Точно пружиной подброшенная в воздух, я перелетала через дорогу и рухнула всем позвоночником на асфальт, обдирая и тонкую ткань майки, и кожу на бедной своей спине. Трудно сказать, какая боль была сильнее - в животе или проехавшихся по асфальту лопатках. В глазах было темно, и только стекавший по моему лицу дождь говорил о том, что я еще жива. Застонав - неужели этот жалкий писк вырвался из моего горла? - я перекатилась на бок, и меня скрутило в приступе сильнейшей рвоты. Вот и хорошо, подумалось мне, что я так и не поужинала.
Стоя на четвереньках в холодной луже под проливным дождем, я сплевывала горькую, как вся моя жизнь, желчь, смешанную с алкоголем. Краем глаза я видела неотвратимо приближавшиеся ко мне сзади ноги полукровки. Вставай же, Шеба! Ну! Дерись, котенок!
Подняться мне помог тяжелый носок сапога Джоя, лениво ткнувший меня в бок. Закусив губу, я уперлась коленом в асфальт и медленно, слишком медленно, встала на ноги. Меня шатало, как безобразно пьяного матроса. Мир виделся точно в пелене - и дело было вовсе не в дожде. Подняв голову, я посмотрела в желтые глаза Медведя. Пощады в них не было. Кажется, я таки сломала ему нос - вся нижняя часть лица парня была залита кровью, которую не мог смыть даже дождь. Осклабившись в зубастой ухмылке, Джой сплюнул тягучую струю крови и поманил меня пальцем.
- Ну же, детка!
- Иди в задницу, - хрипло выдохнула я, немыслимым усилием разгибаясь. Живот взорвался фейерверком боли. Господи, как больно, больно…
Что ж, если я сдохну, то сдохну красиво. И у надменного Люция, стоящего у края дороги, не будет повода считать меня трусливым котенком, не умеющим держать ответ за свои поступки.
Интересно, Рэй будет плакать над моей могилой?..
Джою, видно, надоело, ждать моего удара, поэтому он первым ринулся на меня. Гора мяса… На этот раз его кулак почти достиг своей цели - я поймала его в сантиметре от своего носа. Прозевай я удар - и мое, пусть и не самое миловидное, личико смялось бы в одну кровавую кашу. Арк всегда хвалил меня за молниеносную реакцию…
Заученным за долгие годы приемом я крутанула Джоя за запястье, намереваясь перебросить его через себя. Раньше этот прием у меня получался независимо от весовой категории противника - тут дело не в массе, а в правильном приложении силы. На этот раз не вышло.
Легко перевернувшись в воздухе, Медведь приземлился на ноги и, прежде чем я успела развернуться к нему лицом, ударил меня каким-то скользящим ударом по груди. Я отклонилась, едва не сделав "мостик", но слишком медленно. Страшные когти полукровки прошлись чуть ниже, чем он метил, и впились в правый бок. Четыре длинных глубоких полосы расчертили алым мою кожу; майка мгновенно пропиталась кровью. Ощущение было такое, словно под ребра мне вогнали сразу четыре острейших кинжала. Я упала на одно колено, зажав ладонью хлеставшую из ран кровь. Лужа подо мной стремительно окрашивалась красным.
- Нечестно! - заорал где-то сбоку Арк. - Он использует силу оборотня! Дайте Кошке оружие!
- Умолкни, Каратель. - лениво посоветовал ему голос Линна, после чего послышались приглушенные звуки какой-то борьбы, и у ног моих вдруг что-то звякнуло. Опустив голову, я увидела на мокром асфальте блестящее лезвие ножа. Молодец, дружище… Я коснулась прохладной стали дрожащими пальцами.
- Прости, Кошка, я должен это сделать. - ухватив меня за шиворот, точно котенка, Джой рывком поднял в воздух мое обмякшее тело. Широко расставленные желто-зеленые глаза с вертикальным зрачком оказались совсем близко, и в них я увидела крохотное отражение собственного лица. На мгновение не стало слышно ничего, кроме шума ночного дождя.
- И ты… прости… Джой.
И я вогнала нож ему под ребра, туда, где билось почти человеческое сердце. Глухо вскрикнув, полукровка начал заваливаться набок, все еще не разжимая хватки и увлекая меня за собой. Вот так, сцепившись в смертельных объятиях, мы вместе упали в холодную воду - черт, дождь, похоже, залил весь мир! Джой - снизу, я - ему на грудь. Парень еще дышал, хотя я была уверена, что задела сердце - живучая тварь! Расширенные глаза неотрывно смотрели в мои, постепенно угасая, и пальцы судорожно оплели мое запястье, выкручивая его, ломая… Тело Джоя билось в агонии, а я орала от боли, не в силах высвободиться, слишком слабая, чтобы сопротивляться.
… Потом нас окружили; лицо Арка с прилипшими ко лбу мокрыми волосами склонилось надо мной, и я поняла, что меня оттащили от уже недвижного тела полукровки. Мое же тело онемело от боли, я и не ощущала его. Было странное чувство, будто я стала совсем невесомой, и меня баюкают упругие волны, унося все дальше, дальше, к оказавшемуся вдруг таким близким небу… Лежа на спине, я широко раскрытыми глазами смотрела в грозовую тьму над головой, не замечая хлеставшего меня по лицу дождя.
Потом Арк укутал меня в куртку и подхватил на руки. Помню, как безвольно свесилась с его плеча моя, словно кукольная, голова. И последним, что отпечаталось в гаснущем сознании, был взгляд Люция - холодный и надменный, как всегда, но было в глубине этих черных глаз нечто такое, чего прежде быть никак не могло. Нечто вроде… удивления.
Да. Младший Лорд Ночного Города был удивлен.
Глава 4
- Мама! Ма-а!
- Что, Шеба? Котенок, ты плачешь? - мягкие руки подхватывают меня, прижимают к груди. - Ну, маленькая, кто тебя обидел?
- А Фэйт сказал, что, когда мы вырастем, вы с папой умрете! Он сказал, что вы станете старые и не сможете с нами играть, а потом вас закопают в землю! Мам, это ведь неправда, да?
- Конечно, неправда. Мы с папой вас никогда не оставим.
- И никогда не умрете?
- Никогда.
- Никогда-никогда? И будете жить вечно?
- И будем жить вечно. А ну, поцелуй маму и выкинь эту чушь из головы.
- А Фэйт - дурак и врун!
- Нельзя так говорить о брате, котенок.
- Почему?
- Потому, что он тебя тоже любит, даже когда говорит гадости. Вы не должны обижать друг друга, запомни. Когда-нибудь вы станете заботиться друг о друге так же, как сейчас я и папа заботимся о вас.
- Я все равно люблю тебя больше Фэйта, мам. Больше всех на свете!
- И я тебя люблю, Шеба.
… Ощутив осторожное прикосновение к своей руке, я открыла глаза и медленно повернула голову. У изголовья кровати сидела заплаканная Рэй и ласково гладила меня по внешней стороне ладони. Солнечный свет, заливавший всю палату, золотил растрепанные кудри девушки, делая ее похожей на ангела. Рядом, у самого уха, тихо попискивали какие-то мудреные медицинские приборы, а тело мое под тонким покрывалом покрывали датчики-присоски. Я поморщилась - в запястье левой руки, туго стянутом фиксатором, пульсировала ноющая боль. Сразу вспомнились и схватка под дождем, и глаза умирающего вервольфа, и все-все, отчего захотелось застонать и спрятать голову под подушку.
Увидев, что я пришла в себя, Рэй вздохнула и попыталась улыбнуться, но лишь скривила рот в попытке не зареветь.
- Привет, подружка. - еле слышно произнесла я, с трудом разлепив сухие губы.
- Привет, солнышко. Как ты себя чувствуешь?
- Если честно, я себя не чувствую… У меня все цело?
- Да. Была сломана рука, ребро и нанесено несколько глубоких ран, но все обошлось. Врачи тебя подлатали. Неделя постельного режима - и ты встанешь на ноги.
- И сколько я здесь уже?
- Третий день.
- И что, рука срастется за неделю?
- Ты же знаешь, в наши дни все быстро лечат. А тебе, вижу, уже не терпится отсюда слинять, а? И думать забудь! Ты еще слишком слаба. Кроме того, тебе нельзя делать резких движений - швы на животе могут разойтись. Хорошо же тебя потрепали, подружка… Кто на этот раз, кстати? Врачи мне ничего толком не сказали.
- Арк тоже не рассказывал?
- Арк? - Рэй презрительно фыркнула. - Ты же знаешь, как я к нему отношусь. Я и не спрашивала у него ничего. Тоже мне, опекун-Каратель… за девчонкой углядеть не может, зато гордо именует себя стражем порядка!
- Ты к нему несправедлива, Рэй.
- Разве? А по чьей вине ты валяешься здесь, заштопанная, как старый носок?
- Наверное, по своей. - я вздохнула, впрочем, не слишком убедительно.
- Да уж, мозгами тебя Бог явно обидел.
- Э, ты как с больной разговариваешь?
- Не была бы больной, так выпорола бы вообще. Засранка, ты хоть представляешь, как я за тебя переживала? Как боялась тебя потерять?
- Еще бы! Кто бы мыл за тебя посуду и терпел твое нытье?
Рэй лишь покачала головой, но по выражению ее глаз я видела - она не сердилась.
- Поправляйся скорее - у меня ведь день рождения как раз через неделю, без тебя отмечать не буду. Намечается большая гулянка…
- В общаге?
- Бери выше, подружка! - подмигнула девушка. - Папаша расщедрился, так что я приглашаю тебя в ресторан. Как ты на это смотришь?
- Глубоко положительно!
- Только придется одеть что-нибудь поприличнее, чем затертые до дыр джинсы и спортивная майка, хорошо?
- Издеваешься? - простонала я, воздев очи горе. - Приличное в твоем понимании - это декольтированная тряпка на бретельках и тесные туфли? О, ужас…
- Шеба, ты все-таки девушка, а не мальчишка-хулиган, - сурово напомнила Рэй. - Или ты намереваешься до самой смерти носить рванье, бренчать мечем, напиваться в притонах и бить морды отбросам общества?
- Вот это жизнь, - мечтательно протянула я. Рэй нахмурилась, но, покосившись на меня, не выдержала и фыркнула.
- Слушай, я с тобой и так все тесты пропустила, - сказала она вдруг, глянув на часы, - побегу, наверное. Сегодня занятия у профессора Даркеса, а у него уважительной причиной прогула может быть только смерть, сама знаешь. Ничего, если я тебя оставлю? Обещаю забежать вечерком!
- Да иди, ты мне надоела уже, - я с нарочито скучающим видом зевнула. Рассмеявшись, Рэй наклонилась, чмокнула меня в щеку и направилась к двери - в которую, кстати, как раз бодрым шагом входил Арк. Вернее, первым в палату вплыл огромный букет кроваво-красных роз, за которым маячило довольное лицо Карателя.
- Привет, - кивнул он Рэй, но девушка, шарахнувшись от него, как от чумного, пулей выскочила в коридор. Арк проводил ее задумчивым взглядом.
- Ты что, ее укусила?
- Нет, просто она к тебе неравнодушна и страшно засмущалась при виде твоей доблестной фигуры, - фыркнула я.
- Серьезно? - заинтересованно спросил Каратель, присаживаясь на краешек кровати. Та жалобно заскрипела под тяжестью натренированного мужского тела.
- Арк, ну ты вообще имеешь хоть какое-нибудь понятие о чувстве юмора?
- Жестокая шутка. Ну как ты, Кошка?
- Нормально, только убери, ради Бога, куда-нибудь этот веник, у меня от его запаха голова кругом!
- Вообще-то, я думал, цветы всем девушкам нравятся…
- Угу, давай еще их засушим на память об этом чудном дне.
- Так, вижу, ты идешь на поправку, рыжая злюка. Ну и поволновался я тут за тебя! Три дня в полной отключке лежала… Рука болит? Этот парень в нее так вцепился, я уж думал, придется отрубить ему пальцы, чтоб тебя отпустил… Эй, ты что?
Я откинулась на подушку, уставившись в потолок невидящим взглядом. Я и забыла, что Джой мертв…и убила его я. Раньше, какой бы серьезной ни была драка, до убийства никогда не доходило - ведь это своего рода спорт, пусть и жестокий. Вервольф-полукровка стал первым (и, надеюсь, последним), кого мне пришлось убить… Мысль об этом не так ужасна, пока ее не прочувствуешь в полной мере. Неужели больше никогда верзила Джой не выведет меня из себя очередной идиотской шуткой, не толкнет по-дружески в плечо, так, что улетаешь вперед на десяток метров, не займет свое обычное место в последнем ряду аудитории, откуда так удобно обстреливать мою спину бумажными шариками? Не попросит списать доклад по истории, не вызовет на бой в "Кусаке", не окликнет привычно: "Здорово, Кошка"!" Ну почему, почему так вышло? Почему жестокая шутка полукровки обернулась таким трагическим исходом? Неужели это только моя вина?
- Арк, - глухо произнесла я, глотая утекающие в горло слезы, - как я могла? Как могла убить его? Это ведь Джой, парень из общаги, обычный студент… я даже не ненавидела его!
- Это не твоя вина, детка. - посерьезнел Каратель. - Все мы когда-нибудь убиваем впервые. Звучит банально, но такова жизнь… И, поверь, другого выхода у тебя не было. Тебе повезло, круто повезло остаться в живых, Шеба, и не думай больше ни о чем. Так уж вышло.
- А что… что стало с его телом?
- Гм. Вообще-то, вампиры просто-напросто сбросили его в Пустошь. Никаких следов убийства…
- Вот так запросто взяли и скинули? - растерянно переспросила я. - На съедение его же сородичам, вервольфам?
- Да. Я не стал им мешать - меня гораздо больше волновало твое состояние, да и, сама понимаешь, та драка была не вполне законной. Надо держать язык за зубами, иначе у тебя будут серьезные неприятности за убийство Джоя…
- Арк, а я ведь хотела поблагодарить тебя. За тот нож, помнишь? Только это и спасло мою шкуру. Я уж решила, Медведь меня на лоскутки порежет…
- Не стоит благодарности, детка. Я сделал гораздо меньше, чем мог бы, поверь. Большого труда стоило вот так просто стоять там и смотреть, как избивают родного тебе человека. Зрелище было жуткое.
- Думаю, если бы не удачный фокус с ножом, ты все равно бы вмешался, - фыркнула я невесело. - Не верю, что ты бы позволил Джою меня прикончить.
- Ты, как всегда, права. Но, к счастью, все решилось само собой. Были у меня, правда, опасения, что Люций с дружками не отпустят нас так просто…
- И как только они позволили тебе дать мне нож!
- А они и не позволили, - хохотнул Каратель. - Но мой кулак бывает чертовски убедительным! Жаль, что у вампиров все так быстро заживает - могла бы полюбоваться сломанным носом Линна. Этот ублюдок пытался мне помешать!
- И он тебе ничего не сделал?
- Я - Каратель, как-никак. Это не пустой звук, - посерьезнел мой друг. - Персона Карателя неприкосновенна, ты же знаешь. С нами избегают связываться даже вампиры, и, будь Люций трижды Младшим Лордом, кое-какие законы распространяются и на него, молчу уж о его шестерках…
- А кем ему приходится этот, как его, Линн? - поинтересовалась я.
- Красавчик Линн? Он его кузен по матери и самый близкий друг. Поговаривают даже о несколько иной близости между этими двумя… но я не уверен в правдивости таких слухов. Хотя, принимая во внимание извращенные вкусы вампиров…
- Фу, мерзость! - скривилась я. - И чем он только привлек Рэй? Впрочем, ей всегда нравились плохие парни… она у нас та еще бунтарка.
- Бунтарка?
- Ну да. Выросла в богатой семье, под зорким оком папочки-магната… Короче, она сыта по горло элитной жизнью, сливками общества и постоянным контролем отца, вот и ушла из дома, поступила в самый обычный университет и всем своим поведением старается перечеркнуть образ девочки-аристократки. Может, поэтому она всегда поступает наперекор общепринятым правилам… но Люций - это, черт побери, уже перебор!
- Так вот почему Рэй недолюбливает представителей порядка? Все из-за этого бунтарского нрава?
- Скорее всего. Раньше у нее частенько возникали проблемы с полицией - то из дома сбегала, то устраивала какой-нибудь скандал, - я хихикнула.
- Два сапога пара, - покачал головой Арк. - Слушай, Кошка, я пойду, пожалуй. За ночь вымотался, как собака, с ног валюсь. Поспать бы до ночного дежурства… Ты же не в курсе - у нас тут такое творится! Два убийства за одну ночь, и оба, судя по всему, совершены оборотнем. Истинным, - уточнил он мрачно.
- То есть как это? - я даже подскочила от изумления. - Хочешь сказать, какой-то оборотень пробрался в город из Пустоши?! Это невозможно!
- Невозможно, - согласился он. - Но факты говорят за себя. Мы пару часов собирали куски человеческих тел по всему кварталу. Видела бы ты это зрелище… Только оборотню такое под силу. Кроме того, у обеих жертв были э… отгрызены и, по-видимому, сожраны разные части тела…
- Не вдавайся в подробности, я поняла. Но это же… кошмар просто!
- Вот именно, - Арк устало кивнул. - У нас и раньше были подозрения, что в Пустошь выселили не всех истинных вервольфов - проверка, пусть и тщательная, не могла выявить абсолютно всех. Кто-то наверняка остался и поныне живет в Нью-Эдеме под личиной обычного человека. При определенной сноровке можно очень долго водить всех за нос. Но, похоже, природа взяла свое… Теперь никто не может чувствовать себя в безопасности по ночам - даже несмотря на усиленное патрулирование города. Пока не изловим тварь, в Нью-Эдеме будет действовать комендантский час.
- И для вампиров тоже?
- И для них. Они, конечно, не в восторге - придется основную активность перенести на дневное время, а они ведь существа лунарные, не привыкли к такому образу жизни.
- Ничего, как-нибудь потерпят. В конце концов, им солнечный свет не опасен, что бы они там не придумывали про свою повышенную светочувствительность. А жаль!
- Уймись, кровожадный звереныш, и отдыхай. Я загляну перед дежурством, пойдет?
- Лучше завтра приходи - вечером меня обещала навестить Рэй, можете столкнуться.
- Как скажешь, - вздохнул Арк. Устало потер виски, пригладил взъерошенную белую челку. От него пахло кровью…
- Эй, Арк, - тихо позвала я друга. Подняла здоровую руку и осторожно погладила его по небритой щеке. Серые глаза с покрасневшими от недосыпания веками посмотрели на меня, и отчего-то от этого взгляда сердце болезненно сжалось.
- Ты бы поберег себя, а? - почти жалобно попросила я. - Выглядишь паршиво. Я ведь, между прочим, за тебя переживаю!
- Удивительно, - невесело усмехнулся он, - хоть кому-то я еще нужен.
- Не кому-то, а мне. Разве это мало?
- Это слишком много для такого пропащего парня, как я. Никакой пользы от меня… Воспитал тебя черт-те как, да еще и не могу уберечь от всяких неприятностей. Знаешь, в последнее время все чаще вспоминаю о Фэйте… Думаю, где именно допустил ошибку, не углядел… Моя вина, что он ушел, и порой мне кажется, совесть меня вконец загрызет, Шеба.
- Чушь. Ты ни в чем не виноват. - я отвернулась, глядя в окно, за которым догорал солнечный сентябрьский день. - Фэйт сам сделал выбор. Он бросил нас, предал, и мы должны его забыть - забыть навсегда, вычеркнуть из нашей жизни, памяти, мыслей! Я не хочу о нем больше слышать, Арк… Не хочу, чтобы меня называли сестрой Рыжего Демона, вампира, моего врага! Я - Шеба Дикая Кошка… и никто больше.