Минуя патрульных и стараясь держаться в тени, мы двинулись по темным улицам Замкограда. Однако как только вышли за пределы города, а потом и на главную дорогу, которая вела к замку, Валекс расслабился.
– Прости, – промолвил Валекс. – Я знаю, что Ранд был твоим другом.
Использованное им прошедшее время резануло меня как ножом по сердцу.
– И ты давно это знал? – спросила я.
– Я подозревал это в течение трех месяцев, но лишь недавно получил подтверждения.
– Каким образом?
– Ранд помогал мне в организации испытания для тебя. Он присутствовал, когда я добавлял яд в пищу. И я оставил на своем столе кубок с персиковым соком. Все было по-честному. У меня был ежевичный яд, но я не стал его туда класть. – Валекс помолчал, чтобы я осознала сказанное им.
– Ежевика обладает той особенностью, что приобретает ядовитые свойства лишь тогда, когда ее готовят при определенной температуре в особом растворе дрожжей и зернового спирта. И большинство поваров, я уже не говорю о подмастерьях, не владеют необходимыми навыками для ее приготовления. – В голосе Валекса явно звучало восхищение способностями Ранда изготавливать яды.
Когда до меня дошло, что Ранд пытался отравить меня, я чуть не упала, и приступ тошноты заставил меня остановиться. Я кинулась к обочине, и меня вырвало. Лишь после того, как тело мое перестало судорожно сотрясаться, я поняла, что меня поддерживает Валекс. Одной рукой он обхватывал меня за талию, а холодная ладонь другой была прижата к моему лбу.
– Спасибо, – промолвила я, утирая рот листьями.
Ноги у меня дрожали, и я позволила Валексу довести себя до замка. Без его помощи я бы просто осталась лежать на земле.
– И это еще не все. Хочешь знать больше? – спросил Валекс.
– Нет. – Это было правдой, но когда мы приблизились к замку, у меня возникла еще одна неприятная мысль. – Это Ранд подставил меня на празднике?
– В каком-то смысле.
– Это не ответ.
– Головорезы, напавшие на тебя, дожидались вас у пекарни, поэтому я подозреваю, что Ранд предупредил Стар о том, что вы там будете. Но в то же время он явно пытался защитить тебя. Вспомни, как он огорчился, когда ты исчезла, и как обрадовался, когда увидел, что ты цела и невредима.
– Думаю, он был пьян, – ответила я.
– Полагаю, что Ранда втянули в это против его воли. Когда я проводил тест, он тебя едва знал, но теперь, когда ваша дружба окрепла, он оказался в очень неловком положении. Он не хочет причинять тебя вреда, но должен выплатить проигранные им деньги. Стар возглавляет широко разветвленную организацию с огромным количеством доносчиков, которые готовы землю рыть ради нее. Вряд ли это тебя утешит.
– Пожалуй.
Я была удивлена собственной реакцией на известие о предательстве Ранда, но мне не удавалось взять себя в руки. Меня обманывали не впервой и, судя по всему, не в последний раз. Вначале был Брэзелл, которого я, дура, любила как родного отца. Прошел целый год, в течение которого надо мной проводили разные эксперименты, и только тогда я поняла, что он собой представляет. Впрочем, он никогда не давал мне оснований думать, что искренне заботится обо мне, может быть, поэтому мне было легче переносить его пытки и издевательства.
А вот дружеское расположение Ранда казалось искренним. И я уже начала думать, что, наконец, удалось пробить брешь в каменной баррикаде, которую я возвела вокруг себя. И вот все рухнуло. Я физически ощущала, как меня погребают под собой осыпающиеся камни. И как после этого можно кому-нибудь доверять?
– Ты хочешь сказать мне что-нибудь еще? – спросила я Валекса, когда мы остановились в нескольких метрах от южного входа. – Может, Ари и Янко подставили меня Никсу? Или у тебя заготовлен для меня еще один тест на лояльность? А вдруг в следующий раз я не оправдаю твоего доверия? Многообещающая перспектива! – Я оттолкнула руку Валекса. – Когда ты сказал, что время от времени будешь устраивать мне проверки, я решила, что ты просто будешь подсыпать яд в мою пищу. Но, оказывается, существует много способов отравить человеку душу, и для этого совсем необязательно пользоваться ядом.
– В этой жизни каждый делает свой выбор. Одни – правильный, другие – неправильный. Собственно, выбор и есть жизнь, и если ты хочешь что-то изменить – вперед. Главное – не останавливайся на полпути и не начинай плакаться, – резко ответил Валекс. – Я не знаю, что тебе пришлось пережить до того, как ты попала в темницу. Но думаю, что сегодняшние потрясения в подметки не годятся тем, что ты уже перенесла. Возможно, пора научиться видеть вещи в перспективе.
И он широкими шагами двинулся по направлению к замку. Я прислонилась к холодной стене и прижалась лбом к твердому непоколебимому камню. Здесь я не страшилась предательств, отравлений и проверок на преданность. Однако через некоторое время зимний холод загнал меня в замок.
– Нажми на отвертку, но не слишком сильно. Ты должна держать ее мягко, но крепко, – сказал Янко.
Еще не зажившими руками я неуклюже запихала отвертку в замочную скважину и чуть нажала на нее.
– А потом возьми отмычку и вожми язычок до предела, – продолжил он.
– До предела? – переспросила я.
– Ну, пока она не достигнет одного уровня с замком. После этого вставляешь ключ, металлические выступы нажимают на язычок, так что ты можешь повернуть цилиндр и открыть замок. Язычки будут удерживать цилиндр, так что тебе только останется высвобождать их один за другим.
Я пропихнула отмычку в отверстие и принялась приподнимать язычки, ощущая легкую вибрацию в пальцах всякий раз, когда очередной язычок поднимался вверх с легким щелчком. Когда все они оказались на одном уровне с цилиндром, замок открылся и дверь распахнулась.
– Отлично, Элена! Ты прекрасная ученица! – Янко умолк и встревожено нахмурился. – Надеюсь, ты не собираешься совершать каких-нибудь глупостей?
– А что такое глупость с твоей точки зрения? – осведомилась я и тут же добавила, заметив, как расширились глаза у Янко: – Не волнуйся. Если у кого и будут неприятности, так только у меня.
Он расслабился, и я взялась за следующий замок. Мы находились на первом этаже, где никто не мог застать нас врасплох. Прошло уже четыре дня с тех пор, как мне стало все известно о Ранде. Однако я по-прежнему должна была исполнять распоряжения Валекса, словно ничего не случилось. Он хотел выявить всех членов организации Стар, прежде чем вывести их на чистую воду. "Он настоящий хищник, – с горечью думала я, – который, прежде чем убить свою жертву, долго ее выслеживает".
Я понимала, что мне вряд ли удастся изобразить по отношению к Ранду дружеские чувства, поэтому я старалась с ним не встречаться, что не представляло особого труда. Замок был наводнен генералами и сопровождающими их лицами, так что все, включая Ранда, были заняты с утра до вечера.
К тому же я предпочитала не появляться на людях из-за Брэзелла. Его стражники в черно-зеленых мундирах сновали повсюду, и от них было трудно скрыться. Впрочем, меня вполне устраивало пребывание в покоях Валекса. Он украл у командора коробку "Криолло", плитку которого я должна была съедать всякий раз после дегустации его трапезы.
Мы с Ари и Янко решили отложить наши занятия на время присутствия в замке генералов, зато мне удалось уговорить Янко научить меня обращению с замками, пообещав ему золотую монету, полученную от Стар. Валекс позволил мне оставить ее у себя, объяснив, что работа под прикрытием не входит в обязанности дегустатора. Однако ее присутствие в моем кармане постоянно напоминало мне о предательстве Ранда, поэтому я решила найти ей лучшее применение.
– У этого замка десять язычков. Если тебе удастся открыть его, тогда ты сможешь справиться со всеми замками в замке. Кроме засовов в темнице. Там очень сложная система, и вряд ли нам представится возможность поэкспериментировать с ними. – Янко снова нахмурился. – Надеюсь, ты не собираешься их вскрывать?
– Надеюсь, это не понадобится.
– Вот и хорошо.
После нескольких безуспешных попыток мне удалось открыть замок.
– А теперь только практика. Чем быстрее ты сможешь вскрыть замок, тем лучше, – пояснил Янко. – Я мог бы предоставить тебе свои отмычки, но они в любой момент могут мне самому понадобиться. – Он подмигнул, и его глаза коварно блеснули. – Поэтому… – он достал из кармана еще один набор отмычек, – я потратил твой золотой на то, чтобы купить вот это. – И он вручил мне черный мешочек с отмычками.
– Это были твои деньги.
– У меня еще много осталось. Даже после того, как я купил тебе вот еще что. – И он, сияя, извлек деревянную палку черного цвета длиной с мою кисть. Сбоку она была украшена серебряной гравировкой, а посередине виднелась серебряная кнопка.
– Что это? – спросила я.
– Нажми на кнопку, – весело ответил он.
Я нажала на нее большим пальцем и вздрогнула от неожиданности, когда наружу выстрелило длинное сверкающее лезвие. Это была выкидушка.
Я в полном изумлении уставилась на полученные подарки.
– Спасибо, Янко. Но зачем ты…
– Наверное, из-за чувства вины.
– Вины? – Такого ответа я не ожидала.
– Я ведь назвал тебя преступницей. Когда-то я сам был правонарушителем, однако теперь все в прошлом, и никто не ставит мне это в укор. К тому же мне кажется, что тебе могут понадобиться эти вещи. Солдаты генерала Брэзелла то и дело похваляются друг перед другом и спорят на то, кто первым схватит убийцу Рейяда. Редкие фантазеры. Но мне уже приходилось пару раз удерживать Ари от того, чтобы он не ввязался с ними в драку. Один против десятерых не слишком привлекательный расклад, даже для меня и Ари.
– Я постараюсь держаться подальше от них, – ответила я.
– Хорошо. Ну, мне пора. У меня вечернее дежурство. Но сначала я провожу тебя.
– В этом нет необходимости.
– Если я этого не сделаю, Ари убьет меня.
И мы вместе двинулись к покоям Валекса. Когда мы дошли до последнего поворота и все еще находились вне видимости охранников, Янко резко остановился.
– Да, чуть не забыл, – промолвил он, залезая в карман и вытаскивая ножны для ножа. – Это надо прикрепить к правому бедру, и не забудь проделать в кармане большую дыру, чтобы не запутаться в ткани, когда тебе понадобится оружие.
Он уже собирался уходить, когда я его остановила.
– Янко, а что означают эти символы? – указывая на серебряную гравировку, спросила я.
Янко улыбнулся.
– Это древние военные символы, которыми пользовался король, когда рассылал приказы и распоряжения во время войны. И даже если неприятель перехватывал их, он все равно не мог их расшифровать. Кое-кто из солдат пользуется ими по сей день. Они очень удобны при военных учениях.
– И что здесь написано?
Его улыбка стала еще шире.
– Не спеши, Элена. Думаю, со временем ты сама все узнаешь. – И Янко расхохотался от удовольствия.
– Пойди сюда – я тебя стукну, – воскликнула я.
– И рад бы, дорогая, но у меня нет времени, – и он отскочил в сторону.
Глава 23
Я спрятала подарки Янко в карман и вошла в покои Валекса. Он работал за своим столом, но стоило мне войти, как он тут же поднял голову, как будто ждал меня.
– Где ты была? – спросил он.
– С Янко, – настороженно ответила я. Когда я приходила в точно установленное время, Валекс не интересовался, чему я обучалась.
– И чем вы занимались? – осведомился он, вставая и упирая руки в бедра.
В голове у меня промелькнул комический образ ревнивого мужа, и я с трудом подавила улыбку.
– Обсуждали тактику ведения боя.
– А-а. – Валекс расслабился и неуклюже подвигал руками, словно пытаясь скрыть пафосность своей позы. – Ну ладно. Однако впредь я должен постоянно знать, где ты находишься. Советую тебе не выходить из замка и вообще быть ниже травы тише воды. Солдаты генерала Брэзелла назначили приз за твою голову.
– Приз? – Сердце у меня сжалось от страха.
– Может, это всего лишь слухи или пьяная болтовня, но я хочу, чтобы до их отъезда ты находилась в безопасности, – твердо добавил Валекс. – Я не желаю заниматься обучением нового дегустатора.
– Я буду осторожна.
– Нет. Ты будешь изображать жертву параноидального синдрома страха. Ты будешь появляться только в гуще людей в хорошо освещенных местах, а твое возвращение сюда по темным коридорам будет обеспечивать эскорт. Понятно?
– Да, господин.
– Очень хорошо. Встреча генералов назначена на завтрашний вечер. Каждый из них явится с бутылкой своего лучшего бренди, чтобы обсудить проблемы Иксии. И тебе придется дегустировать все, что будет пить командор. – Валекс поднял с пола коробку с восьмью бутылками, и они музыкально звякнули, когда он ставил ее на стол.
– Я хочу, чтобы ты попробовала все напитки сегодня и еще дважды завтра, чтобы знать, каковы они на вкус без примеси яда, – промолвил он, доставая маленький стаканчик. – На всех бутылках есть наклейки, на которых обозначены тип бренди и имя генерала, который привез его.
Я взяла первую попавшуюся. Это была бутылка с шерри-бренди генерала Динно, изготовленная в Восьмом военном округе. Я плеснула его в стаканчик, отхлебнула и покатала жидкость на языке, чтобы запомнить ее вкус. Крепкий напиток обжег мне горло и наполнил грудь жарким огнем. Лицо мое вспыхнуло.
– Я предлагаю тебе пробовать и выплевывать, чтобы не опьянеть, – сказал Валекс.
– Хорошее предложение. – Я нашла еще один стакан, куда можно было выплевывать жидкость, и продолжила дегустацию.
На следующий день я еще дважды продегустировала бренди в покоях Валекса, а потом сделала это еще раз самостоятельно и успокоилась лишь после того, как научилась отличать все марки бренди и запомнила, кто из генералов привез какое.
Вечером я вышла в гостиную и стала ждать, когда Валекс проводит меня в оружейный зал. Он спустился вниз облаченным в полную униформу. С плеча нисходили красные аксельбанты, грудь у сердца украшали полученные медали. Он просто источал достоинство и величие. И возможно, это произвело бы на меня впечатление, если бы не его робкий, полный неловкости взгляд. Он походил на смущенного ребенка, которого заставили надеть нарядный костюмчик. Я прикрыла рот рукой, но даже это не помогло мне удержаться от смеха.
– Довольно. Я вынужден надевать это раз в год. – Валекс дернул себя за воротник. – Ты готова?
Я поспешила за ним. Униформа лишь подчеркивала его атлетическое телосложение, и я подумала о том, насколько великолепно он может смотреться, так сказать, в естественном виде.
– Ты потрясающе выглядишь, – пробормотала я и покраснела, ощутив, как меня заливает волна жара. Видимо, я выпила больше бренди, чем предполагала.
– Правда? – Валекс окинул себя взглядом, распрямился и перестал дергать себя за воротник. А стесненное выражение на его лице сменилось задумчивой улыбкой.
– Да, – подтвердила я.
Мы вошли в оружейный зал командора как раз в тот момент, когда там начали собираться генералы. Длинные, узкие витражные окна мерцали в лучах заходящего солнца. Сновавшие по круглому залу слуги зажигали светильники, расставляли блюда с угощениями и графины. Военные были облачены в мундиры с начищенными до блеска пуговицами и медалями. Визуально я была знакома лишь с тремя генералами, остальных могла отличить только по цвету их униформ. Однако я принялась внимательно рассматривать их лица на случай, если Валекс решит подвергнуть меня очередному испытанию.
Когда я случайно встретилась глазами с Брэзеллом, он вспыхнул от ярости. Рядом с ним стоял советник Могкан, и я вздрогнула, когда он окинул меня оценивающим взглядом. Когда Брэзелл и Рейяд проводили на мне свои эксперименты, он всегда маячил поблизости. Его невидимое присутствие было источником моих самых страшных кошмаров. Остальные советники Брэзелла отсутствовали, и я задумалась, почему он привез с собой именно Могкана.
Командор сидел во главе овального стола. Кресло Валекса располагалось справа от него, а для меня была поставлена табуретка, находившаяся за их спинами рядом с каменной стеной. Я знала, что беседа продлится всю ночь, и была рада тому, что мне будет к чему прислониться. Еще одно преимущество этого местоположения заключалась в том, что я находилась вне видимости Брэзелла. Впрочем, от острых взглядов Могкана я не могла уклониться.
Командор стукнул по столу деревянным молотком, и в зале воцарилась тишина.
– Прежде чем мы перейдем к обсуждению вопросов, обозначенных в повестке дня, – промолвил он, указывая на листки с подробным расписанием, которые были розданы генералам заблаговременно, – я хочу сделать важное заявление. Я назначил нового преемника.
Ропот пробежал по залу, а командор встал и двинулся вокруг стола, раздавая генералам заклеенные конверты, в которых находились восемь частей зашифрованной головоломки, разгадать которую можно было лишь с помощью ключа, находившегося у Валекса.
В зале повисла тревожная тишина. Напряжение ее было настолько сильным, словно я оказалась в переполненном бурдюке, который вот-вот грозил взорваться. Целая гамма чувств отразилась на лицах высших офицеров – изумление, возмущение, тревога и задумчивость. Генерал Расмуссен из Седьмого округа, раскрасневшись, начал что-то нашептывать на ухо своему советнику. Я наклонилась вперед и увидела, как Брэзелл старается скрыть свое удовольствие и придать себе невозмутимый вид.
Напряжение не привело к взрыву, вместо этого оно начало ослабевать и окончательно растворилось, когда командор, как ни в чем не бывало, открыл собрание. Вначале были рассмотрены проблемы, связанные с Первым округом, а затем со всеми остальными по порядку. Когда по кругу пошла бутылка особого белого бренди генерала Китвайвена, совет перешел к обсуждению снежных барсов и лицензий на развитие горнодобывающей промышленности.
– Ладно, Кит, довольно о кошках. Просто корми их паковым льдом, как это делаем мы, и они перестанут тебя тревожить, – энергично заявил генерал Ченцо из Второго округа, проводя мясистой рукой по своим белоснежным волосам, которые ярко выделялись на фоне его загорелого лица.
– Ты предлагаешь их кормить, чтобы они растолстели и начали размножаться, как кролики? Боюсь, нам не хватит на них мяса, – огрызнулся Китвайвен.
Я слушала беседу с разной степенью внимательности – в зависимости от обсуждавшейся темы. И по прошествии некоторого времени вдруг почувствовала необыкновенную легкость и тепло, разлившееся по всему моему телу, ибо в соответствии с протоколом я должна была проглатывать бренди, которое дегустировала для командора.
Генералы голосовали по разным вопросам, но решающий голос оставался за командором. По большей части он придерживался мнения большинства. А когда высказывался против него, никто не осмеливался его в этом упрекнуть.
Командор Амброз был выходцем из Третьего военного округа, где в молодости он влачил жалкое существование со своей семьей у подножия гор Духа. Его дом, зажатый между горами и ледником, находился непосредственно над бриллиантовыми копями. Когда они были обнаружены, король заявил о своем праве собственности на них и позволил семье командора заниматься их разработкой. В результате многие родственники командора погибли в завалах или умерли от царившей вокруг сырости и грязи.