До заброшенного города они добрались, когда солнце начинало садиться, обследовать находку пришлось уже в сумерках. Большинство домов стояло без крыш, но стены на удивление хорошо сохранились. Вообще город как две капли воды походил на покинутый ими Вейт. Такое чувство, что однажды жители просто снялись и уехали, оставив свои дома. Отсутствие заметных разрушений подтверждало эту догадку, одно оставалось неясным - что же произошло. Интересно, Ильмарисса знает историю этого заброшенного места? Она уверенно ехала по пустынной улице. Торрен ждал, что они займут один из крепких с виду домов, но женщина вела его через весь город, пока вдруг неожиданно не свернула в пролом в стене. За стеной обнаружился двор, в центре которого сохранился вполне исправный колодец. Объяснение этого странного на первый взгляд выбора магисса дала сразу же:
- Нет смысла селиться в доме, сейчас там не будет ни теплее, ни безопаснее. Давайте остановимся здесь, тут есть навес, топчан и вода, а в домах нас могут подстерегать крысы, змеи и другие не слишком приятные соседи. Что дальше делать будем?
Голос женщины, в котором от усталости слышалась хрипотца, прозвучал неожиданно. С того самого момента, когда они выехали из оврага, она молчала. Ну, если открыла рот, значит, знает, что говорит. Забавно, он не любил иметь дело с женщинами именно потому, что они много говорили, но он не надеялся от них услышать ничего дельного. А эта дамочка... Да, она скорее маг, чем женщина. Говорят, такие бывают. Ну и надо к ней относиться соответственно.
- Я согласен с тем, что предложите Вы, бана, у Вас опыта в таких делах больше.
- Тогда позаботьтесь о лошадях, а я займусь костром и ужином.
Правильно распределила обязанности. Он бы и сам так решил, подумал Торрен и начал расседлывать коней и снимать с них поклажу. Набирая воду из колодца в колоду для водопоя, он обратил внимание, что магисса уже разожгла костер и приладила над ним котелок. Что может служить топливом в этих пустых развалинах? Он подошел поближе: синий огонь горел, охватив обыкновенные голыши, во множестве валявшиеся во дворе. Ни хвороста, ни поленьев, ни, на худой конец, кизяка, видно не было. Она заметила его удивление:
- Бытовая магия, уважаемый бан, бытовая магия. Не стойте с таким удивленным лицом. Через полчаса каша будет готова. Чем ее сдобрить для Вас: медом и изюмом или луком и мясом?
- Мясом, уважаемая.
- Отлично, тогда мед и все остальное пойдет на утро. Принесите мне, пожалуйста вон ту синюю сумку.
Торрен принес сумку и вернулся к лошадям. Похоже, разговор откладывался. Да и трудно вести беседу в таком официальном тоне. Странно, но на этом поле магисса легко его переигрывает. Вероятно, сказываются годы жизни в Дейшаре, где она ни на минуту не расслаблялась. И сейчас ей легко держать дистанцию просто по привычке. Если бы она была свидетелем или подследственной, Торрену ничего не стоило бы поддерживать этот сухой официальный тон, но со своими сотрудниками он привык к другому. Внутри ведомства вне официальных мероприятий он насаждал неформальный стиль общения. Трудно работать с тем, с кем ни на минуту не можешь отпустить себя. Как же выстроить отношения с этой женщиной? Нормальные доверительные отношения работающих вместе людей. Напарников, если уж на то пошло. Кажется, есть одна идея.
Каша с мясом получилась вкусная и наваристая. Оголодавший Торрен умял целую миску и потянулся за добавкой. Но напарница не дала, сунув ему взамен лепешку. Сказала, что остатки пойдут на утро, закрыла котелок неизвестно откуда взявшейся крышкой и на веревке спустила в колодец. Разлила по пиалам шер, щедро положив в них мед.
- Это хорошо восстанавливает силы, бан. Пейте, пока горячее.
Торрен сидел у костра на собственном седле и глядел на огонь, гадая, когда можно начать осуществлять свой план по сближению с этой странной особой. Пожалуй, сейчас самое время.
- Ильмарисса, у меня в отделе есть правило. Напарники обращаются друг к другу на "ты". Не потому, что я приветствую фамильярность, просто так удобнее. Так уж случилось, что мы стали напарниками, хотя бы на одно это дело. Ты можешь называть меня Тор.
- Уважаемый бан мар Шартелен, для меня это сложно. Я не так легко схожусь с людьми.
- Я не предлагаю со мной сходиться. Но мы на задании. Крикнуть "Тор, берегись!" быстрее и проще, чем "Уважаемый бан мар Шартелен, Вам угрожает опасность!".
Неожиданно магичка засмеялась. Тихо, робко, но отчетливо. Ободренный успехом Торрен продолжил:
- Вы же учились в Академии. Неужели Вы своих однокурсников называли на Вы и с полным титулованием? Насколько я знаю, среди студентов принято довольно непринужденное обращение. Я, конечно, в магической Академии не учился, а вот в Университете довелось. Представьте себе, что перед Вами Ваш однокашник. Неужели Вы обращались бы к нему "уважаемый бан" вне зависимости от степени Вашей близости?
- Интересная мысль. Пожалуй, это приемлемо. Иль.
- Что? Простите, не понял.
- Иль. Ты можешь звать меня Иль, … Тор.
Ура, получилось! Она так и не подняла глаз, зато губы сложились в улыбке, делающей суровое лицо моложе и милее. Боги, теперь ему будет гораздо легче иметь дело с этой... Иль! Следующий его вопрос чуть все не испортил:
- Иль, а почему ты живешь в этой дыре? Ведь ты хорошая магисса, могла бы найти место в столице.
Как ни старался он построить фразу наиболее обтекаемо, она все поняла.
- Вы лазили в мой стол и изучали мои документы. Нет, я не в претензии. Когда берут сотрудника, особенно в Ваше ведомство, его проверяют. Я не собираюсь рассказывать мою историю и исторгать из Ваших глаз потоки слез сочувствия. Коротко, чтобы закрыть этот вопрос. Я с отличием закончила Академию, меня ждало место при дворе... Я взяла два года отпуска для написания магистерской диссертации, но в результате несчастного случая заболела и потеряла магическую силу. Не полностью, но... Для той карьеры, к которой меня готовили, этого абсолютно недостаточно. Теперь мой удел - бытовая магия. Все?
- Почти. Кто такой Аккарам? Те, кто нас преследовал, назвали тебя "бана Аккарам".
- Нолин Аккарам - мой учитель и друг. Думаю, завещание Вы видели, не правда ли? После моей болезни он взял меня к себе, отвез в дом своей матери в Дейшаре и поселил здесь под видом своей вдовы.
- Под видом? То есть он жив?
- Живехонек. В прошлом месяце был, по крайней мере. Знаю, потому что от него пришло письмо.
- Но вы...
- Учитель и ученица. Не супруги и не любовники. Вы что-то еще хотите знать? Потому что я тоже хотела бы задать пару вопросов, на мой взгляд, более насущных.
Торрен понял, что перегибать палку не стоит. У него на языке вертелся еще десяток вопросов, но он задал только один:
- Почему ты приняла мое предложение, Иль?
На этот раз она назвала его на "ты".
- Ты правда не понял? Я же сказала, что мне нужен заработок. Я тебе не соврала ни словом. Вейт - бедный городок, а я не могу брать за работу меньше, чем предписано Гильдией магов. Это не слова, а магическое ограничение, действует пять лет, потом расценки я могу устанавливать сама. Для столичного мага это нормально, а здесь - убийственно. В Вейте народ совсем нищий, никто не может столько платить, кроме градоначальника.. Но ему моя помощь нужна раз в год, на это не проживешь. Приходится работать якобы бесплатно, за еду или помощь. Но одежду и многое другое на это не купишь. Когда ты пришел, я решала вопрос, что продать, чтобы приобрести семян для огорода. У меня оставались последние пять медяков, а на них нужно прожить неизвестно сколько. Не каждый день меня зовут помочь и наливают миску супа. Спасибо, соседи попросили девочку учить.
- А твой магистр Аккарам...
- Спасибо, что дал место, где я могу жить... Он не должен меня содержать, да я и не допустила бы такого.
Невероятно кроткое создание, она за все готова благодарить. А его, Торрена, тоже? Видимо, да, потому что она продолжила:
- Так что твое предложение, очень щедрое, на мой взгляд, дает мне шанс пережить этот год не побираясь. Я тебе очень благодарна. А теперь моя очередь спрашивать. В городе я не хотела говорить лишнего, но тут никого нет, так что...
- А ты уверена, что никого нет?
- На сто процентов, я же сторожевые маячки по кругу поставила и кинула следящую сеть.
- А сила...?
На такую ерунду хватит. И на костер тоже, я видела, как ты на него смотрел. Это сложное заклинание, но не слишком энергоемкое, сила нужна только на инициацию, потом горит само. Так вот. О принце. При каких обстоятельствах он пропал?
- А почему тебя это интересует?
- Ну, магия магией, а простое рассуждение подчас может дать не меньше. Если понять кто украл и зачем, легче искать.
- Иль, если бы мои сотрудники все так рассуждали, я был бы счастлив. У тебя есть какие-то соображения?
- Во-первых, за тобой следили. Очевидно, что тем пятерым был нужен блистательный Торрен мар Шартелен а не скромная бана Аккарам. Преследователи нашли тебя аж в Дейшаре, и нашли быстро. Значит, это разветвленный заговор.
- Согласен. Так вот, Принца похитили прямо у меня из-под носа. Выдался свободный вечер, он пригласил меня провести его в охотничьем замке близ столицы. Смеялся и обещал сюрприз. Сюрприз был. Я приехал и нашел замок пустым. Все двери настежь, слуг нет... Вообще никого нет. Но: камин не прогорел, на столике ужин на четверых еще горячий, свечи сгорели меньше чем на треть, все в замке приготовлено для встречи гостей. А еще следы лошадей: принц приехал один на своем любимом Весеннем Ветре. Приехал последним, потому что до него в замок прибыло десять всадников. А вот уехали они все вместе. Буквально за несколько минут до меня. А я бездарно потратил время, пытаясь понять, где принц и слуги. Думал, меня разыгрывают. Сюрприза ждал.
- Ужин был на четверых, значит, его Высочество ждал еще кого-то кроме Вас.
- Кроме тебя. Мы на "ты", Иль. Должны были приехать дамы. Одна приехала. Я как раз собрался в погоню.
- Что о ней можно сказать?
- Ничего, кроме того, что она задержала меня на час.
- Любовница принца?
- Нет, демоны ее раздери! Это и был сюрприз. Для меня, идиота. Маркиза Периснер уговорила Грена устроить наше свидание. Тупая курица! Сам он собирался прибыть с новой пассией. С кем именно, маркиза не знала. В кабинете Грена нашли записку, в которой некая Л уведомляла его, что прибудет на свидание в своей карете. Кто эта Л неизвестно. Кареты тоже не нашли и ее никто не видел. Тайна, покрытая мраком.
- Будет разумно предположить, что эта Л служила приманкой. А слуги?
- Назавтра они нашлись. Им было приказано все подготовить и уйти, оставив замок пустым. Якобы это было пожелание гостьи, которая хотела сохранить инкогнито. Дворецкий показал полученное письмо, оно было написано почерком Грендерна.
- Наверное это действительно было пожелание гостьи. Просто цель у нее была другая. А как... ты... можешь охарактеризовать вкусы принца в отношении женщин? - тут Иль засмущалась, - Я имею в виду не столько внешность, сколько... В общем, кто были его любовницы?
- Одним словом? Светские дамы. Замужние, с девицами он старался не связываться, чтобы не женили ненароком. Естественно, молодые и красивые. Жены наших дворян.
- Ему мог мстить кто-то из обманутых мужей?
- В принципе да, но я лично сомневаюсь, что в этом случае мы имеем дело с местью рогоносца. Вряд ли кто-то из них потащил бы принца так далеко. Дейшарцы - редкие гости при дворе, в столицу они своих жен не возят, а тащить Грена так далеко... Кроме того, ты правильно сказала, мы имеем дело не с одиночкой а с разветвленным заговором.
- Согласна. Но заговорщики могли использовать обманутого мужа в своих целях. Далее. Мы знаем, что принц жив и невредим. Кому и для чего он понадобился?
Торрен секунду колебался, но решил выложить женщине побольше информации. Кажется, у нее неплохо работает голова.
- Думаю, ты не в курсе. Через два с небольшим месяца наступит праздник Летнего солнцестояния. Не перебивай. В этот день король собирался официально назвать Грена наследником-соправителем и объявить о поиске невесты. После этого принцу дается три года, чтобы вступить в законный брак и еще три года, чтобы породить очередного наследника. Грен отбивался до последнего, но тянуть дальше было уже невозможно.
- Ну, про правила престолонаследия моей родины я наслышана. Неужели принц настолько дорожит свободой, что готов рискнуть короной?
- Можно и так сказать. Он никогда не рвался к власти, наверное поэтому император считает, что Грен будет хорошим правителем.
- А ты, Тор, тоже так считаешь?
Она впервые назвала его по имени. Вроде ерунда, а так приятно.
- Знаешь, пожалуй да. Грен умен и хорошо образован, это немаловажно. Образование самое широкое, от иностранных языков и политологии до математики и инженерных наук, но весьма добротное. Знаю, сам с ним вместе учился. Сообразительный. Кроме того, он неплохой человек. Добрый, я имею в виду доброжелательный, милосердный, но не тряпка. Когда надо, он может быть очень жестким. Раздолбай, конечно, но в меру. Для короля это не так уж плохо. Великодушный. Не мелочный и не мстительный. Вот только женщинами увлекается чересчур.
- Ты так хорошо знаешь принца Грендерна?
- Я с ним вырос. Меня и еще троих юных дворян выбрали для того, чтобы мы составляли ему компанию во время обучения. Правда, только мне, если не считать самого принца, приходится применять эти знания на практике.
- Они первые сыновья, не так ли? Ты работаешь, а они избавлены от такой необходимости. Мар Шартелен... Второй сын герцога Берна?
- Третий. Второй - в Министерстве иностранных дел. Ты хорошо осведомлена о делах королевства.
- В Академии учат не только магии. Ладно, отвлечемся от несправедливого устройства нашего мира... Получается, принца похитили неизвестные, используя знание его слабостей. Выманили на живца, то бишь на даму. Никто из недавно появившихся в столице красавиц не уехала внезапно сразу после исчезновения принца?
- Хороший вопрос. Только задать его я не успел, амулет нашего мага показал, куда везут Грена, и мы сорвались с места.
- Как получилось, что ты оказался в Дейшаре один?
О, это долгая история.
Торрен не без удовольствия начал пересказывать напарнице историю своих злоключений. По обыкновению он не стал их преувеличивать. В результате череда несчастий и неудач, преследовавших его с того момента, как он вскочил на коня во дворе собственного дома, предстала перед слушательницей в забавном виде. Он не стеснялся делать из себя олуха, чувствуя, что подкупит магиссу такой самоиронией. Сдержанная Ильмарисса смеялась, слушая Тора, и ему это было приятно. Наконец-то он растопил лед между ними. Пока Иль не поднимает глаз, но уже нормально реагирует на его рассказы, и он больше не чувствует неловкости в ее присутствии. Когда Тор закончил, она вдруг стала серьезной:
- Принца доставили к горам на лошадях, без порталов, но в команде похитителей есть маг, и неслабый.
- Почему ты так думаешь?
- Эпидемия вуалафы. Ни с того ни с сего весной в той местности... Иначе как магией это не объяснишь. Для этого нужен сильный дар, если только они не воспользовались амулетом, но и его должен был кто-то создать. Стандартных эпидемических амулетов не существует, как ты понимаешь, есть только противоэпидемические. В сущности, ты не должен был добраться до Дейшары. Зря ты меня нанял, надо было тебе до Кахны доехать и вызвать специалиста из своего ведомства. Боюсь, против сильного мага я тебе немногим смогу помочь.
Торрен сначала опешил, а потом принялся уговаривать магиссу:
- Иль, хоть чем-нибудь. Я-то ни разу не маг. А кроме того, даже если ты не особо сильная, голова у тебя варит. Придумаешь что-нибудь такое, отчего у заговорщиков глаза на лоб полезут. Я не забыл, как ты следы заметала. Глянул, когда уезжали - как будто там неделю никто не ходил. Наш маг так не умеет.
- Да умеет, просто никогда не применял это заклинание для такой цели.
- Вернее сказать, не догадался применить. А ты догадалась. И еще что-нибудь придумаешь, я в тебя верю.
Торрен не так уж сильно надеялся на магическую помощь бедной девочки, потерявшей свою силу, но счел своим долгом ее морально поддержать. Глядишь, такое доверие вдохновит магиссу на подвиги. Разговор ему понравился, напомнив совещания, которые он любил проводить со своим заместителем и магом. Только вместо двух мужчин - одна женщина. Он так и сказал Ильмариссе. Она улыбнулась и предложила на сегодня закончить разговор и идти спать.
А вот тут Тора ждал сюрприз, не столько неприятный, сколько непонятный. Для сна в углу двора был довольно высокий топчан из обмазанных глиной переплетенных веток. Широкий, просторный, но один. Любая из его знакомых порядочных женщин предложила бы ему устроиться на земле, а сама полезла бы на это странное ложе. Ильмарисса же постелила там на двоих. Седла под головы, на одно одеяло лечь, другим укрыться. Правда, одеял было четыре, так что и подстилка, и все остальное у каждого были индивидуальные, но все же, все же! Тор мялся, не зная, как спросить, что она имела в виду, как вдруг девушка заговорила:
- Устраивайся, Тор, не обращай на меня внимания. Забудь, что я женщина, хотя бы на время нашего задания. Ты сам сказал: мы напарники, так что не надо изображать сцену потрясающего благородства и уступать мне этот топчан в полное распоряжение. На земле будет очень холодно, и мне не хотелось бы возиться с больным, тем более что лекарь из меня аховый. Вдвоем теплее. Будем спать как солдаты на привале. Утром я тебя разбужу.
Торрен не нашел в себе силы ответить, только кивнул, лег и завернулся в одеяло. Хотелось поразмышлять обо всем хорошенько, но сил уже не было. Иль покопошилась немного, но вскоре тоже легла. Повернувшись, Тор увидел ее затылок, повязанный платком, который она так и не сняла. От нее даже не шло тепло, как будто рядом с ним не живая женщина, а большая механическая кукла. Он полежал немного, прислушиваясь, но не услышал ничего, кроме ровного тихого дыхания напарницы. Под этот звук он заснул как младенец.
Утром она его действительно разбудила. Потеребила за плечо, и, не успел он открыть глаза, приложила палец к губам:
- Тихо, не шуми...
Он ответил шепотом:
- Что случилось?
- Люди... Шестеро. Я их вижу по сигнальной сети. Во двор они не войдут.
- Точно?
- Точно. Я сделала отвод глаз, а мага с ними нет. Вставай, будем завтракать, только не шуми. Тихие звуки мое заклинание скрадывает, а вот громкие... Для этого оно слабовато.