- Я чувствую их запах. Свежая трава, смятая льдом; теплый шерстяной плед, усыпанный лепестками роз; шелк, пропитанный кровью.
Ее сердце заколотилось в груди, готовое к охоте, к погоне. Коробка под пальцами Елены нагрелась, будто высасывала ее жизненные силы. Отбросив прочь тревожные мысли, Елена сглотнула.
- Здесь куски вампира. Органы. Они всегда пахнут сильнее.
"Пришло время сделать ответный шаг".
Елена убрала руку от защелки.
- Мне не нужно открывать это. Я знаю что внутри. - Ли Дзюань просто вернула то, что отправил ей Рафаэль. И если одна часть Елены ужаснулась подобной форме предупреждения, то вторая - дикая, первобытная часть ее натуры, рожденная в пропитанной кровью комнате почти двадцать лет назад - злорадствовала. - Делай с этим, что хочешь. - Повернувшись на каблуках, Елена выбралась из объятий Иллиума и вышла на колючий мороз послеполуденных гор. Веном ждал ее возле каменистой скалы, которую оставили нетронутой ангельские руки. Казалось, настолько дикий фон не соответствует вампиру, который выглядел так, будто сошел со страниц какого-то высококлассного мужского журнала.
В черных линзах солнцезащитных очков отражалось потное, напряженное лицо охотницы, его же оставалось как всегда бесстрастным.
- Сколько нужно воска, чтобы сохранять волосы в таком идеальном порядке? - пробормотала Елена, попытавшись пройти мимо.
Он блокировал ее одним плавным движением.
- Это врожденный дар.
- Я сегодня не в настроении. - Она не собиралась попадаться в ловушку, расставленную Ли Дзюань, не хотела видеть в Рафаэле монстра, но… каждый раз, когда он делал нечто, что испытывало ее границы, новая реальность давала ей пощечину. Реальность, в которой архангелы играли с бессмертными, а смертные жили, словно являлись просто шахматными фигурами одноразового использования.
Веном улыбнулся. Это зрелище многих женщин поставило бы на колени, исполненное эротическими обещаниями, и говорящее о том, что даже смерть в его руках могла быть прекрасной.
- Я пытался понять, что он в тебе нашел.
Елена ударила кинжалом, который держала в правой ладони, и лишь немного промахнулась, что спасло руку Венома от ранения. Уклонялся он донельзя быстро. Движения вампира напомнили Елене о животном, которое Неха избрала своим божеством, словно он никогда не был человеком. Но сегодня, даже этого не хватило, дабы пробудить ее любопытство. Елена продолжила идти. Мгновение спустя, вампир вновь возник рядом с ней.
- И Дмитрий, - бормотал Вэном, - я понимаю, почему ему хочется с тобой поиграть. Он любит кинжалы и боль.
- А ты нет? - Слишком хорошо Елене запомнилась сцена в гараже. Как Веном с невероятной грацией подходит к ошеломленной женщине, пораженной его безумной, граничащей с опасностью, сексуальностью. На его лице мелькнула мужская заинтересованность… но в глазах сверкал первобытный голод куда более холодного создания. - Ведь именно ты выделяешь яд.
- Как и ты.
Она остановилась, моргнула и оперлась ладонями о колени.
- Дерьмо. - Как могла она это упустить? Почему не спросила Рафаэля о последствиях превращения в ангела?
Откровенная и хладнокровная часть ее ответила одним словом. Страх. Она была напугана. Ей было страшно признавать неопровержимую истину о своей новой жизни. Елена боялась узнать, что в один прекрасный день посмотрит в глаза, столь же фанатически преданные, как у Джеральдин, и поймет - слишком поздно, она создала жертву. Добычу, вокруг которой бессмертные кружат, подобно стае акул. Чувствуя, как щеки запылали от румянца, она спросила:
- Когда?
Веном медленно усмехнулся.
- Когда придет время.
- Знаешь, - заметила Елена выпрямляясь, не смотря на внезапно сжавшиеся внутренности, - вся эта загадочность пропадает, когда ты так самодовольно ухмыляешься.
Ответ Венома был прерван коротким звуковым сигналом. Приподняв палец, вампир вытащил тонкий черный телефон и что-то прочитал на экране.
- Какая жалость, у нас нет времени для разговора. Ты должна подготовиться к встрече.
Елена не потрудилась спросить, с кем эта встреча - вампир просто использует эту возможность, чтобы ее позлить. Вместо этого, она быстро преодолела оставшееся до крепости расстояние, захлопнула дверь частного крыла прямо перед лицом Венома и разделась, пытаясь не думать о коробке, которую держала в руках и о том, что находилось под жуткой резьбой. Пятнадцать минут спустя в парадную дверь постучали. Елена вышла из душа, открыла и увидела старого вампира с мерцающими глазами. На шее у него висела измерительная лента, а из карманов торчали булавки. Его ассистент держал портновский мелок и чехол с тысячью образцами разнообразных тканей. Кажется, с нее сейчас будут снимать мерки для пошива платьев к балу Ли Дзюань. И все в голубых тонах.
***
Когда Рафаэль вернулся со встречи с Илией и Микаэллой, его уже ждал Ясон. Чернокрылый ангел молчал, пока они не оказались в офисе Рафаэля.
- Майя обнаружила кое-что тревожное о Дахариеле. - доложил он и протянул файл.
Открыв папку, Рафаэль обнаружил там фотографию молодого человека, который только переступил порог, отделяющий мальчика от взрослого мужчины.
- Смертный?
- Нет. Ясон обхватил ладонью запястье второй руки так сильно, что Рафаэль заметил, как кровь перестала поступать к тканям. - Его обратили пол тысячелетие назад.
Ещё до того, как Совет решил, что ни один смертный не может быть обращен до двадцатипятилетнего возраста без летальных последствий для своего создателя. Сегодня, смертные назвали бы обращение этого мальчика преступлением, но пятьсот лет назад, люди проживали короткую жизнь. В этом возрасте, парень уже мог быть отцом, и почти наверняка избрал свой путь в жизни.
- Три года назад он подписал контракт с Дахариелем и обязался служить ему пять десятилетий, - сказал Ясон, сильнее сжимая свое запястье.
Рафаэль закрыл файл.
- Чего ты мне не договариваешь, Ясон?
- Парня не видели с прошлого года.
Рафаэль ощутил темную волну гнева. Обращенные находились во власти своих создателей, а после истечения срока первоначального договора, если они сами не могли о себе позаботиться - на милости тех, кому отдали свою верность. Слишком многие делали неверный выбор.
- Убийство не является преступлением, если вампир подписал контракт.
Нечеловеческий закон, но ведь и вампиры людьми не были. Во многих случаях, они оставались едва сдерживаемыми хищниками. Но ангелы тоже были хищниками. И этот мальчишка сам отдал себя в руки одного из них.
- Парень не мертв, - сказал Ясон, чем удивил архангела. - Похоже, Дахариель держит его в клетке для личных… развлечений.
Невыразительный тон произнесенных слов рассказал Рафаэлю о развлечениях Дахариеля больше, чем что-либо еще.
- А поскольку он сам подписал контракт на службу Дахариелю, никто не может ничего сделать, чтобы ему помочь.
- Что же Дахариель пообещал взамен на преданность этого вампира? - Убийство не было преступлением, но существовали определенные не писаные законы, следование которым защищало структуру их мира от самоуничтожения. Один из таких законов требовал, чтобы подписанный контракт исправно исполняли - с обеих сторон.
- Защиту от других ангелов. - Ясон невесело засмеялся. - Кажется, парень все еще слаб, после стольких лет существования. Он выживал, привязывая себя к тем, кто сильнее.
- Он сам избрал свою вечность, Ясон. - Жестоко, но верно. Нет никого, кто за пятьсот лет жизни не понял бы жестокости, порожденной возрастом; тьмы, что жила в сердцах многих бессмертных. Если парень подписал соглашение с Дахариелем, не изучив предварительно наклонности этого ангела, то ему придется жить с этой ошибкой - если он выживет. - Мы ничего не можем для него сделать. - Потому что Дахариель пообещал лишь защиту от других ангелов.
Ясон взглянул в глаза своего архангела, его черные зрачки почти сливались с радужками почти такого же оттенка.
- Согласно его разговорчивым домочадцам, Дахариель получает особенное удовольствие, мучая парня столь медленно, что часть ран успевает заживать для новых издевательств. Они говорят, что вампир уже безумен. - Рафаэль видел, что Ясон борется со своей яростью, но последующие слова он произнес с ледяной рассудительностью: - То, как изувечили Ноэля, подходит под методы Дахариеля.
- Астаад не пойдет против него только из-за этого. - Поскольку так он признает, что пригрел змею среди своих.
- Майя продолжит наблюдение. Я также получил информацию из окружения Анушки.
- Что-нибудь важное?
- Она стремится превзойти мать, но перестала накапливать силы.
- Значит, она знает, что никогда не станет архангелом. - Этого может хватить, дабы толкнуть уже изломанную личность за грань. - Она узнала об этом недавно?
- Нет. Десятилетие назад. И она не выказывает никаких признаков деградации.
Принятие или маска - сказать никто не сможет.
- Директор Гильдии смогла отследить перемещение краденой партии кинжалов Гильдии на склад в Европе, через два дня после пробуждения Елены. - Рафаэля злило, что Елену преследовали, но его охотница, по мнению архангела, могла о себе позаботиться.
Итак, Ноэль пойдёт на поправку так же, как исцелился Рафаэль. То, что всех их изводило - это жестокое нападение, пережитое Сэмом.
- В то время Назарах ввязался в охоту на одного из своих вампиров - женщина сумела сбежать на территорию Илии.
Ясон кивнул.
- Его отвлекли. Не думаю, что кражу организовали именно в это время по случайности.
К такому же выводу пришел и Рафаэль.
- Посмотри, сможешь ли отследить передвижения Анушки и Дахариеля.
- Господин.
- Ясон, - позвал Рафаэль, когда его ангел повернулся, чтобы уйти, - ты не можешь спасти парня, но я могу выкупить его контракт. - Дахариель не откажет архангелу, особенно если он именно тот, кто причастен к убийству вампира, голову которого оставили на подушке Анушки с меткой секхема на лбу.
- Дахариель найдет другую жертву. - Глаза Ясона потускнели.
- Но не этого парня.
После того как, коротко кивнув, Ясон ушел, Рафаэль задался вопросом, исцелятся ли когда-нибудь шрамы на душе этого ангела. Многие сошли бы с ума после нескольких лет из "детства" Ясона. Но чернокрылый ангел выжил. И когда пришло время, он отдал свою верность Рафаэлю, используя свои навыки на службе у архангела. Если спасение этого парня подарит ему капельку спокойствия, то Рафаэль разберется с Дахариелем. А если окажется, что ангел именно тот, кто навредил Сэму, то Рафаэль получит еще больше удовольствия, медленно разрывая его на мелкие части, удерживая его на грани жизни, чтобы он почувствовал каждый ожог, каждый перелом и каждый порез. Потому, что хоть ангелы и являлись хищниками, вершину пищевой цепочки занимали архангелы.
Глава 28
- Ты наконец-то пришла поиграть? - произнес вампир с алеющей от крови улыбкой.
- Ты опоздала.
- Беги, - прохрипел надломленный голос. - Беги, Элли.
- Она не побежит, - засмеялся монстр и удовлетворенно улыбнулся, склонив голову к горлу Ари. - Видишь, ей это нравится.
Что-то окутало её тело, невидимая рука прижалась к самому чувственному месту. Она хотела закричать. Но не смогла отрыть рта, из горла не вырвалось ни звука… потому что ее телу это нравилось. Ужаснувшись, она впилась ногтями в свою кожу, пытаясь содрать ее в отчаянной попытке остановить коварное, пугающее удовольствие. Тепло расцветало между ее ног, и юный ум не мог этого воспринять. Всхлипнув, она начала царапать сильнее. Под ногтями появились потеки крови, руки покрылись рубцами. Ласка, запах - исчезли.
- Как жаль, что ты слишком юна для этого. Мы бы хорошо провели время. - Он вытер каплю крови со рта и протянул ей палец.
- Попробуй. Тебе понравится. Всё понравится.
***
Когда с наступлением ночи Рафаэль вернулся домой, то обнаружил Елену стоящей на краю скалы возле его крепости. Она смотрела на крошечные огни, сияющие у каждой пещеры вдоль всего ущелья. Елена обернулась, чтобы посмотреть, как он приземлился позади неё вспышкой раскалённого золота под серебром луны, а когда вновь повернулась к ущелью, ветер растрепал ее распущенные волосы.
- Гален рассказал тебе о том, что прислала мне Ли Дзюань? - спросила Елена, когда он подошел и встал рядом с ней.
- Конечно. - Гален доложил ему о реакции Елены, но сейчас он сам всматривался в ее лицо. Разглядывал строгие черты, среди которых только губы хранили намек на мягкость - его воительница, подумал архангел, протягивая руку, чтобы убрать с ее лица прядь волос.
Елена прикрыла глаза и выдохнула.
- Я понимаю, что на кону. Часть меня отчаянно радуется тому, что ты сделал.
- Но?
- Вторая часть меня желает ничего не знать об этом мире.
Он расправил крылья, защищая ее от сменившего направление ветра, и молчал, пока Елена разглядывала реку, струящуюся далеко внизу.
- Всё было неизбежно, да? - наконец спросила она. - В тот миг, когда я родилась охотницей, мне суждено было узнать кровь и смерть?
- Есть те, кого такое не коснется. - Их крылья соприкоснулись. - Но в твоем случае, да.
Лунный свет осветил ее щеки и архангел понял, что его охотница плачет.
- Елена. - Окружив ее своими крыльями, Рафаэль притянул Елену в свои объятья, путая пальцы в ее волосах. Что довело ее до слез?
- Тебя обидел твой отец? - Если бы Рафаэль мог убить этого мужчину, не уничтожив при этом Елену, то сделал бы так давным давно.
Она покачала головой.
- Он пришел за мной. - Вымученно прошептала она. - Слейтер Пэталис пришел к моей семье из-за меня.
- Ты не можешь этого знать.
- Знаю. Помню. - Когда она взглянула вверх, глаза ее казались сверкающими на дожде бриллиантами. - "Красивая охотница", - Произнесла Елена нараспев жутким голосом. - Красивая, красивая охотница. Я пришел с тобой поиграть.
Вскрикнув, Елена упала на колени. Рафаэль упал вместе с ней, укрывая ее теплом своих крыльев, и сжал напряженное тело в своих объятьях.
- Воспоминания приходят к тебе, когда ты бодрствуешь?
- Я читала один из текстов Джессами, ждала твоего возвращения и лишь на секунду прикрыла глаза. Теперь мне кажется, что воспоминания появляются при любой возможности.
Тело Елены сотрясалось от рыданий.
- Все это время я ненавидела своего отца за то, что не стал слушать, когда я говорила о приближающемся монстре. А Слейтер пришел за мной. За мной! Я привела его к моей семье.
- Нельзя осуждать ребенка за действия зла. - Рафаэль не привык чувствовать себя беспомощным, но сейчас глядя на то, как прямо перед ним разбивается сердце Елены, сделать не мог ничего. Прижимая охотницу к себе, он шептал ей на ухо бессвязные утешения и боролся с желанием стереть ей память, чтобы подарить покой, в котором она так отчаянно нуждалась.
Это была одна из сложнейших битв в его жизни.
- Ты не виновата, - повторял Рафаэль. Его тело пылало гневом, который некуда было девать. Елена молчала и плакала так сильно, что дрожало все ее тело.
Прижавшись губами к ее виску, Рафаэль качал ее, пока звезды становились пронзительно яркими, пока гасли огни на уступах под ними, а в порывах ветра не начала ощущаться леденящая свежесть снега. Он держал ее пока не высохли слезы, а луна поцеловала ее крылья, как давно отвергнутый любовник. Затем архангел поднялся вместе с ней в небеса.
"Полетай со мной, Елена".
Она промолчала, но расправила крылья. Приглядывая за ней, Рафаэль поманил ее в дикий, волнующий полет через горные хребты и перевалы, сквозь леденящий встречный ветер.
Елена с мрачной решимостью последовала за ним, отыскивая способы обойти препоны, если не могла двигаться достаточно быстро и проскальзывать в те небольшие промежутки, где пролетал Рафаэль. Все это требовало концентрации - чего и добивался архангел. К тому времени как они приземлились, Елена еле держалась на ногах. Рафаэль внес ее внутрь и положил на кровать, легким ментальным толчком отправляя в сон без сновидений. Она разозлится на него, но ей нужно отдохнуть. Потому что их время на исходе.
Через неделю бал Ли Дзюань.
Глава 29
На следующее утро Елена лежала в кровати и наблюдала, как Рафаэль надевает одну из рубашек специального покроя, которая свободно ниспадала с обеих сторон крыльев. Охотница чувствовала себя слабой и обессиленной. Рафаэль обнимал ее всю ночь, не позволяя кошмарам завладеть ею. Ради него, Елена нашла в себе силы побороть вину, которая чуть ее не сокрушила. Сев на кровати, Елена пригубила кофе, чашка с которым стояла возле Розы Судьбы.
- Как края твоих рубашек держатся вместе снизу? - Она никогда не видела никаких пуговиц под вырезами для крыльев. Казалось, все из самых могущественных ангелов предпочитали маленькие и незаметные застежки - практически невидимые. В отличие от них, молодым ангелам нравились более затейливые дизайнерские решения, столь же уникальные, как и их владельцы.
Рафаэль приподнял бровь.
- Я - архангел, и ты спрашиваешь у меня, как держатся вместе края моих рубашек?
- Мне любопытно. - Концентрируясь на этой теме, дабы отвлечься и уберечь свой разум от воспоминаний о прошлом, Елена отложила в сторону чашку и поманила его пальцем. Очевидно, архангел находился в хорошем расположении духа, поскольку, оставив рубашку не застегнутой, послушно пересек комнату. Затем оперся руками на кровать по обе стороны от Елены и склонился к ее лицу. Она не сомневалась ни на секунду, что его поцелуй - собственническое заявление прав. Долгий, медленный и глубокий, от него подгибались пальцы на ногах, он пробуждал каждую нервную клеточку, заставляя Елену гортанно стонать.
- Ты только дразнишься, - мягко упрекнула она, когда Рафаэль оторвался от ее губ.
- Должен же я как-то поддерживать твой интерес.
- Даже если мне суждено прожить миллион лет, - ответила она, попав в омуты бесконечной синевы, - не думаю, что когда-нибудь встречу мужчину, более пленительного, чем ты. - Спустя мгновение Елена ощутила себя невероятно уязвимой. Она прикоснулась ладонью к его горячей груди и попросила:
- Покажи рубашку.
Архангел приподнял ее лицо за подбородок и запечатлел на губах поцелуй - такое поведение только подтверждало, что он в хорошем расположении духа.
- Повинуюсь приказам моей леди, - ответил Рафаэль и повернулся к ней спиной.
Отбросив простыни, Елена села на колени.
- Здесь нет шва, - пробормотала она, рассматривая края прорезей, - ни пуговиц, ни молнии. Отчасти я ждала увидеть липучки.
Рафаэль кашлянул:
- Если бы ты не принадлежала мне, охотница, то я бы наказал тебя за такое оскорбление, - поддразнил её архангел. Осознание этого странным образом облегчило груз, лежащий у Елены на сердце.
- Ладно, сдаюсь. Как края держатся вместе?
Рафаэль повернулся к охотнице лицом и протянул руку.
- Смотри.
Ей понадобилась вся сила воли, чтобы перестать пялиться на его великолепную грудь и повернуть голову. Елена подумала, что если не будет осторожной, то архангел сможет превратить её в свою рабыню. Но стоило Елене увидеть его ладонь, как её глаза внезапно распахнулись от удивления.
- Это то, о чём я подумала?
Синий огонёк плясал на его руке, и от этой картины сердце Елены забилось сильнее.