* * *
Дома меня ждал сюрприз. У сюрприза была дымчато-серая шерстка и огромные голубые глаза, доверчиво смотревшие на мир. Стоило мне переступить порог комнаты, как серый клубок подкатился к моим ногам и замер, ткнувшись носом в ботинок. Пару минут я остолбенело таращилась на котенка, потом сообразила, что это, как пить дать, дело рук моей дорогой подруги. Наклонилась, осторожно подхватила невесомое, как пух, тельце и на вытянутых руках отнесла к кровати. Тоненько мяукнув, котенок кувыркнулся через голову и серым бесенком запрыгал по покрывалу.
- Не было печали, - вздохнула я, наблюдая, как это голубоглазое чудовище пытается растерзать мою подушку. Словно поняв меня, котенок смешно склонил головенку набок и уставился на меня с почти человеческой серьезностью. Поколебавшись, я протянула руку и пощекотала его пальцем за ухом. Как ни странно, меня не тяпнули, и даже облизали, оглашая комнату довольным урчанием. Я усмехнулась. Кажется, я начинала испытывать что-то вроде симпатии к зверенышу. Я ведь тоже Кошка, как-никак…
- Уже придумала ему имя? - весело спросила Рэй, заглядывая в комнату. Я как раз дубасила котенка подушкой, и немного смутилась оттого, что позволила "застукать" себя в минуту "слабости".
- Э… не знаю даже… пусть будет Лу. Так звали моего первого плюшевого мишку. Я его любила больше всех своих игрушек.
- Неужели и ты когда-то играла в куклы, Шеба? - Рэй покачала головой. - Просто не верится. А выросла такой хулиганкой!
- Ага, я уже тогда отрывала куклам руки-ноги.
- Ладно, убийца кукол, пошли обедать. Вечером идем в ресторан, помнишь? Надо будет подобрать тебе наряд и соорудить из твоих патл хоть какое-то подобие прически.
- О, Боже, ну за что? - простонала я, падая лицом в подушку. Лу немедленно взобрался мне на голову и вонзил зубки в мое ухо, после чего совершил красивый полет в воздухе и скрылся в неизвестном направлении.
- Я сегодня именинница, и мое слово-закон! - нахмурилась Рэй. - Кстати, где мой подарок?
- Вечером получишь, если я останусь жива после всех твоих пыток.
- Это не смертельно, Шеба. Тебе даже понравится.
- Я, может, и мазохистка, но не настолько…
… Мы молча допивали чай вприкуску с яблочным пирогом, который Рэй испекла специально к моему возвращению. За окном уже начало темнеть, но мы не спешили включить свет, позволяя теням сумерек ползать по стенам кухни. Я смотрела на дверной проем и помимо воли видела загородившего его черноволосого вампира, с треугольным и бледным, как зимняя луна, лицом и улыбкой, которую невозможно забыть. Как я ненавидела ту ночь, когда повстречала Люция, - лучше бы мне так и не узнать, кто приходит к Рэй, не увидеть две крошечные ранки у нее на шее… И, хотя внешне в наших с ней отношениях все стало по-прежнему и никто не вспоминал о той ссоре, я все же ощущала тонкую и незримую стену отчуждения, вставшую между нами. Быть может, именно она заставляла нас избегать взглядов друг друга и молчать в полутьме, точно нам не о чем было поговорить после недельной разлуки. Раньше мы и минуты не могли провести в тишине, оказавшись рядом…
Я скользнула якобы случайным взглядом по шее Рэй - но девушка как нарочно надела блузку с высоким воротником, и я так и смогла определить, продолжает ли Люций пить ее кровь. Судя по бледному лицу и лихорадочно горящим синим глазам - да, но не обязательно: эти симптомы могли быть последствиями банальной усталости. Ведь Рэй почти каждый день проводила в больнице, отказываясь оставлять меня надолго …
- Ну, а теперь - примерка! - провозгласила Рэй после того, как мы вымыли посуду и покормили малютку Лу. - Пока ты была в больнице, я подобрала несколько платьев из своего гардероба, но не уверена, подойдут ли они тебе - я все же полнее буду. Хорошо, хоть размер ноги у нас одинаковый… Ну, давай примерим, а там решим.
- Надеюсь, наряды не слишком…э… развратные? - ворчливо поинтересовалась я, с ногами забираясь в кресло. Рэй засмеялась.
- Не волнуйся, Шеба, на тебе вряд что-то будет смотреться развратно. Кроме того, мы же не в ночной клуб идем, а в приличный ресторан. Вот, держи.
Мне на колени шелковой волной лег ворох пестрых нарядов, приятно холодя кожу. Глаза тут же разбежались от обилия цветов и фасонов…
- Ну-ка, встань, Шеба. Начнем с вон того красного длинного платья, потом, пожалуй, примерим черное, без рукавов - тебе должно быть к лицу. Желтое отложим, оно не для рыжеволосых и светлокожих. Давай, раздевайся же, а то мы точно никуда не успеем!
Я стиснула зубы и принялась покорно снимать футболку.
Через полчаса моего нытья и примерок пяти платьев и одного брючного костюма Рэй остановилась на длинном ярко-синем платье, которое, кстати, показалось мне наименее смешным из всех. По крайней мере, оно на мне почти не болталось, хотя свободно облегало фигуру едва ли не до пят. Интересный фасон: нижняя юбка - из тончайшего шелка, верхняя - невесомый газ, все одного цвета. Синего, как глаза Рэй. С корсетом на шнуровке, украшенным россыпью голубых и фиолетовых блесток, и газовым шарфом, таким легким, что и не ощущался на плечах. Шарф этот пришелся к месту - как раз прикрыл татуировку на лопатке. Единственное, что меня смущало, так это довольно длинные разрезы по краям платья, обнажавшие мои ноги до самого бедра при каждом шаге.
- Что тут такого? - Рэй пожала плечами. - У тебя нормальные ноги, нечего их прятать. Кроме того, именно благодаря разрезам платье не стесняет движений - ты же этого хотела?
- Хм… - я представила, как легко будет в случае чего задирать для удара в таком наряде ноги, и передумала возражать. Удивленная моей покладистостью подруга стала выгребать из шкафа обувные коробки, и я мысленно чертыхнулась - только не это, пожа-а-алуйста!
- Вот, одень эти милые босоножки. И не вздумай лягаться, - хихикнула Рэй, протягивая мне нечто блестящее на - о ужас! - длинных шпильках.
- Ну, погоди, подруга, - брюзжала я, наматывая на лодыжку тончайшие ремешки, - уж в свой день рождения я найду, как отыграться! Будешь у меня ходить в рваных спортивных штанах и грязных кроссовках, а отмечать пойдем в "Кусаку"…
- Вот она, черная неблагодарность. В кои-то веки тебя ведут в дорогой ресторан, одевают, как человека, а ты скулишь, точно побитая собака! - возмутилась девушка.
- Прости, - я вздохнула. - Просто все это так… непривычно.
- Погоди, мы еще не дошли до прически. Давай, мой голову и садись перед зеркалом, попробую что-нибудь сделать с твоими космами… Ах, да! Ты косметикой вообще пользуешься иногда?
- А? - как-то жалобно пискнула я. Рэй захохотала.
- Боже, ну ты и дикарка у меня! Как там тебя, говоришь, называют в твоем баре? Дикой Кошкой? Чертовски верно!
Через пару часов мы с Рэй рука об руку стояли перед зеркалом, но если подруга рассматривала свое отражение с довольной улыбкой, то я оторопело таращила глаза и не могла сказать ни слова. Цензурного, по крайней мере.
Струящееся синее платье, изящно уложенные (и, что самое невероятное, - гладкие!) волосы, серьги, цепочка, нежное лицо, выражение которого благодаря косметике заметно смягчилось. В зеленых, неестественно блестящих, глазах - испуг. Даже перед схваткой с вервольфом мне, похоже, не было так страшно. Да чего я, собственно, боюсь? Показаться на публике в элитном ресторане? Нет. Мне просто страшно не быть собой. Миловидная рыжеволосая девушка в зеркале была кем угодно, но не Дикой Кошкой из "Кусаки", сорвиголовой и забиякой, с тела которой не успевали сходить многочисленные синяки…
Кстати, о синяках. Я внимательно осмотрела свои голые руки - но от перелома и жестоких ударов не осталось и следа. При резких движениях все еще слегка ныло в боку, но и только: врачи знали свое дело. Они вернули мне тело, жаждущее новых драк и приключений… "Эх, Кошка, неужто та схватка под дождем ничему тебя не научила? По-прежнему ищешь неприятности? Впрочем, они сами тебя всегда находят…"
- Готова? - тронула меня за плечо Рэй. Она была обворожительна в коротком облегающем платье цвета запекшейся крови - странно, до чего же идет ей этот жуткий цвет…
- Только меч захвачу, - кивнула я, но остановилась, увидев изумление в глазах подруги. Пару секунд мы молча смотрели друг на друга, потом нас скрутило в приступе неудержимого хохота. Напуганный Лу кубарем скатился с кровати и удрал в коридор.
- Извини, не подумала, - отсмеявшись, я виновато развела руками. - Забыла про это чертово платье. А еще, подозреваю, вечер для меня закончится возвращением в больницу с переломом ног - проклятые шпильки, как только на них ходят!
- Не могу поверить, что для Шебы существует что-то невозможное, - усмехнулась девушка.
- Да раз плюнуть! Просто… можно я буду иногда за тебя держаться?
- Черт с тобой, хватайся. А про подарок не забыла? Мне страшно любопытно, что ты мне подаришь!
- Ничего материального, скажу по секрету. У тебя и так все уже есть, так что я решила в виде подарка преподнести тебе кое-какой сюрприз… скажем так, абстрактного характера. Пойдет?
- Здорово! Только я умру от любопытства. Когда он будет, сюрприз этот?
- В ресторане. Если там есть то, что мне нужно, - я хитро улыбнулась.
- Хорошо. Ну, поехали? Такси ждет у ворот. Я предупредила охранника, что мы сегодня задержимся, ректор в курсе, так что все в порядке. Девочки гуляют допоздна!
* * *
Я нервно озиралась по сторонам, ощущая себя выброшенной на берег рыбкой. Или, что вернее, рыбешкой в окружении кровожадных и очень голодных акул. Не думала, что буду чувствовать себя так неуютно и беззащитно в окружении роскошно одетых людей, составлявших цвет общества Нью-Эдема! Холеные мужчины в костюмах, одна пуговица на которых стоит больше всего моего гардероба, красивые женщины с лицами хищными и холодными… Элита!
Рэй же явно чувствовала себя в своей тарелке. В синих глазах - обжигающее презрение ко всем окружающим, показная небрежность, я бы даже сказала… Узнавая единственное чадо известного на весь город аристократа, люди подходили, подобострастно здоровались, поздравляли девушку с днем рождения. Рэй сухо благодарила, твердо пресекая любые попытки завязать светскую беседу, так что, к моему облегчению, никто к нашей компании не присоединялся. Пока подруга делала заказ выдрессированному, как чемпион собачьих выставок, официанту, я украдкой огляделась.
Ресторан "Два города" действительно соответствовал вкусам и запросам как людей, так и вампиров. Безумно дорогое заведение, попасть куда удавалось далеко не каждому богатому человеку. В основном здешний контингент составляла "чистокровная" знать. Если бы не связи отца Рэй, господина Санди, меня бы ни за что сюда не пропустили.
Огромный зал ресторана с затемненными стеклами окон во всю стену и куполообразным потолком украшали колонны из белого мрамора, статуи мифических богов и персонажей, портреты самых известных личностей города, в том числе, и вампиров. Стена напротив как раз щеголяла мастерски выполненным портретом Лорда Ночного Города, господина Руфио ле Флам. Странное имечко… Насколько я помнила, он был из Клана Скользящих Теней. Вообще, весь вампирский род делился на три основных Клана - помимо вышеупомянутого, существовали также Клан Ночных Звезд (что примечательно, его традиционно возглавляли женщины), и Клан Полночного Ветра. Названия вполне романтичные, однако именно они нагоняли ужас на все человечество еще пару веков назад, во времена кровавой вражды с нелюдями. Клан Скользящих Теней издревле считался сильнейшим. Принадлежавшие ему кровососы были прирожденными убийцами, жестокими и неуловимыми, как тени - отсюда и название Клана. Даже сейчас, в дни перемирия, его боялись и уважали - и люди, и сородичи-вампиры. И так было не только в нашем городе, но по всему миру. В Нью-Эдеме Руфио ле Флам избирался Лордом Ночного Города уже в третий раз, и одно это уже о чем-то говорило. Неужели именно с его сыном я умудрилась поцапаться? И, что вовсе невероятно, остаться в живых при этом? Воистину кошачья везучесть! Рассматривая портрет почтенного вампира, я невольно отметила поразительное сходство Люция с отцом: те же горящие угольно-черные глаза, насмешливый взгляд, надменное, как у самого дьявола, лицо… Только волосы заметно отличались: если у Младшего Лорда они непокорно торчали во все стороны (ну точь-в-точь вороньи перья!), то Старший щеголял "зализанной" на затылок прической. Быть может, потому-то и не проскальзывало в его облике той хищности, которую излучал каждой частицей своего существа Люций…
От мыслей о вампире меня отвлекла Рэй, спросившая, люблю ли я креветок. Я рассеянно кивнула - мне было все равно, что есть. В еде я, как и во многом другом, неприхотлива.
Забыла сказать - в ресторане играла живая музыка в исполнении целого оркестра, и каждый вечер на небольшой сцене в центре зала выступали самые известные певцы города (боюсь подумать, сколько им за это платили). В честь дня рождения дочери мистер Санди пригласил выступать саму Мэтти Хикс, молодежную певицу, которую так любила Рэй - и, хотя модные песенки не очень-то вписывались в атмосферу ресторана, публике они, похоже, пришлись по вкусу.
Сам мистер Санди был вынужден срочно уехать по какому-то неотложному делу, так что мы были избавлены от его присутствия. Рэй сей факт нисколько не огорчил. Она и так с огромным трудом дала отцу уговорить себя отмечать день рождения в ресторане, среди людей, так ей ненавистных. Что ж, по крайней мере, рядом была я, и нам было весело вдвоем.
Мы болтали, смеялись и поглощали еду в таких количествах, что даже у вышколенного официанта глаза полезли на лоб. Наверное, гадал, как на нас еще не треснули вечерние платья. А может, мы просто уж слишком отличались от манерных барышень из высшего общества, постоянно придерживавшихся всевозможных диет… Такие могли весь вечер жевать листик салата и давиться безалкогольными напитками, пожирая взглядами содержимое тарелок своих мужей, отчего у последних начинался нервный тик.
Мы как раз приканчивали десерт, как вдруг в затылок мне словно дохнуло ледяным ветром. Вздрогнув, я уронила ложечку с мороженым и резко обернулась.
Точно. Там, у входа, почти растворяясь в мерцании сотен огней, освещавших зал, стоял Люций. Стоял и смотрел на меня немигающим взглядом. Черт, черт, черт! А я даже не при мече! И вообще без оружия! Так, только без паники - ну не накинется же он на меня при всем честном обществе, да еще в таком элитном заведении… Или…
Когда я снова оглянулась, Люция с неизменным спутником - Линном - уже усаживали за один из центральных столиков, причем оба вампира были одеты явно не к месту - в стильные кожаные плащи и рубашки, расстегнутые чуть ли не до пупка. Какие там галстуки, какие фраки! Внезапно мне стало обидно - этим, значит, можно появляться в обществе в каком угодно виде, и никто по этому поводу даже не пикнет, а мне пришлось влезть в ненавистную тряпку и босоножки "а-ля мечта самоубийцы"!
Рэй ничего не замечала, продолжая уничтожать мороженое и весело подпевая очередной песне своей Мэтти. Я же просто окаменела, судорожно вцепившись в скатерть пальцами и пытаясь игнорировать сверливший мою спину взгляд. Оказывается, не только вампиры способны чувствовать нечто подобное. Ненависть Люция совершенно ощутимо жгла мне спину, и лишь ценой огромных усилий удавалось сохранять неподвижность.
Потом случилось ужасное. Белоснежную поверхность скатерти вдруг прочертили две длинные тени, и Рэй, подняв глаза, радостно вскрикнула. Я вжала голову в плечи, уже зная, кого сейчас увижу.
- Привет, птенчик. - промурлыкал Люций, наклоняясь и целуя Рэй так, словно кроме них, в зале не было ни души. Прискакавший официант немедленно принес вампирам по стулу, и они непринужденно присели за наш столик. Глаза Рэй светились такой неподдельной радостью, что я ощутила болезненный укол ревности в самое сердце. Как она могла променять меня на этого напыщенного кровососа?..
- Цветы даме, сию же минуту, - бросил Люций подобострастно кланяющемуся официанту. - Розы. Алые. Огромный букет.
- Будет сделано! - и парня точно ветром сдуло.
- Я вспомнил, что у тебя сегодня день рождения, и решил, что найду тебя здесь, - продолжил Младший Лорд, улыбаясь девушке. - Я не мог не поздравить свою синеглазку…
- Спасибо, Лю. - Рэй порозовела от удовольствия. - Я так рада тебя видеть!
"Лю?!" - я чуть не фыркнула. Что еще за нежности?
- Я присоединяюсь к поздравлениям, - склонил светловолосую голову Линн. Ну чисто ангел во плоти, будь трижды проклята его мать!
- С твоей подругой мы, кажется, знакомы. - холодно произнес Люций, наконец, "заметив" мою скромную персону. Я чуть не поперхнулась соком, такой безумной яростью полыхнули на миг его глаза.
- А… да… - Рэй смущенно почесала кончик носа, - было дело…
- Это та самая девочка, о наглости которой ты мне говорил? - лениво осведомился Линн, усиленно делая вид, что мы с ним незнакомы. Правильно, нечего Рэй знать обо всем, что имело между нами место. Так лучше для ее спокойствия.
- Моя лучшая подруга, Шеба. - сухо сказала девушка. Видимо, ей тоже не понравился тон лиловоглазого.
- А… Уж не сестра ли Ры…
- Просто Шеба. - резко оборвала я Линна. - Шеба Уайтли.
- Линн Зейн из Клана Скользящих Теней. - насмешливо представился он в ответ, продолжая ломать комедию.
- Я знаю, кто ты такой. Рассказывали.
- Охотно верю. Мы с Лю - персоны известные…
- О да, - растянула я губы в усмешке, - известные всякого рода делишками.
- Как и все мы, не так ли?
- Конечно.
Разговор был на минуту прерван появлением официанта с шикарным букетом, который Люций с торжественной миной вручил имениннице. Терпковато-сладкий аромат ударил в нос, заставив меня поморщиться. От внимания Люция моя гримаса не ускользнула.
- Не любишь розы? - вкрадчиво осведомился он.
- Мерзкий цвет.
- Красный? Цвет крови - самый желанный цвет на свете…
- Не сомневаюсь. Но только не для меня.
- Слишком много воспоминаний с этим цветом связано?
- Возможно.
- Кхе-кхе! Шеба, - обратилась ко мне Рэй, уловившая нашу злобу, которая перебивала даже аромат роз. - Ты мне сюрприз обещала, помнишь? Может, сейчас?
- Конечно. - я выдавила из себя улыбку, хотя более неподходящего момента для подобного рода сюрпризов подружка просто не могла придумать. Вот черт!
- Ну и?… Что за сюрприз?
- Песня.
- Что?!
- Я спою для тебя. Помнишь, когда мы только начали дружить, ты сказала, что мечтаешь, чтобы тебе когда-нибудь посвятили песню?
- Ты что же, будешь петь? Для меня? - кажется, эта идея привела Рэй в восторг. Я смущенно кашлянула.
- Ага. Ты же всегда хвалила мой голос. Так что не жалуйся, если я буду фальшивить. Песня, правда, не моего сочинения… это из репертуара Мэтти, твоя любимая. "Дождь". Слушай, а может, я ее тебе потом спою, как домой вернемся? Здесь такая публика, мне как-то неловко…
- Мы сейчас все устроим, - подозрительно вкрадчивым голосом произнес Линн и сорвался с места. Я проводила его тоскливым взглядом. Ох, и влипла ты, Кошка…