Глава 1
Вина
Чародей разделил войско в тот же день – забрал себе почти всех воинов, оставив нам три десятки. Потрясающая щедрость! Холгер не выказал недовольства, словно так и надо, единственное, как мне показалось, ему не понравилось, что две трети нашего сопровождения – наемники, которые подчинялись только темному. Из легионеров осталась десятка, та самая, что якобы пострадала от некачественного мяса.
В долине Белого Черепа, прямо под скалой причудливой формы, давшей название местности, мы разошлись в разные стороны. Холгер и я – на север, продолжая путь в столицу, Тенебриш – на восток, к границе Мизгира с Лонкардой.
Светские разговоры с герцогом не вели – я смотреть на него не могла, не скрипя зубами. Он столько лет был моим героем! Неприятно, когда кумиры совершают подлые поступки.
Ладно, буду честной сама с собой. Я бесилась не из-за этого. Кайрон был не просто героем. В тринадцать лет я твердо решила, что стану его женой.
Род Холгеров столь же древний, как и королевский. Виктор, предок герцога, как и мой, пришел из иного мира. Более того, они дружили и вместе построили государство, свободное от темной магии, сообща придумали совершенную защиту – могущественные артефакты с подчинением правящему роду и Сторожевые Столбы, расставленные по схеме паутины по всей стране. Поэтому я знала точно, что отец разрешил бы мне, ненаследной принцессе, выйти замуж за герцога.
Великая богиня! Как досадно вспоминать глупые мечты наивной девчонки! Неприятно, что ошибалась в Кайроне, обожая его столько лет незаслуженно.
Дорога стелилась ровным полотном, Дымка не взбрыкивала, и я позволила себе забыться, погрузившись в воспоминания. Мысленно я вернулась в день, когда решила, что лучшего мужа, чем Кайрон Холгер, мне не найти. Я припомнила день, когда заговорщики ошиблись с объектом и похитили старшую дочь короля во время ее прогулки с фрейлинами.
Стоит заметить, что это было второе похищение из трех пережитых мной. Первое, устроенное матерью через год, как отец выслал ее в Лонкарду, я запомнила плохо – в три года память хранит только самые яркие события. Да и похищение прошло спокойно – новая нянька попросту вывела меня из королевского сада погулять, да только стража быстро смекнула, что дело нечисто, и женщина не успела привести меня в условленное место. В пыточной она во всем созналась. Король пригрозил бывшей жене отобрать подаренную ранее алмазную шахту, и мама угомонилась, вытребовав лишь обещание, что меня выдадут замуж за аристократа Лонкарды.
Второй раз меня похитили уже в сознательном возрасте, в тринадцать лет.
Лето пришло в Мизгир с грозами. Но в то утро небо радовало чистым ярко-голубым цветом. И я поспешила выйти в старую часть Форка, где находилась одна замечательная книжная лавка. Ее хозяин согласился привезти мне детективы модного в Кронии писателя Габриэля Араса Мартеза. Отец ненавидел "развлекательное чтиво", считая его вредным для неокрепших умов своих детей. Поэтому в королевской библиотеке ни любовных романов, ни страшных историй, ни детективов я найти не могла, как ни старалась. А ведь подростков исторические хроники привлекают мало.
"Шпик в розовой шляпке", "Поцелуй темного принца" – я столько слышала об этих книгах от придворных дам! За "Поцелуй" на писателя разгневался сам император Ирдии и запретил Мартезу появляться в стране.
Мечтая о книгах, которые вряд ли когда-нибудь попадут в королевскую библиотеку, я не заметила, когда на нас напали.
Нас поджидали внутри лавки. Я даже вскрикнуть не успела, не то что позвать на помощь с помощью артефакта. Уснула, как и фрейлины, вдохнув серебристо мерцающую пыль, брошенную в лицо.
Очнулась уже в карете, бешено летящей по мостовой, с мешком на голове и связанными за спиной руками. Несколько минут прислушивалась к звукам, раздающимся вокруг. Поняла, что не одна – похитители прихватили моих спутниц, а еще догадалась, что предатель среди своих. Изменник тот, кто знал маршрут моих прогулок по городу. Тот, кто знал, что Мак получил первый выходной за три года, а охрана никогда не заходила в лавки вместе со мной. Гвардейцы предать не могли – присягая королю, они давали магические клятвы – подтверждения верности.
– Эрдесса Рената, эрдесса Элиша, почем нынче принцессы? – спросила я глухо своих фрейлин.
Рот кляпом не заткнули, из чего я сделала вывод, что карета магически защищена, и связанные руки, мешок на голове – своеобразное издевательство. Грубое и мелочное.
– Ваше высочество, мы бы никогда вас не предали, – всхлипывая, оскорбленно произнесла Элиша, моя сверстница.
– Принцесса, как вы можете так говорить! – возмутилась Рената. Она была старше нас на четыре года и потому мнила себя взрослой и ответственной особой, часто препятствуя всевозможным развлечениям. Зануда, одним словом.
– Что за книгами я отправлюсь именно сегодня, знали только вы.
– И еще десяток придворных, которых мы встретили по пути, – с обидой добавила хлюпающая носом Элиша.
Ладно, объективно она права, а интуиция – плохое доказательство. Провокация не удалась.
В тринадцать я все еще верила в настоящую любовь, поэтому заподозрила в моем похищении брата Ренаты. Младший сын барона не мог рассчитывать на брак с принцессой, пускай и не наследующей трон. И все же я замечала заинтересованные, нежные взгляды в свою сторону. И после похищения (очень волнительный романтический поступок, к слову) я почти готова была отдать свое сердце рисковому парню. А что? Скомпрометирует – отцу придется дать согласие на брак. И я не боялась своего похитителя – ну что со мной, распрекрасной принцессой, случится? Это было так необычно и по-книжному, настоящее приключение! Рискнуть жизнью, чтобы выкрасть любимую, решится не каждый. Только настоящий мужчина!
Элишу, сироту, воспитанную дальним родственником, я не подозревала. Для кого ей стараться, если братьев нет?
В карете нас вывезли за пределы Форка. Судя по ухабам, на которых мы подпрыгивали, съехали с королевского тракта на проселочную дорогу.
Вскоре я получила подтверждение своим предположениям.
Первое, что увидела, когда с головы сдернули мешок, – улыбку Элиши, которая стояла напротив, а не рядом. Четверо мужчин, явно бандитской наружности, смотрели на меня подозрительно, а на Ренату – с интересом. Старшая фрейлина едва не плакала от боли, веревкой ей передавило руки, и сейчас она терла их, разгоняя кровь.
Быстро огляделась – до гор рукой подать. Остановились мы чуть в стороне от разбитой, заросшей высокой травой дороги.
Я старалась держаться уверенно, как и полагалось дочери короля в любой ситуации. Я все-таки наследница крови Сержа Смелого, выдавать страх возбраняет память о благородных предках.
Сурово сдвинув брови, я надменно спросила:
– Что происходит?
– Ничего для вас страшного, ваше высочество, – ухмыльнулся один из похитителей. – Всего-то королю Рихарду предстоит расстаться с кругленькой суммой за дочурку.
– Да-да, ничего страшного, принцесса! – Элиша тоже улыбалась, но как-то натянуто, неуверенно, будто сама не знала, чем завершится для меня неприятное приключение.
Ох, Милосердная Мать, неужели похищение организовал не брат Ренаты? Похоже на то… Иначе нас везли бы с большей осторожностью, и уж точно сестра похитителя не пострадала бы.
– Так это все-таки ты? – Я с гневом уставилась на предательницу-фрейлину.
Видит богиня, я считала ее подругой! Одаривала подарками чаще, чем других фрейлин, помня, что девчонку никто не баловал дома. Да я платья, заказывая себе, выбирала с оглядкой на цвет ее волос и глаз, чтобы передарить, ни разу не надев!
– Да, это была я, – с гордостью подтвердила Элиша. – Я – бесприданница, но из древнего рода и очень красивая. Я хочу получить достойного мужа, а не старика, которого пытается подсунуть мой дядя. И уж точно я не хочу выходить замуж по указке короля или вашей воле, принцесса.
Я могла бы сказать, что не собиралась искать и навязывать ей мужа. В этом вопросе мои фрейлины – я твердо решила – должны быть свободнее меня.
– Что ж, ты сделала свой выбор, Элиша. – Мой голос от нервного напряжения дрогнул. – И его видит богиня.
– Вот только не надо меня пугать! – злобно произнесла изменница.
– Ты нарушила клятву, – напомнила я.
– Я сдержала клятву, которую дала раньше, чем вам.
Хотела спросить кому, но девушка меня опередила.
– Заговорилась я с вами, а мне пора в путь. Удачи, принцесса! – с издевкой пожелала Элиша. – Не скажу, что фрейлиной быть приятно, но, по крайней мере, с вами я повеселилась.
Бывшая спутница и наперсница отошла к карете.
Я же думала, как быть. Отбиться самостоятельно? Минимальный комплект родовых артефактов на мне. И я уже неплохо управлялась с браслетом, который метал призрачные стрелы. Но то, что до ближайшего поселения далеко, а ночь близко, и вообще мы находились у подножия гор, решило дело… Меня вскоре найдут.
Ладно, вру. Главной причиной нежелания убивать головорезов стало то, что я ни разу не отнимала жизнь. Даже на охоте, которую старалась пропускать или прогуливать с придворными дамами и кавалерами, которые не алкали крови несчастных животных, а отправлялись в лес ради новых сплетен.
Мак говорил, сложней всего убить в первый раз. Особенно женщине. Мы по природе своей даем жизнь, а не отнимаем.
Подумав, решилась на подкуп:
– Сколько бы вам ни заплатил наниматель, отец даст в разы больше.
– Ага, – заржал худощавый, – и платой будут бесконечные дни в пыточной, а затем и виселица.
– Я могу дать слово, что вас простят, если отвезете меня домой…
– Тихо! – рявкнул второй похититель.
По дороге грохотали колеса – надежда, что меня разыскали, не успела расправить крылья, как бандиты весело загомонили. Стало ясно, что прибыла помощь, вот только не мне, а им.
Вскоре, окутанный клубами пыли, из-за чахлого орешника вынырнул второй экипаж, также без гербов или иных опознавательных знаков.
Правил им сухощавый мужчина с длинными черными волосами, в шляпе с широкими полями – такие только стали входить в моду. Если обладатель головного убора чуть наклонял голову, то верхнюю часть лица сложно было рассмотреть.
Но этот вмиг себя рассекретил, когда приблизился.
– Вы идиоты! – заорал он.
И набросился на меня.
Не успела испугаться, как с меня сорвали украшения. Незнакомец не пожалел мои уши – вынимал серьги неаккуратно, безжалостно, почти выдирая. Мне даже показалось, что мочка моего уха закровоточила.
И только в этот миг я полностью прониклась тем, что происходило. Это не ошибка и не розыгрыш! И не романтический поступок влюбленного поклонника. Это настоящее похищение!
Только когда на траву полетели снятые с меня артефакты, мое оружие и моя защита, я поняла, как сглупила. Я должна была их убить. Пересилить себя и убить. Теперь поздно и уже ничего не исправишь!
Но где-то в глубине души я радовалась, что не пришлось становиться убийцей.
– Вы – идиоты, раз забыли снять с девчонки артефакты! Среди них должен быть маяк! А еще, будь она посмелее, от вас мокрого места не осталось бы, – уже спокойнее объяснил новоприбывший.
Не скажу, что мордовороты прониклись, нет. Но им было неприятно, что допустили промах, только и всего.
К слову, маяк был, но с ограниченным радиусом действия, в городе меня нашли бы, в горах с их аномальными зонами – нет. Поэтому о нем я особо и не жалела.
– Везите принцессу в условленное место, – тем временем велел брюнет. – Когда можно будет возвращаться, я дам знать.
Не прощаясь с подельниками, он махнул Элише, и та поспешила пересесть в его карету. Вторую бандиты уничтожили с помощью зажигательного амулета, от экипажа осталась горстка пепла. К счастью, перед этим они выпрягли коней.
Когда с заметанием улик покончили, широкошляпый с фрейлиной-предательницей уехали. Мы же отправились в горы по узкой тропе. Лошадей из королевской конюшни похитители тоже взяли с собой, что было дальновидно с их стороны – умные животные могли вернуться домой и навести поисковый отряд на след.
Что меня ищут, я знала твердо. Хоть не была наследницей, во мне текла кровь монархов Мизгира.
Краем уха слышала, как что-то пропищала тихая до полуобморока Рената, когда один из похитителей подсаживал ее на лошадь, но не стала заострять внимания на том, что у них происходит. Я думала, что говорить, чтобы убедить "своего" наемника вернуть меня домой. Что ему платят деньги, не сомневалась. А раз человека можно купить, дело только в цене. Король априори даст больше неизвестного похитителя.
Вот только наемник, с которым я разделила лошадь, оказался странным – стоило заговорить о более высокой плате и помиловании за все прегрешения, как он начинал смеяться, будто я лепетала глупости. Или же слова словно проходили сквозь него. Определенно я что-то такое читала в детективах любимого писателя. То ли наемник был под заклятием, то ли носил принудительно амулет запрета, который заставлял выполнить задание, как того требовал заказчик. И это наталкивало на определенные размышления: тот, кто организовал похищение, весьма богат и знатен. Только высшая аристократия обладала родовыми артефактами, которые, конечно, по силе уступали королевским, или же могли заказать одноразовые в соседней стране.
Ох, о чем я? Естественно, похищение организовал вельможа! Надеюсь, что отец, узнав его имя, серьезно накажет за все переживания, которые пришлось испытать мне.
Ехали долго, затем в какой-то момент свернули с вполне сносной тропы и углубились в узкое ущелье. Там тоже обнаружились дорожки, но вытоптанные стадами диких коз.
Шли долго, даже в темноте, рискуя сорваться со склона на острые камни. Ренате, как и мне, наверняка было страшно, бандиты спешились, мы же продолжали покачиваться в седлах, рискуя в любую секунду погибнуть, если пугливым животным что-то взбредет в голову и они пустятся в галоп.
Обошлось. Милосердная Мать хранила своих дочерей.
– Мы почти на месте, – сообщил наш проводник. – Сейчас увидите наше логово, девочки.
Продираться пришлось через заросли бредун-ягоды, по узкому, почти заросшему туннелю. Бредун поспел и сладко пах, приглашая попробовать свои плоды. Вот только попасться на его аромат могли лишь неопытные путешественники. Одна желтая ягодка обеспечивала несколько часов тягостных кошмаров, из которых невозможно вынырнуть, пока не прошло действие отравы.
Идея еще толком не оформилась, а моя рука сама уже отломила небольшую веточку. Один бандит с фонарем ехал впереди, другой – позади нашей процессии, лошади производили шум, идя по узкому проходу в кустарнике, поэтому никто не увидел и не услышал, что я сделала.
Целью нашего пути оказалась укромная пещера и небольшая поляна перед ней.
– Чувствуйте себя как дома, девочки, вы здесь надолго, – хохотнул Дылда, сняв с лошади сначала меня, а затем и фрейлину.
За время пути я дала прозвища не пожелавшим представиться похитителям в зависимости от внешности. Дылда – самый длинный, с тонкими пальцами и носом, почти упирающимся в подбородок. Толстяк не страдал лишним весом, но широкая кость, если сравнивать с Дохляком, самым худым из бандитов, делала его крупным и грузным. Немой – тот, который вез меня, отлично разговаривал и любил побалагурить.
Невыносимо хотелось есть и спать. Измученные, мы с Ренатой сели на большом камне, прижавшись друг к дружке. Девушка, будучи старше на четыре года, посчитала уместным утешить меня:
– Ваше высочество, не переживайте, нас скоро найдут.
Я сильно сомневалась в этом. Мак, может, и нашел бы – он ответственно исполнял свои обязанности, ухитряясь порой даже защищать от королевы Велоры. Помнится, он как-то сбил висящим в ножнах мечом вазу с ее любимыми цветами, хотя более ловкого воина стоит еще поискать. Мачеха, обожающая розы, которые, даже завезенные из питомников Ирдии, почему-то цвели один-два сезона, а затем засыхали, начала кричать на него, престав распекать меня.
Мак… Где же ты? Неужели еще не знаешь, что меня похитили? И не спешишь мне на помощь? Впрочем, о чем я? Служба безопасности сделает все, чтобы подобная информация не вышла за пределы дворца. Будет делать вид, что все хорошо. И, разумеется, не станет уведомлять телохранителя о случившемся, вызывая его из дома сестры, куда он отправился погостить в кои-то веки.
Нас покормили хлебом с сыром, дали попить воды и отправили спать в пещеру.
Когда остались одни, Рената порывисто меня обняла:
– Ваше высочество, все будет хорошо, держитесь!
– Я не боюсь, нас скоро найдут, – в свою очередь постаралась утешить ее и я.
Еще немного посидев в молчании, мы укутались в старые, пахнущие лошадьми одеяла и уснули тревожным сном.
Среди ночи я проснулась от пьяного хохота. В нескольких шагах от нас раздавались странные звуки. Вскоре по тихому разговору я поняла, что один похититель удерживал другого, не позволяя приблизиться.
– Дай… дай к ней прикоснуться, – просил один. – Я хочу войти в королевскую семью.
Это он о чем? Волосы на голове зашевелились от ужаса, будто змеи.
– Кол в задницу тебе войдет, если тронешь принцессу, – заявил второй, тяжело дыша. – А еще тебе отрежут яйца и заставят сожрать, при этом будешь наблюдать, как умирают твои близкие.
– Не, никого у меня нет, – икнул мечтающий породниться с королем Мизгира наемник. – Я один на этом свете.
– А я нет, поэтому пошел прочь!
Звуки ударов. И снова шепот первого:
– Ну, че ты, че ты… Я же пошутил… А ты нож сразу к горлу…
– Сваливай отсюда, шутник! – прошипел второй.
Бандиты перестали ссориться и вышли наружу.
Я же позволила себе сделать вдох. Милосердная Мать, а ведь он на полном серьезе собирался надо мной надругаться! И ведь не скажешь, что его мечта не исполнится – он не поверит. А объяснять, что здесь нет родовых артефактов, которые пометят его, как первого мужчину принцессы Мизгира, долго.
Лежа рядом со спящей фрейлиной, я тряслась, выбивая дробь зубами. Неоднократно порываясь разбудить Ренату, чтобы услышать слова утешения, я каждый раз одергивала себя. Девушка умела поддержать, когда мне доставалось от королевы, и я надеялась, что и сейчас она найдет нужные слова. К тому же бояться вдвоем не так страшно, как в одиночестве. Но… но что-то останавливало меня в последнюю секунду. Рената разделила со мной тяготы похищения, пусть поспит, если у нее получается.
Мне же оставалось решать, что предпринять, чтобы избежать подобного развития событий. Ведь что у пьяного на языке, то у трезвого на уме. Кто-то из наемников надумал изменить свой социальный статус, забыв спросить, согласна ли я в этом помочь. А попытка была бы безрезультатной – пока рядом со мной нет хотя бы одного королевского артефакта, привязки к ним супруга не осуществится.
Позднее утро началось с завтрака, который мы готовили с Ренатой. Принцесса и ее фрейлина еще те поварихи, и нам дали помощника – Дылду. Хрустя раздраженно пальцами, он объяснил, что и как делать. Пускай медленно и не так вкусно, как опытные кухарки, но мы сварили кашу и травяной отвар, который никого не заинтересовал – наши похитители пили вино.
К полудню они расслабились окончательно и принялись играть в карты.