока, принялась пить его судорожными глотками. Вик наблюдал за мной с несколько растерянной физиономией. Отставив бокал и отдышавшись, я вперила в него мрачный взгляд.
- Ты же пригласил меня сюда не затем, чтобы сделать мне предложение?
Красноречивое молчание и потупленный взор были мне ответом. Подавив отчаянное желание вскочить и задать стрекача, я стиснула кулаки и выдавила из себя самую очаровательную из своих улыбок. Оставалось надеяться, что я при этом не слишком сильно побледнела.
- Но я же несовершеннолетняя. - наконец, я нашлась, что сказать, но вряд ли Вик ожидал именно такой реакции. Мне же хотелось заорать: "Ты что, с ума сошел?!" Думаю, он бы обиделся.
- Послушай, ты неправильно меня поняла, - терпеливо произнес он и медленно, очень осторожно накрыл мою ладонь своей. - Я же не сказал, что мы должны пожениться сразу после твоего восемнадцатилетия. Я просто имел в виду, что настолько уверен в своих к тебе чувствах, что уже начинаю всерьез задумываться о нашем совместном будущем. Что в этом плохого?
- Ты меня пугаешь, - почти жалобно сказала я.
Он вздохнул и убрал руку.
- Вижу. Прости. Я знаю, ты еще слишком… молода для таких ответственных решений. Я не хочу тебя торопить или, упаси Бог, давить на тебя. Я тебя старше, и, наверное, разница в возрасте сказывается… Но мне бы очень хотелось жить с тобой вместе, Шеба.
- Против этого я не возражала, - осторожно заметила я. - Это… было бы здорово. Но причем тут брак? Пойми, дело не в тебе… ты мне тоже очень, очень дорог - я бы сказала, что люблю тебя, но никогда еще этого никому не говорила, поэтому не торопи меня, - но я в принципе против брака, семейных обязанностей и всего прочего. Ты вообще можешь представить меня в этом ужасном белом платье?
- Очень даже могу, - он улыбнулся - широко, белозубо, лукаво - и я поняла, что он на меня не сердится. - Но я вник в то, что ты пытаешься до меня донести. Мне следовало бы догадаться самому, моя маленькая дикарка. Быть может, я так спешу заявить на тебя права, потому что боюсь, что кто-нибудь тебя уведет у меня из-под носа. Я страшно ревнив, ты знаешь?
- Догадываюсь, - я хихикнула.
- Тогда… как насчет компромисса?
- Какого именно?
- Если ты так против брака, то, возможно, помолвка тебя устроит? Простая формальность, и только - она может длиться неопределенное время, но мне будет очень приятно, если ты будешь носить мое кольцо и все будут в курсе серьезности наших отношений. Ты сможешь разорвать ее в любой момент, Шеба.
- Ты ненормальный, тебе говорили? - я сумела открыть рот лишь после минуты ошеломленного молчания. - Слегка, но все-таки ненормальный.
- Был бы я нормальным, ты вряд ли стала бы со мной встречаться.
- Тоже верно. Наверное, мы оба… малость не в себе.
- Так что скажешь? Согласна?
- Мы встречаемся всего пару недель, и тут объявим о помолвке. Арк будет в диком восторге. Рэй, пожалуй, упадет в обморок.
- Значит, по рукам?
- Ты и мертвого уговоришь, - меня слегка трясло, как это бывало перед серьезной дракой - и, честно говоря, уж лучше бы мне навешали тумаков, чем сделали предложение. В драке, по крайней мере, знаешь, чего ожидать. Блин, да любая другая девчонка на моем месте с воплем восторга повисла бы на шее Вика - больше чем уверена! Потрясающе красивый парень, сложен как бог, умен, наделен чувством юмора и, что еще важнее - легким нравом. При деньгах, помимо всего прочего… "Шеба Уайтли, ты - непроходимая дура и дремучая дикарка", - мысленно обругала я себя, но это не слишком помогло. И дело было вовсе не в том, что для брака и серьезных отношений я была слишком молода. Уверена, лет через десять (и больше) мое отношение к семейной жизни не изменится. Неизвестно, где и как я закончу и что вообще получится из такой злобной невоспитанной драчуньи, как я - но одно можно было сказать наверняка: роль хорошей жены (и, тьфу-тьфу, матери) - точно не для меня. И, что еще хуже, меня такое положение вещей вполне устраивало. Не будь я до одури влюблена в Вика, мой ответ ему вряд ли захотелось бы услышать. Скорее всего, я бы просто дала ему по морде.
- Только никаких уродских колец с бриллиантами, - добавила я, глядя в лучащиеся радостью глаза полукровки. От избытка эмоций они начали мерцать уже знакомыми мне золотистыми искорками.
- Клянусь, - он шутливо воздел правую руку, - тем более, я уже позаботился об этом. Думаю, тебе понравится.
Он полез рукой в карман, и я подозрительно следила за его движениями - если сейчас он вытащит бархатную коробочку в виде сердечка с этим проклятым кольцом, меня, наверное, стошнит вегетарианским салатом прямо на белоснежную скатерть.
Вик протянул мне через стол руку, разжал пальцы, и в ладони его я увидела обыкновенное, довольно широкое серебряное кольцо с едва заметным черненым узором. Полукровка не спешил надеть мне его на палец, словно понимая, что сначала я захочу его рассмотреть. Тогда я протянула руку и взяла кольцо. Вик поморщился и спрятал ладонь под стол так поспешно, что я сразу догадалась, в чем дело.
- Оно серебряное, так? Тебе было больно его держать?
Он сдержанно кивнул.
- Не слишком, но небольшой ожог остался. Не беспокойся, он сойдет через каких-то четверть часа.
- Не знала, что полукровки так же чувствительны к серебру, как истинные оборотни.
- Такое бывает. Как ни странно, при всем при этом серебро среди вервольфов считается металлом луны, ее символом, если хочешь. Мы так и зовем его - "кровь луны". А луна для нас - священна.
- Поэтому ты подарил мне серебряное кольцо, а не, скажем, золотое?
- Да. Посмотри, что на внутренней стороне, Шеба.
Я чуть повернула кольцо - вдоль всей внутренней грани поблескивала выведенная красивыми готическими буквами гравировка: "Навеки вместе под Луной". Сглотнув, я снова подняла глаза на посерьезневшего полукровку.
- Вик, это… очень трогательно.
Почувствовав, как защипало в носу от нахлынувшей нежности, я отвернулась и сделала вид, что поправляю выбившийся из прически локон. Навеки вместе под Луной. Да, я хотела, чтоб так оно и было, честное слово. Больше всего на свете. Понятное желание для девчонки, потерявшей в одночасье всю свою семью, не правда ли?..
- Я люблю тебя, Шеба. - перегнувшись через стол, Вик коснулся кончиками пальцев моей щеки, так бережно, словно я была слеплена из пепла и грозила вот-вот рассыпаться. Его кожа излучала тепло, ощутимое и ласковое, отдававшееся в моем теле приятными покалываниями. Ничего подобного я раньше не испытывала, хотя не раз общалась с вервольфами-полукровками. Ощущение греющего бархата на каждой клеточке тела…
Улыбнувшись, я без колебаний надела кольцо на безымянный палец - оно было чуть великовато, но вроде держалось. Потом наклонила голову и поцеловала Вика - поцелуем долгим и нежным, говорившим о моих чувствах лучше всяких слов.
* * *
Помолвка, как я и подозревала, сильно осложнила мне жизнь. Рассказывать о ней друзьям я не спешила, но разве что-то может ускользнуть от зоркого ока моей сентиментальной подруги? Кольцо вот не ускользнуло. Быть может, потому, что я их отродясь не носила. Поумилявшись вволю, Рэй загорелась уже знакомым мне энтузиазмом, не предвещавшим, впрочем, ничего хорошего.
- Раз вы помолвлены, значит, скоро съедетесь - нужно же пожить вместе до свадьбы, так? - тараторила она, порхая вокруг меня и упорно игнорируя выражение мрачной тоски на моем лице. - Значит, тебе срочно нужно обновить гардероб, прикупить симпатичного бельишка, домашнее платье, постельные принадлежности, какие-нибудь безделушки в дом. И не вздумай спорить - ты в этом ничего не смыслишь! Помолвленные девушки не могут носить драные джинсы и грязные кроссовки.
- Почему нет? - попробовала робко возразить я.
- Да потому! Это несерьезно, в конце концов.
- Туфли и юбки я не надену, хоть ты пристрели меня.
- Ладно, но нижнее белье мы пойдем и купим завтра же - и это не обсуждается. Твои заношенные до дыр спортивные майки никуда не годятся, Шеба. Нужно что-нибудь воздушное, кружевное, сексуальное… чтобы Вик оценил.
- Слушай, он меня и такой любит! Кроме того, на кой черт мне все эти рюшки-кружева, если он до них все равно не доберется? Я же тебе говорила, у нас чисто платонические отношения… с подачи Вика.
- Это все потому, что у тебя нет приличного белья, - отрезала Рэй. - Завтра же идем по магазинам.
- Послушай, не стану я тратить кучу денег на всю эту фигню!
- Деньги - не проблема, если ты дружишь с Летицией - Рэйминой Санди, - подмигнула она, и мне не оставалось ничего другого, кроме как позорно капитулировать.
Летиция - Рэймина - полное имя Рэй, которое она ненавидит так же яростно, как я с некоторых пор - овощные салаты. Я ее понимаю. Папаша был явно малость не в себе, давая имя единственной дочурке. Рэй рассказывала, что ее мать, до того, как погибла в автокатастрофе, называла ее "Летти", что было лишь немногим лучше. Ну и семейка…
Итак, на следующий день, сразу после занятий, Рэй с упорством запрограммированного робота поволокла меня в "Мега-Шоп", один из огромнейших торговых центров в элитном районе Нью-Эдема. Сама она здесь бывала так часто, что едва ли не каждый продавец помнил ее в лицо.
Выглядела Рэй потрясающе. Короткое джинсовое платье с широким кожаным поясом, туго стянутом на талии, подчеркивало каждый изгиб ее невероятно женственного тела. Наряд довершали высокие сапоги-шпильки дикой леопардовой раскраски, чулки с яркой вышивкой и френч из черной замши с серебряным узором по краю воротника и манжет. Сомневаюсь, что на ком-то другом все это смотрелось бы столь же стильно и шикарно. Короткие кудри Рэй аккуратно зачесала за уши, в которых болтались огромные расписные кольца - последний писк моды.
Рядом топталась я в своих любимых серых джинсах с низкой талией, черном коротком свитере и красной спортивной куртке - той, что была на мне, когда я встретила Лолли. Вызывающие кожаные ботинки на шнуровке Рэй уговорила меня сменить на простые черные кроссовки. Меч тоже пришлось оставить дома. Мол, не надо шокировать своим и без того эпатажным видом добропорядочных покупателей. Ага, и кто из нас в итоге выглядел эпатажно?..
Два изнурительных часа в этом адском месте в окружении прилипчивых, как банные листы, продавцов - и я уже тащила Рэй к выходу, увешанная бумажными пакетами с дурацкими кружевными тряпками, колготками, косметикой и прочей ерундой. Только оказавшись на свежем воздухе, прислонившись спиной к зеркальной стене здания и побросав у ног тяжелые пакеты, я сумела вздохнуть с облегчением - словно вырвалась из камеры пыток. Боже мой, если одна помолвка влечет за собой столько суеты, что за переполох должен сопутствовать свадьбе!
Пока мы носились из отдела в отдел, успело смеркаться - осенью темнота приходит рано. Город сиял миллиардами разноцветных огней - неоновыми вывесками магазинов и витрин, пойманными звездами уличных фонарей и уютными окнами высоток… Шум оживленного дорожного движения и суета людского потока раздражали.
- Больше я сюда ни ногой, - хрипло выдохнула я и сунула в рот сигарету - нервы успокоить. Рэй, все такая же свеженькая и сияющая, захихикала:
- Скажи спасибо, что у тебя всего одна подруга.
- Одна, зато какая!
- Вик будет мне благодарен.
- Иди к черту!
Она засмеялась, но смех умер на ее губах так стремительно, что я встревоженно подалась вперед, проследив за ее взглядом.
На стоянку у торгового центра выруливала роскошная ярко-алая "Альфа" с открытым верхом - последняя модель, стоившая, должно быть, всего Бульвара Грез с его фешенебельными отелями, ресторанами и казино. Обогнав ее, с низким утробным звуком, напоминавшим рычание, на парковочную площадку вылетел такой же кроваво-алый спортивный байк - "Оса-666", производства той же компании, что и "Альфа" - "Драго", по имени основателя. С тех пор, как было заключено легальное перемирие с вампирами, они значительно потеснили нас, людей, на промышленном рынке. "Драго", предприятие машиностроительного типа, специализировалось на производстве спортивных автомобилей и мотоциклов - дорогих, оригинальных, стильных, удовольствие обладать которыми могли себе позволить магнаты вроде мистера Санди, папаши Рэй. Или - Лорда Ночного Города, учитывая, кто сидел в вызывающе красной "Альфе".
Машина затормозила прямо перед нами и исторгла из своей пасти - другого сравнения подобрать не могу - Люция ле Флам собственной персоной в окружении "верных псов": Линна и Лолли. Оба старших вампира были в неизменных кожаных плащах, при мечах, прикрученных к заплечным ремням; малыш Лолли щеголял узкими кожаными штанами, порезанными на ремни с внешней стороны бедер, и небрежно распахнутой замшевой курткой, под которой ничего не было. Человек в таком наряде в лучшем случае покрылся бы цыпками от холода, но вампиры сами холодны, как лед - или как мертвецы. Последнее мне кажется более верным.
"Оса" изящно прижалась к тротуару, и яркий свет витрины выхватил из темноты уже знакомое мне лицо Эжена по прозвищу Эльф, владельца "Вампа". Худощавое тело было затянуто в блестящую кожу комбинезона, белые, белее первого снега, волосы, вырвавшиеся из-под шлема, сияющей волной рассыпались по плечам. Скрестив руки на груди, он дождался Люция с остальными, и вся компания двинулась в нашу сторону. Я едва не проглотила сигарету, когда Рэй испуганно стиснула мою руку - да так, что ее длинные ногти впились мне в кожу. Кажется, все ее усилия забыть черноглазого вампира пошли прахом. Черт.
Первым нас заметил Лолли - и остановился столбом, заставляя обнимавшего его за плечи Люция удивленно вскинуть голову. В следующее мгновение все они уже таращились на нас: Люций - насмешливо, Линн - мрачно, и только Эжен - с приветливой улыбкой, словно встретил старых друзей. Отбросив окурок, я выпрямилась и загородила собой Рэй - руки в карманах, подбородок вызывающе вздернут. Меча при мне не было, но вряд ли в нем возникнет потребность - не станут вампиры нападать на меня в таком людном месте. Кроме того, у входа стоит пара охранников - беспокоиться не о чем.
Вся компания неторопливо приблизилась, нас окружили. Лолли смотрел на меня из-за плеча Люция испуганным взглядом. Его опухший нос уже пришел в норму, а от ссадины на губе ничего не осталось, словно с момента нашей последней встречи прошла неделя, а не один день. Живучий монстрик.
- Ка-акие люди, - растянул Линн губы в мерзкой ухмылке, так, что показались устрашающего размера клыки.
- Вряд ли я тоже рада тебя видеть, Зейн, - я все еще загораживала собой Рэй, которая продолжала хвататься за мою руку, словно утопающий - за соломинку. Девушку колотила сильная дрожь.
Люций слегка придвинулся ко мне, вытягивая шею и заглядывая мне за спину. Рэй была на полголовы меня выше, так что трудно было спрятать ее за собой.
- Привет, птенчик. - Младший Лорд улыбнулся обманчиво ласковой улыбкой. Рэй затряслась еще сильнее.
- Ты не рада мне, детка? - с нарочито удивленным видом осведомился он, делая еще один шаг в мою сторону. Я не выдержала.
- Держись от нее подальше, сукин ты сын!
- Я не понял. - Люций повернул голову к ухмылявшемуся Линну. - Эта тварь действительно оскорбила память моей матери, или мне послышалось?
- Тебе не послышалось, Лю. - лиловые глаза вампира лучились торжеством. - Маленькую грубиянку следует проучить.
- Я тоже так думаю. - взгляд Люция снова скользнул по мне - в лицо словно ветром ледяным дохнуло.
- Лю, не надо! - Рэй впервые подала голос, и он был так слаб, словно ей было нехорошо. Она отпустила мою руку и отступила, упершись спиной в витрину. Люций улыбнулся, двинувшись к ней, но я встала на его пути, надеясь, что мое лицо не отражает охватившего меня страха. Издав что-то вроде кошачьего фырканья, вампир схватил меня за плечо и одной рукой, одним едва заметным движением отшвырнул меня в сторону. Мне показалось, что в тело мое ударил тяжеленный таран. Описав широкую дугу в воздухе, я приземлилась спиной прямо на шикарный капот припаркованной рядом "Альфы", да так и осталась лежать, тихо постанывая.
- Черт, она помяла мне машину, - донесся до моего слуха странно далекий и глухой голос Люция. - Эльф, сними это дерьмо оттуда!
Я ожидала, что меня сграбастают за шиворот и грубо стащат с капота на асфальт, но вместо этого две крепкие руки осторожно перевернули мое тело, подхватывая под колени и за плечи, и я обнаружила себя прижатой к груди Эжена. От удара у меня все плыло перед глазами, и все же я поняла, что беловолосый вампир смотрит на меня с сочувствием.