"Иногда мои родители бывают по-настоящему классными, - думала я. - Неужели на мне природа отдыхает?"
Родители говорили, что я привыкну к системе, и когда это случится, "Вечная ночь" станет нравиться мне больше.
Что ж, после первой недели учебы я поняла, что они были правы - наполовину.
С уроками все в общем и целом шло неплохо. Мама один раз упомянула, что я - ее дочь, но тут же сказала:
- Ни Бьянка, ни я больше не будем об этом говорить. И вы тоже не должны.
Все засмеялись; к этому времени они были готовы буквально есть у нее из рук. Как она умудрилась этого добиться? И почему не научила меня?
К остальным преподавателям следовало привыкнуть, и мне не хватало неформальной и дружеской обстановки старой школы. В "Вечной ночи" учителя вели себя внушительно и властно, и немыслимо было не соответствовать их высоким ожиданиям. Я всю свою жизнь пряталась от мира в библиотеке, и это приучило меня к умственному труду, а здесь я уделяла занятиям еще больше времени. Единственный предмет, до сих пор вызывающий у меня беспокойство, был английский, потому что вела его миссис Бетани. Что-то в ней - манера ли держаться или то, как она слегка наклоняла голову, выслушивая ответ ученика... в общем, меня это пугало.
И все-таки с учебой проблем не будет, это я уже поняла. А вот общение вне уроков - совсем другое дело.
Кортни и остальные типичные представители "Вечной ночи" пришли к выводу, что можно не относиться ко мне с презрением; мои полюбившиеся им родители сумели завоевать для меня право быть благополучно сброшенной со счетов, но и только. А вот те ученики, что попали сюда благодаря "новым правилам", относились ко мне с подозрением. Я жила в одной комнате с Патрис, а это значило, что я вряд ли пойду против нее и ее друзей. Группировки сформировались за день, а я оказалась точно посредине.
Единственной новенькой, с которой я хоть как-то общалась, была Ракель Варгас, девочка с короткой стрижкой.
Как-то утром мы с ней жаловались друг другу на огромное домашнее задание по тригонометрии, но, пожалуй, этим наше общение и ограничивалось. Я чувствовала, что Ракель трудно сходится с людьми; она казалась одинокой и при этом глубоко погруженной в себя.
На самом деле она не сильно отличалась в этом от меня, но некоторым образом была еще более несчастной. Об этом позаботились остальные ученики.
- Один и тот же черный свитер, одни и те же черные брюки, - пропела как-то Кортни, проплывая мимо Ракель. - И тот же самый дурацкий браслет. Спорю, завтра мы увидим ее одетой так же?
- Не все могут себе позволить скупить все существующие модели формы, - огрызнулась ей вслед Ракель.
- Думаю, не все, - заявил Эрик, мальчик с черными волосами и узким заостренным лицом, который везде таскался за Кортни. - Только те, кому в этой школе место.
Кортни и ее дружки захохотали. Щеки Ракель запылали, но она просто повернулась и ушла, несмотря на то что смех усилился. Когда она проходила мимо меня, взгляды наши встретились. Я попыталась без слов показать ей, что сочувствую, но, похоже, она только сильнее разозлилась. Очевидно, к жалости Ракель не привыкла.
Я чувствовала, что, встреться мы с ней где-нибудь в другом месте, наверняка нашли бы много общего. Но хотя я искренне сочувствовала Ракель, мне казалось, что не стоит проводить время с человеком, который подавлен еще больше, чем я.
И еще я думала, что не была бы так сильно подавлена, несмотря ни на что, если бы сумела понять, что произошло между мной и Лукасом.
Мы оба посещали уроки профессора Айвербона, но сидели в противоположных концах класса. И все то время, когда я не пыталась понять преподавателя-нигерийца, говорившего с сильным акцентом, я исподтишка наблюдала за Лукасом. Мы не встречались с ним взглядами ни перед уроком, ни после него, и он никогда со мной не заговаривал. Самое странное во всем этом было то, что Лукас не проявлял никакой робости в разговорах с другими. Он запросто мог оборвать человека, если считал его надменным, скверным или просто снобом, - короче говоря, практически любого из типичных "вечноночевцев", причем в любой момент.
К примеру, как-то раз на улице два парня начали хохотать, когда девочка - не из типичных представителей "Вечной ночи" - уронила рюкзак и споткнулась об него.
- Какая ирония, - бросил Лукас, шедший сразу за ними.
- И в чем она состоит? - спросил один из хохочущих парней, Эрик. - В том, что теперь в эту школу принимают полных неудачников?
Уронившая рюкзак девочка побагровела.
- Даже если бы это было и так, это не называлось бы иронией, - отрезал Лукас. - Ирония - это контраст между сказанным и случившимся.
Эрик скорчил гримасу.
- Ты о чем?
- Ты посмеялся над тем, что она споткнулась, как раз перед тем, как сам упал мордой вниз.
Я не успела разглядеть, что именно сделал Лукас, но поняла, что он подставил Эрику подножку, и тот растянулся в траве. Несколько человек засмеялись, но большинство друзей Кортни смотрели на Лукаса злобно, словно он поступил дурно, заступившись за эту девочку.
- Вот видишь? Это и есть ирония, - заметил Лукас и пошел дальше.
Будь у меня возможность, я сказала бы Лукасу, что, по моему мнению, он поступил правильно, и не посмотрела бы, что меня услышат Эрик и Кортни со своими дружками. Но такой возможности у меня не было. Лукас прошел мимо меня, словно я невидимка.
Эрик ненавидел Лукаса. Кортни ненавидела Лукаса. Патрис ненавидела Лукаса. Собственно, насколько я понимала, практически все в академии "Вечная ночь" ненавидели Лукаса, за исключением бестолкового парня, похожего на серфингиста, которого я заметила в первый день, и меня. Ну да, Лукас и вправду был своего рода нарушителем спокойствия, но я считала его храбрым и честным; такие качества не помешали бы многим и многим в этой школе. Однако мне приходилось восхищаться Лукасом на расстоянии, а пока я по-прежнему оставалась одна.
- Ну, ты готова? - Патрис присела на подоконник в нашей комнате. Ночь только подчеркивала ее хрупкий силуэт. Даже сейчас, когда моя соседка по комнате готовилась перескочить на ближайший сук дерева, она выглядела изящно. - Наблюдатели скоро вернутся.
Каждую ночь за порядком в школе следили наблюдатели. Учителя рыскали по коридорам, готовые обрушиться на любого нарушителя, и только своих родителей я там ни разу не видела. Нужно было выбираться из комнаты, пока есть возможность, но я все еще смотрелась в зеркало, пытаясь привести себя в порядок.
"Привести в порядок" - вот ключевое выражение. Патрис без всяких усилий выглядела шикарно в элегантных брючках и бледно-розовом свитере; ее лицо словно светилось. А вот я... я пыталась сделать что-то, чтобы мои джинсы и черная футболка смотрелись прилично. Нужно сказать, без особого успеха.
- Бьянка, пошли! - У Патрис лопнуло терпение. - Все, я ухожу. Можешь оставаться, если хочешь.
- Я иду. - Собственно, какая разница, как я выгляжу?
Я иду на эту вечеринку только потому, что мне не хватило смелости отказаться.
Патрис перескочила на дерево, с него вниз и приземлилась аккуратно, как гимнастка, спрыгнувшая с брусьев. Я последовала за ней, царапая ладони о кору.
Боясь, что нас обнаружат, я внимательно прислушивалась и очень хорошо слышала все звуки вокруг: смех из чьей-то комнаты, шорох первых осенних листьев, падавших с деревьев, уханье еще одной охотящейся совы. Прохладный ночной воздух заставил меня вздрогнуть. Мы побежали через территорию школы в лес. Патрис умудрялась пробираться по подлеску бесшумно, я ей искренне завидовала. Может, когда-нибудь и я сумею передвигаться так же, но пока мне было трудно это представить.
Наконец мы увидели огонь. Костер на берегу озера разожгли небольшой, чтобы он не привлекал внимания, но достаточный, чтобы согреться около него. Он отбрасывал жутковато мелькающие блики. Ученики теснились группками, тут и там, перешептываясь и пересмеиваясь. Не этот ли смех я слышала в вечер пикника? Внешне они выглядели как обычные тусующиеся подростки, но в воздухе ощущалась какая-то энергия, обострявшая мои чувства, и все движения казались мне напряженными, а улыбки откровенно жестокими. Я вспомнила, что подумала, встретив Лукаса в лесу во время той памятной стычки: иногда, глядя на некоторых людей, ты вдруг замечаешь, что в них что-то диковатое и необузданное. Эту диковатую необузданность я сейчас чувствовала здесь.
Из чьего-то радиоприемника доносилась музыка, плавная и гипнотизирующая. Я не знала, кто поет, - пели не по-английски. Патрис тут же исчезла среди своих друзей, и я осталась стоять в одиночестве, не зная, куда деть руки.
В карманы? Нет, глупо. Подбочениться? Ну да, и выглядеть, как будто я на что-то злюсь. Нет. Стою тут, словно паршивая овца, - бред какой-то.
- О, привет! - сказал Балтазар. Я не заметила, как он подошел - в черном замшевом блейзере, с бутылкой пива в руке. Пламя костра окрасило его лицо теплым светом. Со своими волнистыми волосами, тяжелой челюстью и густыми бровями он выглядел крутым парнем, драчуном, таким, что скорее нанесет удар, чем отпустит шутку. Но стоило посмотреть ему в глаза, и ты понимал, что человек он вполне общительный, потому что в них светились ум и юмор. И никакой жестокости в улыбке. - Хочешь пива? Там еще осталось немного.
- Нет, спасибо. - Должно быть, он даже в темноте понял, что я покраснела. - Я... гм... еще несовершеннолетняя.
Несовершеннолетняя? Можно подумать, кому-то из них есть до этого дело. Могла бы просто написать на лбу "зануда" и сберечь всем время. Балтазар улыбнулся, причем не так, будто насмехался надо мной.
- Ты знаешь, раньше даже дети делали глоток-другой вина за семейным столом. А врачи советовали женщинам, чьи младенцы плохо сосут, давать им немного пива, как дополнительную пищу.
- Это было тогда, а не сейчас.
- Тоже верно. - Он не стал настаивать, а я поняла, что он ничуть не пьян, и слегка расслабилась. Рядом с Балтазаром, несмотря на его рост и очевидную силу, ты начинал чувствовать себя спокойно. - Я с первого дня в школе все искал случая сказать тебе "привет".
- Правда? - Надеюсь, я это не пискнула.
- Предупреждаю сразу, у меня на уме только нехорошие вещи. - Должно быть, Балтазар разглядел выражение моего лица, потому что добродушно, рокочуще рассмеялся. - Твоя мать сказала, что учила тебя и раньше, вот я и хотел, чтобы ты посоветовала мне, как понимать ее жесты. Нужно знать секреты своих учителей, верно?
Я решила, что мама не будет против, если я ему расскажу.
- Следи внимательно и жди, когда она начнет слегка подпрыгивать на пятках.
- Подпрыгивать?
- Ну да. Обычно это означает, что она очень возбуждена, ну, заинтересована чем-то, понимаешь? А если она чем-то заинтересована, то думает, что и тебя это должно интересовать.
- А это, в свою очередь, непременно отразится на результатах экзамена.
- Точно! Ты понял.
Он снова засмеялся, и на подбородке у него появилась ямочка, придававшая ему шаловливый вид. И моя преданность Лукасу несколько поколебалась - невозможно было не заметить, насколько Балтазар симпатичный. После того как Лукас всю прошедшую неделю меня игнорировал, я уже не знала, заслуживает ли он моей преданности. Кроме того, всегда приятно внимание такого красивого парня, как Балтазар.
Он подошел ко мне чуть ближе.
- Думаю, я не пожалею, что мы познакомились. Честное слово.
Я улыбнулась в ответ и целые три секунды воображала, что вечеринка все-таки будет веселой.
И тут появилась Кортни, в очень короткой черной юбке и в белой блузке с очень глубоким вырезом. У нее были не особенно соблазнительные формы, и она компенсировала это отсутствием лифчика, что сейчас очень бросалось в глаза.
- Балтазар! Давно не виделись в неформальной обстановке!
- Уже увиделись. Что дальше? - Похоже, Балтазар обрадовался появлению Кортни еще меньше, чем я.
Но она то ли не поняла этого, то ли ее это мало волновало.
- Кажется, мы уже целую вечность не тусовались в одной компании! Очень давно. В последний раз мы виделись в Лондоне, да?
- В Санкт-Петербурге, - поправил ее Балтазар.
Он произнес название города с такой легкостью, словно отбросил в сторону бумажный стаканчик. Похоже, для него не проблема пересечь океан.
Руки Кортни разглаживали его блейзер, пальчики как бы невзначай обрисовывали бугры мышц. Вот тут я ей позавидовала - не внешности старлетки и не межконтинентальным путешествиям, а дерзости. Будь я тогда, в лесу, с Лукасом хотя бы вполовину такой же храброй, сумей прикоснуться к нему или воспользоваться его замечанием насчет "пай-девочки" как поводом для флирта, может, он и не вел бы себя сейчас со мной как незнакомец. Тут в мои фантазии вторгся голосок Кортни:
- Ведь ты сейчас ничем не занят, Балтазар?
- Я разговариваю с Бьянкой.
Кортни кинула на меня взгляд через плечо; она распустила свои белокурые волосы, достигавшие талии, и, когда мотнула головой, по ним пробежала волна.
- Ты можешь рассказать что-то интересное, Бьянка?
- Я... - "И что ты хочешь от меня услышать?" Впрочем, любой ответ был бы лучше, чем то, что я ляпнула: - Мм... нет.
- Значит, ты не будешь против, если я ненадолго уведу Балтазара, правда? - И потащила его за собой, не дожидаясь моего ответа.
Он посмотрел на меня, и я поняла, что достаточно одного моего слова, чтобы он остановился. Но я просто стояла и беспомощно смотрела им вслед.
Кто-то захихикал. Я оглянулась и увидела Эрика. Несмотря на неверный свет костра, я не сомневалась, что он показывает на меня.
Я отошла от костра, чтобы не путаться под ногами у других и дождаться Патрис или еще кого-нибудь, настроенного мало-мальски дружелюбно. С каждым шагом я чувствовала себя все лучше и лучше и наконец поняла, что просто ухожу.
Если бы мы не улизнули из спальни после отбоя, я просто побежала бы к входным дверям и вверх, в свою комнату, но вовремя вспомнила, что, с точки зрения учителей, являюсь злоумышленницей, и остановилась. Пожалуй, лучше пойти в беседку на лужайке, собраться с мыслями и продумать план возвращения.
Поднимаясь по ступенькам, я увидела, что в беседке кто-то стоит, но не сразу поняла, кто именно. Этот некто прижимал к глазам бинокль. Луна высветила волосы цвета бронзы, и тут я его узнала.
- Лукас?
- Привет, Бьянка. - Он опустил бинокль и улыбнулся мне. - Неплохая ночь для вечеринки.
Я уставилась на бинокль.
- А что ты делаешь?
- А на что это, по-твоему, похоже? Шпионю за вечеринкой. - Он разговаривал со мной почти так же отрывисто, как в школьных коридорах, до тех пор пока хорошенько не вгляделся в мое лицо. Должно быть, вид у меня был все еще несчастный, потому что он спросил уже ласковее: - С тобой все нормально?
- Все отлично. Я, конечно, лузер, а так все отлично.
Лукас рассмеялся:
- Я видел, как ты оттуда рванула. Кто-нибудь приставал?
- Нет, не в этом дело. Просто... как-то мне все это показалось угрожающим, что ли. Ты же знаешь, как мне трудно с незнакомыми людьми.
- Вот и хорошо. Тебе там точно не место.
- Точно. - Я посмотрела на бинокль. Только человек с исключительными способностями видеть в темноте смог бы что-нибудь в него разглядеть. Хотя, наверное, здорово помогал свет костра. - А зачем ты шпионишь?
- Смотрю, вдруг кто-нибудь напьется, или поведет себя неосторожно, или уйдет куда-нибудь в одиночку.
- Что? Ты записался в наблюдатели к миссис Бетани?
- Да нет. - Лукас опустил бинокль. Он оделся так, чтобы сливаться с темнотой, - в черные брюки и футболку с длинным рукавом, подчеркивающую его мускулистые руки и грудь. Он казался более жилистым, чем Балтазар, но при этом более атлетичным. В нем была какая-то агрессивная мужественность. - Просто интересно, чем этот народ занимается, когда никого не задирает, не прихорашивается и ни к кому не подлизывается. Мне постоянно кажется, что у них больше ни на что не остается времени. - Он кинул на меня оценивающий взгляд. - Похоже, что тебе они нравятся.
- Что?
Лукас пожал плечами:
- Ты все время таскаешься с этой толпой.
- Ничего подобного! С Патрис мы живем в одной комнате, поэтому я должна проводить с ней какое-то время, и ее друзья к нам то и дело заходят, поэтому я просто не могу их постоянно избегать. В смысле - кое-кто из них ничего, нормальные, но большинство пугают меня до смерти.
- Никто из них не "нормальный", можешь мне поверить.
Допустим, насчет Балтазара я могла бы и поспорить, но сейчас мне не хотелось говорить про Балтазара. Кроме того, я вдруг сообразила, что Лукас заставляет меня оправдываться, а ведь он не имел на это никакого права.
- Постой, так вот почему ты ко мне так холодно относишься? Поэтому ведешь себя так, будто мы вообще незнакомы?
- Если та банда уже запустила в тебя свои когти - в такую милую девочку, как ты, - я не хочу этого видеть. Потому что все равно ничего не смогу сделать. - Сила чувства в его голосе поразила меня. Мы по-прежнему стояли на расстоянии нескольких футов друг от друга, но мне казалось, что я еще никогда ни с кем не была так близка. - Когда я увидел, как ты оттуда убегаешь, понял, что у тебя еще есть шанс.
- Поверь, я вовсе не вхожу в их компанию, - сказала я. - Думаю, они пригласили меня на вечеринку лишь для того, чтобы посмеяться. А я пошла, потому что... ну, мне просто необходимо хоть с кем-то сблизиться. Ты был моим единственным другом, но я думала, что потеряла тебя.
Лукас сцепил руки на одном из завитков орнамента беседки, и я сделала то же самое, так что теперь мы стояли рядом и были связаны орнаментом, как плющом.
- Так я задел твои чувства?
- Что-то в этом роде, - жалким голоском призналась я. - В смысле... я понимаю, что мы разговаривали всего один раз...
- Но для тебя это что-то значило. - Наши взгляды на мгновение встретились. - И для меня тоже. Я просто не догадался... В общем, я думал, только для меня.
Лукас не догадался, что понравился мне? Нет, я никогда в жизни не пойму мужчин.
- Я подошла к тебе в первый же день занятий.
- Да, но как раз перед этим ты шла и разговаривала с Патрис Деверо, а она ведет себя так, будто ей все здесь принадлежит. Такие, как она, и такие, как я... Посмотрим правде в глаза: между нами нет ничего общего. - На какой-то миг его лицо сделалось неприятным. - Ты мне говорила, что практически никогда не общаешься с незнакомцами, вот я и решил, что вы уже неплохо подружились.
- Она моя соседка по комнате. Мне вроде как надо общаться с ней в течение дня.
- Ладно, я неправильно понял. Извини.
За этим крылось что-то еще, я чувствовала это, но Лукас, похоже, искренне сожалел о том, что поспешил с выводами, и мне этого было достаточно. Мой защитник все время приглядывал за мной, даже если я этого и не знала. От этой мысли мне стало тепло - так, будто кто-то набросил мне на плечи длинное пальто, чтобы я согрелась и успокоилась.
Снова повисло молчание, но на этот раз неловкость не ощущалась. Иногда встречаются такие люди, с кем можно просто молчать, и не возникает потребности заполнять тишину бессмысленной болтовней. Мне довелось настолько сблизиться всего с парой человек в моем родном городе, и на это ушли годы. А с Лукасом мы достигли этого почти мгновенно.
Я вспомнила дерзкую Кортни и решила, что могу попытаться вести себя хотя бы чуточку похоже. И пусть мне никогда не удавалось поддерживать нормальные разговоры, я решила попробовать.