Темнота откликнулась недовольным урчанием, от которого у меня волосы зашевелились на голове. Наконец, Лолли - а это был он - выполз на освещенную часть подвала и поднял голову, разглядывая меня. Его глаза уже не были синими и невинными - радужки покраснели и расплылись, утопив белки. Зрачок был вертикальным, кошачьим. На белом, как мел, заострившемся от жажды лице, лежала печать безумия. Он неотрывно смотрел мне в глаза, облизываясь, щелкая клыками, тяжело и возбужденно дыша, - и я поняла, что вряд ли переживу эту ночь.
- Лолли? - я все-таки попыталась разбудить в этом монстре того мальчишку, которого знала и даже считала другом. - Лолли, это же я, Шеба.
Он склонил голову, как это делают собаки в ответ на знакомое слово, но из горла его рвалось рычание. Ничего дружелюбного не было в этом бескровном лице. Не вставая с четверенек, Лолли уже быстрее пополз по направлению ко мне. За спиной у меня была решетка, и бежать было некуда.
- Вот дерьмо! - воскликнула я, все сильнее вжимаясь спиной в прутья, словно желая просочиться сквозь них наружу. Будь зазор между ними чуть пошире, я бы попробовала, но тут и пытаться не стоило. Линн все предусмотрел. И, как ни странно, больше собственной смерти меня волновало то, что умру я на глазах четырех вампиров, одного из которых ненавидела до чесотки в кулаках, умру безоружная и беззащитная. Было бы не так обидно погибнуть, забрав с собой хотя бы одну вампирскую жизнь.
- Уже страшно? - раздался вкрадчивый голос Линна за моей спиной. Я даже головы не повернула - старалась не выпускать из поля зрения Лолли. Он уже добрался до моих ног и теперь, присев на корточки, оживленно обнюхивал мои колени. Я затаила дыхание. Я не пыталась его оттолкнуть - что-то подсказывало мне, что если я буду злить Лолли, это ускорит процесс его превращения в безмозглую голодную тварь. А он вдруг вытянул руку и принялся медленно полосовать когтями мои колготки - почти не задевая кожи, словно просто хотел немного поиграть. Ага, поиграть, прежде чем убить. Я шумно вдохнула воздух ноздрями.
- Она даже не кричит, - заметил недовольно один из вампиров сзади. Думаю, это был коротышка, брат Таши.
- Она будет кричать. Все кричат. - зловещим тоном заверил его Линн, и я задрожала.
Лолли поднял голову, заскользил руками по моим ногам. Добравшись до подола юбки, он нетерпеливо рванул ее, и она с треском разошлась по швам. Теперь ноги мои в лохмотьях колготок были на виду до самых бедер. Лолли неторопливо поднялся, руки его щупали мое тело, как долгожданный подарок. Жуткие красные глаза оказались в каких-то сантиметрах от моих, и смотрел он на меня сверху вниз, склонив голову. Из горла его все еще рвалось тихо рычание.
- Ш…Шеба. - вдруг отчетливо произнес он глухим и почти не человеческим голосом.
- Лолли!
- Ш…Шеба. П…помоги. Я… не… могу… больше!
Я лихорадочно соображала, что делать дальше. Нужно было любым способом удержать человеческую суть Лолли, не дать ей раствориться в звериной натуре. Стиснув зубы, я подняла руки и осторожно обняла парня за плечи, одновременно поглаживая пальцами красные вихры на затылке. Лолли замер, прикрыл глаза и издал тихий звук, похожий на мурлыканье. Потерся щекой о мою ладонь, потом повернул голову и лизнул мои пальцы.
- Все хорошо, малыш. Все хорошо, Лолли. - бормотала я, не отнимая рук.
Он прерывисто вздохнул, наклонился и зарылся носом в мои волосы, потом губы его скользнули ниже, от уха и к шее… Горячее дыхание опалило кожу. Не выдержав, я резко уперлась ладонями ему в грудь. Мне стало по-настоящему страшно, и Лолли это почувствовал. Мой страх его возбуждал. Рыкнув, он сгреб меня в охапку, и это было больно. Он швырнул меня на голый пол, навалился сверху, прижав мои руки за запястья, так, что я не могла оттолкнуть его. Я была так напугана, что почти не ощущала боли в спине. Попыталась лягнуть его, но он зажал мои ноги между коленями, и я могла лишь бессильно дергаться под тяжестью его тела. Лолли навис надо мной, глядя прямо в глаза, словно пытаясь загипнотизировать. У него это пока плохо получалось, но какой-то магнетизм все же присутствовал, потому что я неожиданно ощутила желание прекратить сопротивляться и подставить ему шею.
- Нет! - закричала я и зажмурилась - так он не мог меня загипнотизировать. Хотя, возможно, было бы лучше умереть с блаженной улыбкой идиота на губах, а не в мучениях и криках.
Лолли высвободил одну руку, удерживая мои запястья во второй. Высокий воротник водолазки мешал ему, и он нетерпеливо рванул его когтями. Тонкая ткань разошлась до самого пупка, обнажая мой живот и грудь, прикрытую спортивным лифчиком. Вампиры по ту сторону решетки отреагировали смешками и недвусмысленными замечаниями, но мне было все равно.
Мы с Лолли почти соприкасались кончиками носов. Возбужденное дыхание вампира заставляло трепетать мои волосы, как от ветра. От мальчишки исходил едва уловимый аромат геля для волос, какого-то парфюма и свежевыстиранной одежды. Не знаю, чем пахло от меня, но Лолли этот запах явно нравился - он терся носом о мою щеку, зарывался лицом в разметавшиеся по полу волосы. Потом его снова привлекла моя беззащитная шея, и он приник губами к бьющейся артерии, постепенно увеличивая нажим, так, что я уже чувствовала кожей его клыки.
- Не надо, Лолли. - я открыла глаза и чуть приподняла голову, пытаясь отвлечь его от своего горла. Он повернулся, глядя мне в лицо затуманенными глазами. В этом диком взгляде страсть мешалась с голодом, и было непонятно, что преобладало.
- Он тебя хочет, малышка Шеба. - хихикнул где-то вдалеке Линн, и я мысленно послала его куда подальше.
Лолли постепенно разжал пальцы, державшие мои запястья, и я сумела их высвободить - очень осторожно, не делая резких движений. Взгляд Лолли скользнул по моей груди и ниже, как-то смягчился. Затаив дыхание, я подняла руку и нежно провела пальцами по его щеке. Он запустил когти в мои волосы, сжал до боли, но я стерпела. Вторая его рука исследовала мое тело, и я не сопротивлялась - это лучше, чем впившиеся в горло клыки. Острые когти царапали мою кожу, причиняли боль, но я не издавала ни звука. Более того, я терлась щекой о его плечо и пыталась улыбаться.
Выражение лица Лолли изменилось - теперь на нем читалась настоящая страсть, возможно, подобная той, что паренек испытывал к Младшему Лорду. Сжав мое лицо в ладонях, вампир склонился ко мне, и губы его, сухие и прохладные, приникли к моим. Сперва я окаменела, но потом решила ответить на поцелуй. Это придало мальчишке смелости. Издав сдавленное рычание, он сел, рывком поднял меня за плечи и усадил себе на колени. Его руки прижали меня к груди так сильно, что я невольно вскрикнула. Он глянул вниз, сорвал с меня остатки водолазки, провел языком по ткани лифчика и вернулся к лицу. Он поцеловал меня, жадно и грубо, и клыки до крови оцарапали мою нижнюю губу. Лолли закрыл глаза, его язык скользил по ранке, наслаждаясь каждой капелькой крови. Мне было больно, и в то же время я испытывала нечто, похожее на удовольствие - удовольствие соблазненной жертвы. Возможно, Лолли снова пустил в ход свои темные чары, а может, это у него получалось непроизвольно.
Мы продолжали целоваться, и, хотя обращался со мной Лолли довольно грубо, вряд ли он собирался убивать меня - по крайней мере, в ближайшее время. Это не понравилось Линну. Тишину подвала нарушил его злобный окрик:
- Жри ее, ты, молокосос!
Лолли вздрогнул, отрываясь от моих губ. Бросил меня, поворачиваясь лицом к решетке, и утробно, яростно зарычал, не отрывая взгляда от своего мучителя. Я лежала у его ног, полуголая, дрожащая от страха, возбуждения и холода, с опухшей и прокушенной губой, и смотрела, как в красных глазах Лолли разгорается бешенство. Он был готов кинуться на прутья с пеной у рта, но сдерживал себя, что говорило, что он не до конца утратил разум.
- Нет. - вот и все, что он произнес, но мое сердце затрепетало от радости. Появилась надежда на спасение, пусть и довольно иллюзорная.
- Ты убьешь ее! - с угрозой в голосе повторил Линн.
- Нет. - уже спокойнее покачал головой Лолли и сел, ссутулившись, у стены - глаза закрыты, рот испачкан моей кровью. Я привстала, и больше всего в тот момент мне хотелось подползти к нему, дотронуться до его плеча, утешить - но я не рискнула. Не стоило провоцировать зверя.
- Прекрасно. - Линн вскочил одним упругим движением, ногой отшвырнул кресло. Ткнул пальцем в решетку:
- Бросим обоих в яму. У меня как раз осталась парочка более-менее свежих мертвяков. Лолли следует преподать урок послушания. Поглядим, выберется ли он!
- А девушка? Зачем ее туда бросать? Она не вампир и не выстоит против зомби без оружия, - тихо возразил Эжен, склонившись к его уху. Линн резко крутанулся на пятках, и я не уследила за его движением - просто в следующее мгновение Эжен покачнулся, и его висок украсил след от когтей вампира. Три глубоких царапины налились кровью, неестественно яркой на фоне белых волос и бледной кожи Эжена. В его лице не дрогнул ни один мускул, но в бирюзовой глубине глаз мелькнуло что-то, подозрительно напоминавшее злость. Царапины затягивались на глазах, и скоро от них остался лишь смазанный след крови. Поразительно.
- Ты смеешь мне перечить, Эльф? - свистящим шепотом осведомился Линн.
- Нет, господин. Я лишь осмелюсь предположить, что не следует предпринимать решительных действий до возвращения Лорда Люция. Он не одобрит смерти своего… слуги.
- С Лю мы как-нибудь это дело уладим сами, с твоего позволения.
- Но мой господин - Лорд Люций, а не вы… при всем уважении. Он накажет меня, если я допущу смерть Лолита. Кроме того, он не отдавал приказа убивать Шебу.
- Заткнись, Эльф! Ты меня утомляешь. Поступишь так, как тебе велено, или я вырву тебе горло - здесь и сейчас. Люций погневается и забудет - я его кузен, а ты - всего лишь слуга. Так что шевели ногами и делай, что велят! Дарг, Фокси - откройте клетку и помогите ему, - кивнул он застывшим у стены вампирам. Эти-то уж точно возражать не станут, подумала я. Потом до меня дошло, что именно сказал Линн. Кажется, он велел бросить нас с Лолли на съедение своим ходячим трупам, зомби. О, черт…
- После тебя, Дарг, - ухмыльнулся длинноволосый, пропуская товарища вперед. "Ага, значит, Дарг - это убитый горем брат убитой мною вампирши", - позволила я себе мысленный каламбур. Правда, веселье покинуло меня, когда Дарг двинулся к решетке с такой зверской рожей, что, будь на моем месте девушка слабонервная, точно упала бы в обморок.
- К стене! - рявкнул он, настороженно следя за каждым моим движением.
- Ты не сказал "пожалуйста", - с укором ответила я.
Его белое лицо исказила гримаса ярости.
- Я сказал, отойди!
- Нервный какой. - пожав плечами, я с деланно равнодушным видом поднялась на ноги и отступила в глубину клетки. Необходимость стоять перед вампирами в полуголом виде, да еще и без привычного оружия, страшно раздражала. Из многочисленных царапин на теле - следов от когтей Лолли - сочилась кровь и тонкими ручейками струилась по коже. Так я и стояла - жалкая, окровавленная, в лохмотьях одежды - наблюдая, как Дарг отпирает замок. Фокси таращился на меня из-за его спины. Эльф смотрел только на Лолли, и лицо его было печально.
Наконец, дверь со скрипом распахнулась, пропуская вампиров в клетку. Дарг, а за ним и Фокси, медленно двинулись ко мне, Эжен скользнул к скорчившемуся у стены Лолли. Я стояла все так же неподвижно, с обманчивым спокойствием глядя на приближавшихся кровососов, но все мышцы напряглись - тело готовилось к драке. С оружием или без, Дикая Кошка сумеет за себя постоять. Вот только мальчики, кажется, не воспринимали меня всерьез как противника. Что ж, мне это только на руку.
- Без фокусов, крошка, - предупредил Фокси, как-то нервно улыбаясь.
- Да пусть только дернется. С радостью вырву ей сердце, - кровожадно пообещал Дарг. - Жаль, хозяин не даст нам немного поиграть с ней перед тем, как бросит зомби. После них от этого сладкого тела ничего не останется.
- Кишки останутся, - подумав, серьезно заметил тот.
Меня слегка замутило. Они что, специально?
Дарг усмехнулся и протянул ко мне когтистую лапу. Вот это он зря.
Резким движением я вскинула руку ему навстречу, так, что ладони наши соприкоснулись, и рывком заломила его пальцы назад. Вампир отпрянул с отчаянным воплем, воздел перед собой руку с торчащими под неестественным углом пальцами и затряс ими, словно они могли вернуться в прежнее положение. Ха-ха.
Вообще-то, несмотря на кажущуюся простоту, прием этот не так легко осуществить. Далеко не у всех получается с первого рывка сломать или хотя бы вывернуть противнику пальцы. Тут нужна сила и правильное ее приложение. У меня была сила, хороший наставник и время, чтобы отработать подобные приемы. Те из завсегдатаев "Кусаки", что давно меня знали, избегали вот так тянуться ко мне руками, чтобы сграбастать за плечо. С Даргом мы никогда прежде не дрались. Тем хуже для него.
Впрочем, на вампирах любые раны заживают быстрее, чем на собаках. Старые, особенно истинные, кровососы восстанавливаются в считанные минуты или часы, в зависимости от серьезности травмы; у молодых на это уходит несколько дней. И эту ночь Даргу точно придется ходить со сломанными пальцами.
Мой удар его, конечно, не остановил, но с рукой, выведенной из строя, он был менее опасен. Тут Фокси кинулся на меня, словно намереваясь сбить с ног, и получил основанием ладони под подбородок. Я не понаслышке знала, как это больно. Парень выпучил глаза и сполз по стене, хватая воздух руками. Кажется, удар у меня вышел даже лучше, чем я рассчитывала - вампир откусил кончик собственного языка. Кровь пузырилась у парня на губах и стекала по подбородку на шею. Поделом. А язык завтра-послезавтра отрастет, как хвост у ящерицы. Арк говорил, таким ударом умеючи можно вообще убить на месте, так что будем считать, что Фокси легко отделался.
Сидя на полу, поганец все-таки попытался достать меня ногой, чем отвлек мое внимание. Боковым зрением я успела заметить метнувшуюся ко мне тень, но поздно среагировала. Дарг налетел на меня со спины, точно хищный зверь, толкнул, а когда я впечаталось плечом в стену, залепил мне пощечину, едва не оторвавшую мою голову. Когти его прошлись по щеке раскаленным металлом, вспарывая кожу и плоть, и кровь теплой волной хлынула по моей шее на грудь. Не успела я проморгаться, как вампир ухватил меня здоровой рукой за запястье и вывернул так, что кости жалобно затрещали. Вот это было по-настоящему больно. Я бы сказала, адски больно. И я заорала. Что паршиво, дергаться в таком положении бессмысленно - каждое, самое малейшее, движение причиняет ужасную боль. Дарг держал мою руку вывернутой за спину, и я не могла ничего поделать. Стоило мне шевельнуться, и он выкручивал мое запястье еще больше, а это уже было выше моих сил. Невольные слезы хлынули у меня из глаз - слезы боли, а не страха. Закусив губу, я сдавленно мычала, и все. Эту схватку я проиграла.
- З-зараза! - с чувством бросил Фокси, поднимаясь. Из-за откушенного языка эта фраза у него получилась как "Ш-шараша". Это было смешно, но мне было не до смеха.
Фокси опасливо обошел меня сбоку, глядя на меня со смесью ненависти и восхищения. Дарг чуть ослабил хватку и толкнул меня в спину:
- Пошла!
- Не думал, что девчонка-человечишка может так драться, - заметил Фокси, уже вышедший из клетки. - Таша тоже была хороша, но она была вампиром, и долго училась.
- Эта девчонка - сестра Рыжего Демона, ты не знал? - проворчал из-за моей спины Дарг. Я дернулась, но тут же взвыла от резанувшей руку боли.
- Тогда это многое объясняет, - кивнул с уважением тот и отодвинулся еще дальше, пропуская нас вперед.
На узкой лестнице, ведущей из подвала куда-то наверх, нас уже поджидал Эжен с Лолли на руках. Глаза мальчишки закатились, и вид у него был почти мертвый. Только подрагивание пальцев и вздымавшаяся под свитером грудь говорили о том, что тело его еще не покинула жизнь. Многие до сих пор наивно считают, что вампиры бессмертны, ибо умерли как люди и воскресли в качестве нежити. Спать они должны непременно в гробах, и убить их могут только солнечный свет, святая вода или крест. Подобные заблуждения возникали из-за ауры таинственности, до недавнего времени окружавшей вампиров. На самом деле дневной свет не причиняет им особого вреда, если не считать того, что он им неприятен, как большинству существ лунарного типа. Их глаза слишком чувствительны, а кожа при длительном пребывании под прямыми солнечными лучами покрывается ужасными волдырями, но и только. Святая вода, кресты и прочие освященные предметы опасны для них не более, чем для нас, людей. Спать они любят с комфортом, так что оставим гробы умершим. Вампиры вовсе не мертвы - у них тоже бьется сердце, при ранении идет кровь, и бессмертными их называют в силу способности к ускоренной регенерации. Они обладают абсолютным иммунитетом ко всем известным болезням и не стареют, навеки оставаясь в том возрасте, в котором заразились вампиризмом. Да-да, вампиризм - это та же инфекция, передающаяся через кровь истинного вампира - то есть, вампира, уже рожденного таким, а не обращенного. Укус вампира, вопреки распространенному мнению, вас не заразит. Говорят, можно заразиться и половым путем, но вряд ли это правда. Вообще, я бы назвала вампиров скорее долгоживущими, нежели бессмертными, существами. Убить их можно, причем теми же примерно способами, что и человека. Сгодятся обычные пули, сталь, что угодно - это не оборотни, боящиеся лишь серебра. Главное - поразить их в сердце или мозг. Все остальные раны они залечат, и очень быстро.
Итак, мы пошли наверх - впереди Эжен с Лолли, потом я, зажатая двумя вампирами, и замыкал шествие Линн. Музыка, которую я слышала внизу, в подвале, теперь стала громче - видимо, радио играло где-то в доме. Если это был дом, конечно…
Вокруг сгустилась тьма, поэтому мне не удалось рассмотреть обстановку помещения, в котором мы оказались. Дарг толкнул меня в спину, и я вылетела в узкий боковой коридор. В конце его смутно угадывались очертания массивной стальной двери. Видно, то, что скрывалось за ней, представляло серьезную угрозу, ибо на двери была установлена электронная блокировка. Эжен быстро набрал код и первым нырнул в образовавшийся проем. Я заколебалась - из чернильного мрака в лицо дохнуло сыростью открытой могилы - но вампиры не думали со мной церемониться. В следующее мгновение я уже распласталась на ледяном бетоне пола, потирая разбитую коленку. Кто-то включил свет, и у потолка вспыхнула единственная тусклая лампочка. Я огляделась: небольшое квадратное помещение, голые стены, в центре пола вырезан люк, прикрытый решеткой… Я оказалась совсем близко к нему, и, наклонившись, уловила сильный характерный запах - тошнотворно-сладковатый, такой, словно под полом разлагалось чье-то тело. Вампиры молчали, и в наступившей тишине из люка отчетливо донесся странный звук, словно там, во тьме, ворочалось что-то большое и склизкое. Пискнув, я отпрянула, отползла подальше, пока не уткнулась спиной в стену. Кажется, я уже знала, что находится там, внизу. Вампиры смотрели на меня, ухмыляясь. Только Эжен бесстрастно замер у входа, прижимая к груди полубесчувственного мальчишку, словно ребенка. Линн неторопливо подошел ко мне, опустился на корточки, так, чтобы взглянуть мне в лицо.
- Ну, теперь ты боишься, Шеба? - почти ласково спросил он.