- Чушь! - с досадой отмахнулась Патриция. - Хетти - вздорная глупая старуха, которая чихвостит его чуть ли не всю его жизнь. Я уверена, он рад возможности хоть немного отдохнуть от ее брюзжания. У него и без того полно дел, будет он шляться по больницам!
- Хетти никогда его не чихвостила! - запротестовала Роан; ее прелестное лицо исказилось от негодования. - Вы серьезно считаете, что она ему безразлична? Как вы можете быть такой бесчувственной? Неужели вы совсем его не знаете?
- Я-то его прекрасно знаю! Гораздо лучше, чем вы, между прочим. И нечего отрицать очевидное.
Отрицать очевидное… К огромному своему сожалению, Роан должна была признать, что в чем-то эта женщина права: плохо или хорошо, но Патриция его действительно знала.
- Я не обманываю вас: я понятия не имею, где он сейчас. Может, просто захотел побыть один, вдали от всех…
- Вдали от вас, но не от меня! Я…
- Роан! Ради всего святого! - раздался сзади голос Ардена. - Всего несколько минут в доме - и уже успела устроить скандал.
Вскрикнув от неожиданности, Роан крутанулась на каблуках и уставилась на него.
- Ну что ты за человек?! Находишь удовольствие в том, чтобы подкрадываться неожиданно и пугать людей? - резко огрызнулась она.
- Вот уж не думал ни к кому подкрадываться. А ты, оказывается, легко воспламеняешься.
- Я? С ума сошел? - возмутилась Роан и тут же хмыкнула: - Кстати, никаких скандалов, как ты выражаешься, я не устраивала. Просто сказала, что не знаю, где ты находишься в данную минуту, вот и все.
- Значит, плохо сказала, - отрезал Арден и повернулся к Патриции: - Я тебе нужен?
- Да, - мягко произнесла та. От сладкой улыбочки, расплывшейся по ее лицу, Роан чуть не стошнило. - Хотя, если бы я положилась на твою… гм… гостью, то так бы и не смогла с тобой поговорить. У меня возникли некоторые идеи относительно летнего домика.
Роан не удержалась от едкого замечания:
- Лучше устроить его в виде бельведера. Только в этом случае Арден заинтересуется. Ему безумно нравятся бельведеры.
Оттерев его плечом, она вышла из кухни, услыхав напоследок, как Патриция заявила:
- Ну, она и колючка!
Не желая слышать ответа Ардена, поскольку ждать от него доброго слова в свой адрес не приходилось, Роан побрела по коридору. Если Патриция называет ее "колючкой", значит, мало общалась с людьми по-настоящему ехидными!
Телефон зазвонил как раз в тот момент, когда Роан проходила мимо него, и она машинально схватила трубку.
- Алло! - не слишком любезно буркнула она. - Кто?.. А, привет, Сью… Нет-нет, все в порядке. - Не то что "в порядке", все просто восхитительно! Она объяснила своей секретарше, что звонила только затем, чтобы оставить номер, по которому ее можно найти, а затем добавила: - Не беспокойся, я вернусь через несколько дней.
За спиной раздался грубоватый голос Ардена:
- Это меня?
Повесив трубку, Роан сдержанно ответила:
- Нет. Звонили из салона.
- У секретарши кончились наличные? Появились непредвиденные расходы? - поинтересовался Арден.
- Представь себе, нет.
Роан вздернула подбородок, повернулась и твердым шагом направилась к лестнице, но на полпути почувствовала, как две тяжелые ладони легли ей на плечи, буквально пригвоздив ее к месту.
- Слушай, перестань дуться, - Арден развернул ее лицом к себе, - я же только пошутил.
- Извини, не поняла. Ха-ха-ха. И учти, я не собиралась врать Патриции, что тебя нет дома, ясно? - сердитым голосом проговорила Роан.
- А я и не думал, что ты ей намеренно врешь. Что с тобой? Ты ведь не предполагала, что понравишься ей, так ведь?
- А почему, собственно, она должна чувствовать ко мне неприязнь? Что я такого ей сделала? К твоему сведению, я изо всех сил стараюсь держаться в рамках приличий.
- Гм, оно и видно.
- Так, все, с меня хватит. Пусти, я хочу пойти к себе и разобрать на ночь постель.
- Это наверняка успела сделать Мэри-Энн.
- Значит, пойду и удостоверюсь, что она справилась с задачей.
Смешок, сорвавшийся с его чувственных губ, ни в коей мере не улучшил настроения Роан. Она никак не могла понять, что именно ее так разозлило. Ладно, Роан, кончай валять дурака, все ты прекрасно понимаешь, мятежно возражал внутренний голос, когда она поднималась по лестнице, ты вне себя, потому что Арден встал на сторону Патриции, а не на твою.
Неужели Патриция нравится ему только по той причине, что является полной противоположностью ей, Роан? Или эта надменная фифочка обладает еще какими-то скрытыми достоинствами, которых лишена она? Тогда ей удалось запрятать их ну очень глубоко, вот что я вам скажу! - подытожила Роан.
В полном замешательстве, с мятущимися мыслями Роан вошла в свою спальню. Ну, и что теперь? С какой стати она так сюда рвалась? Что ей здесь делать? Прятаться? Глупо и нелогично. Ни Арден, ни тем более Патриция не стоят того, чтобы она сидела тут взаперти.
Чувствуя себя совершенно измочаленной, будто из нее вытянули все жилы, Роан устало усмехнулась: сейчас ей необходимо именно то, чему она обучала своих клиентов, - сделать несколько успокаивающих упражнений. Она не была полностью уверена, что они помогут, но это по крайней мере лучше, чем торчать столбом посреди комнаты, безвольно понурив голову, и предаваться отчаянию.
Итак, начнем. Сперва - все лишние мысли вон из головы. Не думать вообще ни о чем на свете. Хорошо. Теперь сесть на пол, снять ботинки на громоздких высоких каблуках и носки… Вид собственных отекших ног, покрытых безобразными пятнами, привел ее в ужас. Когда-то она слышала, что из-за этих чертовых перелетов, тем более следовавших один за другим, иногда отекают конечности. Вот и ее сейчас выглядели… не лучшим образом.
Роан распласталась на полу, закрыла глаза и расслабила мышцы, сконцентрировав внимание только на дыхании. Глубокий вдох, задержать воздух в легких, медленный выдох. Мозговая деятельность нацелена только на дыхание… Отлично, сила духа и чувство равновесия возвращаются. Может, это самовнушение? Впрочем, какая разница? Главное - система работает, она поможет ей справиться с Арденом…
Услыхав, как отворяется дверь, Роан застыла в неподвижности. Потом дверь, скрипнув, закрылась, и она нехотя подняла ресницы. Прямо над ней возвышался Арден, изучая ее внимательным взглядом. На губах та же насмешливая улыбка, которая сейчас почему-то не возымела на нее привычного действия.
- Что тебе надо? - сухо осведомилась она.
- Может, тебе требуется массаж?
- Очень смешно. - Больше он не застигнет ее врасплох. Роан придала лицу нейтральное выражение и неторопливо поднялась на ноги. - Ну что, твоя возлюбленная уже ушла?
- Гм…
- Ясно. И посему ты решил, что небольшая перебранка со скандалисткой Роан развеет твою скуку?
- Да нет, просто зашел взглянуть, все ли у тебя в порядке. Ты мне показалась несколько… расстроенной.
- Раздраженной, - уточнила Роан.
- Ну так как, тебе понравилось, как Мэри-Энн приготовила твою постель?
- Еще не смотрела.
- Тогда посмотрю я. - С плутовской улыбкой на губах он подошел к кровати и разлегся на ней. - Уф, чувствую себя так, будто по мне трактор проехал!
- Стареешь, наверное, - насмешливо хмыкнула Роан и, совершенно не желая того, внезапно выпалила: - Уж если кого-то здесь можно назвать "колючкой", так не меня, а твою ненаглядную Патрицию!
- Видишь ли, ей не нравится, когда на нее орут.
- О, значит, ты выбрал для себя не совсем удачную партнершу, - парировала Роан, - ведь крик - одно из присущих тебе качеств в общении с женщинами. Я не ошибаюсь?
- Это утверждение верно, но лишь в одном случае - когда речь заходит о тебе.
Вот уж глупости, подумала Роан. И вообще - стоит ли принимать во внимание его слова? Устало наблюдая за тем, как он поудобнее располагается на ее кровати, Роан пожала плечами. Интересно, в какую игру он сейчас играет? Чего, собственно, хочет добиться? За прошедшие сутки он, так сказать, провел ее по всем кругам ада, так чего ему нужно теперь?
- Понравился Фрипорт? - невинным голосом спросил Арден.
- Да, милый городок.
- Маловато купила, - как бы между прочим заметил он, кивнув на пакеты. - Я думал, что ты опустошишь все магазины. А для кого игрушка?
- Для меня.
- Ну, ты и наседка, Роан!
- Ничего подобного.
- Гм, а знаешь ли ты, что говорят о женщинах, коллекционирующих такие игрушки?
- Не знаю, - каменным голосом отозвалась Роан.
Арден безучастно улыбнулся, глядя в потолок.
- Что они начисто лишены какой-либо личной жизни.
- Так говорят только у вас, в Штатах. Американцы обожают подходить к малейшему проявлению человеческих чувств с точки зрения психоанализа.
- Что и делает нас сверхлюдьми, - охотно согласился Арден. - Как тебе Том?
- Том мне очень понравился, - искренне призналась Роан.
- Это хорошо. Да, вот еще что хотел спросить. Неужели при своем насыщенном распорядке дня ты отыскала минутку, чтобы навестить Хетти?
- Да.
- И как ее нашла?
- Ей там хорошо.
Совершенно неожиданно Арден хихикнул:
- Снова задумала какую-то игру, Роан?
- Нет.
- А ты изменилась, - заметил Арден ничего не выражающим голосом.
- Неужели? Ты находишь?
- Ну… по крайней мере та Роан, которую я знал прежде, никогда не отказалась бы немного поразвлечься.
- Та Роан исчезла, - отрезала Роан.
- Хватит городить чушь. За столь короткое время человек не может так измениться. На тебя это не похоже.
Роан топнула ногой.
- Никакая это не чушь, и изменяться я могу хоть за миг, хоть за год, никто мне в этом не указчик! Я считаю, что стала намного лучше, чем была раньше. - Для кого она говорит? Для него или для себя? - Сейчас я достигла того совершенства, к которому стремилась.
- То есть раньше, когда мы с тобой встречались, ты не чувствовала себя совершенной. Отлично. А почему? Ответь, чем тебя не устраивает прежний твой образ?
С превеликим трудом Роан оторвала взгляд от волнующих глубин его стальных глаз. Она облокотилась о туалетный столик и постаралась говорить спокойно.
- Мне нравилось мое времяпрепровождение, - медленно произнесла она, - но я тебе тысячу раз твердила, что всегда ненавидела - и ненавижу! - попадать в ситуации, которые не могу контролировать.
- Наверное, дьявольски приятно тушить в себе эмоции, составляющие неразрывную часть тебя, выдавать себя за деловую женщину…
- Ни за кого я себя не выдаю. Я квалифицированный работник и способна сама отстоять свои интересы. К тому же я совершенно спокойна - и за себя, и за собственное будущее.
- Похвально, но ты не учла одного, дорогая, - проурчал Арден, - ты спокойна до тех пор, пока на сцене не появляюсь я.
Что это? Намеренная провокация или какая-то непонятная игра? И что ему ответить? - суматошно размышляла Роан. Но тут Арден закинул руки за голову и положил ногу на ногу - и в ее мозг закрались совсем иные мысли…
Именно в такой позе он любил наблюдать за ней в то лето, когда она приближалась к нему, словно в медленном эротическом танце, а потом принималась раздевать его, соблазнительной улыбкой обещая восхитительную ночь любви…
Кровь бросилась в лицо Роан; она отвернулась и лихорадочными движениями переставила на столике какие-то флаконы. Прежде чем слова смогли прорваться сквозь подступивший к горлу ком, ей пришлось дважды посчитать до десяти и обратно.
- Да, - уже спокойным голосом подтвердила она, - пока на сцене не появляешься ты. Ты - единственный человек на свете, способный вывести меня из себя.
- Верится с трудом, Роан. Неужели ни одному мужчине до сих пор не удавалось вступить с тобой в бой и дать отпор - на уровне эмоций, разумеется? Неужто за все эти месяцы никто так и не сумел затронуть струны твоего сердца?
- Самцы меня не возбуждают, Арден. К тому же, хочешь - верь, хочешь - нет, других мужчин у меня не было.
- Ох, так я и поверил! Значит, ты их отпугиваешь.
Интересная мысль. А не он ли отпугивал от нее любых потенциальных поклонников? И не взяла ли теперь Патриция эту неблагодарную роль на себя? Тихо, Роан, расслабься. Но почему он так настойчиво твердит о других мужчинах в ее жизни? Его это волнует или…
- Никого я не отпугиваю, просто живу так, как хочу, что меня вполне устраивает.
- И все потому, что мужчины не могут понять и оценить твои чаяния? - снова усмехнулся Арден. - Но ты же сама не понимаешь, чего хочешь, к чему стремишься.
- Глупости, я прекрасно понимаю, чего хочу.
- Неужели? А вот я в этом сильно сомневаюсь. - Вздохнув, он рассеянно заметил: - Смешно, не правда ли? Никак не могу возненавидеть тебя за все то, что ты со мной сделала, не могу забыть те прекрасные чувства, какие нас с тобой связывали, не могу закрыть глаза на то, как фантастически прекрасно ты выглядишь… Быть может, Роан, если у тебя появится хороший парень, ему удастся вытеснить из твоей души былые чувства ко мне…
Наверное, он прав. Однако инстинкт подсказывал: нет. Нет! Хотя бы потому, что она не хотела оказаться втянутой в новую любовную связь, ей просто это не нужно. Не нужно, Роан? - вновь послышался внутренний голос. А вдруг эта гипотетическая связь вылилась бы в стабильные, спокойные и очень нежные отношения? Нет, все-таки это так утомительно… Докучливая рутина тоже иногда способна стать для женщины той спасительной стеной, за которой можно спрятаться, но это не для нее.
- Видимо, я никогда не испытывала к тебе настоящего чувства, - внезапно для себя призналась Роан. - Нас связывало какое-то… сумасбродство.
- Сумасбродство? - тихо переспросил Арден.
На губах Роан появилась мимолетная улыбка, и она снова отвернулась. Жесткий, непримиримый Арден. И как такому человеку удалось завоевать ее сердце? Почему так стучит в висках кровь? Откуда эротические видения, до сих пор не дающие ей спать по ночам? Что он, лучше других? Если на все это здраво посмотреть, получается довольно глупая ситуация. Совершенно нелепая. Только возникает один вопрос: почему бы ей не взять себя в руки и не перестать ворошить прошлое? Арден ее обидел, нанес удар по самолюбию, по гордости. А зачем сюда пришел? Почему насмехается? Может, волнуется о Хетти и хочет развеяться от неприятных мыслей?
Арден все еще валялся на кровати. Большое сильное тело расслаблено, длинные ноги скрещены, серые глаза неподвижно устремлены в потолок. Раздумывает о чем-то, словно ее и нет рядом. Словно она - ничто, малая частичка Вселенной, недостойная его внимания. Сейчас в нем совсем нет ни теплоты, ни человечности - словом, не осталось ничего от того, прежнего Ардена. Неужели и с Патрицией он такой же: холодный, бесстрастный и отчужденный? Нет, не похоже…
Роан поспешила выкинуть из головы неуместные мысли и быстро произнесла:
- Да, наверное, это можно назвать сумасбродством. Какая там любовь? Если любишь человека, то не только берешь, но и что-то даешь взамен.
- Согласен. А что ты давала мне? Только сознательно разжигала во мне ревность. - Легко перекатившись через кровать, Арден оказался у окна и встал спиной к Роан. - Я любил тебя, очень любил, - странно монотонным голосом проговорил он. - Всем сердцем, всей душой. Всегда ненавидел произносить эти слова вслух, но я… я тебя любил.
- Да, только несколько своеобразно, - не смогла удержаться Роан.
Арден чуть повернул к ней голову, но взгляд его был лишен какого-либо выражения.
- Тебе известны другие способы проявления любви?
- Других способов нет, - вынужденно согласилась Роан.
Он вернулся к созерцанию вида за окном, а она посмотрела на него долгим грустным взглядом. Прямая спина, седеющие волосы, падающие на воротник, широкие, мускулистые плечи - плечи, которые она когда-то царапала в минуты страсти…
- А что теперь, Арден? - нарушила она затянувшееся молчание. - Обида? Ненависть? А на смену им пришло равнодушие, так?
- Не совсем, - пробормотал Арден. - Во мне вообще ничего не осталось. - Он снова повернулся к ней и криво усмехнулся. - Зачем тебе это знать? Боишься, что я сейчас накинусь на тебя и буду умолять о близости?
- Нет, Арден. Я спросила из чистого любопытства.
- О, это что-то новенькое. Любопытство. А бывали времена, когда ты хватала в руки ножницы и пополняла коллекцию шрамов на моем теле.
- Господи! Тебя послушать, так получается, что я только и делала, что наносила тебе увечья, пока мы были… вместе.
- А разве не так? Иногда мне именно так и казалось. - Улыбка стала более искренней, а голос мягче. - Мы довольно бурно выясняли отношения. Ты помнишь, Роан? - Он ткнул пальцем в маленький шрам на шее.
Потупившись, она кивнула. В полном изнеможении от усталости и бессмысленной перепалки, она опустилась на кровать, подтянула колени к груди и откинулась на спинку. Как не помнить? Она швырнула в него битой тарелкой - и впервые в жизни не промахнулась… Откинув мысли о разделяющей их пропасти, она задрала край штанины и указала на голень:
- А ты помнишь это?
- Конечно. Ты упала в Портсмуте.
- Никуда я не упала! - воскликнула Роан. - Это ты меня толкнул. Ты!
Арден рассмеялся, морщинки на его лице разгладились, в глазах вспыхнули искорки. Опершись о подоконник, он сказал:
- Это получилось не нарочно.
- Так уж и не нарочно! - Роан еще выше подняла штанину и вытянула отекшую ногу. - Вот, посмотри.
- Ты в этих ботинках летела в самолете и бродила по побережью?
- Естественно.
- Тогда все ясно. В дорогу следовало надеть более удобную, растоптанную обувь на низком каблуке. Ничего, завтра будет лучше, отек спадет.
Все еще разглядывая ногу, Роан не видела, что он внимательно смотрит на нее, только почувствовала: атмосфера в комнате изменилась. Она встревоженно подняла голову.
- Роан, ты удивительная, - негромко проговорил Арден. - Будто вобрала в себя черты нескольких женщин. А какой ты была тогда!.. - Не договорив, он издал довольный смешок, словно воспоминания о прошлом доставили ему неподдельное удовольствие. - Надо же! Бельведер! А ты негодяйка, Роан!
- Она тебя спросила о бельведере?
- Конечно.
- И ты рассказал?
- Нет.
- Спасибо. Ты меня порадовал.
- Потому, что это наши личные воспоминания?
Роан с величайшим трудом подавила желание немедленно броситься к нему - таким он был… прежним в эту минуту, таким… родным.
- Да, это - наше. Хотя, если помнишь, ты утверждал, что это был не бельведер, а летний домик в викторианском стиле.
- Не обращай внимания, я соврал. Конечно, это был бельведер. По крайней мере так говорилось в проспекте, и я знал это заранее, потому как изучил его досконально еще до нашего посещения. "Продается чудесное поместье с бельведером", - процитировал он по памяти. - А ты разрушила это великолепное архитектурное сооружение. Не стыдно?
- Во-первых, я этого не хотела, а во-вторых, спровоцировал меня ты!
- Между прочим, твоя выходка стоила мне целого состояния.
- Ты легко мог позволить себе такую, пусть даже непредвиденную трату, - улыбнулась Роан.
- Да, к счастью.
- К тому же ты с успехом пустил поместье в оборот, даже без бельведера.
- Верно.