Неожиданно в голове родилась очень конструктивная мысль. Если женщина плачет, то долг мужчины – ее утешить. Егор до сих пор с непонятной тоской вспоминал, чем закончилось прошлое "утешение", а тут такой шанс…
– Эй, Лисичка, ты чего? – Начало было не слишком элегантным, зато он под шумок погладил ее по голове.
Честно говоря, внятного ответа он не ожидал – женщины, они такие: плачут не пойми из-за чего, – но она вдруг ответила:
– За меня никогда в жизни никто не заступался.
– Оно и видно, – буркнул Егор и погладил ее теперь уже по спине.
– И морду из-за меня никому не били, – она всхлипнула.
– Ну, это дело поправимое. Хочешь, я каждый день буду бить в твою честь кому-нибудь морду? – Ситуацию нужно было использовать по максимуму. Он и использовал: обнял всхлипывающую Настю, прижал к себе.
– Не надо морды бить, – всхлипывания перешли в хихиканье.
Как-то она слишком легкомысленно относится к проявлению человеческого участия. Может, поцеловать ее, так сказать, в доказательство серьезности своих намерений?
Егор и поцеловал. Поцелуй получился соленым из-за Настиных слез, но так даже интереснее…
…Егор лежал на кровати и счастливо улыбался. Ему и в прошлый раз понравилось – чего уж там! Но сегодня все было намного лучше. Уже хотя бы из-за того, что его больше никто не прогонял спать на сеновал, и Настя выглядела не испуганной, а вполне себе довольной.
Несмотря на поздний час, спать не хотелось, зато хотелось поговорить "за жизнь". Вот ведь удивительно, ни с одной из бывших подружек говорить "за жизнь" после любовных утех не хотелось, а тут – нате вам, пожалуйста.
– Ты из-за работы не переживай, Лисичка, – он подгреб Настю к себе, многозначительно посопел ей в ухо.
– Щекотно, – она хихикнула, но не отстранилась.
– Мы что-нибудь придумаем. Знаешь, негоже приличной девушке работать в таком сомнительном заведении, да еще под началом такого козла.
– Не волнуйтесь, господин Ялаев. – Настя пробежалась пальцами по его пузу. – Если нам повезет, я скоро стану очень состоятельной дамой.
– Думаешь, повезет?
Она пожала плечами, спросила:
– Но попробовать-то можно?
– А я тут подумал, – Егор перевернулся со спины на живот, приподнялся на локте, посмотрел Насте прямо в глаза: – А не объединить ли нам наши капиталы?
– То есть? – она озадаченно нахмурилась.
– Ну, сама посуди, тридцать процентов плюс сорок – это уже семьдесят, а семьдесят – это уже капитал. Станем мы с тобой очень обеспеченной семейной парой.
– Парой? – переспросила она.
– Семейной, – уточнил он.
– Не понимаю.
– А что тут понимать? Хочешь стать богаче, выходи за меня замуж. Нет, не так. – Он взъерошил волосы. – Если ты, Настасья, выйдешь за меня, то я брошу к твоим ногам аж тридцать процентов от лисьего клада.
– А если мы не найдем никакого клада? – спросила она осторожно.
– Ну, – он легкомысленно улыбнулся, – в таком случае тебе придется довольствоваться только моими рукой и сердцем. Понимаю, из сердца золотой унитаз не отольешь, но зато оно очень доброе и нежное.
– А это не слишком поспешное решение?
Ох, и не понравилось ему выражение ее лица, сейчас еще возьмет и откажет, а он для себя уже все решил. Вероятно, даже еще в тот самый момент, когда увидел ее купающейся в лесной реке. Русалкой она там была или нимфой, неважно, главное – что-то потаенное в его холостяцкой душе она зацепила.
– Ну, Настя, ну ты даешь! Мы же с тобой знакомы без нескольких месяцев год! За это время можно было не только жениться, но и детей нарожать. – С детьми, это он, пожалуй, погорячился. Хотя щекастый карапуз с длиннющими ресницами, отпрыск бывшей Настиной подружки, не показался ему таким уж отвратительным и страшным. Мало того, карапуз показался ему очень даже симпатичным. Ой, беда…
– Мы же ничего друг о друге не знаем.
– Про меня, к примеру, все в газете написано, про то, что я самородок и космополит. Но, если тебе этого мало, могу предоставить подробную автобиографию. Хочешь?
– Не надо.
– Ну вот, а про тебя я уже все самое важное знаю.
– Что ты знаешь? – спросила она шепотом.
– Все: что ты отчаянная, смелая, порядочная и очень красивая, что я тебя люблю. – Уф, сказал, и язык от страха не отсох. Даже как-то полегчало на душе.
– Как любишь?
– Ну, как люблю? – он погладил ее по голове. – Как родину.
– На родине ты не часто появляешься.
– Настя, – сказал Егор решительно, – ты не юли. У меня, если ты еще не заметила, вопрос жизни и смерти решается. Говори сразу "да" и покончим с формальностями.
Наверное, он как-то неправильно подошел к проблеме. Наверное, надо было романтично: с цветами, шампанским и бриллиантовым колечком, но что ж поделать, если получить ответ ему хочется прямо сейчас, и сил нет откладывать все на потом. А если она обиделась из-за этого его кавалерийского наскока?..
– Настя, я серьезно говорю, выходи за меня замуж. – Вот сейчас получилось убедительно, без хихонек и хахонек. – Извини, что без соответствующего антуража. Антураж я потом организую. Обещаю, все будет в самом лучшем виде…
* * *
Ей только что сделали предложение, с ума сойти! Егор хочет, чтобы она стала его женой. Правда, предложение руки и сердца несколько сумбурное, но смысла сказанного это не меняет. У Егора решается вопрос жизни и смерти, и решить его может только она одна.
Он хороший, несмотря на кажущуюся бесшабашность, он настоящий мужчина. Он набил морду Сашке, заступился за ее доброе имя. И то, что они знакомы совсем недолгий срок, не имеет значения. Значение имеет другое – его предложение спонтанно, это скорее порыв души, чем продуманное решение, а так нельзя. Ночь закончится, и день все расставит по своим местам. Это сейчас и ее лагерное прошлое, и их недолгое знакомство кажутся несущественными, а потом, когда романтический угар пройдет, все сразу изменится. Егор получит или не получит свои тридцать процентов, улетит обратно в Штаты и думать забудет о какой-то там Насте. Или, того хуже, сдержит слово и женится, а потом будет мучиться из-за данного в запале обещания.
– Я не могу, – сказала Настя твердо.
– Что ты не можешь? – Теперь в его взгляде не было мальчишеского легкомыслия, теперь он был очень серьезен.
– Не могу выйти за тебя замуж. Прости.
Сейчас он спросит – почему, и она не сможет ответить ничего вразумительного.
Он не спросил, просто сказал:
– Ладно, Лисичка, я все понимаю. Но ты хотя бы подумай.
– Я подумаю, – она хотела погладить его по волосам, не словом так жестом дать понять, как он ей дорог, но он отвернулся и, кажется, даже уснул.
Настя немного полежала, прислушиваясь к его ровному дыханию, а потом тихонько встала. Говорят, плакать в подушку нехорошо, значит, она поплачет на кухне – в полотенце. Дура! Мужчина, о котором можно только мечтать, сделал ей предложение руки и сердца, а она отказалась…
На следующий день они с Егором почти не виделись. С самого утра, даже чаю не попив, он отправился по каким-то неотложным делам. "Дела, Лисичка, целый ворох больших и маленьких дел. Вернусь ближе к вечеру".
Вот так. А она целый день просидела дома, боясь, что Егор может с ворохом своих больших и маленьких дел управиться неожиданно быстро. Он вернется, а ее не окажется на месте… Ближе к обеду позвонил Сашка, ледяным голосом сообщил, что больше ничего ей не должен и что она уволена. Вслед за бывшим позвонила Юлька. Юлька была не столь категорична, просто попросила, чтобы господин Ялаев больше не приближался к ее Сашеньке. Настя пообещала, что не приблизится, и повесила трубку.
Егор пришел, как и предупреждал, ближе к вечеру, поужинал и опять ушел. "Дела, Лисичка, целый ворох больших и маленьких дел…" Настя его понимала, ворох больших и маленьких дел обязательно нужно решать. А еще она лишний раз убедилась в правильности принятого решения…
Следующий раз Егор появился только утром вместе с Антоном.
– Вот твой атлас! – вместо приветствия Померанцев протянул Насте пластиковую папку с картами. – Шесть кусков питерский упырь с меня за него содрал.
– Я отдам, – сказала Настя, перелистывая пожелтевшие от времени страницы.
– Да ладно тебе, мы ж теперь в одной команде, – отмахнулся он. – Может, наконец покажешь карту?
– Вот она, – Настя ткнула пальцем в шестьдесят седьмую страницу.
– Ну-ка, ну-ка! – Антон и Егор тут же склонились над раскрытым атласом.
– Ты уверена?! – Померанцев посмотрел на нее недоверчиво. – Точно, ничего не напутала?
– Нет, а что тебя смущает?
– Это же трясина, та самая, в которой ты едва не утонула! Вот читай, тут так и написано – Лисья топь.
– И что с того? – возразил Егор. – Очень даже неплохое место для того, чтобы клад спрятать.
– Ага, неплохое, а как мы по этой топи потопаем?
– А вот так и потопаем, – Егор перевернул страницу. На обратной стороне оказалась еще одна карта. Не карта даже, а карандашный набросок какого-то плана с подробными, но едва различимыми по прошествии времени пояснениями. – Вот тут, похоже, все ориентиры, надо будет только посидеть, разобраться, что здесь написано, и можно выступать.
– Слышишь, Настасья, – Антон посмотрел на нее в упор, – а в том твоем медальоне еще какая-нибудь дополнительная информация была?
– Была.
– Но ты нам сейчас ничего не расскажешь?
Она молча кивнула.
– Ясно, – Антон вздохнул. – Скажи хоть, информация ценная или так – дребедень?
– Честно, я не знаю.
Военный совет решили держать на кухне, по той простой причине, что только на кухне имелся стол. Мысль о том, что без проводника им никак не обойтись, пришла в голову Егору.
– Надо Макара подключать, – сказал он, минуту-другую поизучав лицевую и обратную сторону карты.
– А давайте еще МЧС подключим! Или и того круче – ФСБ! – предложил Антон. – Что ж ты так скромно-то, Ялаев?!
– Давай! – Егор пожал плечами. – Только вспомни, какое это место! Хочешь повторения прошлогодних эксцессов? Вот лично я не хочу.
– А я делиться своими кровными денежками не хочу, – Померанцев горестно вздохнул, наверное, понимая резонность доводов Егора.
– А разве мы уже нашли клад? – ехидно поинтересовалась Настя.
– Не нашли, но шансы велики, – буркнул Антон. – А если Макару про клад ничего не говорить?
– Ага, скажем, что по грибы собрались, – усмехнулся Егор. – Нет, Макар человек надежный, ему можно и правду сказать.
– Десять процентов, – Настя побарабанила пальцами по столу.
– Что – десять процентов? – спросили они хором.
– Я отдам Макару десять процентов от своих сорока, если, конечно, нам удастся отыскать клад.
– Ох, и щедрая ты, Анастасия! – Антон расплылся в довольной улыбке. – Разбрасываешься миллионами направо и налево.
– Еще неизвестно, какие там миллионы, – парировала она. – Лучше скажите, когда мы выступаем, господа кладоискатели.
* * *
На военном совете постановили дело в долгий ящик не откладывать. На сборы ушел всего день. Отдуваться за остальных пришлось Егору, потому что Померанец заявил, что официально он улетел в командировку в Питер на целую неделю и светиться ему теперь нельзя, а от Насти толку на подготовительном этапе не было никакого. Егор сам закупил все необходимое для их более чем специфического мероприятия: начиная со спецодежды и заканчивая саперными лопатками. Все это добро под покровом ночи было погружено в джип, взятый напрокат на имя Егора, и на рассвете их троица тронулась в путь.
Учитывая Антохину манеру вождения, в Бирюково они прибыли в рекордно короткие сроки – к шести вечера. Чтобы не нервировать хозяев раньше времени, Настю решено было оставить в машине.
В каком-то смысле им повезло: во-первых, Макар оказался на месте, во-вторых, Софья Семеновна гостила у своей сестры в Новосибирске и не могла отговорить супруга от участия в предложенной ими авантюре. Но на этом везение заканчивалось. Макар отказался, как только узнал, о каком золоте идет речь.
– Вы с ума сошли? – спросил он, нервно дергая себя за бороду.
– Что, слабо по топи прогуляться? – вскинулся Померанец. – У нас же план есть с подробнейшими описаниями, с ориентирами всякими.
– Да топь – это ерунда. Бояться нужно не топи, а той, кого можно посеред топи встретить.
– Ты сейчас о Хозяйке? – уточнил Егор, которого местный фольклор хоть и впечатлял, но не до такой степени, чтобы можно было безоглядно верить во всяких там волшебных лисиц.
– О ней, – Макар кивнул. – Если это Демьяна Субботина золотишко, то намыл он его с Хозяйкиной помощью, значит, она тот клад стережет. Нет, ребятки, вы как хотите, а в этом деле я вам не помощник.
– Ну, раз не помощник, значит, придется нам самим. – Развел руками Померанец. Ты нам хоть позволишь в твоем доме пару ночей переночевать?
– Да ночуйте! Места хватит. – Макар впервые за все время разговора улыбнулся, спросил: – А где Настасья-то? Дайте, хоть поздороваюсь с ней.
Метаморфозы, произошедшие с Настиной внешностью, Макара впечатлили не меньше, чем в свое время Егора.
– Ни за что бы не признал, – сказал он, разглядывая девчонку.
– Здравствуйте, Макар Петрович, – она застенчиво улыбнулась в ответ.
– Ну, здравствуй, Настасья. Значит, ты решила свое честное имя обелить, а заодно и золото найти?
– Ну, что-то вроде того. – Она вцепилась в рукав Егоровой куртки. – А еще извиниться перед вами за прошлый раз.
– А что извиняться-то? – усмехнулся в усы Макар. – Ты же даже расплатилась за гостеприимство, триста рубликов американских нам с Софьей Семеновной оставила.
– Простите, – Настя покраснела.
– Да ладно, дочка, забыли. Ты просто на будущее запомни – у нас здесь так не принято. Гость – значит гость, и никаких денег…
За ужином, на скорую руку приготовленным хлебосольным хозяином, решили, что выйдут в путь на рассвете. Макар поначалу попытался отговорить их от затеи с кладом, а потом подумал и пообещал подкинуть до границы тайги.
– Километров пятнадцать можно на машине проехать, еще пять – пешком по тайге, дальше уже топь начинается, – инструктировал он. – Значицца так, по трясине будете идти след в след, дорогу шестом проверяйте. Шесты я вам завтра в лесу срежу. Ну и, само собой, профессорского плана строго придерживайтесь. Думаю, что ориентиры за эти годы не должны были измениться, на болоте вообще мало что меняется. Вам, я так понимаю, вот на этот островок надо. – Палец с желтым от никотина ногтем уперся в центр карты. – От стариков слышал, что внутри острова есть пещера. Да вот только из ныне живущих ее никто не видел, боится народ на Лисью топь соваться.
– Ай, брось ты, Макар, – отмахнулся Померанец. – Вроде бы цивилизованный человек, а веришь во всякие сказки.
Спорить с ними егерь не стал, только посмотрел из-под кустистых бровей неодобрительно…
Выехали, как и планировали, на рассвете. Джип медленно полз по проселку, вспарывая бампером утренний туман, подпрыгивая на ухабинах и обиженно порыкивая. Всю дорогу Померанец чертыхался и ворчал, что пешком было бы быстрее, на что Макар резонно замечал, что пешком они еще находятся, и пока дорога позволяет, надо пользоваться. Они и пользовались, до тех пор, пока проселок не закончился посреди небольшой лесной поляны.
– А теперь пешочком, – скомандовал Макар, выбираясь из машины и половчее прилаживая на плече винтовку.
На том, что они непременно должны взять с собой оружие, он настоял еще с вечера, сказал – береженого и бог бережет. Померанец прихватил с собой свой любимый карабин. Запасную Макарову винтовку выдали Насте. Та сначала отнекивалась, но под требовательным взглядом Макара сдалась. А Егор вспомнил, что так и не узнал, где она научилась так ловко управляться с огнестрельным оружием.
– Мастер спорта по стендовой стрельбе, – сказала она с невеселой усмешкой, а потом добавила: – была, до того, как в колонию попала.
– Э, красавица, погоди! – Макар недоверчиво сощурился. – Может, ты и мастер по стрельбе, да только не всякий мастер с одного выстрела медведя завалит. Тут, Настасья, еще нужно знать, куда стрелять, чтобы наверняка.
– Я и знала, – Настя поудобнее приладила на плече винтовку. – У меня папа был заядлым охотником. Он однажды медведя убил, а потом при каждом удобном случае рассказывал, как это ему удалось.
– А ты, стало быть, слушала и запоминала?
– Стало быть, – она пожала плечами. – Трудно не запомнить, когда каждый раз одно и то же и в деталях.
– Ну, то, что в деталях, это я понимаю, – усмехнулся Макар. – Я и сам кое-что в деталях по сотому разу рассказываю, особенно, если компания душевная да первач под рукой. А ты, Настасья, все равно молодец! Не всякий мужик бы так сумел.
Егор в изумлении покосился на Настю. Вот оно что! А они с Померанцем подозревали ее во всех смертных грехах. Кстати, самому Егору оружие, как обычно, не досталось. Макар посчитал Настю в этом смысле более перспективной. Нельзя сказать, что он так уж сильно обиделся, но легкая досада, а вкупе с ней и непоколебимая решимость научиться стрелять не хуже некоторых в душе все-таки поселилась.
Они уже прощались, обменивались крепкими мужскими рукопожатиями, стоя на краю Лисьей топи, когда Макар в сердцах сказал:
– Вот ведь черти полосатые! Пропадете вы без меня, как есть, пропадете!
– Это ты, Макар Петрович, таким изысканным способом хочешь сказать, что пойдешь вместе с нами? – Померанец расплылся в счастливой улыбке.
– Ну, как-то так… – егерь помолчал, а потом скомандовал: – Карту мне сюда! И чтоб без самодеятельности! Я первый, за мной Настасья, остальные следом…
Шли молча. Померанец пытался было острить, но как только, оступившись, искупался в болотной воде, куража у него поубавилось. Настасья, та и вовсе сникла, все оглядывалась по сторонам, прислушивалась. А к чему прислушиваться, когда тишина вокруг могильная и только надрывный комариный писк в ушах? От комаров Егор еще в городе новейшее средство закупил. Хорошее оказалось средство, такое, что мерзость эта крылатая пищать пищала, а кусаться не отваживалась.
К острову вышли часам к одиннадцати. Странный это был остров – огромная груда камней, из воды торчащая, кое-где землей приметенная, с редкими, хилыми деревцами. Но после нескольких часов, проведенных в трясине, даже этот клочок твердой почвы показался им всем оазисом.
– Ну вот, ваш остров. – Макар сбросил на землю снаряжение. – Дальше что?
– А дальше вон пусть она нам расскажет, – Померанец кивнул на Настю. – Давай, госпожа-предводительница, показывай, где нам тут лисье золото искать.
Растерянное выражение Настасьиного лица Егору не понравилось. Остальным, похоже, тоже.
– Эй, я не понял. – Померанец потянул Настю за рукав. – Ты знаешь, что дальше делать?
– Пусти! – она дернулась, беспомощно посмотрела на Егора.
– Антоха, полегче, – предупредил он товарища, с каждой секундой заводящегося все сильнее. – Настасья, что там еще в медальоне было? – спросил он как можно более спокойно.
– Сейчас. Мне осмотреться надо.
– Ну, осматривайся, – буркнул Померанец. – Только побыстрее, нам еще возвращаться засветло. Не хватало в этом проклятом месте заночевать.