* * *
Если бы не лившийся на город рассеянный лунный свет, у спортклуба "Титан" было бы совсем темно. Район этот, хоть и расположенный почти в центре Города Смертных, освещался едва-едва и в этот час был безлюден. Фонари редкой цепочкой тянулись вдоль кромки близкого парка, да большой фонтан посреди площади манил яркой подсветкой.
Я не сразу заметила темную фигурку вампира, скорчившегося на плитах у основания фонтана - руки уже привычным жестом обвились вокруг согнутых ног, лохматая голова уткнулась в колени. На Лолли был ярко-алый свитер, из-под которого торчала белая майка, да рваные джинсы.
Бегом преодолев площадь, я склонилась над пареньком, протянула к нему руку, чтобы тронуть за плечо. Окликать его не потребовалось - в тот момент, когда мои пальцы коснулись его, Лолли резко вскинул голову, и я отшатнулась со сдавленным криком.
Лицо у него было белее мела. Щеки запали, губы были абсолютно бескровны. Синие глаза словно подернулись пеленой, и взгляд был страшный, голодный. Склонив голову - так обычно коты наблюдают за шуршащей в углу мышкой - он уставился на меня, точно не узнавая, сам не замечая, что верхняя губа его приподнимается, обнажая клыки.
- Лолли! - окрик получился злым - я пыталась вытеснить охвативший меня ужас.
- Шеба… - его язык нервно прошелся по губам, - я думал, ты уже не придешь.
- Что с тобой, а? Выглядишь паршиво.
- Я… я очень голоден. Не уверен, что смогу подняться. А еще - не уверен, что рядом со мной ты сейчас в безопасности, Шеба.
Уж в это я охотно верила, глядя в его обезумевшие от жажды глаза. Преодолевая страх, я приблизилась к нему, ухватила под локти, помогая встать, и привалила спиной к бортику фонтана. Брызги ледяной воды полетели в нас тысячами крохотных кинжалов. Лолли качнулся вперед, и мне пришлось принять на грудь груз его тела, позволяя его рукам скользнуть мне за спину. Мы застыли, точно влюбленная парочка, и чувствовала я себя непередаваемо глупо.
- Потерпи, зайка. Тут аптека неподалеку, купим тебе пакет крови. Ты только держись за меня и ничего не бойся, лады?
- Угу. - он повернул голову, посмотрел на меня сверху вниз. Черт, мне казалось, я чуть повыше… Неожиданно Лолли усмехнулся, и я снова вздрогнула при виде его белых клыков, светящихся в лунном свете. Ничего против клыков в целом я не имею, просто когда они нависают над твоим горлом, а два глаза пожирают тебя голодным взглядом, становится чуть-чуть - совсем капельку - не по себе.
- Ты что, назвала меня зайкой? - спросил он почти весело.
- Ты бредишь. - смутилась я. - Так, заткнись и потопали отсюда. Не нравится мне эта тишина. За тобой никто не следил?
- Не знаю…
Да уж, в таком состоянии трудно заметить даже стадо слонов, перебегающих тебе дорогу. Я озабоченно покачала головой.
- Нам лучше сматываться, и поскорее. Идти сможешь?
- Постараюсь. Ты только подставь мне плечо.
- А шею тебе не подставить?
- Чего?
- Не обращай внимания, я пытаюсь острить. Юмор - лучшее лекарство от страха.
- Ты очень храбрая, Шеба. Не всякий на твоем месте…
- Ладно, брось. Потом отблагодаришь. Давай, шевели ногами.
- А ты парня своего предупредила, что привезешь меня к нему?
О, черт.
- Нет, эта гениальная мысль мне даже в голову не пришла. Да ведь у него дома и телефона-то нет… Никто не знает, что я поехала за тобой.
- Гм. Тогда ты храбрая, но глупая.
- Сомнительный комплимент.
- Просто констатация факта.
Не надо было мне, наверное, отпускать такси - но в противном случае водитель просто отказался бы подвозить вампира, да еще бы и донес полиции о нарушении закона. Придется добираться к Вику своими силами. Впрочем, можно позвонить ему из будки и попросить нас подобрать… Да, хорошая мысль.
Мы почти пересекли площадь, когда в десяти шагах перед нами, словно соткавшись из теней и лунного света, возник чей-то силуэт. Я бы сказала, что это крупный приземистый парень, если бы не видела, каким нечеловеческим красным светом мерцают его глаза. Перед нами стоял вампир - коротко стриженый, почти лысый, с квадратным лицом и нехорошей ухмылкой. Кожаная куртка едва не трещала на накачанном теле.
- Блин. - я оглянулась, и сердце ухнуло куда-то в ботинки: от фонтана к нам неторопливой походкой шли еще двое. У того, что повыше, были длинные светлые волосы и развитый торс, а второй при ближайшем рассмотрении оказался девушкой с двумя легкомысленными хвостиками за ушами.
- Шеба! - Лолли впился мне в руку когтями, так, что я вскрикнула от боли.
- Бежим, - выдохнула я, рванув его за собой.
И мы побежали, взявшись за руки, словно дети, заблудившиеся в опасном темном лесу. Сумка колотила меня по бедру, волосы лезли на глаза, но я продолжала бежать, как никогда еще не бегала. Мы свернули к парку, поскольку дорога к нему оказалась единственной свободной. Сзади нас бесшумно настигали преследователи.
Лолли едва передвигал ноги, и мне буквально приходилось тащить его на себе. Сердце оглушительно билось в ушах, кровь кипела. Адреналин вытеснил страх, но не хотелось думать о том, что будет, попадись мы в лапы трех вампиров. Были ли они подосланы Линном или просто шатались по городу в поисках свежей крови?..
Мы влетели в парк, и деревья сомкнули над нами когтистые пальцы-ветви. Лунный свет опутывал их ажурной сетью, неровными бликами падая на выложенную плитами аллею. Неожиданно Лолли споткнулся, выпуская мою руку, и распластался лицом вниз на асфальте. Я бросилась к нему, но тут на землю прямо передо мной медленно опустилась парившая в воздухе девушка. Я вспомнила, как Лолли рассказывал мне об умении вампиров левитировать. Девушка подняла голову и взглянула в мои глаза. Она была примерно моего роста, стройная и крепкая, с миловидным, но очень бледным лицом. В ее глазах не осталось ничего человеческого - пока я смотрела в них, темная радужка окрасилась алым и стремительно расплылась, заполнив собой белки. Теперь было похоже, будто в глазах вампирши плескалась кровь, густая и темная, мерцавшая в лунном свете. Мне стало по-настоящему жутко. Хотелось развернуться и дать деру, но у ног девушки корчился Лолли, и я не могла вот так его бросить. Я потянулась к наручным ножнам и чертыхнулась: плотные рукава куртки мешали быстро до них добраться. Мне точно не успеть. Я и не успела.
За спиной девушки выросли ее спутники-вампиры. Коротко стриженый и приземистый склонился над Лолли и рывком поднял его на ноги, а второй вместе с девушкой качнулся в мою сторону. Когтистая худая рука вампирши вцепилась в мое плечо - вот это она зря, конечно. Реакция моего тела опередила мысль - заученным движением я схватила девчонку за запястье и крутанула, одновременно делая шаг вперед. Спина моя взорвалась немым воплем боли, но я отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. Постельный режим отменяется.
Легкое тело девушки перевернулось в воздухе и по всем правилам должно было впечататься спиной в асфальт, но я забыла, что имею дело с вампиром. Еще в полете тело красноглазой сбавило скорость, словно я смотрела фильм в замедленном действии, ноги ее немыслимо изогнулись, и она плавно приземлилась на обе пятки. Черт!
И все же этот маневр сыграл в мою пользу. Пока второй, длинноволосый, следил за полетом подруги, я успела выскользнуть из куртки и рывком выхватила кинжалы из ножен. И в тот самый миг, когда девушка приземлилась на ноги и развернулась ко мне, я с наслаждением всадила кинжал ей в грудь. Все кинжалы дарил мне Арк, - длинные и невероятно острые, они были гораздо смертоноснее любимых мною ножей. Клинок вошел в податливое тело вампирши, как в масло, аккурат промеж ребер. Надеюсь, я пронзила ее черное сердце.
Раскрыв клыкастый рот в беззвучном крике, девушка обвила пальцами рукоять кинжала и, упав, медленно завалилась на бок. Умирая, она все же выдернула клинок из своей плоти, и по плитам поползла широкая лента крови. Вампир, державший Лолли, закричал, словно ему в сердце вогнали кол, но так и не отпустил мальчишку.
Я подняла руку с оставшимся кинжалом, намереваясь метнуть его в грудь длинноволосому, но он не стоял столбом. Прыгнув ко мне, как смазанная от быстрого движения тень, он ударил меня - не кулаком, но ладонью - чуть выше груди. Меня словно снесло тараном. Дыхание вышибло, и тело полетело назад, точно брошенное рукой великана. Я выронила кинжал, и он с тихим лязгом упал на асфальт.
Мне так и не пришлось вспахать лопатками каменные плиты. В этом случае я могла бы попрощаться со своей и без того побитой спиной. Чьи-то сильные руки поймали мое тело и прижали к твердой, как сталь, груди. Потом меня развернули, и я обнаружила склонившееся ко мне нежное лицо Эжена. Жемчужно-белые локоны мерцали в лунном свете, как драгоценное полотно. Они шелковой волной скользнули по моей щеке, и воздух наполнился сладким ароматом ванили. Глаза Эжена не были красными и хищными - бирюзовый свет лился из-под век, волшебный, но никак не пугающий. Вампир бережно обнял меня, придерживая одной рукой за плечи, а другую опустил мне на горло.
- Простите меня, Шеба, - прошептал он едва различимо. В следующее мгновение что-то острое кольнуло мою шею пониже уха, и мир, скрутившись до размера иголочного ушка, погас.
* * *
Хрипловатый, завораживающий голос Мэтти Хикс ворвался в мои уши раньше, чем глаза обрели способность видеть. Я знала эту песню. Она нравилась Рэй, а все, что нравилось Рэй, вынуждена была слушать и я.
Не гуляй по снам моим,
Ты - незваный гость.
Гладит ветер черный дым
Шелковых волос…
Ливень душу наполняет.
Ты уходишь прочь…
Кошкой черною гуляет
По карнизу ночь.
И любовью я смиряю
В сердце своем злость.
Приходи - и погуляем,
Мой незваный гость…
Песня смолкла, сменившись негромким бормотанием смутно знакомого голоса, потом зазвучала другая композиция, и я поняла, что где-то включено радио. Еще не открывая глаз, я медленно перекатилась на бок и попробовала шевельнуть рукой. Получилось ее даже поднять - хотя спина отчаянно протестовала. Было странное чувство то ли похмелья, то ли не до конца прошедшего опьянения - лежа на боку с согнутыми в коленях ногами, я не могла избавиться от ощущения "болтанки". Словно я не двигалась и в то же время куда-то падала, причем так стремительно, что тошнота подступала к горлу. Ах, да - и было жутко холодно.
Я все же заставила себя открыть глаза. Пару минут я привыкала к полумраку, пытаясь понять, где нахожусь.
Это было явно подвальное помещение, довольно просторное и даже не слишком обшарпанное. Ровно посередине его разделяла решетка, по одну сторону которой оказалась я. Лежала я, как выяснилось, на голом каменном полу, оттого-то так и замерзла. Куртку я оставила на аллее в парке, а тонкая шерстяная водолазка не спасала от промозглого холода. Высоко над моей головой в стене было прорублено крошечное квадратное окошко, сквозь которое пробивался лунный свет и неровным кругом ложился на пол рядом со мной. За гранью круга, в густой и какой-то вязкой темноте, похоже, был еще кто-то, - кто-то, напуганный настолько, что забился в угол. В ту сторону я взглянула лишь мельком - мое внимание привлекла компания, разместившаяся по другую сторону решетки.
Прямо напротив клетки, в которой я очнулась, в большом кресле вальяжно развалился Линн Зейн собственной персоной. Белые волосы неряшливо падали на виски, впрочем, ничуть не умаляя мрачной красоты вампира. Черная шелковая рубашка, застегнутая лишь на одну пуговицу, и такие же черные брюки лишь оттеняли белизну этих волос и аристократическую бледность кожи. Лиловые глаза светились в полумраке.
За его спиной, скрестив руки на груди, застыл Эжен - лицо непроницаемое, как у статуи, но губы сжаты так плотно, что совсем побелели. По бокам от него стояли навытяжку мои знакомцы из парка - длинноволосый и коротышка, как я их про себя окрестила. Девчонки с ними не было - ее вообще уже не было на этом свете. Моими стараниями. Черт, да мне, кажется, понравилось убивать!..
- С возвращением в сознание, милое дитя, - насмешливо поприветствовал меня Линн.
- Лучше б я в него не возвращалась, - буркнула я, кое-как приподнимаясь на локтях. Боль в спине нарастала, накатывая, точно прилив. Я скрипнула зубами. Потом взгляд мой метнулся к Эжену, и я непроизвольно коснулась шеи пониже уха. Пальцы ощутили небольшую припухлость, которая болела, но совсем чуть-чуть.
- Пришлось тебя вырубить, - пояснил Линн обманчиво любезным голосом, - если бы Эльф этого не сделал, ты бы еще кого-нибудь покалечила, и мои мальчики вынуждены бы были защищаться, а нам ты нужна живой и невредимой.
- Ну, одну клыкастую я точно успела уложить, - хмыкнула я, на что коротышка за плечом Эжена дернулся и прошипел, сверля меня ненавидящим взглядом:
- Ты убила ее, тварь, убила Ташу! Она была моей сестрой!
- Соболезную. Могу поспособствовать вашей скорейшей встрече на небесах. - я широко улыбнулась, надеясь, что голос мой не дрожит от едва сдерживаемой злости. - Если, конечно, существуют вампирские небеса.
- Сука! - коротышка бы прыгнул на меня, не ухвати его за шиворот рука Эжена. Впрочем, между нами все равно оставалась решетка, и я сильно сомневалась, что вампиру под силу разогнуть прутья. По крайней мере, этому вампиру. Что-то подсказывало мне, что он еще молод и далеко не так силен, как Линн или тот же Эжен. О Люцие вообще молчу.
Из темного угла донесся громкий шорох, я оглянулась, так нервно, что это развеселило Линна. Он улыбнулся, обнажая клыки:
- Да, Шеба, тебя ждет большой сюрприз. Ты хотела помешать охоте крошки Лолита, но сама стала жертвой, дичью. Это так забавно, не правда ли?
- О чем ты? - спросила я тихо, стараясь сесть прямее. Судорога напряжения свела все тело.
- Я о том, моя девочка, что теперь нам не нужно выслеживать жертву, ибо у нас есть ты. В небе стоит полная луна, Лолит голоден и опасен, а ты такая теплая и беззащитная… Такого зрелища я не могу пропустить. Насколько я знаю, вы с Лолитом друзья, и тем веселее выйдет забава - я с удовольствием посмотрю, как один друг прикончит другого. Он осушит тебя до последней капли крови, Шеба, ибо никто не в силах противиться темному зову, жажде, иссушающей тело вампира. О, я вижу, ты побледнела. Это хорошо. Но ты не волнуйся - быть может, крошка Лолит не станет сразу кидаться на тебя и рвать клыками. Он может немного с тобой поиграть. Ведь в кровавой охоте всегда есть место для секса, - и он премерзко хихикнул. - А наш Лолит так невинен, так чист. О да, он наверняка захочет сперва с тобой позабавиться.
- Держи карман шире, кровосос, - огрызнулась я, но не очень уверенно. - Лолли никогда не причинит мне вреда.
- Лолли, которого ты знала - возможно. Но Лолли, обезумевший от жажды, превращенный лунным светом в темное чудовище, познавший свою суть - этот Лолли вонзит в тебя клыки и выпьет до дна, можешь не сомневаться. Будь с тобой даже все твое оружие, оно бы тебя не спасло. Так что смирись и дай себя спокойно убить.
- А кровушки тебе в стаканчик не нацедить? - язвительно осведомилась я, в то время как сердце сжимали холодные когти ужаса. Но я скорее сдохну, чем проявлю постыдную слабость перед кровососами. Впрочем, если верить словам Линна, сдохну я сегодня в любом случае. Черт. Кажется, я серьезно влипла.
Запрокинув голову, вампир коротко хохотнул.
- Шеба Уайтли, а ты не трусиха! Виден характер Фэйта. Мне это нравится. Значит, ты будешь сопротивляться до последнего, и развлечение будет что надо. Да, ты меня не разочаровала, девочка. Надеюсь, твоя стойкость тебе не изменит, даже когда Лолли будет вырывать тебе горло, и ты не станешь орать и умолять о пощаде.
- А не пошел бы ты на…! - ласково посоветовала ему я и сопроводила пожелание не слишком приличным жестом.
- Посмотрим, как ты запоешь, когда Лолит за тебя возьмется. Знаешь, эти неопытные, не знавшие истинной крови юнцы так нетерпеливы, так жестоки. Они словно звери, бросаются на все живое, лишь бы утолить жажду. Работают грязно, рвут человеческую плоть на куски, жрут даже мозги. Описать поподробнее, чтобы ты знала, что тебя сейчас ждет?
- Ага, только помедленнее, я записываю. Кстати, не вижу тут мерзкой рожи Люция. Неужели он пропустит такое веселье?
Мне показалось, или лицо Линна на миг действительно исказила гримаса досады? И взгляд вдруг стал каким-то странным, словно… словно он чего-то боялся.
- У Младшего Лорда есть дела и поважнее, чем смотреть, как жрут его слуги, - надменно ответил он и повернулся к Эжену: - Почему он все еще сидит в углу, Эльф? Я чувствую его голод, а он все не нападает!
- Он старается побороть инстинкты, - тихо, едва слышно, отозвался тот, избегая смотреть на меня. Кажется, ему происходящее не доставляло никакого удовольствия. Но и на помощь с его стороны вряд ли стоило рассчитывать.
- Послушай, ты же понимаешь, что меня будут искать, - попыталась я воззвать к здравому смыслу Линна - вернее, потянуть время. Большой глупостью с моей стороны было не сообщить Арку или хотя бы Вику, куда я помчалась на ночь глядя - это бы значительно облегчило им мои поиски. А хватились ли они меня на самом деле? Если Рэй уже вернулась домой и обнаружила мое исчезновение - наверняка. Первым делом она отыщет Вика, а тот поставит на уши Карателя. И что толку? Я сама не знаю, где нахожусь. Сумку с телефоном у меня отобрали, если вообще не бросили в парке. Ну и влипла же ты, Кошка…
- Пусть ищут, - Линн пожал плечами, ухмыльнулся. - Мы в надежном укрытии. А спрятать тело… поверь, не так уж это и сложно. Быть может, мы даже подкинем его твоему дружку, Карателю, - это будет забавно.
Он уставился мне за спину долгим взглядом, но я не стала оглядываться - затылок свело от страха. Мне совсем не хотелось видеть того или то, что пряталось в темном углу. Линн раздраженно дернул плечом, вскинул руку и сгреб в кулак белые локоны Эжена, заставляя его наклониться к своему лицу.
- Эльф, а не пустить ли ей кровь, чтобы подстегнуть нашего робкого мальчика?
- Думаю, в этом нет необходимости. - тихо ответил он и на миг скользнул по мне печальным взглядом. - Лолли готов к охоте.
И вот тут-то я обернулась. В углу что-то зашевелилось, послышался сдавленный звук, словно кто-то шумно сглотнул набежавшую слюну, и в темноте засветились алые искорки глаз. Они качнулись и начали медленно двигаться в мою сторону, и через минуту в круг лунного света у моих ног легла ладонь, меньше всего напоминавшая человеческую. Худые пальцы, обтянутые белой кожей, удлинились, и черные загнутые когти с отвратительным звуком скребли каменный пол. Вторая ладонь, вынырнув из мрака, опустилась мне на ботинок и неуверенно потянула к себе. Заорав, я что было силы лягнула эту руку и поползла к решетке, отталкиваясь от пола пятками. Ухватившись за прутья, я напряглась и кое-как встала на ноги, все еще слабая, но полная решимости защищать свою жизнь.