- Где твои распроклятые горы?! – сквозь плотно стиснутые зубы прошипела, наконец, она. И принц, глядя на ее пыльное, слегка подгоревшее на солнце лицо, просто не смог ответить, что если бы кое-кто быстрее работала крылышками, к Иждерехам они добрались бы уже к вечеру. А так придется потратить на путешествие еще один день.
- Предлагаю передохнуть, - не вслушиваясь в злобное шипение за спиной, сказал он. Нет, светило еще не клонилось к закату, но Рейвар понял, что если продолжит тащить Мерси вперед, на завтра ее может не хватить. Она и так выбивалась из последних сил, держалась в воздухе исключительно на своем раздражении и упрямстве. Плохой результат для девата, но от недавно вставшего на крыло "птенца" лучшего ожидать было нельзя.
Первым опустившись на землю, принц сложил крылья, обернулся и ловко, под нечеловеческим углом извернувшись, ушел с траектории посадки Мерседес:
- Ты ведь уже научилась приземляться? – спросил, складывая руки на груди. Девушка бросила на Рейвара выразительный взгляд исподлобья и едва не проурчала в ответ:
"А ты, к сожалению, научился уклоняться, падлина синеглазая".
Вовремя опомнилась. В конце концов, принц же не виноват, что Лазурь почти на семьдесят процентов состояла из пустыни, а на оставшиеся тридцать – из гор и болот?! Да и пить ему наверняка так же хотелось, и жара так же надоела. И уж тем более он не был виноват, что на ближайшие много-много миль вокруг оказался единственным, на ком можно было спустить пар. Потому, кротко вздохнув (настолько "кротко", что Рейвар даже обернулся проверить, не ошивается ли рядом какой-нибудь саблезубый хищник времен динозавров) и буркнула:
- Извини. Я случайно. В следующий раз постараюсь не промахнуться.
- Мимо меня или пустыни? – с ухмылкой уточнил мужчина. Рыжая таинственно улыбнулась:
- А вот это напрямую зависит от того, как быстро мы доберемся к твоим Иждерехам!
Рейвар философски пожал плечами и расстелил на песке у подножия бархана свой плащ. Мерси без слов бухнулась сверху, упала на спину и раскинула руки в стороны. Принц хмыкнул – отличное умение притворяться мертвой, опоссумы бы обзавидовались.
- Окайя, - позвал чуть слышно. Никакой реакции не последовало. – Окайя?! – повторил громче.
- М-м? – приоткрыла один глаз Мерси. Рейвар кивнул, удовлетворившись убогим внимание, и деловито сообщил:
- Я отойду ненадолго, скоро вернусь. Сиди здесь, никуда не убегай. С незнакомцами не разговаривай, от скорпионов держись подальше, змей в руки не бери!
К концу предложения с Мерси сон как рукой сняло. Она быстро подпрыгнула, усевшись на плаще, и вперилась в мужчину напряженным взглядом:
- Эй, заботливый, ты, часом, на солнце не перегрелся?
Рейвар искривил губы в коварной ухмылке и, опустившись перед Мерси на корточки, заглянул ей в глаза:
- Беспокоишься?
Девушка тут же напыжилась, демонстративно наморщила нос и завила:
- От тебя воняет!
- Да и ты тоже не розами пахнешь, крошка, - без тени смущения парировал мужчина. Рыжая вздрогнула и принюхалась: черт, а ведь он прав.
- От душа я бы не отказалась, - пробормотала тоскливым тоном. Рейвар склонил голову на бок, скользнул взглядом по несчастному лицу, выбившейся из-под капюшона некогда ярко-рыжей пряди, грустно опущенным в землю глазам и заявил, не подумав:
- Даже если вывалять тебя в грязи, ты все равно будешь привлекательной.
- Чего? – опешила Мерси. Рейвар мысленно хлопнул себя по лбу: "Что я говорю?!" и, похабно подмигнув, добавил:
- А может, даже привлекательнее. Никогда не видела как девушки дерутся в грязи? Очень популярное шоу в Америке.
Вместо ответа рыжая подняла руку, прицелилась и с задумчивым видом щелкнула принца по носу. А потом вновь вернулась в изначальное лежачее положение, буркнув на прощание:
- Иди куда хотел, озабоченный. Я дождусь твоего возвращения.
И закрыла глаза, показывая, что разговор окончен. Рейвар поднялся на ноги, расправил крылья и стрелой взмыл вверх. Можно было, конечно, и пешком уйти, но тогда ветер не смог бы остудить разгоряченное тело. И нет – пылало оно вовсе не от солнца, поскольку к этой температуре принц был привыкший с детства.
"Возможно, в чем-то она права, - играя желваками, признался сам себе Рейвар. – Я действительно озабоченный".
Мерси проснулась от запаха жареного мяса и в тот момент ей показалось, что нет и не было в мире запаха вкуснее. Распахнув глаза, она увидела костер, освещавший окунувшуюся во мрак ночи пустыню и Рейвара с длинной палкой в руках. На этом самодельном шампуре были нанизаны тушки двух подозрительных на вид животных с шестью лапками и здоровенными, как для их небольших тел, челюстями крыс-людоедов.
- Что это у тебя за мутанты такие? – скользнула к костру рыжая.
- То есть, ты не будешь его есть? – с усмешкой уточнил принц. Мерси фыркнула и демонстративно провела языком по верхней губе:
- Шутишь, да? Я такая голодная, что, кажется, могу съесть даже таракана! – и добавила осторожно. – Это ведь не таракан?
Рейвар захохотал, качая головой:
- Нет! Зверька называют мхара. Они вроде земных тушканчиков, только мясоеды. Довольно вкусные, между прочим, а когда выбора нет – вообще объеденье. Подожди немного, и сама убедишься.
Девушка кивнула и, поджав колени к груди, умостилась рядом с принцем. Посмотрела на огонь, перевела взгляд на лицо мужчины и замерла, любуясь. В полумраке его черты казались острыми и хищными, волосы, заплетенные в косу, отливали алым, глаза сверкали из-под длинных ресниц. Мерси пробежала взглядом по тонкому носу, по хорошо очерченным неполным губам, по высоким скулам и не сразу заметила, что принц, скосив глаза, тоже за ней наблюдает. Зато когда все же заметила – жутко покраснела и даже слегка отползла:
- А я… а ты… - прокряхтела, спотыкаясь на каждом слоге, - а у тебя вода есть?
Рейвар хмыкнул и молча протянул девушке флягу. Она схватила ее дрожащими руками и буквально присосалась к горлышку. Разумеется, тут же поперхнулась, закашлялась и тыльной стороной ладони вытерла капли с губ.
- Пей маленькими глотками, - подсказал принц. – Во-первых, вода холодная и если ты начнешь быстро ее глотать потом будет болеть живот. Во-вторых, так от нее будет больше пользы.
- Откуда ты все это знаешь? – подозрительно нахмурилась рыжая. – И почему у тебя всегда есть вода, хотя мы ни разу не пролетали мимо колодцев?
Рейвар улыбнулся и опять вернулся к созерцанию костра:
- Воды в пустыне много, - сказал негромко. – Главное – научиться ее искать.
Девушка задумчиво кивнула, хотя поверить в слова принца было сложно. Много воды? В пустыне? Быть может, Рейвар пребывал в какой-то своей пустыне – альтернативном "зазеркальном" варианте, но вокруг Мерси, куда ни посмотри, раскинулись только песок и камни. Хотя нет, с камнями тоже был дефицит. Влага же отсюда, кажется, исчезла еще в прошлом веке и возвращаться не собиралась.
- Когда-то давно здесь были плодородные земли, - заметив ее сомнения, объяснил Рейвар. – Текли ручьи, разливались озера и реки. Потом все высохло, и вода ушла в песок. Но ее все равно можно найти в месте поворота русла, даже глубоко копать не придется.
Девушка наклонила голову, уткнувшись скулой в коленку и улыбнулась:
- Откуда ты все это знаешь, принц?
Рейвар аккуратно перевернул тушки зверьков спинкой к огню:
- Я – Хранитель Лазури, Окайя, ее лучший воин. Отец приложил много усилий, чтобы сделать меня полезным своей земле.
- А Рихард? – тихо уточнила девушка. Мужчина изогнул бровь:
- Что – Рихард?
- Какую судьбу уготовил Асмар второму сыну? Тебя он воспитывал, защищал, в Сибирь вон отправил для закалки характера, а у Рихарда, кажется, одна-единственная цель в жизни была: жениться на Ширин. А теперь и ее нет.
Лицо Рейвара стало очень серьезным. Даже хмурым – со сведенными на переносице бровями и тяжелым взглядом, направленным в костер. Он долго молчал, поджав губы и размышляя о чем-то своем, а когда заговорил, то негромким, хрипловатым голосом. Словно через силу вырывал слова из груди:
- Отец никогда не признавал слабость. Его дети должны были быть сильнее, умнее и жестче всех… Эдакие универсальные солдаты, способные и армией командовать, и совет в узде держать и сами, если потребуется, с мечом наизготовку броситься защищать родной мир. Рихард, к сожалению, под описание не подходил. Это был не тот "спартанский мальчик", которого мечтал разглядеть в нем отец. В брате было что-то… мягкое, беззлобное. Что-то от науки, интеллигенции. Спокойствие, задумчивость, некоторая медлительность…
- Странно, - удивилась девушка. – Я общалась с Рихардом – было не похоже, чтобы он туго соображал.
Рейвар беззвучно рассмеялся:
- Соображаловка у него как раз всегда работала неплохо. Но когда в тебя летит копье, она мало помогает. Меня отец воспитывал так, что я вообще долгое время понять не мог: он пытается сделать сына сильнее или просто хочет избавиться от первенца.
- Но ты выстоял, - прошептала Мерси. Рейвар пожал плечами:
- Выбора у меня особого не было. И брату его бы тоже не дали, если бы к тому моменту, когда Рихард был готов приступить к обучению, у отца не было "готового" меня. Получив сына, который в девятнадцать лет стал Хранителем Лазури, отец махнул рукой на второго отпрыска. Возможно, только это спасло Рихарду жизнь. Это, и еще мать. Нас разлучили в очень раннем возрасте, я почти ее не знал. Но брату плане повезло больше. У него было то, чего отец лишил меня – материнская любовь и забота. А потом ее не стало.
Мерси грустно вздохнула, глядя на Рейвара из-под полуопущенных ресниц. Вот, оказывается, как… Веселенькое же детство было у этих принцев. Одного пытались сделать каким-то Джейсоном Борном на службе у правящей партии. Второго признали неликвидом и безжалостно списали со счетов.
- Рихард до сих пор не может простить себе смерть матери, - продолжил Рейвар. – Он не был в этом виноват, но пока будет о ней скорбеть, вина не исчезнет. Я могу только надеяться, что рано или поздно он ее забудет и вернет себе душевное спокойствие.
Мерси покачала головой, чувствуя, как на глаза набегают непрошенные слезы:
- Если он любил ее, то никогда не сможет забыть. Мои родители погибли пять лет назад, но я каждый день вспоминаю их. Они приходят ко мне во сне и я вижу их лица так ясно, словно мы расстались только вчера. И в эти моменты сердце просто разрывается от боли. Я снова и снова переживаю тот страшный вечер, когда мне сказали, что их больше нет. Все чувства – одиночество, страх, отчаяние вспыхивают вновь. И когда я думаю, что их убили из-за меня, когда представляю, что, не будь меня, они продолжали бы жить, я просто… - рыжая запнулась, ощутив как горячие слезы стекают по щекам и орошают ладони. – В общем, - улыбнулась через силу, - я хорошо понимаю твоего брата.
И она снова замолчала, еще крепче прижав к себе колени. Рейвар же, обернувшись, впервые разглядел в девушке кого-то еще. Ту, кто был обременен печатью личной трагедии. Тайной, определяющей всю ее жизнь. Она больше не была просто Окайя – фениксом с примесью крови демона. Только теперь он понял, по-настоящему осознал, сколь многого ей стоил этот дар.
Мерси вздрогнула, ощутив мужскую ладонь на своем плече, и подняла на Рейвара несчастные, чуточку испуганные глаза. Он смотрел на нее улыбаясь, с ободрением. И от этой улыбки девушке стало легче. Сердце, скованное тоской от нахлынувших воспоминаний, успокоилось, забилось ровнее. Боль, разъяренной кошкой вогнавшая когти в душу, свернулась калачиком и нырнула куда-то глубоко, притаилась в ожидании следующего удобного момента. Нет, она не ушла, не исчезла и не растворилась в голубых глазах девата, но она отступила перед его улыбкой.
- А твои мхары еще не готовы? – в последний раз шмыгнув носом, кивнула Мерси на их поздний ужин. Рейвар ухмыльнулся, принюхался и "честно" ответил:
- Понятия не имею.
- Что, прости? – изогнула бровь девушка. Принц глянул в ее посветлевшее лицо и снял зверьков с огня:
- Я их первый раз готовлю. Раньше мне только змеи всякие попадались и ящерицы. Поймать мхару – большая удача. Так что, можно сказать, только благодаря тебе у нас сегодня такой пир.
Девушка прыснула и, пересев ближе, наклонилась над тушками:
- Надеюсь, они хотя бы не ядовиты, как рыба фугу, - с любопытством пригляделась она к поджаренной корочке. – В обратном случае моя удача ничего не будет стоить. А на вид, кстати, "тушканчики" выглядят вполне съедобно…
И, увлеченная мясом, уже не заметила, как на одно мгновение лицо Рейвара озарила широкая, самодовольная улыбка. Которая, впрочем, тут же вновь превратилась в задумчивую маску. Ведь девушка не должна была узнать о его маленьком кулинарном обмане. А мхары действительно были готовы. И – нет, яда в их белом мясе не было ни на грамм.
Наверное, люди и правда ко всему привыкают. Иначе как еще объяснить тот факт, что впервые за долгое время Мерси проснулась с первыми лучами солнца? Словно что-то толкнулось в груди, подпрыгнуло, унося с собою остатки сна. Глаза раскрылись сами собой и девушка замерла на мгновение, бессмысленно рассматривая узор плаща. На душе было легко, светло и спокойно. А еще где-то у сердца крошечной частичкой зарождались предвкушение и азарт. Дорога, так сильно пугающая вчера, сегодня предстала в виде увлекательного приключения.
Другими словами, ничто не предвещало беды. Пока совершенно случайно, на границе периферийного зрения, Мерси не заметила скользящую по песку тень.
По форме она напоминала большого грифа с толстым крокодильим хвостом. Вцепившись пальцами в ткань "лежанки" Мерси мысленно прикинула размеры этого диковинного зверя, учитывая, с одной стороны, размер тени, а с другой – полное отсутствие посторонних звуков. Например, шелеста крыл или свиста ветра, с которым "птичка" рассекала воздух.
Мысленно поежившись, рыжая пришла к неутешительному выводу, что над ними либо планирует компактный самолет, либо некий монстр из местных. И поскольку первое имело крайне маленькую вероятность, лежать в тени бархана становилось как-то неуютно.
- Рейвар! – подняла голову девушка. Осторожно так подняла, чтобы на нее случайно никто не польстился. Принц лежал по другую сторону догоревшего кострища, на спине, опустив одну руку на лоб, отчего широкий рукав закрывал глаза, и вытянув ноги. Но несмотря на расслабленность позы, звать дважды рыжей его не пришлось. Едва заметно вздрогнув когда она произнесла его имя, Рейвар опустил руку и повернул к ней лицо.
- Там, над нами, что-то летает, - прошептала Мерси. Рейвар уставился в небо.
- Ничего не вижу, - сообщил после паузы. Девушка нахмурилась и села на плаще:
- Смотри внимательнее. Там точно что-то было.
Принц честно уставился в небо еще на минуту, потом перевел взгляд на девушку и улыбнулся:
- Окайся, если там что-то и летало, то только плод твоего воображения. Но это даже хорошо, что ты уже проснулась. Нам пора идти дальше...
- Не смейся надо мною, принц!, - обиженно сузила глаза рыжая. – Я знаю, что видела: там была огромная птица и летела она совершенно бесшумно!
Рейвар тяжко вздохнул: вот же упрямый феникс. Стоит на своем и все тут. Да если даже кто-то по небу и прошмыгнул – сейчас от него и следа не осталось. Что ж теперь этого летуна по запаху искать? Но ведь Мерси будет бухтеть, пока не успокоится…
- Возможно, ты видела одного из духов пустыни? – предположил мужчина наугад. Девушка мотнула головой:
- Я, конечно, не ветеринар, но коня от птицы отличить смогу!
- Не путай Джан, рожденного от ветра и воды, с призраками песков, - наставительно поправил Рейвар. – Они многогранны и многолики, могут принимать любую форму и выходят из своих убежищ по ночам. Именно поэтому мы вынуждены передвигаться по пустыне только днем, в самый солнцепек. Духи не обращают внимание на спящих, но очень ревностно охраняют свою территорию, когда думают, что на нее вторгаешься. Повстречаешься с ними ночью – и не такое привидится…
- Погоди секунду! – перебила девушка. – Ты сказал "призраки"?!
Конечно, Мерси не испугалась. За год жизни в Огненном мире она встречала столько вариантов бестелесных существ, что могла бы книгу по их виду написать: "Быт и обычаи прозрачной нечисти". А один дух вулкана даже какое-то время делил с ней комнату в общежитии. С другой стороны, именно в этом и была причина ее беспокойства – она слишком хорошо их знала.
- У него была тень, Рейвар! А значит над нами пролетал самолет, исполинский гриф или какой-нибудь доисторический летающий ящер с крыльями, вытянутой мордой и хвостом размером с хорошую анаконду. Но это точно был не призрак!
- Согласен, - внезапно с очень серьезным лицом кивнул мужчина. – Потому что это был Иждерех. Мы добрались к ним, Окайя.
И принц указал на что-то за ее спиной. Резко обернувшись, Мерси увидела первого в своей жизни истинного владыку пустыни. Он сидел на бархане, сложив огромные крылья и изогнув длинную шею. Черные глаза с любопытством разглядывали застывшую на своих плащах парочку. Темная как ночь чешуя сверкала бликами в солнечном свете.
Рейвар плавно поднялся на ноги, сжал левую ладонь в кулак, поднес его к груди и низко поклонился. В ответ Иждерех оглушительно фыркнул, встряхивая головой с вытянутой узкой мордой, украшенной огромными клыками, и склонил голову, почти коснувшись ею земли у когтистых лап.
- Иждерехи – одна из самых сильных рас Лазури, Окайя, - тихо пояснил Рейвар. – Даже эмир прислушивается к их мнению и не рискует нападать. Если нам повезет, они приютят тебя на время. А для этого ты, прежде всего, должна убедить их, что не представляешь угрозы. В ином случае… где-то очень глубоко в каждой иждерехе живет дракон. И его не рекомендуется злить.
- Где-то очень глубоко?! – язвительно уточнила Мерси, кланяясь Иждереху по примеру принца. – Да господин Фуко из Огненной академии был меньшим драконом, чем этот!
Рейвар бросил на девушку мрачный взгляд, ухватил за руку повыше локтя и бесцеремонно перетащил к себе за плечо:
- А вот с нечистью их сравнивать тем более не стоит! – добавил чуть слышно. И пошел вперед. Знакомиться.
Откровенно говоря, это было смешно. Мерси чувствовала себя Гарри Поттером на встрече с Клювокрылом: те же непонятные ужимки, те же поклоны и обмен пристальными взглядами. Дракон и Рейвар даже не разговаривали, только любовались друг другом, как парочка влюбленных на первом свидании. И еще, в буквально смысле, фыркали друг другу в лицо. Дракону в этом плане, конечно, повезло больше, а вот бедняге-принцу приходилось стоически терпеть запах серы, а иногда – даже мелкие искры, вылетавшие у Ижредеха из пасти. Мерси все это время тихонечко стояла у Рейвара за спиной, пытаясь не только зафиксировать в памяти эту забавную церемонии, но и ненароком не хихикнуть.
А потом, видимо наигравшись в гляделки с мужчиной, Иждерех повернул голову в сторону Мерси. И ей сразу стало не до смеха.