- А чем, по-твоему, закончится это сражение для самих людей? Думаешь, отец мечтает подарить им тысячу лет мира и процветания? Нет, крошка. Земля – лакомый кусочек, населенный слабыми существами, не способными защитить себя и свою веру. Отец считает их обузой, легкой добычей для демонов, теми, кто, подчиняясь низменным инстинктам, творит зло и куда охотнее следует за тьмой, чем за светом. Рабочей силой, недостойной того, чтобы тревожиться о ее нуждах. В своей злобе и обиде на человечество, которое много лет назад поспособствовало тому, что демоны получили землю, он покорит мир людей в худшем понимании этого слова. И когда я понял его замысел, я ушел. Потому что не хотел принимать участие в этой бойне. Не хотел быть хранителем света, несущим тьму.
Буря закончилась к рассвету. Переложив задремавшую девушку на песок, Рейвар выбрался из палатки и огляделся. Туча исчезла, позволив горячим солнечным лучам вновь коснуться золотого песка. Беснующийся ветер угомонился, опустился ниже и скользил, перебрасывая песчинки, у самой земли. Можно было двигаться дальше. Но сперва Рейвар хотел кое-что выяснить. А для этого ему нужно было время и место…
Сирена проснулась неожиданно. Словно кто-то тронул ее за плечо: она вздрогнула и открыла глаза. Рядом никого не было. Зевнув, девушка отбросила за спину растрепавшуюся косу, прислушалась к тишине, такой яркой после ночного буйства природы, и лишь затем сообразила, что именно ее потревожило.
Их обнаружили! Кто-то приближался. Кто-то опасный, кого нельзя было проигнорировать. Мерси не просто понимала это – ее трясло изнутри, бросало то в жар, то в ледяной холод. Все ее естество сковывал ужас и одна единственная мысль красной нитью пронзала сознание: "Бежать!"
- Так, стоп! – шикнула на себя девушка. Ей только паники не хватало для полного счастья. Разве она сама не говорила Рейвару, что почувствует приближение врагов издалека – чего же теперь удивляется? Ну, перестаралась немного: вместо простого уведомления, удача щедро осыпала предупредительными знаками. Главное – не поддаваться и не отключать голову.
- Сейчас я выйду наружу, отыщу принца и он придумает, что делать дальше, - вслух определила Мерси план действий. Сразу стало как-то спокойнее. То ли от того, что в списке не было пункта: "побиться в истерике", то ли потому что вера в Рейвара оказалась буквально несокрушимой. Девушка точно знала, что уж он-то решит, как поступить с незваным гостем. Была только одна проблема. Выбравшись из убежища, Мерси поняла, что Рейвара нигде нет. А на горизонте, становясь все больше с каждой секундой, маячит черная точка, по форме очень напоминающая девата.
- Удача, - прошептала девушка, - и когда же ты успела повернуться ко мне тылом?
К сожалению, Мерси не преувеличивала. Потому что на этой территории крылья расправить мог лишь тот, кому Асмар доверял всецело. Даже собственному совету он не позволял такой роскоши! Но эта укутанная с ног до головы зараза в небе была явно облагорожена перьевыми наростами. А значит, доказала свою верность эмиру и переметнуться на сторону беглого принца вряд ли захочет.
- Ну, хорошо, - сбрасывая плащ, процедила рыжая. – Раз другого пути нет, то добро пожаловать, феникс ты наш сизокрылый! Я тебя и накормлю, и напою и расслаблю до коматозного состояния. А потом найду этого коронованного падлину, который Рейвар, и по полной программе спрошу, где его величество шляется по утрам!
Да, не повезло пришельцу. Не то утро он выбрал для встречи с беглянкой. Еще вчера Мерси попыталась бы решить дело мирным путем. Но после рассказа Рейвара о планах эмира,
готова была переступить через собственное чувство пацифизма и устроить деватам дикий, злобный, тупой разнос. Исключительно, в виде превентивных мер, чтобы на землю даже не косились, враждебно настроенные гады!
Мог ли Рейвар подумать, что его желание увидеть брата обернется такими последствиями? Пропустив момент его приземления (спасибо отцу, которому было выгодно, чтобы его доверенные лица появлялись внезапно), мужчина бросился в центр каменного сооружения только когда услышал звуки борьбы. И каково же было его удивление, когда он увидел злобную девчонку, сидевшую верхом на поверженном наследном принце Лазури!
- Нет, брат! - оценив обстановку, захохотал Рейвар. – Такая жена тебе не нужна!
- Брат?! – переспросила девушка и вперилась взглядом в противника. – Рихард?!
Деват недовольно рыкнул, высвободил ладонь из стального захвата Мерси и стянул платок, скрывающий нижнюю половину его лица:
- И я рад тебя видеть, Окайя! Ты вообще в курсе, что чуть крыло мне не сломала?!
- Что ты здесь делаешь?! – перебила Мерси. – Как ты нас нашел?!
- Это я его вызвал, - все еще ухмыляясь, объяснил Рейвар. – Брат здесь по моей просьбе.
- И теперь, когда мы все выяснили, - подхватил Рихард, - может ты слезешь с меня, наконец?!
Девушка фыркнула и легко поднялась на ноги. Протянула принцу руку, предлагая помощь, но он с недовольным лицом ее оттолкнул:
- Даже в присутствии брата ты не можешь вести себя более женственно! – заявил сердито. – Бросилась на меня почем зря, на землю повалила. А если бы я начал отбиваться?!
Мерси улыбнулась:
- Почему же не начал?
- Боялся тебя поранить, глупая! – рявкнул принц. Девушка со вздохом закатила глаза: обидчивый, однако, наследник ей под руку попался. И слабоватый. Рейвара она бы так быстро не скрутила.
"А смогла бы я вообще его победить? – пришла в голову интересная мысль. – Даже сейчас, взывая к удаче?"
И синеглазый словно почувствовал, о чем она размышляет. Шагнув ближе, он едва слышно проурчал ей в ухо:
- Вряд ли у тебя бы получилось.
- Откуда…? – ахнула девушка и Рейвар тут же пояснил:
- Слишком кровожадно смотришь. Таким взглядом либо соперника оценивают, либо любовника. Или, может, я все же ошибся с выбором?
Мерси скрипнула зубами: опять он над ней издевается! Да сколько же можно, в конце концов?!
Только вот Рейвар не стал дожидаться гневного ответа. Самодовольно ухмыльнувшись, принц махнул брату и отошел с ним в тень одного из трилитов. Девушка, поджав губы, поспешила следом. Она больше не хотела стоять в сторонке, дожидаясь, пока кто-то другой в очередной раз изменит ее судьбу. Рейвар с Рихардом синхронно изогнули брови, когда рыжая протиснулась между ними и подняла лицо, поочередно заглядывая в глаза сначала одному, а потом второму брату. Наследник нахмурился – ему явно не нравилось, что эта драчливая коротышка собирается вмешаться в их разговор, но Хранитель молча отступил на шаг, позволяя Мерси занять третью позицию в образовавшемся треугольнике.
- Как дела в Касдагаре? – легко выдержав мрачный взгляд брата, спросил Рейвар.
- А ты как думаешь? – буркнул наследник. – Отец рвет и мечет, ищет заговорщиков. Подозревает всех и каждого, даже меня.
- Странно, - нахмурился Рейвар. – Разве Каракурт не доложил, что Окайя со мной?
- Черный Волк в курсе?!
- Мы не так давно пересекались, - кивнул деват.
- И вы смогли от него уйти? От лучшего боевого отряда городской стражи?! – округлил глаза Рихард. – Ну, брат, ты силен…
Рейвар хмыкнул и покосился на Мерси:
- Вот кто их остановил. Так что ты не первый, кто пострадал от руки этого милого феникса.
Рыжая нахмурилась:
- Я сейчас себя просто монстром каким-то почувствовала…
Мужчина даже бровью не повел, продолжая смотреть только на Рихарда:
- Теперь ты понимаешь, почему я не могу вернуть ее отцу? Нельзя доверять в руки психопата такое оружие. И это хорошо, что Асмар пока не знает, кто именно похитил Окайя. Это дает нам фору и позволяет тебе не бояться отцовского гнева. Пока он не подозревает меня, ты тоже находишься вне подозрения.
Наследник скривился:
- Это все здорово, конечно. Приятно знать, что я не стану разменной монетой между тобой и отцом. Но что нам всем делать дальше? Асмар в ярости. Он ищет виновных и либо найдет, либо сам назначит. Выберет из неугодных. И я, если честно, начинаю переживать за Ширин. Мы даже видится сейчас не можем, чтобы случайно не навести отцовских псов на "след". А что, если Асмар выберет жертвой ее? Просто чтобы я потерял надежду и даже не рассматривал другие варианты на брак? И потом: я лично не понимаю, почему Каракурт промолчал. Он доверенное лицо эмира. Глупо предполагать, что его гордость перевесила чувство самосохранения. Ведь если Асмар узнает, что командующий королевской стражей его обманул – тому не сносить головы. Неужели ты думаешь, что Черный Волк надеется, что ваша встреча останется тайной? Какую игру он затеял?
- Вот теперь я верю, что вы кровные братья! – не выдержала Мерси. – Оба такие параноики! Но вместо того, чтобы нервничать и предсказывать катастрофу, может, предложишь что-то стоящее?
Принц резко обернулся и вперился в девушку напряженным взглядом:
- Предложить, говоришь? Хорошо! Вот вам мой совет – бегите на землю! Собирайтесь прямо сейчас – и в добрый путь!
- Спасибо великодушно! – буркнула девушка, недовольно складывая руки на груди. – Черт, мне сейчас кажется, что этот совет нам даже Википедия выдаст первой статьей. А есть какие-нибудь другие варианты? Из тех, которые доступны.
Рихард изогнул бровь в недоумении и покосился на брата – он решительно не понимал, о чем бормочет рыжая девчонка. Хранитель искривил губы в мрачной полу-ухмылке и кивнул:
- Окайя права. Асмар перекрыл пути на землю. Затеряться среди людей сейчас не получится.
Младший принц нахмурился и беспокойно переступил с ноги на ногу:
- Так вот почему отец мобилизовал войска и подтянул их к точкам перехода! Он даже отправил кое-кого в мир людей, но многие вскоре вернулись с докладом о том, что Таирон выдвинул на землю едва ли не половину своей армии. Я тогда не понял, с чего вдруг началась такая активность. Почти столетие мы не посягали на землю, а демоны не выводили войска из Огненного мира, и тут внезапно такое движение. Причем, по обе стороны баррикады. Видимо, отец так боялся, что Окайя убежит к людям, что погорячился с мерами предосторожности. И демоны тут же откликнулись.
Мерси выслушала несвязную речь Рихарда, нахмурилась еще сильнее и подняла глаза на Хранителя. В них читалось:
"Он не знает, зачем я нужна Асмару?"
- Знает, - коротко ответил принц и вот здесь уже не выдержал Рихард:
- Минуточку! Вы что, общаетесь без слов?! С каких пор?! Что здесь вообще происходит, брат?!
Хороший, однако, был вопрос! Особенно его оценила Мерси, когда шустро отступила на шаг от Рейвара и, покраснев, ответила:
- У меня просто мимика хорошая! И, к тому же, - неуклюже вернула тему разговора в прежнее русло, - если ты знаешь, что Асмар собирается вести войска на землю, почему удивлен их мобилизацией?
- Потому что тебя нет! – пожал плечами Рихард. – Нет той, которая должна была повести эту армию в бой! А четыре лазурных легиона уже на подходе к Касдагару. Я не понимал, что отец собирается с ними делать, но теперь, кажется, понял. Вам, брат, здесь задерживаться нельзя. Отец отправит целую орду на ваши поиски. Рано или поздно, Сестры вас отыщут.
Мерси вздрогнула:
- Сестры Смерти?
- Четыре могущественных феникса, лучшие воина отца, - глухим голосом объяснил Рейвар. – Поодиночке я с ними справлюсь, но вместе они сильнее меня.
Повисла напряженная пауза. Девушка вспомнила четырех красоток-воительниц, явившихся с Рихардом в "Свежесть Фудзиямы" и особенно, очень отчетливо, лучницу, пустившую ледяную стрелу в сердце Фриды. Нет, девушка совсем не хотела опять с ними повстречаться. Впрочем, как и Рейвар. Он отлично знал границу своих сил и понимал, что даже с Мерси за спиной не справится с целым легионом. Сестры были наделены великой силой, некоторые говорили, что она идет вовсе не от источника Лазури. Порой он был склонен с этим согласиться – уж больно сильно упивались эти воительницы своими победами. Слишком жаждали крови и уничтожений. Сложно было поверить, что такая страсть к убийствам уходит корнями в светлый источник магии деватов. И особенно эта вера усиливалась в моменты, когда шанс столкнуться с Сестрами в бою неумолимо возрастал.
Рихард тоже понимал, что с приходом Владычиц Смерти многое может измениться. И сейчас брату особенно нужна была его помощь. Вот только сможет ли он ее предложить?
- Послушай, Рейвар, - прикрыв глаза, позвал младший принц, - вам нужно к Иждерехам.
- Они не примут нас, - возразил синеглазый. Мерси только удивленно нахмурилась. Рихард бросил на нее задумчивый взгляд и покачал головой:
- Ее примут. А ты – Хранитель. Иждерехи, конечно, будет не слишком довольны, но если все объяснить, возможно, они не прогонят вас прочь. Я же… постараюсь предупредить, если ситуация изменится, но большего не жди. Один раз я уже восстал против отца и потерял мать. Больше не хочу. Прости, брат, но мне есть, что терять.
- В смерти матери мы оба виноваты, - тихо возразил Рейвар. Наследник скривился:
- Асмар никогда не посмел бы тронуть Хранителя. Но мое существование стало заботить его только когда ты сбежал. Тогда же он, кажется, вообще не замечал меня. И когда ему понадобилась жертва, главный герой для показательного выступления, он казнил бы меня, не задумываясь. Если бы не мама. Сказать по правде, его и сейчас моя участь особо не беспокоит. Если бы он только мог сам жениться повторно, меня бы отправили в изгнание в тот же день, когда она взошла на эшафот.
Мерси перевела взгляд с одного умолкнувшего принца на второго, насупленного и мрачного, и не сумела удержать любопытства:
- Выходит, он не может взять меня в жены?
- По закону – нет, - обернулся Рейвар. – А ты что, рассматриваешь отца как кандидата в мужья?
- Не говори глупостей! – даже слегка обиделась девушка. – Просто теперь многое становится понятным. Почему он так сильно завязан на сыновьях, например.
- Деват не может взять новую жену, если от предыдущего брака у него остались дети, - процитировал статью закона Рихард. – Длинная, путанная история…
- Которую можно рассказать вкратце, - усмехнувшись, перебил Рейвар. – Сказку про Шахерезаду помнишь? Так вот наш дед поступал очень похожим образом. Только он не простых женщин убивал, а членов самых влиятельных аристократических семейств. Таким образом привязывал к себе новый род, заставлял его покориться, отдаться его воле. А стоило кому-то проявить хоть какое-то неповиновение и новая супруга тут же оказывалась в чем-то виновной. Ее быстренько отправляли к Вечным Пескам, а семья оказывалась в ответе. Очень удобно для правителя. Столько должников и столько юных невинных дев… Пока аристократы, в конце концов, не взбунтовались. Вот с тех пор эмир и не может взять новую жену даже после смерти предыдущей. Если, конечно, у него остались дети от первого брака.
- Но ты не думай, что этот закон тебя убережет, - мрачно продолжил Рихард. – Я уже говорил, что отец не демократ, и если это будет его единственным шансом – он пойдет против воли совета и женится на тебе. Просто сейчас ему нужна твоя добрая воля. Пока он все еще верит в возможность того, что ты по доброй воле согласишься с его планами. И для этого он согласен переступить через интересы своих сыновей. Забавно, правда? Ты, полукровка, для него важнее собственных детей.
Мерси покачала головой:
- Если бы это было так, он оставил бы меня на земле. Не я ему нужна, Рихард, а его миссия. Его дурацкая идея победить демонов. Между прочим, а что на счет тебя? – она подняла на принца требовательный взгляд. – Ты ведь не одобряешь замыслы отца?
Парень скрестил руки на груди:
- Ты о тех, где Асмар хочет отыграться на людях за свой позор? За то, что много лет назад нечисть вытеснила нас с земли? Окайя, - хмыкнул он, - да мне плевать.
Девушка свела брови на переносице и Рихард, закатив глаза, счел нужным объяснить:
- Я никогда в жизни не был на земле. Кроме того единственного раза, когда забирал тебя. Я не видел людей, не знаю их. Для меня это кто-то эфемерный, непонятный. С чего бы меня заботила их участь? Но, знаешь, что меня действительно беспокоит во всей этой ситуации? Что вместо любимой Ширин я теперь вынужден жениться на тебе. Кстати, брат, я до сих пор не поблагодарил тебя за это!
- Но почему ты тогда не сбежишь? – всплеснула руками Мерси. – Так же как Рейвар сделал! Возьми свою Ширин и бегите на землю!
На сей раз Рихард молчал долго. Просто смотрел в одну точку перед собой и молчал. А потом ответил сквозь стиснутые зубы:
- Я не могу. И, поверь, Окайя, это не какие-то там выдуманные ограничения, типа верности эмиру или сыновье послушание. Я просто физически не могу покинуть Лазурь и скрыться от отца. Он второй по могуществу деват после Рейвара. Но даже брату было сложно от него убежать. У меня просто нет шансов.
Вот на этой грустной ноте они и расстались. Махнув на прощание рукой, Рихард натянул капюшон, поднял ворот плаща и расправил крылья. Ему пора было возвращаться во дворец, а Мерси с Рейваром двигаться дальше. К таинственным Иждерехам, обитателям Лазури, о которых рыжей сирене так ничего и не рассказали.
- Как долго нам предстоит идти? – шепотом спросила девушка, стоя рядом с принцем у трилита и глядя, как крылатая фигура жениха исчезает за линией горизонта.
- Три дня в сторону Скалистых гор, - так же тихо ответил Рейвар. – А там будет видно.
И ему оставалось только надеяться, что идея брата себя оправдает.
Глава 9
- Что ты знаешь о драконах?
- Что? Ничего.
- Я серьезно!
- Ну, это не Лохнесское чудовище, Дин. Драконы не существуют.
- Ты уверен? Сделай пару звонков…
- Куда? В Хогвартс?
"Supernatural"
Что такое три дня в пустыне? В жаркой, раскаленной на солнце пустыне, где кроме песка и совершенно чистого неба больше ничего нет? Мерси показалось, что прошла вечность. Нет, первые сутки она пережила довольно сносно: летела себе потихоньку за Рейваром или топала по земле, давая отдых крыльям, и старалась не терять духа, самообладания или хотя бы чувства юмора. Как ни странно, оно помогало, потому девушка искренне пыталась улыбаться в ответ на комментарии принца или мелкие каверзы судьбы, вроде быстро сокращавшихся запасов воды или надоедливых мелких песчинок, так и норовивших забраться в рот и глаза.
Однако на вторые сутки настроение сирены пошло на спад. Рейвар получил статус "тролля" и обещание схлопотать в глаз, если не прекратит язвить. Солнце над головой стало казаться чудовищем, поставившим целью уничтожить любую жизнь на пути своих лучей. А сама идея перелететь пустыню – чей-то неудачной шуткой.
На третий день Мерси поняла, что начинает ненавидеть эту страну. Ей уже не хотелось добраться до гор. Она мечтала только об одном – отыскать уголок потенистее, свернуться калачиком и порыдать взахлеб. У нее все болело – крылья, ноги, голова, даже глаза, просто от того, что приходилось постоянно щуриться. Ей было ужасно жарко, постоянно хотелось пить. Она была истощена и зла как медведь-шатун в самый разгар зимы.