Впервые за несколько лет проснулся с улыбкой на безмятежном лице. Память все еще хранила тепло девичьего тела, мягкость пепельных волос, вкус нежных губ и будоражащие сердце стоны. Испепеляющая страсть, пережитая ночью, все еще туманила разум, и он поначалу не забеспокоился, что Кьярин рядом не было. Тревога завладела им, стоило подумать, что это неспроста. Скоро утро, а ее нет. Девчонка-заноза снова куда-то встряла.
Разогнав остатки сонливости, он сразу спросил, где ее высочество. Сотник, временно исполняющий обязанности командира ложно отравленной десятки, стараясь не смотреть на сумрачное лицо главнокомандующего армией Мизгира, коротко пересказал события дня.
– Ларк, что сказал телохранитель принцессы?
– Заявил, что будет говорить только с вами. Молчит, а вы запретили пытать.
– Хорошо, веди туда, где разместили его.
Запертый в одной из комнат постоялого двора, Мак встретил Холгера подчеркнуто учтиво:
– Добрый вечер, ваша светлость. Образумьте легионеров, они подозревают меня в предательстве, а я служил королю и вам верой и правдой.
Генерал вскинул черную бровь:
– Сколько жалований ты получал, Мак?
Вытянувшийся в струну телохранитель отчеканил:
– Два. Покойный король и вы, мой первый наниматель, по достоинству оценили мою службу. За все года у меня был один только промах – в мой отгул, когда похитили ее высочество.
– Ларк, оставь нас. – Велев сотнику выйти, генерал указал Маку на табурет у стены. – А ты садись.
За окном краски ночи светлели, разбавленные лучами лениво просыпающегося солнца.
– А теперь поговорим серьезно. – В руках генерала полыхнул синим пламенем родовой меч-артефакт. – Скайлир сожжет тебя, если соврешь.
Острие клинка коснулась дрогнувшего колена ветерана.
– Кто тебя завербовал для Лонкарды, Мак?
Телохранитель вздрогнул.
– Назови его имя. Я знаю все о заговоре, кроме имени твоего связного.
Уголок рта бледного мужчины нервно дернулся. Тянуть с ответом не было смысла.
– Глая. На нее вышли аристократы, видевшие на троне рядом с принцессой Кьярин герцога Маруша и делавшие ставку на союз с Лонкардой. Эти соседи лучше, чем сумасшедшие магистры Пантилии…
– Я не спрашивал, чьи интересы вы с нянькой продвигали, влияя на ее воспитанницу, – холодно заметил генерал. – Отвечай по существу!
Телохранитель угрюмо кивнул.
– Кто писал письмо?
– Вы сами. Глая украла черновик из вашего кабинета.
– Нет, я говорю о прощальном письме, которое якобы прислала мне принцесса. Ее высочество чем-то опоили?
– Как можно? – искренне возмутился Мак. – Мы бы никогда на такое не пошли!
– По существу, – холодно напомнил Холгер.
– Глая нашла где-то человека, подделывающего почерки. Я думаю, в этом ей помог герцог Маруш.
Отправив меч в спячку, генерал молча покинул комнату.
– Шэйшев чистоплюй! – выругался бывший телохранитель.
Главнокомандующий ушел, не сообщив, что ждет предателя. Но Мак знал это и сам: его казнят.
А ведь он делал все ради блага Мизгира и счастья подопечной. И то, что ему подарили за помощь симпатичный домик в Лонкарде, не подкуп, а скорее награда.
Глава 3
Семейный ужин
Дракен тяжело опустился перед королевским дворцом, вызвав переполох среди гуляющих форкцев и тех горожан, кто занимался украшением площади. Гирлянды из белых цветов, дикого винограда, хмеля и папоротника, фонарики и мелодично звучащие хрустальные подвески, разноцветные ленты…
– Сегодня какой-то праздник? – спросила у чародея, расстегивающего ремни безопасности. – Не в честь ли вашей победы над вторгшимся в Мизгир войском дяди?
Только сейчас я догадалась задать давно мучивший вопрос.
– Лонкардийцам, а особенно твоему бывшему женишку я, разумеется, навалял.
– Будет война? – Я расстроилась.
– Не переживай, нет. Джанбег и Маруш живы и даже подписали со мной договор о невмешательстве. Но празднество не в честь моей блестящей победы, – объяснил темный. – Завтра состоится наша свадьба, Рина.
Я сглотнула образовавшийся в горле ком.
– Быстро…
– А чего тянуть?
Предоставив Сизого заботам работников дракенятни, Тенебриш подхватил меня под локоть и повел во дворец с таким видом, как будто тот являлся его домом, а не моим.
Мы шли длинным путем, через парадные помещения, хотя могли бы сэкономить время, пройдя сразу к лестнице, ведущей на третий этаж, к жилым комнатам королевской семьи.
Встречные придворные и слуги низко кланялись, трусливо отводя испуганные взгляды. Интересно, что среди знакомых лиц часто встречались те, кого я не могла вспомнить. Появились при дворе отца за два года моего отсутствия в столице? Или это прихлебатели чародея и его матери? Не удивлюсь, если так.
Будущая свекровь уже развила бурную деятельность – дворец не только украшали, но местами переделывали интерьер, убирая картины, гобелены и вешая другие, взятые из хранилища.
Тенебриши чувствовали себя хозяевами положения и в то же время спешили со свадьбой. Подозрительно, не так ли? Может, дело все же в напряженной ситуации с Лонкардой?
– Мы идем к моей сестре? Я буду рада встретиться с ней после двух лет разлуки. Разговоры по магзеркалу не заменят объятий.
Я болтала беззаботно и весело, пытаясь повлиять на решение Тенебриша. Пока не узнаю, что с Эйрикой, душа не на месте.
– Нет, сестру увидишь завтра на церемонии, – грубо отрезал он. – Сейчас отдохнешь и поспишь, а за ужином познакомишься с моей матерью. Она жаждет пообщаться с будущей невесткой.
Действительно бы хотела – встречала бы на ступенях лестницы перед парадным входом во дворец.
– О, приятно, что ваша мама желает познакомиться со мной! А зачем мне спать днем? Я не устала и лучше пообщаюсь с сестрой. – Глядя на темного, наивно захлопала длинными ресницами.
На мою настойчивость он отреагировал странно – резко остановившись и прижав к стене, жадно поцеловал. К счастью для моей репутации, мы находились в пустом холле.
– Советую отдохнуть, потому что ночью тебе будет не до сна.
Мне стало страшно, морозно на душе. Да, он прямо об этом заявил, но я надеялась, что все же не потащит в свою спальню, не дожидаясь церемонии в храме.
– Я слишком долго ждал, Рина, а терпение – не моя добродетель. – Он хмыкнул: – Их вообще у меня нет.
Очередной поцелуй, во время которого пришлось вытерпеть чужой настойчивый язык у себя во рту. Ладно, вру. Вполне терпимо. Целоваться темный умел здорово. Не так волнующе, как…
Хватит! Нельзя сравнивать. Нельзя вспоминать. Ничего не было.
Настроение было и так плохим, а воспоминания о Кае вызывали безнадегу и отчаяние.
Не обращая внимания на мой подавленный вид, Тенебриш сопроводил меня к покоям королевы.
– Завтрак и обед тебе принесут, а вечером помогут одеться к ужину. Отдыхай, Рина.
– Подождите!
Он остановился и посмотрел на меня с неприкрытой надеждой.
– Раз я уже здесь, полностью в вашей власти, снимите с меня следящий браслет.
Темный, усмехнувшись, выполнил просьбу. Ушел он явно разочарованный.
Не поняла, он ждал, что я остановила его потому, что хотела с ним жарко попрощаться? Бедняжка, какое разочарование.
Улыбаясь, я вошла в бывшие покои мачехи.
Как неожиданно! Они изменили свой вид: из розово-фиолетовых стали зелено-белыми, цветов монархов Мизгира. Удивительно, что не черными. Яркие шторы и веселенький шелк содрали со стен, мебель в вычурном стиле заменили на простую, но тоже из ценных пород дерева. Можно подумать, что оформлением моих комнат занимался тот, кто знал, что я не люблю чрезмерную роскошь.
Что ж, подобные изменения меня больше порадовали, чем огорчили. Я никогда не думала, что займу апартаменты королевы. Кто я? Пусть первая дочь, зато нелюбимая, а потому не наследница, не смеющая претендовать на венец. Но судьба рассудила иначе, и вот я здесь.
Спальню королевы соединяла с покоями супруга дверь, сейчас незапертая. Я быстро исправила это упущение, задвинув со своей стороны задвижку. Понятно, она не преграда для темного чародея, но мне немного полегчало.
Оглядевшись в новых покоях, последовать совету Тенебриша не спешила, решив прогуляться по дворцу. Выйдя в коридор, натолкнулась на настороженные взгляды двух собак, таких же, как была Тень – шэйшевых духов в оболочках обычных животных.
Ясно, меня продолжают стеречь, не доверяя. Что ж, было бы досадно, если бы Тенебриш решил, что я больше не способна на бунт и побег.
Но чтобы что-то предпринять, надо узнать, что с сестрой.
Кстати! А ведь Холгера чародей обманул, не позволив ему доставить меня в столицу. И тем самым лишил шанса на избавление от проклятия. Я оказалась права, темный не сдержал слово. И меня это расстроило до слез – Кайрон все так же оставался в чужой власти.
Я грустила, пока мне не принесли завтрак, второй – ведь я успела поесть на постоялом дворе. Но после полета на дракене появился зверский аппетит, и несмотря на все навалившиеся несчастья, я отдала должное грибному супу, запеченной рыбе и воздушным пирожным.
Физическая усталость добавилась к душевным переживаниям, и я уснула до обеда.
Его принесли слегка настороженные аристократки; трое ранее состояли в свите королевы Велоры, а четвертая, Глория, – в моей, пока я не уехала в Аркиол.
– Ваше высочество, с возвращением домой! – в один голос, словно сговорившись, произнесли мачехины наперсницы. – Поздравляем со скорой свадьбой!
Старые кошелки… и тут постарались задеть.
Глория с потерянным видом что-то пробормотала, явно не пожелания счастья в браке.
Щебет фрейлин, которые ранее состояли при мачехе, а сейчас с лицемерной радостью сообщали, как счастливы служить мне, прошел мимо сознания. Отвлек от мрачных дум только выбор платья. Не то чтобы я желала понравиться матери будущего мужа, но и настроить ее против себя не хотелось. Мне предстояло вести затяжную войну, полную подковерных интриг. Возможно, когда-нибудь я научусь вертеть темным.
Ох, кого я обманываю? Сомневаюсь, что смогу влиять на Тенебриша. Он иррационален и потому непредсказуем. Склонен к не оправданным ничем убийствам.
И все же я должна попытаться! Иначе даже после коронации меня задвинут в тень, и буду я номинальной правительницей, по сути, оставаясь все той же нелюбимой, никому не нужной принцессой.
А еще – готова поклясться – я ношу ребенка Кайрона. И должна сделать все, чтобы мой малыш рос счастливым и в безопасности. Свекровь мне точно будет мешать, сегодня присмотрюсь к ней и решу, как быть дальше.
– Вы чудесно выглядите! – воскликнула Глория, искренне восхищаясь результатом наших усилий.
Платье без рукавов цвета лесной зелени, кажется, в любую минуту могло сползти с плеч, распущенные, слегка вьющиеся волосы достигали талии. На шее – неизменный целительский артефакт. Изумруд в кулоне и наряд подчеркивали цвет моих глаз, сделав их выразительнее и ярче. Немного розового блеска на губы, капелька цветочных духов на точки пульса – и я была готова к бою за будущее своего ребенка.
– Благодарю, риэллы, – улыбнулась я фрейлинам. До прихода темного оставались считаные минуты, их следовало потратить с толком. – А теперь прошу оставить нас с Глорией одних – хочу посекретничать по-девичьи.
Я подмигнула, снимая серьезность момента. Одна из матрон неодобрительно поджала губы, но выполнила просьбу вместе с остальными.
Просить девушку просветить меня, что происходит в столице, не пришлось – стоило двери закрыться за лишними ушами, как она упала на колени.
– Ваше высочество! Спасите, умоляю вас!
Многообещающее начало… А ведь я хотела расспросить о сестре и о том, как прошла встреча чародея с войском короля Лонкарды – слов Тенебриша мне было недостаточно.
– Глория, тише, давай без эмоций! Что случилось?
Смахнув слезы, она прошептала:
– Завтра, перед церемонией вашего бракосочетания с темным, моего отца, брата и мужа казнят за измену.
– О, ты вышла замуж?.. – обрадовалась я и запнулась, смутившись своих неуместных слов. – Подожди, как – казнят? Да еще за измену?
Отец Глории – генерал Рубинового легиона, еще один верный советник покойного короля. И вдруг – измена родине?
– Это все чародей, да? Он чистит ряды аристократов, убирая сильные фигуры, которые могут меня поддержать.
Лицо фрейлины исказилось от горя. Рыдая, она простонала:
– Они были против союза с Пантилией еще при вашем отце. И Тенебриш их поддерживал. А потом… потом решил захватить власть самостоятельно, посчитав, что будет лучшим королем, чем ваш законный жених, герцог Маруш…
О чем она? Голова закружилась. Отец хотел объединить Мизгир с Пантилией? Страной, где на кострах сжигали ни в чем не повинных магов и власть сосредоточена в руках не короля, а магистров ордена Волков Всеотца? Не может быть! Неужели отец и вправду сошел с ума, раз решился довериться религиозным фанатикам?
– Ты хочешь сказать, что король Рихард перед своей смертью собирался подорвать устои Мизгира, разрушив магические границы?
– Мне жаль, ваше высочество… Договор почти подписали.
– Так, мне нужны подробности! – потребовала я.
И я их вскоре получила. Картина вырисовывалась дикая: отцу не хватало могущества, и он решил раздвинуть границы Мизгира. И для этого Сандр должен был жениться на принцессе Пантилии (что он и сделал!), а Эйрика – выйти замуж за великого магистра, отошедшего от дел ордена. Дальше – еще бредовее. Милый мой родитель планировал устранить моего мужа, герцога Маруша, который стоял в очереди на престол Лонкарды сразу после сына короля, и захватить власть и там.
План – неисполнимые мечты сумасшедшего. Но это так, если забыть о помощи Пантилии. Страшная страна могла выставить не только войско из тренированных воинов-храмовников, но и людей с аномальным даром – пожирателей магии, которые поглощали чары и разрушали боевые артефакты одним своим присутствием. Лонкарда не устояла бы. Вот только боюсь, что именно Мизгир стал бы сырьевым придатком Пантилии, а не наоборот.
– И теперь Тенебриш собирается казнить бывших сотоварищей! – горячо закончила свой рассказ Глория. – Умоляю, повлияйте на него!
– Как?! Я в такой же ловушке, как и все. Буду сопротивляться – он убьет меня и через пару лет женится на подросшей Эйрике.
– Но ведь она… – Девушка не договорила, странно выпучив глаза.
– Что с тобой? – испугалась я.
Вместо слов вырывалось мычание, и она сникла, заплакав.
– Все ясно, на тебе запрет рассказывать определенные вещи, – с разочарованием протянула я. – Не тревожься, дар речи вернется через несколько часов.
Когда Глорию затрясло от переживаний, я обняла ее и твердо пообещала:
– Если в моих силах не допустить казнь, я это сделаю. А теперь иди, нельзя, чтобы Тенебриш увидел, что ты пыталась рассказать то, во что он не хотел меня посвящать.
Благодарно улыбнувшись, фрейлина ушла, а я безрезультатно пыталась понять, что не так с Эйрикой. В то, что сестра мертва, я не верила. Нет! Она жива и здорова. Я бы почувствовала, что ее больше нет.
Стук в дверь вспугнул грустные мысли.
Каблуки моих туфелек выбивали уверенную дробь, когда чародей дал знать, что явился за мной, и я подошла к межкомнатной двери, чтобы впустить его. То, что он не выбил ее, очистив себе дорогу заклинанием, уже говорило о его мирном настрое. Неужели не будет давить, и я смогу выиграть хоть немного времени?
– Рина, ты прекрасна, – выдохнул Тенебриш и впился голодным поцелуем в мои губы.
Энтузиазм его не радовал – нет, ждать свадьбы точно не станет, зря надеюсь.
Почему-то считала, что захватчики для ужина выберут парадный Изумрудный зал. Но нет, чародей привел в уютную малую столовую, где собирались члены королевской семьи и близкие друзья. Несмотря на предупреждение Тенебриша, я надеялась за ужином встретиться с сестрой, но вместо Эйрики взгляд напоролся на женщину, которую видеть не желала.
Красивая блондинка с ледяными глазами и искривленным в улыбке ртом встретила нас с подчеркнутым почтением:
– Добрый вечер, ваше высочество. С возвращением домой!
– Лорида?! – вырвалось недоуменное восклицание при виде предсказательницы, испортившей жизнь маме и мне. – А вы что здесь делаете?
А главное, как сумела втереться в доверие к новым правителям Мизгира? Хорошо, что этот вопрос я задать не успела – кроме слуг, Тенебриша и меня, в комнате больше никого не было. И это значило, что…
– Я же не могла пропустить знакомство с невестой сына, ваше высочество. Или я уже имею право говорить "доченька"?
Подлая дрянь издевалась надо мной. Будет теперь мстить за детские пакости и мое пренебрежение ею.
Ох, богиня! Ну и свекровь ты мне уготовила! Испытание для выдержки, которое провалит и святая.
– Время покажет. – И, стиснув зубы, я улыбнулась безмятежно.
Не дам ей повода для торжества. Ни за что!
– Здорово, что мне не нужно представлять вас друг другу, – с натянутой улыбкой произнес темный. – Не силен я в этикете, боюсь, запутался бы.
Предсказательница окинула сына взглядом – то ли снисходительным, то ли пренебрежительным.
– Сейчас ты создаешь правила поведения, сын. Наслаждайся моментом, никто не скажет королю, что он невежа.
Ага, как же… Обсуждений за спиной тирана данный факт никак не отменял.
Для темного чародея королевский повар расстарался, приготовив свои лучшие блюда: крем-суп с грибами и лесными травами, кролик в орехово-медовом соусе, тающая во рту телятина с ароматной кисло-сладкой ярошкой, янтарная икра мундца и салаты из иноземных овощей.
Вот только аппетит куда-то подевался; вкусной была еда, а компания – сущей отравой.
И ужин для меня тянулся долго и тягостно. Настоящая пытка.
Оказаться фактически во власти женщины, которая сломала мне жизнь, лишив матери и любви отца? Уверена, если бы не ее фальшивое предсказание, родители не развелись бы. Что Лорида – шарлатанка по части предвидения, я догадывалась и раньше. Сейчас получила неоспоримые доказательства. Даже если насчет наследника она солгала специально, чтобы разыграть в будущем ситуацию с адюльтером Велоры и тем самым ослабить короля, то о моей уловке знать было в ее интересах. И то обстоятельство, что герцог пытался устроить мой побег, можно было спрогнозировать.
Когда принесли десерт – освежающий ягодный мусс и шоколадные пирожные, Лорида дала знак, чтобы слуги оставили нас.
– Я поддержала твое решение, что со свадьбой нужно спешить, Децем. Вот только не торопись спать с ней.
Я подавилась смородиной.
Тенебриш, постучав по спине, дождался, пока отдышусь, и строго потребовал:
– Объяснись, мама.
Я же, осознав слова Лориды и едва не задохнувшись от счастья, уставилась на нее с надеждой и подозрением. Я согласна не торопиться! Вот только где подвох? С чего вдруг подобная милость судьбы?
– Это в твоих интересах, сын, – твердо заявила предсказательница. – Поспешишь – повторишь судьбу короля Рихарда.
– Ты о рогах? Поясни, – потребовал хрипло чародей.
– Принцесса – вдова, она может быть в тягости. Ты же хочешь точно знать, твоего ребенка она произведет на свет или от первого мужа?
Я затаила дыхание. Неужели я ошиблась, и дар ясновидения у нее пускай и слабенький, но есть?