- Нет, но надеялся, что ты меня поймешь. Пока я завоевывал положение наверху, я стал непреклонным, даже жестким; я не мог понять твои нужды и устремления…
- Так же, как и я - твои. Мы уделяли друг другу слишком мало внимания, целиком погрузившись в собственные проблемы. Кстати сказать, ты всегда на всех чересчур налегаешь, тут у тебя явный перебор.
Арден коротко рассмеялся, но через мгновение снова погрустнел.
- Скажи, а ты действительно вернулась бы ко мне, если бы я поманил тебя мизинцем?
- После того, как мои дела пошли в гору? Не знаю. Если бы мы хоть раз поговорили так, как сегодня… Наверное, да. А ты?
Арден устало вздохнул, словно на его плечи давил тяжелый груз.
- Как тебе сказать?.. Может, и нет. Но ведь такая дилемма между нами даже не возникала. Мы оба слишком боялись потерять свое "я"… Ты не поверишь, Роан, но я ужасно горжусь твоими успехами.
- Не надо выдумывать небылицы, Арден.
- Ну вот, я же сказал, что ты не поверишь. Он снова улыбнулся. - Я и под пыткой не признался бы в этом, но, честное слово, не кривлю душой.
- Моими действиями руководило чувство отчаяния и страшная боязнь провалиться со своими начинаниями. - Роан помолчала, собираясь с силами а потом на едином дыхании выпалила: - То, как мы занимались любовью, действительно ничего для тебя не значит?
- Этого я не говорил, - мягко ответил Арден. - После того, как это произошло, я был в полном смятении. Не знал, что ты чувствуешь и что нужно мне самому, опасался, что поставил себя в дурацкое положение, думал: больше унижений я не перенесу. Представь: стою в кабинете, слушаю Патрицию - и ловлю себя на мысли, что не понимаю ни единого слова, а думаю только о тебе, о той безысходной боли в твоих прекрасных глазах, когда я уходил… Она еще что-то говорила, но я выскочил из кабинета и бросился к тебе - а тебя и след простыл. Я понял, что далеко уйти ты не могла, иначе я бы услышал, как ты по телефону вызываешь такси. Вывод напрашивался сам собой: ты пешком отправилась в поселок и, конечно, попала в бурю.
- Я была в отчаянии, - сконфуженно сказала Роан.
- Правда? Я так о тебе волновался!
- Думал, что я наткнусь на лося?
Арден бросил на нее осуждающий взгляд.
- Насколько я помню, ты всегда боялась темноты.
- Ничего подобного, - с деланным равнодушием возразила Роан и потрясла головой, - просто я ее… мм… не очень люблю.
Подобное объяснение рассмешило Ардена. Отсмеявшись, он продолжил свой рассказ:
- Я как ненормальный побежал вниз, схватил ключи от машины и бросился в погоню. Мне думалось, что я без труда настигну тебя на шоссе. Ты что, всю дорогу бежала?
- Нет.
- А потом я обнаружил тебя в гостинице - целой и невредимой и, как мне показалось, полностью владеющей собой. Это больше всего вывело меня из себя.
- Почему? - осторожно спросила Роан.
- Мне так хотелось быть для тебя опорой! Я боялся за тебя, думал, что ты потеряла самообладание, растерялась, испугалась темноты и ветра, а ты была совершенно спокойна и совершенно не нуждалась в утешении. - Не замечая того, как она затихла и напряглась, Арден расплылся в широкой улыбке. - Знаешь, Роан, для того, чтобы у нас все получилось, нам первым делом нужно научиться разговаривать друг с другом.
Роан недоуменно подняла брови.
- Получилось? Что именно?
Улыбка исчезла с его лица. Нахмурив лоб, он медленно произнес:
- Начать все сначала. Господи, Роан, никогда больше не поступай так со мной. Никогда!
Роан застыла, опасаясь даже вздохнуть. Прошло больше минуты, прежде чем она прошептала:
- А как же Патриция?
- Ради всего святого! При чем тут Патриция?
- Ты же собираешься жениться на ней…
- Не мели ерунды! У меня никогда не было мысли жениться на Патриции, и она об этом прекрасно знает.
- Она называла тебя "милый".
- Она обращается так ко всем без исключения.
- Ты ее целовал.
- Да это она меня поцеловала! - раздраженно воскликнул Арден.
- А почему?
- Потому, что я разрешил ей заняться перепланировкой моего сада! К тому же она видела, что я выскочил из дома вне себя, был расстроен, даже разозлен, вот она и перехватила меня во дворе и начала трещать без умолку о шпалерах, беседках - в общем, о всякой ерунде, только бы отвлечь меня от мрачных мыслей. Я соглашался со всем, что она предлагала, лишь бы поскорее отвязаться от нее, но она пошла за мной в кабинет, сунула под нос какие-то чертежи…
- И ты допустил, чтобы я подумала…
- Что же тут удивительного? Ведь тогда я был уверен, что ты не хочешь, чтобы я к тебе вернулся.
- А что заставило тебя изменить свое мнение? - подозрительно спросила Роан.
- А разве я ошибаюсь?
- Нет! - с болью в голосе выкрикнула Роан и бросилась в объятия Ардена, изо всех сил прижимаясь к нему. - Но почему ты ничего мне не объяснил?
- О, Роан! - пробормотал он, обеими руками обнимая ее дрожащие плечи. - Ты и сама не была уверена в своих чувствах.
- Я в них всегда уверена, идиот ты этакий!
- Очаровательно. - Коротко рассмеявшись, Арден чуть отодвинул Роан от себя и заглянул в ее прелестное лицо. - Мне нравится такая манера беседовать.
- Угу. - С плутоватой улыбкой Роан провела языком по ключице Ардена, с восторгом ощущая вкус и запах его тела. Потом придвинулась к нему вплотную - теснее не бывает - и внезапно охрипшим голосом предложила: - Может, повесим над кроватью табличку с этими словами?
- Отличная мысль! Прямо в ногах, чтобы постоянно ее лицезреть.
- Постоянно? - чуть слышно переспросила Роан. Ее глаза заметно потемнели.
- Ну, большую часть времени. Иногда тебе, естественно, придется возиться у плиты.
- Понятно, - протянула Роан, опустив длинные ресницы, что у любой другой сошло бы за кокетство, но у нее получилось совершенно естественно. - Мне кажется, ты… мм… несколько возбужден.
- Ты тоже.
- Не смею отрицать очевидное, но я еще не совсем уверена, что простила тебя. И еще хочу предупредить, что я… мм… не предохраняюсь, а из этого следует…
- …что если мы сейчас приступим к тому, к чему непременно намерены приступить, то через определенный промежуток времени нам нужно будет закупать пеленки. - Глаза Ардена, не отрывающиеся от ее лица, тоже потемнели, пальцы не переставали гладить ее по спине. Срывающимся голосом он добавил: - Хотя принимать меры предосторожности несколько поздно. А я чувствую себя как-то по-дурацки, ведь меня давно нельзя назвать молодым человеком…
- Ну и что? Я тоже не столь уж юна.
Арден широко улыбнулся, притянул ее к себе и с силой втянул в себя воздух. Этот вздох красноречивее всяких слов говорил о сильном чувстве, которое он так тщательно таил в глубине души. Арден бережно положил Роан на кровать, и их губы надолго слились в поцелуе.
Роан задрожала всем телом и импульсивно обхватила его за плечи. С их уст срывались слова о любви, о сжигающей их обоих страсти, о тоске, которую пришлось пережить.
- Честно говоря, мне больше нравилось, когда ты была только в поясе и чулках, - признался Арден.
Поцелуи сделались нетерпеливее, тела все крепче прижимались друг к другу. Арден, не в силах дольше сдерживаться, подсунул ладони под ягодицы Роан и приподнял ее; она подалась навстречу, скрестив ноги на его мощных бедрах и царапая его плечи до тех пор, пока оба одновременно не достигли самой вершины блаженства.
- Ох, Роан, - прошептал он, уткнувшись лицом в ее гибкую шею, - Роан, Роан, Роан!.. Как мне этого недоставало, как ты была мне нужна!
Устремив взгляд поверх его взъерошенных волос, она нежно провела длинными тонкими пальцами вдоль его мускулистой спины, затем снова прижалась к нему и мысленно поклялась, что ради Ардена пожертвует всем чем угодно и никогда, ни за что на свете не уступит его ни одной другой женщине. Он принадлежит ей - и только ей. И всегда принадлежал - точно так же, как и она ему.
- Я люблю тебя, - исступленно выдохнула она. - И всегда тебя любила. Ты не представляешь, как я нуждалась в твоей ответной любви ко мне. Не к той, которую ты хотел во мне видеть, а к той, какой я была.
Арден поднял голову и медленно проговорил:
- Я тоже тебя люблю и всегда буду любить, клянусь тебе. Уму непостижимо, как я по тебе тосковал.
Роан поднесла пальцы к его лицу и очертила контуры твердых скул и подбородка, будто внезапно ослепла и хотела удостовериться, что рядом с ней именно он.
- Без тебя мне было очень трудно, временами просто невыносимо, но тогда я не представляла, как мы смогли бы ужиться вдвоем. А тебе, казалось, доставляло неописуемое удовольствие причинять мне боль. Ты постоянно твердил, что уже поздно что-либо менять. И я сдалась, уговорила себя, что былые чувства умерли в моей душе. Но когда ты полез в горящий дом… Знаешь, ничего более ужасного мне еще не приходилось пережить, честное слово! - горячо призналась она. - Когда я подумала, что ты погиб… нет, когда я уже не сомневалась в этом, я поняла, что и мне больше не стоит жить. Раньше такое не приходило мне в голову. Почему у меня на первом месте всегда стояла собственная гордость?
- Ответ очевиден: с самого нежного возраста ты постоянно подвергалась насилию над твоим "я", и ты боялась вновь подвергнуться этим пыткам.
- Ты прав, но сам-то ты никогда ничего не боялся.
- Как тебе сказать? Я не боялся физической боли, но чувства, эмоции… это совсем иное дело, Роан. Чувства делают человека уязвимым…
- Поэтому ты и стремился быть твердым, как кремень?
- Наверное. - Арден чмокнул ее в лоб и скорчил смешную гримасу. - Одному Богу ведомо, каким я стану, когда у нас появятся дети. Наверняка превращусь в мерзкого зануду и ни на шаг не буду отпускать их от себя.
- Засунешь их в клетку? - с грустной ноткой в голосе спросила Роан.
- Конечно. Но замок на дверцу не повешу, обещаю тебе. - Усмехнувшись, он добавил: - Хотя, зная мою прелестную маленькую бунтарку, могу предположить, что она сделает все, чтобы сломать стенки этой клетки.
- Еще как сделает, - подтвердила Роан. - Но не отчаивайся, мы сможем найти компромисс. Нам придется его найти.
С торжественным видом Арден кивнул.
- Согласен.
- Да и я уже не та горячая лошадка, что была раньше. Я стала гораздо спокойнее, взрослее.
- Неужели? - с деланным разочарованием спросил Арден. - Ну, в таком случае я еще подумаю, принять ли тебя обратно. Эй, эй, потише! - воскликнул он, получив тычок в бок. - Не забывай, что я все-таки получил увечья. Роан, прекрати!
- Не такие уж они серьезные. - Роан покачала головой. - Как мне показалось, совсем недавно ты начисто о них забыл.
- Это точно, - многозначительно кивнул Арден, - но, между прочим, мои увечья совсем на других частях тела.
Роан расхохоталась и откатилась от него. Потом потянулась и встала с кровати.
- Ты хоть имеешь представление, который час? Полдень! И я умираю от голода.
Она прошла в ванную, почистила зубы, умылась и снова возвратилась в спальню. Радостная улыбка сползла с ее лица, едва она увидела широкие царапины на плечах и груди Ардена. С ее губ сорвался легкий вскрик.
Арден вскинул голову и, застигнутый врасплох, улыбнулся. И опять стал тем прежним славным Арденом, который очаровал ее с первого взгляда, тем сногсшибательным красавцем, в один прекрасный день появившимся на ее пороге, тем рыцарем без страха и упрека, готовым ради нее поразить всех драконов на свете.
- Я обожаю тебя! - горячо воскликнула она и со всех ног бросилась к нему.
Замигав от удивления, он раскинул руки и заключил ее в объятия.
- Я знаю, Роан. Не волнуйся так, дорогая, все будет хорошо. Уж об этом я позабочусь.
- Тогда обещай, что не полезешь больше в горящий дом!
- Торжественно клянусь! - Притянув ее к себе, он запечатлел поцелуй на ее обнаженном животе. - Мда, у тебя хоть есть во что переодеться, а вот мне придется изображать из себя погорельца.
- Хочешь, я сбегаю домой и принесу тебе чистую одежду?
Он покачал головой.
- Заедем туда по пути в больницу.
- Чтобы сделать рентген колена?
- Чтобы навестить Хетти. Господи, я совсем забыл, что ее должны сегодня выписать!
- Хорошо, но пока я буду готовить ее к возвращению домой, ты сделаешь рентген, - не терпящим возражений тоном проговорила Роан. Присев на корточки, она пощупала колено Ардена. - По-моему, оно припухло.
- И к тому же болит. Но оказывается, мне безумно нравится, что ты заботишься обо мне совсем как любящая жена. Нравится, как ты склоняешься надо мной. Так должно быть всегда. Думаю, этот пункт следует занести в наш брачный контракт.
- Что ж, я не возражаю, - улыбнулась Роан. - Только при этом мой повелитель должен всегда сидеть передо мной голым, как сейчас. - Она быстро поднялась и раскрыла чемодан. Арден тем временем прошел в ванную. Роан надела чистое белье и поспешила за ним. - Ну, как я выгляжу?
Повернувшись к ней, Арден оглядел ее с ног до головы.
- Грандиозно!
Удовлетворенная похвалой, Роан вернулась в спальню, слыша за спиной его довольный смех. Когда оба были готовы к выходу, они снова поцеловались. Арден открыл дверь - и опять расхохотался. Роан с любопытством заглянула через его плечо и увидела на двери табличку "Не беспокоить".
- Очень тактично, - прокомментировал Арден.
- Трогательно, - согласилась Роан, и они рука об руку спустились вниз, предвкушая сытный завтрак, которым накормит их Бетти.
Когда они уже подъезжали к больнице, Арден ни с того ни с сего спросил:
- А ты не была в… интимных отношениях со своим менеджером?
- С Дональдом? Господи помилуй, конечно же, нет! Он женат и счастлив в браке.
Бросив на нее косой взгляд, он негромко произнес:
- Тогда он должен позаботиться о том, чтобы его супруга ненароком не повстречалась где-нибудь с тобой.
От удивления Роан на мгновение замерла, а потом прыснула со смеху.
- Что, неужели он все-таки вас познакомил?
- Нет.
- Умный мужик. Кстати, как ты намерена поступить со своим салоном?
Она собралась с духом и быстро, чтобы не передумать, выпалила:
- Пошлю его к чертям собачьим.
- Что?!
Машина резко вильнула в сторону.
- Смотри на дорогу! - испуганно воскликнула Роан.
- Прости, впредь буду внимательнее. - Арден съехал на обочину и заглушил мотор. - Так что ты сказала?
- Что собираюсь отойти от дел.
- Но тебе ведь так нравится заниматься ароматерапией!
- Эй, я что-то не понимаю. Ты что, хочешь, чтобы я и дальше занималась салоном?
- Нет, но я…
- Будешь чувствовать себя виноватым, да? - мягко улыбнулась она. - Это хорошо. Ну ладно, у нас еще будет время потолковать на эту тему.
Арден благоразумно промолчал. Роан нахмурилась и немного поразмышляла, потом медленно заговорила вновь:
- Я уже не раз ловила себя на мысли, что чем дольше остаюсь в бизнесе, тем меньше мне нравится то, что получилось из моей затеи. Ведь первоначально я задумала устроить небольшой уютный кабинет-салон с ароматерапевтами, рефлексологами и маленьким киоском, где можно купить специальные масла и бальзамы. Но как-то само собой вышло, что из всего этого вырос целый оздоровительный клуб. Появился гимнастический зал, а после даже бассейн. Посетители допытывались, есть ли у нас сауна, лампы для искусственного загара или еще что-то в этом роде, а мне было важно не только угодить постоянным клиентам, но и доказать самой себе, что я способна выполнить их пожелания.
И вот теперь я больше занимаюсь административной возней, чем любимым делом. Пришлось нанимать целый штат квалифицированных работников. Все это, конечно, очень увлекательно, но я начала терять непосредственный контакт с клиентами, которых сейчас гораздо больше, чем вначале.
- Судя по твоим словам, ты превратилась в обыкновенного босса.
- Вот именно. Поэтому мне и необходимы перемены.
- Это еще зачем?
Ох уж это его высокомерие, с легкой улыбкой подумала Роан. Признаться ему, что ей хочется попробовать организовать небольшой салон в Гонконге? Чего доброго, свалится в обморок!
- И ни к чему так загадочно улыбаться, - с укором заметил Арден. - Думаешь, я уже решил, что ты откроешь свой салон здесь? Вовсе нет… - Запнувшись, он криво ухмыльнулся. - Вернее, да. Впрочем, - обреченно добавил он, - продолжай, хотя я и так могу догадаться: ты задумала отправиться в Тибет.
- Нет, - рассмеялась Роан, - в Гонконг. А впрочем, сама не знаю. Может, лучше всего послать туда Дональда, чтобы он все организовал и управлял делами в новом салоне, а самой наведываться туда раз или два в год… Но мне нужна определенная свобода, нужно…
- …уютное и надежное гнездышко, где бы ты могла укрыться в случае, если дело не выгорит?
- Не совсем так, даже совсем не так. Просто мне нужны собственные деньги, потому что, если мне вздумается купить какую-нибудь ерунду, да хотя бы пару чулок, я не хочу унижаться до просьб.
- Я тебя отлично понимаю, Роан, но пойми и ты меня: я жажду осыпать тебя подарками, баловать, выполнять любую твою прихоть. Мне ведь совершенно некого баловать. Хетти ни в чем не нуждается…
Роан не дала ему договорить:
- Немедленно прекрати выжимать из меня слезу. Я снизошла до твоего бедственного положения и милостиво разрешаю баловать себя, сколько тебе угодно.
- Покорно благодарю, - с серьезной миной произнес Арден. - Кстати, я вовсе не настаиваю, чтобы ты отошла от дел.
- Отлично, Арден, только не надо торопить события, ладно? Мне трудно сразу со всем покончить, я должна привыкнуть к этой мысли. Подожди, пока я буду…
- …уверена в себе?
- Что ты! Я и так уверена в себе, Арден! Я знаю, что не смогу без тебя жить, просто не хочу жить на твой счет.
- Роан!!!
- Нет-нет, не надо сердиться, выслушай меня спокойно. Родители были категорически против того, чтобы я работала, они стремились к одному - окружить меня достатком, но при этом иметь постоянный контроль над моими действиями. А ты не можешь себе представить, как унизительно выпрашивать деньги на любую ерунду и отчитываться за каждый цент!
- Роан, - с любовью в голосе проговорил Арден, - я все понимаю. До тех пор, пока ты будешь со мной…
Ее лицо осветилось улыбкой.
- Конечно, но чуть позже я, может, захочу открыть небольшой салон, где смогу общаться со своими клиентами, разговаривать с ними по душам и тем самым получать удовлетворение оттого, что им хорошо.
- Да, понимаю. Итак?.. - с осторожностью спросил Арден.
- Итак, хочу задать тебе вопрос: готов ли Бостон, или штат Мэн, или любое другое место, где мы с тобой будем жить, принять в свое лоно квалифицированного и, главное, дружелюбного ароматерапевта?
На губах Ардена появилась довольная ухмылка.
- Как ты сказала? "Дружелюбного"?
- Угу. Ну так как, подойдет такая кандидатура потенциальным клиентам? - с некоторым вызовом спросила она.
- Роан, любимая! - воскликнул Арден и, не обращая внимания на спешащие мимо сплошным потоком машины, схватил ее в охапку. - Это все так чудесно! Мы с тобой будем самыми счастливыми супругами на всем земном шаре!
- Правда?