Видит бог, я не испытывала по отношению к Мардж благодарности за то, что она спасла мне жизнь, если, конечно, именно это входило в ее планы. Я вполне допускала, что она специально затолкала меня под воду, чтобы потом "спасти". А тогда я ничем ей не обязана. Она бросила меня в луже блевотины после того, как Валекс дал мне яд, не стала приводить в порядок мою комнату в покоях Валекса, оставила мне отвратительное послание и, что хуже всего, вероятно, доносила на меня Брэзеллу. И даже если она сейчас спасла мне жизнь, это не могло компенсировать все остальное. Более того, я считала, что это она у меня в долгу. Горячая вода помогла мне восстановить гибкость мышц и избавиться от листьев. Хотя в волосах по-прежнему проглядывала какая-то зелень, я надеялась, что мне удастся ее скрыть с помощью умелой прически.
Путь в покои Валекса показался мне бесконечным. Я как зомби двигалась по бесконечным коридорам, минуя двери и пересечения ходов. Меня подгоняло единственное желание – поскорее добраться до постели.
За несколько дней я вернулась к своему обычному расписанию. Дегустировала блюда командора, сидела в библиотеке и гуляла по замковому комплексу. День, проведенный в лесу, пристрастил меня к прогулкам, и, если уж я не могла лазать по деревьям, приходилось довольствоваться хождением по земле.
Воспользовавшись схемой замка, которую я скопировала в свой дневник, я нашла библиотеку, располагавшуюся в нескольких многоуровневых залах и буквально ломившуюся от книг. В воздухе витал запах пыли и плесени. Царившее здесь запустение повергло меня в уныние, что такой бесценный источник информации не используется из-за причуды командора: он считал, что люди должны получать лишь те сведения, которые необходимы им для выполнения своих обязанностей.
Военная система предполагала, что человека обучают лишь тому, что ему нужно для функционирования в определенной должности. К "бесцельному" усвоению знаний относились с подозрением, и обычно оно не приветствовалось.
Убедившись в том, что библиотеку никто не посещает, я перенесла в нее стручки и бобы, чтобы не таскать тяжелые фолианты в свою комнату. Отыскала укромный уголок, где перед большим овальным окном стоял деревянный стол, залитый солнечными лучами, и, приведя в порядок, сделала его своим рабочим местом.
Разрезав один из стручков пополам, я выяснила, что он заполнен вязким белым содержимым. Оно обладало сладковатым цитрусовым привкусом с легкой кислинкой. Внутри находились семена. Я очистила мякоть от семян, которых оказалось тридцать шесть штук. По внешнему виду они напоминали бобы из того же каравана. Однако моя радость поубавилась, когда я сравнила семена с бобами при солнечном свете. Семена из стручков были бордовыми, а не коричневыми, а когда я надкусила одно семечко, то ощутила во рту вяжущую горечь. Ничего похожего на терпко-землистый вкус коричневых бобов.
Предположив, что стручки являются съедобными плодами, я сняла с полок все книги по ботанике и сложила их у себя на столе, после чего вновь вернулась к стеллажам. На этот раз я принялась отыскивать все, что имело отношение к ядам. Однако таких книг здесь было не слишком много – вероятно, самые интересные Валекс уже успел отнести в свой кабинет. Мой третий заход был связан с поисками книг по магии. Но тут мне ничего не удалось обнаружить.
Я остановилась перед пустой полкой, необычной в этом месте, и начала гадать, а не была ли она когда-то заполнена справочниками по магическим практикам. Зная отношение к ним командора, нетрудно было допустить, что он приказал их уничтожить. И, тем не менее, по какому-то наитию я принялась исследовать полки, располагавшиеся ниже. Предположив, что какая-нибудь книга с верхней полки могла завалиться за тома, стоявшие внизу, я начала снимать их с полок, и мои усилия были вознаграждены – я обнаружила тоненькую брошюру, озаглавленную "Источники магической силы". Я прижала ее к груди, ощутив прилив непонятного страха, и принялась оглядываться по сторонам, чтобы убедиться в том, что в библиотеку никого нет. И трясущимися руками запихала брошюру в карман, чтобы прочитать ее позже у себя, и, желательно, при запертой двери.
У меня кружилась голова от осознания, что я стала владелицей противозаконного издания, и я начала рыскать по всем залам библиотеки, пока не нашла удобное кресло. Очистив от пыли его пурпурную обивку, я потащила кресло в свою нишу. Я еще не встречала в замке ничего более удобного для сидения и принялась гадать, кто бы мог им пользоваться до меня. Может, покойный король был библиофилом? На это намекало богатое собрание книг. Или он отдавал должное своему библиотекарю?
В этом кресле я провела не один час, листая книги по ботанике, но мне так и не удалось что-либо обнаружить. Я надеялась разгадать загадку стручков и бобов, одновременно приобретая интересующие меня сведения. Скучная и утомительная работа чередовалась лишь дегустациями пищи командора и полдневными прогулками вокруг замка.
Прошло уже четыре дня после моего "бегства", и у меня появилась определенная цель: я хотела найти укромное место, из которого открывался бы вид на восточные ворота.
Валекс пока не вернулся, а накануне вечером завершился праздник огня. И Ранд, все еще страдавший от похмелья, сообщил мне, что Брэзелл со свитой, наконец, вот-вот покинет замок через восточные ворота. Мне так хотелось увидеть это собственными глазами, что я решила во что бы то ни стало найти идеальную точку обзора.
Северо-восточный и юго-западный флигели замка были заняты бараками. В северо-восточной части L-образное здание тянулось от северных ворот до восточных, образуя внутри окруженный деревянной изгородью прямоугольный двор для разминок и тренировок. Когда во дворе кто-то тренировался, вокруг собиралось множество зрителей, поэтому я и решила к ним присоединиться, так как отсюда открывался прекрасный вид на восточные ворота.
Ранд не ошибся. Вскоре передо мной появился длинный строй стражников, облаченных в черно-зеленую униформу. В конце процессии в окружении своих доверенных советников на серой в яблоках кобыле ехал Брэзелл. Никто из них не обращал внимания на стоящих вокруг людей.
Я смотрела в спину Брэзелла, и передо мной вновь возник призрак Рейяда. Он помахал рукой своему отцу и улыбнулся. Холодок пробежал по моей спине. Я оглянулась. Может, его видел кто-нибудь еще? Зрители, стоявшие рядом со мной, уже разошлись. Не Рейяд ли их напугал? Но когда я вновь подняла голову, призрак уже исчез.
Кто-то прикоснулся к моей руке, и я вздрогнула.
– Счастливое избавление, – промолвил Ари, указывая головой на восточные ворота.
Я впервые видела его при свете дня и только теперь заметила, что у него глаза были настолько светлыми, что в темноте показались мне бесцветными.
Ари вместе с Янко стояли с противоположной стороны изгороди. Их вспотевшие и покрытые пылью тела были украшены новыми ссадинами и синяками.
– Могу поспорить, что ты тоже рада их отъезду, – заметил Янко, опуская свой деревянный тренировочный меч на изгородь и утирая пот со лба подолом рубахи.
– Да, это так, – ответила я.
Мы замерли, провожая взглядами команду Брэзелла.
– Мы хотели поблагодарить тебя, Элена, – промолвил Ари.
– За что?
– Командор повысил нас и произвел в капитаны. Он сказал, что это – благодаря твоему отзыву, – добавил Янко.
Я улыбнулась, удивленная и обрадованная тем, что командор обратил внимание на мои слова. Я видела, что Ари и Янко доверяют друг другу, и это свидетельствовало о дружеских узах, существовавших между ними. Три года назад в приюте такая же связь установилась у меня с Мей и Каррой, пока Рейяд не похитил меня оттуда, и рана все еще не зажила в моей душе. Ранд подарил мне свое дружеское расположение, и все же между нами продолжали сохраняться довольно прохладные отношения. Мне не хватало настоящего друга. А мои обязанности дегустатора делали невозможным его появление. Кто бы согласился иметь со мной дело, зная, что я могу исчезнуть в любой момент?
– Мы теперь служим разведчиками в элитных гвардейских частях командора, – гордо произнес Янко.
– И этим мы обязаны тебе. Так что, если понадобится помощь, только дай нам знать, – добавил Ари.
Благодаря этому предложению у меня возникла дерзкая мысль. Брэзелл, может, и уехал, но он по-прежнему представлял для меня угрозу. Мозг заработал с бешеной скоростью: надо было предусмотреть все возможные недостатки рождающегося плана.
– Да, мне нужна помощь, – ответила я.
На их лицах появилось изумленное выражение. Ари опомнился первым.
– В чем? – осторожно осведомился он.
– Я хочу научиться защищаться. Вы не могли бы научить меня самообороне и тому, как пользоваться оружием? – Я задержала дыхание.
Не слишком ли о многом я их просила? Однако, если они ответят мне отказом, я ничего не теряла. По крайней мере я использовала представившуюся мне возможность.
Ари и Янко, склонив головы и нахмурив брови, обменялись взглядами.
– Каким оружием? – спросил Ари. И вновь я отметила нотки сомнения в его голосе.
Каким? Мне нужно было что-то достаточно маленькое, что я могла бы спрятать в своей униформе.
– Ножом, – ответила я, догадываясь о том, что нож Ранда мне придется вернуть на кухню.
Они снова обменялись взглядами. Ари, судя по всему, готов был согласиться, а вот Янко сомневался. Наконец, мне это надоело.
– Послушайте, – сказала я. – Я вас пойму, если вы откажетесь. Я не хочу, чтобы у вас были неприятности, и вижу, что Янко не испытывает ко мне особой симпатии. Я помню, что он назвал меня преступницей. Поэтому можете не смущаться.
Они уставились на меня с изумленным видом.
– Откуда ты… – начал было Янко, но Ари дернул его за руку.
– Она слышала в лесу наш разговор, – пояснил он напарнику: – Насколько близко ты была от нас?
– В пяти метрах.
– Проклятие! – покачал головой Ари, приводя в движение белокурые завитки своих волос. – Нас волнует Валекс. Мы с радостью возьмемся за твое обучение, если он не будет возражать. Согласна?
– Согласна.
Мы с Ари пожали друг другу руки, а когда я повернулась к Янко, то увидела, что он стоит в глубокой задумчивости.
– Выкидушка! – заявил он, крепко пожимая мне руку.
– Что? – переспросила я.
– Пружинный нож будет лучше, чем обычный, – пояснил Янко.
– И где я его буду носить?
– Будешь привязывать к бедру. Прорежешь дырку в кармане штанов. А если на тебя кто-нибудь нападет, достаешь нож, нажимаешь на кнопку, и у тебя выскакивает тридцатисантиметровое лезвие. – Янко показал, как это делается, и нанес воображаемый удар Ари. Тот с гримасой схватился за живот и повалился на землю.
"Прекрасно", – подумала я.
– И когда мы приступим?
Янко почесал свою козлиную бородку.
– Ну, поскольку Валекс еще не вернулся, можем начать с основных оборонных движений прямо сейчас. Не вижу никаких препятствий.
– Да, с тех движений, которые она могла бы усвоить, просто наблюдая за тренировкой, – кивнул Ари.
– Прямо сейчас, – хором повторили они.
Глава 17
Оказавшись между двумя высокорослыми стражниками, я почувствовала себя сливой, зажатой между двумя дынями. И меня начали обуревать дурные предчувствия. Трудно было себе представить, что я смогу оказать сопротивление человеку с физическими данными Ари. При желании он мог поднять меня за шкирку и закинуть себе за спину.
– Так, начнем с приемов самообороны, – произнес Ари. – Пока основные движения самообороны не станут автоматическими, оружие тебе не пригодится. Лучше сопротивляться безоружной, чем иметь при себе что-то, чем ты не умеешь пользоваться. Опытный противник просто тебя обезоружит. А это лишь ухудшит твое положение, потому что тебе придется отбиваться от собственного оружия.
Ари поставил свой тренировочный меч рядом с мечом Янко и окинул взглядом двор. Большая часть солдат уже разошлась, и во дворе оставалось лишь несколько небольших групп.
– Что является твоей сильной стороной? – спросил Ари.
– Сильной стороной?
– Ну, что тебе особенно хорошо удается?
– Может, ты хорошо бегаешь, – подсказал Янко, почувствовав мое замешательство. – Это очень полезный навык.
– А! – наконец поняла я. – Я очень гибкая. Раньше занималась акробатикой.
– Прекрасно! Координация движений и подвижность – очень полезные навыки. К тому же… – Ари схватил меня за талию и высоко подбросил вверх.
Сначала от неожиданности я замахала руками и ногами, пока во мне не проснулся инстинкт. Я прижала подбородок к груди, обхватила себя руками и, выполнив сальто, приземлилась на ноги.
Я чуть было не набросилась на Ари с кулаками, но, прежде чем я успела потребовать от него объяснений, он произнес:
– Еще одним преимуществом людей, занимающихся акробатикой, является то, что они всегда приземляются на ноги. То, что ты сейчас сделала, могло спасти тебе жизнь. Правда, Янко?
Янко потер то место, где у него когда-то была мочка уха.
– Правда. А знаешь, из кого еще получаются отличные воины?
Ари усмехнулся, словно заранее зная, что собирается сказать Янко.
– Из кого? – с заинтригованным видом спросила я.
– Из танцоров. Хороший исполнитель огненной пляски над всеми одержит верх. Лично я ни с каким оружием не пойду на человека, вращающего горящий жезл.
– Разве что с ведром воды, – добавил Ари.
А затем они с Янко погрузились в оживленное обсуждение технических аспектов ведения боя с разъяренным танцором, вращающим горящий жезл. И хотя я была заворожена их спором, мне пришлось его прервать – у меня было мало времени. Совсем скоро командору должны были подать обед.
Ари и Янко перестали обмениваться саркастическими замечаниями, по поводу исполнителей огненных плясок и принялись демонстрировать мне блоки против разных ударов, пока руки у меня окончательно не занемели.
Заметив, что к нам приближается какой-то солдат, Ари остановил урок и насторожился. А когда Никс, стражник из отряда капитана Парфета, подошел ближе, Ари и Янко приняли оборонительные позы. Лысая голова Никса была покрыта загаром, темные волосы редкой челки взмокли и прилипли ко лбу. Он распространял едкий запах пота, от которого меня чуть не стошнило. Узлы его мышц были похожи на скрученные веревки.
– Чем это вы тут занимаетесь? – осведомился Никс.
– "Чем это вы тут занимаетесь, господа"? – поправил его Янко. – Мы выше тебя по званию. К тому же было бы неплохо, если бы ты еще отдал нам честь.
Никс ухмыльнулся.
– Вас быстро разжалуют, когда начальство узнает о том, что вы общаетесь с преступницей. Кому это пришла в голову идиотская мысль сделать из нее еще более ловкого убийцу? Вы не боитесь стать ее соучастниками, когда она еще кого-нибудь прикончит?
Янко с угрожающим видом двинулся на Никса, но Ари положил ему на плечо свою тяжелую руку.
– Какая тебе разница, чем мы занимаемся в свое свободное время? – со сдержанной угрозой осведомился Ари. – Почему бы тебе не присоединиться к Парфету? Он только что отправился в нужник. И скоро потребуется, чтобы ты подтер ему задницу. Это единственное, на что ты годишься.
Никс понимал, что его позиция уязвима, но не мог позволить себе удалиться, не нанеся последний удар.
– Она убила своего благодетеля. И я бы на вашем месте поостерегся иметь с ней дело.
Ари и Янко проводили его взглядами, а когда Никс исчез из вида, повернулись ко мне.
– Для начала неплохо, – заметил Ари, завершая урок. – Увидимся завтра на рассвете.
– А как насчет Никса? – спросила я.
– Никаких проблем. Мы о нем позаботимся.
Ари передернул плечами, не сомневаясь в том, что ему удастся справиться с Никсом. И я позавидовала его уверенности и силе. Вряд ли мне самой удалось бы одолеть Никса, к тому же я хотела понять, неужели его неприязнь ко мне была вызвана лишь тем, что я убила Рейяда.
– На рассвете я должна дегустировать завтрак командора, – сказала я.
– Значит, сразу после этого придешь сюда.
– Зачем? – спросила я.
– По утрам солдаты совершают здесь пробежку вокруг замка, чтобы держать себя в форме, – ответил Янко.
– И ты должна к ним присоединиться, – добавил Ари. – Сделай не меньше пяти кругов, если сможешь, то больше. А потом будем постепенно увеличивать нагрузку, пока не догонишь нас.
– А сколько кругов делаете вы?
– Пятьдесят.
У меня перехватило дыхание. Вернувшись в замок, я задумалась над тем, сколько мне потребуется сил и времени на эти тренировки. Судя по всему, самооборона требовала такой же самоотдачи, как занятия акробатикой, потому что я не собиралась останавливаться на полпути. Я просто задыхалась от восторга при мысли о том, что однажды смогу легко разделаться со стражниками Брэзелла. И чем больше я об этом думала, тем яснее мне становилось, что для этого придется потрудиться.
А не стоило ли мне вместо этого сосредоточиться на изучении ядов и магии? В конце концов, никакая физическая подготовка не могла уберечь меня от магических способностей Айрис.
Я еле передвигала ноги, словно тащила фургон, нагруженный камнями. Зачем постоянно сомневаться? Почему я всякий раз начинаю взвешивать все "за" и "против" в поисках логических ошибок? Это напоминает прыжки на батуте – вверх и вниз, вверх и вниз, и никакого продвижения вперед. Я едва могла припомнить время, когда обыкновенная оплошность не грозила мне смертью.
К тому моменту, когда я добралась до кабинета командора, я окончательно пришла к выводу, что у меня хватает врагов и помимо колдуньи, и умение защищаться может рано или поздно спасти мне жизнь. Вскоре после моего прихода в кабинет ворвался один из наставников, волоча за собой девочку-подростка. В двенадцатилетнем возрасте всех детей направляли обучаться той или иной профессии в зависимости от способностей. На девочке был скромный красный джемпер учащейся. Ее карие глаза были полны слез. Выражение лица колебалось между страхом и дерзким вызовом. На вид ей было не больше пятнадцати.
– В чем дело, Биван? – с легким раздражением осведомился командор.
– Эта непослушная девчонка постоянно всем мешает.
– Как это ей удается?
– Миа у нас всезнайка. Она отказывается решать математические задачки общепринятым способом и имеет наглость поправлять меня в присутствии всего класса.
– И зачем ты ее привел?
– Я хочу, чтобы ее наказали. Выпороли и отправили мыть полы.
При этих словах по щекам Мии заструились слезы, и, тем не менее, ей удалось взять себя в руки, что было поразительно для столь юного существа.
Командор задумчиво сложил пальцы "домиком". Все мои симпатии были на стороне девочки, но даже то, что ее наставник нарушил субординацию и не обратился к координатору по обучению, вряд ли могло ей помочь.
– Хорошо, я разберусь, – наконец промолвил командор. – Ты свободен.
Биван помедлил, несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот, – уязвленное выражение лица свидетельствовало о том, что он ожидал другого ответа. Затем Биван сдержанно кивнул и вышел из кабинета.
Командор отодвинул кресло от стола и жестом подозвал к себе Мию.
– Ну а ты что скажешь? – глядя на нее, спросил он.