– Извините, ребята, вы все мне очень симпатичны. Тебя, Ялаев, я вообще считаю своим другом, но речь идет о деле всей моей жизни, так что не обессудьте.
– И что ты называешь делом своей жизни? – спросил Егор зло.
– Вот оно – дело моей жизни, – Померанец на его злость никак не отреагировал, с нежностью кивнул на сундук. – Думаете, это вы нашли клад? Ошибаетесь! Вы просто поучаствовали в процессе, а клад нашел я. И искать его я начал не вчера и даже не год назад, а гораздо раньше. Когда ты, Ялаев, шлялся с бабами по ресторанам и ночным клубам, я просиживал штаны в архивах, искал и по крупицам собирал информацию. Вы даже представить себе не можете, сколько я потратил времени, сил и денег, чтобы выйти наконец на след, выяснить, у кого находится сборник и ключ.
– Хочешь сказать, что начал искать клад еще до того, как случилась вся эта история? – Злость уступила место удивлению.
– Ну конечно! Я даже больше тебе скажу, друг Ялаев. Всю эту, как ты изволил выразиться, историю срежиссировал не кто иной, как я. А вы, небось, считали себя главными героями, да? Ну, так вы ошибались, вы самые обыкновенные статисты. Разве что вот она, – он послал воздушный поцелуй Насте, – поучаствовала в написании сценария. Честно говоря, не ожидал я, что девчушка окажется такой прыткой и удачливой…
– На скит твои люди напали? – спросила Настя, и незаряженная винтовка в ее руках дрогнула, а палец, который она так и не убрала с курка, побелел от напряжения.
– Тебе хочется знать правду? – Померанец задумчиво нахмурился. – А мне, чего греха таить, хочется обо всем рассказать. Тяжело, понимаете ли, быть единственным хранителем тайны. Ну-ка, встаньте кучнее и руки держите на виду. А ты, Анастасия, опусти ружьишко-то. Или тебе так спокойнее?
В ответ Настя кивнула.
– Ага, понимаю, одна из разновидностей самообмана. Ну да ладно, бог с тобой. А я, пожалуй, начну. Ты ж глубоко копала, Настасья, узнала, небось, что Мыкалов в ту экспедицию не один ходил. Из доверенных лиц у него девчонка-студентка была да друг Евгений. А фамилия друга Евгения, знаете, какая? Померанцев его фамилия! Прадед он мой. – Антон немного помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом, а потом продолжил: – Мыкалова и деда в один день арестовали, и в камере они одной сидели. Только вот Мыкалов из той камеры отправился к стенке, а дед по этапам. Но перед смертью профессор деду успел рассказать одну занятную историю. Уж не знаю, поверил дед или нет, но запомнил все в точности и мне перед своей смертью рассказал. Вроде сказочка, да? А я взял да и поверил и начал копать. И докопался! Честно вам скажу, сначала я планировал все решить миром, приехал в скит, попытался сборник у старухи выпросить. Думал, на хрена божьей невесте земные ценности, она должна о вечном думать? А не тут-то было! Старуха меня послала куда подальше, с предварительным благословением, разумеется, – он криво усмехнулся, – сказала, что ни о каком сборнике слыхом не слыхивала, а я по глазам видел, что врет. Вот тогда я и решил пойти другим путем.
– Нанял тех отморозков из коммуны? – предположил Егор. Думать, что Померанец – мерзавец и убийца, не хотелось, но он привык доверять фактам, а факты указывали на то, что так оно и есть.
– Да, Ялаев, я нанял тех отморозков. И это была моя самая большая ошибка. Я велел им обыскать скит, если понадобится, допросить старушек. Об убийстве речь не шла, но эти придурки увлеклись, выписали святым сестрам пропуск в рай раньше срока, а сборник так и не нашли.
– Я не понимаю, – Егор покачал головой, – как ты их контролировал? Мы же были на охоте, за десятки километров от скита.
– А спутниковый телефон мне на что? – усмехнулся Померанец. – Не забывай, двадцать первый век на дворе. Ладно, дело не в этом. Надо было самому с монахинями разбираться, а я не захотел мараться, вот и упустил сборник. Во всяком случае, мне тогда так казалось, когда эти ублюдочные позвонили и сообщили, что провалили задание. А потом мы наткнулись на нашу Настасью. Скажу сразу, в байку про то, что ты сбежала из коммуны, я не поверил. Хватило одного звонка, чтобы выяснить, что девицы по имени Наталья там отродясь не водилось. Но, с другой стороны, связать тебя со скитом мне тоже в голову не пришло. Я твердо знал, что в скиту живут одни старухи, а на старуху ты никак не тянула. В общем, я решил за тобой присмотреть, просто так, на всякий случай. А потом ты, Егор, выудил из ее торбы сборник. Я тогда своим глазам не поверил. Искал в одном месте, думал, что не найду уже никогда, а он вот, сам в руки приплыл.
– Это ведь ты напал на меня у реки, – сказала Настя и бросила быстрый взгляд на Егора. Что означал этот взгляд, он не понял.
– Я. Думал, заберу папку с картами – и дело с концом, а ты ее, сука, куда-то перепрятала. Кстати, попрошу заметить, я все еще пытался решить проблему миром. Я не собирался тебя убивать, мне нужны были только карты.
– А почему твои штаны были сухими? – вдруг спросила Настя. – Ты же должен был их вымочить.
– Конечно, должен был, – Померанец усмехнулся. – Только я же не дурак. Я их снял предварительно, а потом, когда с тобой ничего не вышло, вернулся и надел.
– Тот парень, что напал на Настю следующим утром, он тоже по твоей указке действовал? – подал голос молчавший до этого Макар.
– Видишь ли, Макар Петрович, тут такое дело, – Померанец осклабился, – эта, – ствол карабина качнулся в сторону Насти, и Егор почувствовал, как она вздрогнула, – карты где-то спрятала, и без ее консультации я бы хрен что нашел. План был предельно прост: девчонку нужно было выкрасть и придержать где-нибудь в укромном месте до тех пор, пока у меня не появилась бы возможность допросить ее собственнолично. Но ты, – он вперил в Настю ненавидящий взгляд, – спутала все мои планы, подняла шум. Из-за тебя мне пришлось убить одного из своих отморозков.
– Зачем? – Настя вздрогнула.
– А тебе что, жалко? – Померанец коротко хохотнул. – Затем, что если бы вы его живым поймали, он бы молчать не стал и выдал бы меня с потрохами. Пришлось пожертвовать пешкой.
– А что ты сказал оставшимся отморозкам? – спросил Егор.
– Сказал, что их дружка пришили в перестрелке.
– Поверили?
– А чего ж не поверить? Они ж отморозки. К тому же бабки, которые я им заплатил за работу, теперь можно было разделить на двоих, а не на троих – очевидная выгода. Кстати, после того как я одного обезвредил, остальные для вас уже никакой опасности не представляли – ружье было одно на всех.
– Пожалел денег?
– Нет, просто решил, что три ствола на троих отморозков – это явный перебор. Время показало, что им и одного оказалось много.
– Дальше что было? – спросил Макар.
– А дальше, пока ты изображал из себя следопыта, я сделал ход конем и вынудил Настасью покинуть нашу теплую компанию. Решил действовать по старой схеме: отбить ее от отряда, чтобы отморозки, которые все время крутились поблизости, ее перехватили. Увы, – Померанец грустно улыбнулся, – мой план снова сорвался. В тебе, Макар, вдруг взыграло человеколюбие, и вместо того, чтобы уносить ноги, мы бросились на поиски бедной Насти. Впрочем, здесь я на тебя не в обиде. Если бы не ты, девчонка утонула бы в трясине вместе с картами.
– Вот почему ты так рвался ее спасать, – усмехнулся Егор, – из-за карт.
– Конечно, из-за карт. Стал бы я жизнью рисковать из-за какой-то идиотки.
– Она все время была со мной, – вдруг сказала Настя.
– Ты о чем? – Померанец удивленно нахмурился.
– Папка с картами – она всегда была со мной.
– А, понимаю, к чему ты клонишь. Намекаешь, что я мог запросто положить вас всех в тайге и не мучиться.
Настя молча кивнула.
– Признаюсь, такой вариант я тоже рассматривал, но отбросил как неконструктивный. Во-первых, если бы Макар не вернулся с охоты, возникли бы ненужные вопросы. А во-вторых, они с Егором обеспечивали мое алиби. В момент нападения на скит я был вместе с ними за несколько десятков километров от места происшествия. А что это ты на меня так смотришь, Ялаев? Дай угадаю, наверное, думаешь: "А как же дружба?"
– Пошел к черту! – буркнул Егор.
– Вынужден тебя разочаровать. Когда речь заходит о таких больших деньгах, дружба отходит даже не на второй план, она вообще теряет актуальность.
Спорить с этим одержимым не было смысла, и Егор не стал спорить.
– Старосту ты убил? – спросила Настя.
– Я, – Померанец кивнул. – Как только узнал, что ты к нему ходила, понял, что карты скорее всего уже у него. Только теперь я решил больше не рисковать и сделать все сам. Скажу честно, это было неприятно. Что бы вы там ни думали, я не зверь.
– Да, ты не зверь, – сказал Егор с ненавистью. – Староста сам себя паяльником пытал.
– Это была вынужденная мера. К тому же старичок оказался не таким уж беспомощным. До того как я его скрутил, он успел мне даже морду разбить.
– Ясно, – Макар поскреб бороду.
– Что тебе ясно?
– Ясно, зачем ты драку у клуба учинил. Чтобы рожу свою разбитую оправдать.
– Совершенно верно. Пришлось пострадать за идею.
– Староста тоже пострадал, – Настя до крови закусила губу.
– Да, только он пострадал не за идею, а из-за тебя, красавица. Карты-то он мне сразу отдал, а вот ключ… – Померанец неодобрительно поцокал языком. – Ведь старый хрен так и не сказал, где медальон.
– Не вали с больной головы на здоровую! – рявкнул Егор.
– Заступаешься?! Мало тебе было нормальных баб, так нет же, потянуло на бывших зэчек! Хотя, если разобраться, я тебе за это спасибо сказать должен. После того как она свалила в неизвестном направлении с моим медальоном, я чуть с ума не сошел. Искал ее по всей стране, да что толку?! А ты прилетел из своих Штатов всего на пару недель, трах-бах – и нашел нашу пропажу без всяких частных детективов. – Рукавом куртки Померанец стер выступивший на лбу пот. – Все-таки есть на свете высшая справедливость. Мало того, что девчонка нашлась, так она еще и медальон мне принесла на блюдечке с голубой каемочкой. Знаешь, что тебя сгубило? – он сделал шаг к Насте. – Жадность! Если бы ты не вздумала играть в кладоискательницу, а просто отдала бы мне ключ, я бы что-нибудь придумал, как-нибудь вывернулся бы, но сохранил ваши никчемные жизни. Но нет, тебе захотелось поучаствовать! Поучаствовала… – Померанец передернул затвор.
Внутри, где-то в районе желудка, заворочался ледяной клубок, холод от этого клубка медленно, но неотвратимо распространялся по всему телу. Егор понимал, что и клубок, и холод – это предвестники неотвратимого. Понимал, но поделать ничего не мог. Умирать во цвете лет не хотелось, ведь так много еще не сделано. И с выставкой в Мадриде еще не все решено, и Настя так и не дала своего согласия…
Черт, о чем он?! Скоро их с Настей свяжут узы, куда более прочные, чем узы Гименея.
– Ну, кажется, мы уже все обсудили? – сказал Померанец тоном смертельно уставшего человека.
– Не все, – Макар с сожалением посмотрел на свою незаряженную винтовку. – Коммунаров ты порешил?
– Я. А на кой хрен мне лишние свидетели? – Померанец казался искренне удивленным. – Назначил им встречу через пару деньков, пообещал заплатить за работу, ну а дальше и так все ясно. Можно считать, что я поработал санитаром, очистил общество от падали. И не надо на меня так смотреть. Я не бездушный выродок.
– Нет, ты добрая фея, – сказал Егор и попытался взять Настю за руку, но она с такой силой вцепилась в свою бесполезную винтовку, что попытка эта не увенчалась успехом. Может, сказать ей, что он ее любит? Ну, в смысле, подбодрить… перед смертью. Нет, пожалуй, это будет чересчур мелодраматично, а тут не мелодрама, тут триллер…
– Да, в каком-то смысле я добрая фея. Я могу подарить вам легкую смерть. Собственно говоря, именно это я и собирался сделать, но твоя подружка мне помешала. Тут еще остался коньяк, вам троим вполне хватит. Лови, Ялаев! – он швырнул Егору фляжку, в которой плескалась их "легкая смерть". – И не кривись! Выбирай: или так, или пуля в голову. Ну, что стал? Разливай коньяк по бокалам!
Егор подобрал с земли стаканчики, медленно расставил их на сундуке, свинтил крышку с фляги, разлил по стаканам ее содержимое.
Да уж, вопрос жизни и смерти: или яд в коньяке, или пуля в голову. Они умрут, а этот выродок осуществит свою заветную мечту. А умирать так неохота! И Померанцев совсем рядом, стоит на самом краю озера, красуется. Если вот прямо сейчас на него броситься… самому-то скорее всего несдобровать, но у Насти с Макаром появится шанс.
– Эх, Ялаев! – Ствол карабина угрожающе дернулся. – Вижу, тебе приятнее умирать с развороченными кишками. Ну, воля твоя…
Выстрел эхом прокатился под сводами пещеры.
Егор зажмурился. Умереть с открытыми глазами не хватило смелости…
…Смерть не спешила. Во всяком случае, он не чувствовал боли, только слабость в коленях…
* * *
Настя не хотела умирать: ни от яда, ни от пули. Мало того, она не собиралась умирать. В этой игре у нее был туз в рукаве. Надо только дождаться подходящего момента…
Что заставило ее еще раз взять в руки сборник, Настя не знала. Просто взяла, и все. Взяла и принялась листать, и нашла закладку – засохшую былинку, которую собственными руками положила в атлас почти год назад…
Этого не могло быть, потому что тот атлас забрал убийца, а этот привез из Питера Антон. Или не привез? Настя поднесла былинку к глазам – да, она ничего не путает, это та самая травинка. Вот и залом на листочке, вот и неказистый цветок с полупрозрачными сизыми лепестками. Да что же это такое, Господи?..
Думать нужно было быстро, а причинно-следственная цепочка все никак не строилась. Есть сборник, есть засушенная былинка и есть Антон, который вроде как летал за картами в Питер. Как связать все это в единое целое и что делать дальше, Настя не знала, но инстинкты, которые за последний год обострились до предела, кричали, что нужно быть начеку. "Начеку" – вот ключевое слово! Ей нужно оружие, просто на всякий случай.
Винтовка, которую выдал ей Макар, лежала вместе с остальными вещами, поверх рюкзаков с золотом. Мужчины о чем-то вполголоса переговаривались у края озера. С виду все было спокойно. Настя проверила затвор и тихо застонала – винтовка была разряжена… То, что до этого момента было лишь смутной догадкой, обрело плоть. Чтобы заново зарядить оружие, Насте понадобилось намного больше времени, чем обычно, так сильно дрожали руки. А дальше-то что?..
А дальше Настю позвали "к столу" на "тридцать капель коньяка", и она как-то сразу поняла, что в безобидных пластиковых стаканчиках ловко маскируется под армянский коньяк их смерть. Конечно, был риск, что она ошиблась, что все это просто какое-то недоразумение, но лучше прослыть чудачкой, чем умереть самой и позволить умереть остальным.
Инстинкты не подвели: Настя оказалась права, а Антон не стал отпираться, с какой-то садистской радостью рассказал им все: про то, как убивал невинных людей, про то, как собирается убить их.
Ружье Макара тоже оказалось разряжено, и теперь одна надежда – на ее винтовку и еще на то, что в самый ответственный момент рука не дрогнет.
Настя тянула до последнего. Одно дело – выстрелить в медведя, и совсем другое – в человека. Вот она и тянула, надеялась на чудо, на то, что Померанцев вдруг одумается и раскается.
Он не одумался. Какая глупость – надеяться, что такой человек способен на раскаяние! Он предложил им царский выбор: вместо грязной и мучительной смерти от пули элегантную смерть от яда.
Настя следила за тем, как Егор разливает по стаканам отравленный коньяк, а потом, затаив дыхание и не веря собственным глазам, наблюдала, как угрожающе поднимается ствол карабина, как медленно отступает назад Егор…
Она успела на долю секунды раньше, чем Померанцев. И попала, хотя и не целилась толком, а стреляла почти от бедра. Ей повезло: она попала в приклад Померанцевского карабина за мгновение до того, как он нажал на курок. Приклад взорвался фонтаном щепок. Карабин отшвырнуло на несколько метров, а Померанцев взвыл, прижимая к груди нафаршированные деревянными осколками руки. В то же мгновение Макар сорвался с места, навалился на него, всем своим немалым весом прижимая к земле, заорал благим матом:
– Егор, забери карабин!
Егор окинул мизансцену растерянным взглядом, взъерошил и без того растрепанные волосы, зачем-то похлопал себя по куртке и только потом потянулся за карабином. А Настя, которая еще несколько мгновений назад считала, что Померанцева ей не опередить, с некрасивым бабьим воплем повисла у Егора на шее и, уже повиснув, запоздало подумала, что нельзя виснуть на нем вот так, всем весом, потому что может так статься, что он все-таки ранен. И как только она так подумала, Егор сгреб ее в охапку и прижал к себе с такой силой, что ни вдохнуть, ни выдохнуть.
– …А етит вашу бабушку! Егор, потом будете обниматься! Иди скорее сюда!
И Настю, счастливую и совершенно деморализованную этим счастьем, кто-то грубо дернул за шиворот, оторвал от Егора, толкнул на землю. Она тихо всхлипнула, а потом увидела, что этот невежливый "кто-то" сам Егор и есть, и едва не разревелась от обиды. А может, и не от обиды вовсе, а от облегчения, что все закончилось, и все, слава богу, живы. Даже этот мерзавец Померанцев.
– Не плачь, Лисичка, – сказал Егор и поцеловал ее в щеку. – Не плачь, все будет хорошо.