Говорят, вампиры чуют устремленный на них взгляд и даже способны уловить обращенную к ним мысль. По крайней мере, Люций под моим сверлящим взглядом, преисполненным ненависти, вдруг оглянулся и уставился прямо мне в глаза. Я и не думала отворачиваться. Люций узнал меня сразу - рот брезгливо скривился, и выражение заинтересованности тут же сползло с аристократической морды кровососа. Зевнув, он занял место рядом с длинноволосым вампиром, который, кстати, заметил нашу с ним игру в "гляделки" и теперь что-то спрашивал у Люция. К беседе присоединился Джой, а поскольку разговаривает он всегда рычащим басом, я расслышала свое прозвище - Дикая Кошка. Люций презрительно скривился и, видимо, выдал что-то обидное в мой адрес, потому что оба молодых вампира и Джой разразились громогласным хохотом. Я снова дернулась на стуле, который словно жег мне задницу, и снова рука Арка заставила меня сесть на место.
- Чего тебе не ймется? - раздраженно спросил он.
- Кто вон тот черноволосый мертвяк? - вместо ответа прошептала я. - Которого вроде как Люций зовут?
- Люций и есть. - белые брови Карателя удивленно приподнялись. - Люций ле Флам, сын Лорда Ночного Города, то бишь, Младший Лорд… Черт побери, Шеба, неужели ты и ему умудрилась перейти дорогу?
- Он укусил Рэй! - прошипела я, стиснув бокал с коктейлем так, что побелели пальцы. Тут уже Арк дернулся, словно намереваясь вскочить, и пришел мой черед усаживать его на место.
- Укусил во время любовных игр, - мрачно уточнила я. - Не обратил, не рыпайся, Каратель…
- Иди к дьяволу, Кошка! - он с облегчением выдохнул, даже улыбнулся. - Я уж было подумал… Что ж, лакомый кусочек отхватила эта твоя Рэй. За право быть любовницей Люция все женское население города перецарапало бы друг другу рожи.
- Шутишь? - меня передернуло от омерзения. - Только не я!
- А разве ты женщина? - хохотнул Арк, за что немедленно схлопотал кулаком в плечо. Правда, с тем же успехом я могла бы колотить бетонную стену. Каратель даже не пошатнулся. Отхлебнув свой виски, он задумчиво подпер щеку ладонью, и на его лице отразилось некое подобие мечтательности. Меня, привыкшую к суровой холодности друга, это так удивило, что уже вторично за вечер я поперхнулась выпивкой.
- Слушай, а Рэй - это та твоя синеглазая подружка, с которой я тебя иногда вижу в городе? - поинтересовался Арк, по-прежнему глядя куда-то мимо меня.
- Она самая. Только не говори, что и ты потерял от нее голову…
- А что, многие теряют?
- Ну раз уж сам Люций, сын Лорда, мать его, повелся… - я фыркнула.
- Не выражайся. Тебе всего семнадцать, и…
- … и в этом возрасте некоторые уже детей рожают.
- Ты что, беременна? - серые глаза Карателя округлились от ужаса. Запрокинув голову, я захохотала, да так, что заоглядывалась добрая половина бара.
- Угу… - смех все еще душил меня, - причем папа - ты!
С чувством юмора у Арка всегда было туго, поэтому за шутку мне, как обычно, отвесили легкий подзатыльник.
Допив свой коктейль, я взглянула на часы - до полуночи еще оставалось целых три часа. Ровно в полночь двери бара закроют изнутри, и народ спустится в подвал - место кулачных боев. Три часа бездумного поглощения алкоголя… Хорошо хоть, в Веселом Квартале никто не требовал твой паспорт, чтобы убедиться, что ты совершеннолетняя. Правда, будучи в дурном настроении, Арк иногда начинал брюзжать что-то о моральном облике нынешней молодежи, но, к счастью, такое на него находило редко. Право на выпивку я заслужила. Хотя бы тем, что никогда не напивалась до поросячьего визга и полной потери пульса.
Задумавшись, я вздрогнула, когда на стол передо мной хлопнулся стакан, на две трети наполненный… черт, это что - кровь?!
- Это вам от джентльменов за тем столиком в углу, - склонился ко мне официант. - Синтетическая кровь с водкой. Коктейль "Дракула"…
- Мне - кровь?! - рявкнула я прямо в его округлившиеся глаза.
Арк успокаивающе опустил ладонь мне на плечо.
- Джентльмены ошиблись, - спокойно обратился он к официанту, - леди не пьет кровь. Мы - люди.
- Я знаю. - официант неприязненно покосился в мою сторону. Лицо его выражало явное сомнение в том, что обращение "леди" применимо к моей персоне. - Тем не менее, коктейль предназначался именно этой э… девушке. Мне дали точные указания.
Мы с Арком дружно повернули головы к занявшей угловой столик компании. Джой скалил зубы в откровенно издевательской ухмылке, остальные просто-напросто проигнорировали наши взгляды. Чувствуя, как тело начинает вибрировать от закипающей в жилах ярости, я схватила стакан с коктейлем, соскочила со стула и, прежде чем Арк успел меня остановить, буквально подлетела к столику вампиров.
- Пей сам, кровосос! - звонко (услышали, думаю, все) крикнула я и, недолго думая, выплеснула содержимое стакана в лицо Люцию.
Стало так тихо, будто из людного бара я вмиг перенеслась на заброшенное кладбище. Кто-то выключил музыку, и в гробовой тишине только отчетливо послышался раздраженный шепот Арка:
- Идиотка…
Я стояла и смотрела, как кровь тонкими ручейками стекает по лицу вампира, подчеркивая алебастровую белизну его кожи. Чуть склонив голову, Люций молча смотрел мне в глаза. Когда капелька крови скользнула в уголок его губ, он облизнулся, точно сытый кот, потом нарочито медленным движением выудил из кармана белоснежный платок и аккуратно промокнул им лицо. Его спутники - все, кроме лиловоглазого - почему-то поспешно отодвинулись, точно от Люция исходил страшный жар. Во мне все еще бушевала ярость, иначе наверняка и я бы ощутила страх. Прилюдно оскорбить вампира, да еще знатного, да и НАСТОЛЬКО знатного! Ой-ой…
Я ощутила на своем плече теплую ладонь Арка - он неслышно подошел сзади. Если бы не эта ладонь, твердая и уверенная, я бы, наверное, совсем потеряла голову и бросилась бы в лицо вампиру, как дикая кошка…
- Ты должен простить девочку, - тихо заговорил мой друг, обращаясь к Люцию. - Твой поступок вывел ее из себя. Ты сам спровоцировал ее гнев.
- Следи за словами, прислужник смертных! - прошипел Люций, впрочем, не теряя самообладания. Только горящие глаза, в которых плясали красные искры, выдавали охватившую его ярость. - Мне нет дела до жалких человеческих детенышей!
- Но разве не ты велел официанту принести ей крови?
- Это был я.
Глухой голос полукровки слегка дрожал, и само это было удивительно. Не помню, чтобы Джой когда-нибудь выглядел таким напуганным. Вот забава!
- Ты? - теперь уже Арк рычал от злости. - Выродок собачий, да ты понимаешь, что натворил?
- Оскорбление смывают кровью. - вмешался лиловоглазый, холодно глядя на меня. - Время и место, девчонка.
- Она не может с вами драться, - твердо сказал Арк. - Она - всего лишь человек… Любой вампир ее одолеет.
- Чтобы мы марали руки о всякую шваль? - Люций явно насмехался над нами. - Нет, беловолосый, слишком много чести. Пусть с девчонкой дерется тот, кто и послужил причиной раздора.
- Полукровка?
- Что, скажешь, что и он сильнее ее? Так это не наша забота. И учти, Кошка или как там тебя, - Люций подался вперед, вперив в меня хищный взгляд, - на этот раз тебе не поможет твое хваленое родство с Фэйтом. Будете драться насмерть, и если в живых останется вервольф, в чем лично я не сомневаюсь, он будет вынужден сразиться со мной - чтобы смыть нанесенное мне, волей или неволей, оскорбление.
- Время и место! - повторил лиловоглазый. - Как насчет северной стороны Стены, той, что над Пустошью? Там безлюдно, нам не помешают.
- Над Пустошью? В своем ли ты уме, Линн?
- Придется подчиниться, Каратель. Ты знаешь законы чести. Как знаешь и то, чем эта история может обернуться, если ты настучишь властям…
- Я буду драться! - крикнула я, возмущенная тем, что все решают за меня. - Хоть сегодня!
- Вот и славно, - растянул в ухмылке рот Линн. Блеснули два аккуратных клыка. - В полночь у северной границы Стены. Можешь прихватить своего дружка - кому-то же придется собирать куски твоего тела.
- Наточи коготки, котенок. - сухо добавил Люций, и вся компания, точно по команде, поднялась и прошествовала к выходу под десятками устремленных на них взглядов.
Я почувствовала, как дрожит лежащая на моем плече ладонь Арка, и удивленно подняла голову. В серых глазах друга читалось неприкрытое отчаяние.
Глава 3
В двенадцать лет я потеряла родителей.
Наверное, моя мама была несчастлива в браке - хотя никогда этого не показывала. Даже перед нами, детьми. В день моего одиннадцатилетия она ушла от отца к тому, кого любила. К вампиру.
Я до сих пор не могу узнать его имени. Знаю лишь, что мама по собственному желанию приняла обращение и стала одной из них - кровососов.
Целый год мы учились жить без нее и почти свыклись с мыслью, что она больше никогда к нам не вернется. Но тогда мы еще не знали, кем стала наша мама.
Мой отец был Карателем. Однажды, патрулируя улицы ночного города вместе с напарником, тогда еще совсем молодым Арком, он увидел напавшую на подростка вампиршу - та высасывала из тела жертвы последние капли крови. Получившие Право Смерти вампиры так не поступают - они уносят жертву на свою территорию. Закон был нарушен. Не раздумывая долго, отец вскинул пистолет и выстрелил твари прямо в сердце.
Вампиры, сколько бы они ни твердили о своем бессмертии, тоже умирают, получив пулю в сердце.
Подойдя к скорчившейся в луже собственной крови вампирше, отец с ужасом узнал в ней нашу маму… и свою любимую, пусть и оставившую его, жену. Арк не успел его остановить. В порыве отчаяния отец пустил себе пулю в лоб… И вряд ли в тот момент он думал о нас, своих детях.
Так мы с Фэйтом осиротели.
Хотя родственников у нас не было, мы не попали в приют - Арк оформил над нами опекунство и заботился о нас, как умел. Думаю, только его любовь и поддержка уберегли меня от суицида. В день похорон отца я возненавидела весь мир, и в частности - ночных его обитателей. Вампиров, лишивших меня семьи. Однако, смерть родителей еще не была последней точкой в истории моей ненависти.
Через полгода Фэйт ушел к вампирам. Сам, добровольно.
И вот тогда я поняла, что такое настоящая ненависть.
… Я стояла на краю Стены, и по обе стороны от меня простерлись бездны, расцвеченные огнями двух городов - человеческого и вампирского. Каждый город жил своей жизнью, и ему не было дела до того, что сейчас должно было произойти под выкатившейся в небо луной. А в паре десятков метров к северу Стена расширялась, образуя ровный круг вокруг Нью-Эдема, и отвесно обрывалась вниз, в Пустошь. К внешней поверхности городской стены подавался постоянный ток высокого напряжения - на тот случай, если кто-то из вервольфов вздумал бы попытаться вскарабкаться наверх. Само по себе это было невыполнимо - по зеркальной глади стены не взобралось бы даже вездесущее растение - вьюнок.
Ветер которую ночь дул со стороны Пустоши, принося ароматы полыни и степных трав. И еще… запах тоски. Тоски такой глухой и щемящей, что хотелось, подобно оборотню, вскинуть лицо к зеленовато-желтой луне и завыть - горестно, отчаянно, срываясь на крик.
Ветер играл с моими длинными волосами, еще больше спутывая их. В воздухе вдруг отчетливо повеяло озоновой свежестью, и я вскинула голову - но нет, то был запах обыкновенного близкого дождя, а не вампира с черными глазами. Дождь… плохо. Это затруднит драку.
Я обернулась, отыскав взглядом Арка. Каратель сидел на бортике дороги, проложенной между краями Стены, уронив лицо в ладони. В таком отчаянии я не видела его ни разу за все пять лет, что он был моим опекуном… и другом. Единственным… не считая Рэй. Впрочем, и с той я умудрилась поссориться. Впервые, между прочим. И из-за кого? Из-за все того же проклятого кровососа, чтоб ему…
- Который час? - глухо спросил Арк, наконец, посмотревший на меня.
- Пять минут до полуночи.
- Они скоро придут.
- Да.
- Боишься?
- Нет.
- Ты хоть чего-нибудь боишься, Кошка?
Я вздрогнула. Вспомнился красный огонь глаз Фэйта, его оскаленный в усмешке рот, бескровное лицо… И еще - мама, тело которой мне так и не довелось увидеть. Ее даже не позволили похоронить по-человечески, в одной могиле с отцом. Просто кремировали и выдали нам с Фэйтом колбу с пеплом - всем, что осталось от ее прекрасного тела. И на закате теплого летнего дня мы поднялась на Стену - вот как сейчас - и развеяли этот пепел над Пустошью. И ветер подхватил его и унес к горизонту кровавого моря, в которое превратило землю умирающее солнце. Я не плакала тогда, почему же сейчас так щиплет от слез глаза?
- Боюсь. - ответила я Арку, и голос мой дрогнул. - Боюсь однажды сама стать вампиром…
- А я боюсь потерять еще и тебя, Шеба. - у слов Карателя был привкус горечи, так хорошо мне знакомый. - Фэйта я уже потерял, и вот теперь кровососы опять отнимают у меня самое дорогое!
- Еще не отняли, Арк, - мягко заметила я.
- Это вопрос времени. Неужели ты серьезно надеешься одолеть полукровку-вервольфа?
- Почему нет? Я неплохо дерусь.
- Дело не в опыте, а в силе, Кошка. Он сломает тебе хребет одним пальцем.
- Не каркай.
- Ты еще и шутишь?! Господи, Шеба! - кажется, Арк был готов разрыдаться. Странно и неловко видеть слезы в глазах тридцатилетнего парня… Сердце мое болезненно сжалось, не от страха - от жалости. Причем жалости не к себе…
- Не переживай так. И не вздумай вмешиваться - это, как сказал лиловоглазый Линн, дело чести.
- Плевать я хотел на честь! Твоя жизнь мне дороже.
- Но что ты можешь поделать? Убежать и спрятать меня? Вампиры меня найдут, рано или поздно, и ты это знаешь. И расправа, что последует за этим, будет во сто крат ужаснее драки с Джоем. Поэтому успокойся и позволь мне надрать ему задницу. А если я проиграю - что ж, такова моя судьба. По крайней мере, не будет больше ночных кошмаров, слез в подушку и воспоминаний, от которых разрывается сердце!
- Я сейчас начну плакать. - холодно произнес за моей спиной голос Люция.
Подскочив, я повернулась и увидела всю компанию в сборе - четырех вампиров и обнаженного по пояс Джоя, который успел стянуть с себя куртку и теперь стоял, глядя на меня разгорающимися желтыми глазами. Гора мышц… и ты надеешься победить ее, глупый котенок? Я тряхнула волосами, отгоняя первые отголоски страха. Чтобы Дикая Кошка трусливо поджимала хвост перед щенком-недомерком? Да скорее луна рухнет в руины Пустоши!
- Поплачь, доставь мне удовольствие, - с усмешкой ответила я вампиру. Тот неторопливо шагал мне навстречу, пока, наконец, не приблизился вплотную - но я и не подумала отпрянуть. Задрав голову, я посмотрела в черные глаза сына Лорда Ночного Города, жалея, что взглядом нельзя убить. Пару мгновений мы неотрывно смотрели в глаза друг другу.
- Какая же ты уродина, драная кошка, - хмыкнул вампир, с нарочито брезгливой гримасой делая шаг в сторону. - А еще говорят, вы с братом похожи.
- Ни слова больше о моем брате! - прошипела я, мгновенно вскипая от ярости. Или… от обиды? Неужели колкая реплика вампира по поводу моей внешности меня действительно задела?
- Только не реви, - сморщил нос Младший Лорд. Я огрызнулась:
- Кошки не плачут! И вообще, мы сюда что, трепаться пришли? Если Джой готов, начнем драку.
- Готов. - кивнул Медведь, и в его взгляде мне на миг почудилось что-то вроде сочувствия. Да - парню очень не хотелось меня убивать. Совсем недавно он навязывал мне свою дружбу, и, кто знает - согласись я, скорее всего, мы не стояли бы теперь под хмурым ночным небом, готовые драться насмерть.
- "Рукопашка"? - уточнил он.
Я кивнула, поспешно отстегивая пояс с ножнами. Подумав, освободилась от куртки, стянула через голову тонкий свитер, оставшись в белой спортивной майке.
- Джинсы тоже снимешь? - ухмыльнулся нагло рассматривавший меня Линн.
- Раскатал губу, мертвяк!
- Ну и славно… а то, боюсь, вырвет.
Жалея, что некуда спрятать волосы, в которые так легко вцепиться во время драки, я вышла на середину дороги, последовав примеру противника. Меня слегка трясло - то ли от голода (я так и не успела перекусить - да и, честно говоря, кусок не лез в горло), то ли от адреналина… Кроме того, сильно отвлекала боль под ребрами, усиливавшаяся с каждым движением. Краем глаза я видела, что Арк подошел к группе вампиров и невозмутимо скрестил руки на груди. Молодец - нашел в себе силы не вмешиваться. Я всерьез опасалась, что, пытаясь защитить меня, Каратель выкинет какой-нибудь фокус.
- Начнем. - коротко бросил Джой, принимая боевую стойку. Луну заволокло грозовыми тучами - но остались две крохотные желто-зеленые луны глаз полукровки-вервольфа.
И в ту секунду, когда мы одновременно шагнули друг к другу, небо прорвалось первыми каплями дождя.
Наблюдая за боями Джоя в "Кусаке", я запомнила его тактику - никаких хитростей и обманным приемов, одна чистая, грубая сила. Редко кто мог выстоять против натиска атлета-полукровки: примесь волчьей крови давала о себе знать. Тело Медведя было словно вылито из стали. Да и заживало на нем все, как на собаке…
Что ж, выходит, мне следовало рассчитывать лишь на свою природную ловкость и опыт, приобретенный в уличных потасовках и тренировках с Арком. Если удастся как следует вымотать противника, лишив его тем самым собранности, у меня появится надежда на победу…
В тот краткий миг, когда пудовый кулак Джоя просвистел мимо моего уха, я, уворачиваясь, еще успела подумать: черт возьми, да я едва достаю ему макушкой до плеча, как же уложить такого верзилу?! Кажется, и у парня мелькнула схожая мысль, поскольку, развернувшись, он слегка растерянно взглянул на свой кулак - как он мог промахнуться? Мог, мог, приятель. Ниже надо было бить.
Не дожидаясь, пока Медведь повторит атаку, я с места прыгнула к нему, занося в прыжке ногу. Метила я парню в челюсть - для этого пришлось чуть ли не сделать шпагат в воздухе, и острая боль резанула мышцы с внутренней стороны бедер. Эх, надо было больше времени уделять растяжкам… Подошва моего массивного ботинка рассекла воздух в паре миллиметров от подбородка полукровки - черт, не рассчитала! - после чего одним молниеносным движением Джой ухватил меня за щиколотку и, крутанув, отшвырнул, как тряпичную куклу. Но я не зря заслужила прозвище Дикой Кошки. Немыслимо изогнувшись в полете, я умудрилась приземлиться на ноги - правда, левое колено все же подкосилось и впечаталось в асфальт. Кожу срезало, как бритвой. По ноге тут же заструилось что-то горячее и обжигающее, мешаясь с холодными потоками дождя, но я даже не опустила голову. Потом будем зализывать раны и латать джинсы.
- Первая кровь, - ухмыльнулся Джой. Он поднял обе ладони, и я с содроганием увидела ряд длинных загнутых когтей у него на пальцах. Вервольф в теле человека поднял голову… ну нет, паршивая псина, эта кошка тебе не по зубам!
Коротко рявкнув, я бросилась на противника. Сделала обманный маневр ногой, якобы метя парню в живот, но в самый последний момент чуть отклонилась в сторону и ударила ребром ладони ему по переносице. Джой взвыл - черт возьми, какой сладкой музыкой этот вой отозвался во всем моем теле! - а я упруго приземлилась на дорогу за его спиной. Зря.
Потому что согнувшийся в приступе боли полукровка вдруг резко развернулся всем корпусом и, не разгибаясь, ударил меня ногой в живот. Аккурат в то место, которое вчера облюбовал для удара вампир.