А, может, он точно знал, что происходит, и скрывал это.
В любом случае, я посчитала подобную реакцию подозрительной. Однако выбросила мысль из головы, поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Дверь открыл Катчер. Коричневые тапочки, очки на носу и пульт от телевизора в руке. Видимо он воспринял внезапную отставку всерьез.
- Долгая ночь?
- Последние сорок восемь часов я провел за книгами в попытке найти объяснение случившемуся с водой. Я облазил каждый форум в интернете, где могла бы быть информация о заклинаниях, созданиях или пророчествах, благодаря которым можно было бы понять, что происходит. И что в итоге? Пусто. Я не спал. Практически не ел. Мэллори обезумела, Саймон заявляется к нам каждые, чертовы, пять минут. Мне нужен отдых, иначе я свихнусь.
Явными доказательствами этого выступали срывающийся голос и темные круги под глазами.
В попытке разрядить обстановку, я указала на тапочки: такие-то я ни за что не ожидала увидеть на Катчере.
- Ты зачем их надел? - с усмешкой спросила я.
- Мой дом, мои правила. В них удобно, - ответил он. - Мне лично фиолетово, если вдруг вы вдвоем до моего переезда шатались по дому голышом, таская с собой лук и стрелы.
Несмотря на язвительный комментарий, он посторонился и впустил меня.
- Как тебе жизнь в постомбудсменскую эпоху? - спросила я, пока он закрывал дверь.
Катчер слегка улыбнулся.
- Как я уже сказал, изнуряющая, но, на удивление, в ней теперь все на своих местах. Ты знаешь, что в комнате в задней части дома Чака есть хранилище?
Я знала. Эта комната была бабушкиной сокровищницей. Она любила дворовые распродажи и обязательно находила на них что-то, по ее мнению, нужное кому-то из нас. Деревянная игрушка на веревочке для дочери Шарлотты, Оливии. Старинная салфетка на стол для Роберта. Книга со стихами для меня. Она хранила их в аккуратно составленных коробках или бумажных пакетах и, приходя в гости, приносила их с собой подобно Санта Клаусу. После смерти бабушки, дедушка оставил комнату с ее сокровищами нетронутой. По крайней мере, так было раньше…
- Ну, - продолжил Катчер, - ее преобразовали. Теперь там Школа Сверхъестественной Дипломатии Чака Мерита.
- Скажи, что на самом деле вы назвали ее не так.
- Это временно, - заверил меня он. - Главное, что мы до сих пор существуем для тех, кому нужна помощь.
- А тем, кому нужна ваша помощь, скорее всего без разницы, где вы работаете: в шикарном офисе или в спальне в задней части дома.
- Точно.
Катчер устроился на диване: ноги одна на другой - на журнальном столике, в одной руке пульт, в другой - ТВ программа, взгляд поверх очков прикован к телевизору. На столике перед ним стояли содовая с соком лимона и лайма и тарелка мармеладных апельсиновых долек. Парень основательно приготовился к отдыху, чтобы даже не прерываться на походы на кухню за едой.
- Полагаю Мэллори дома?
- Она в подвале.
Вот так сюрприз. Там же находилась ловушка для Амитивильского паука. Трудно представить, чтобы она туда даже сознательно спустилась, не то, чтобы занималась.
- Серьезно?
- Сегодня она занимается химией. Ей нужна была тишина и комната, где можно свинячить. Мне не улыбалось уступать ей кухню.
- Подвал уж точно подходит, - сказала я и направилась в заднюю часть дома.
Дверь в мерзкий подвал на кухне, где хранилась и ледяная диетическая содовая, которую Мэллори всегда держала под рукой. Схватив из холодильника две банки, я открыла подвальную дверь.
Из-за запаха уксуса, пролитого на лестнице, мгновенно заслезились глаза.
- Мэл? - позвала я. На ступеньках было темно, но из-за угла основной части подвала виднелся свет. - У тебя там все в порядке?
Послышалось лязганье, по-видимому, горшков и кастрюль, а затем она стала с чувством во все горло распевать хип-хоп песню.
Решив, что можно идти, я начала спускаться вниз.
Никогда не любила подвалы. Прежде чем мои родители переехали в их современный бетонный дом в Оук Парке, мы жили в доме готического стиля в Элджине, штат Иллинойс. Дому было сто лет, и он походил, как с виду, так и по ощущениям, на место из фильмов ужасов. Он не просто красивый, а запоминающийся. По-своему роскошный, но унылый.
В доме был подвал, в котором моя мать установила гончарную печь, которую она купила, когда увлеклась гончарным делом. Печь содержалась в безупречной чистоте, но это был единственный чистый предмет в подвале. А так - темнота, холод, сырость и пауки.
- Этот не сильно отличается, - наконец достигнув бетонного пола, пробормотала я и заглянула за угол.
Комната освещалась одинокой, раскаленной добела лампой. Не понятно, откуда взялся запах уксуса, но внизу он точно был сильнее. Мэллори сидела за гигантским рабочим столом, в качестве которого служил козел накрытый листами фанеры. Стол представлял собой нагромождение высотой в фут книг и чаш неопределенных размеров, а также разных растений в горшках. Некоторые походили на обычные комнатные растения, у других были угрожающе острые листья с малиново-красными кончиками или толстые, роскошные листья, которые выглядели будто до отказа заполненные водой.
Ярко-голубые волосы Мэллори, с маленькими светлыми корнями, были собраны в хвост, а на ушах - черные наушники. Под глазами виднелись темные круги, а щеки впали. Сказывались экзамены.
С задором распевая песни, она внимательно изучала увесистый том, лежащий на столе перед ней. Пока я пробиралась через лабиринт картонных коробок, неиспользуемой мебели и валяющихся по всему подвалу пакетиков с растаявшими кубиками льда, она не обращала на меня внимание. и поэтому аж подпрыгнула, когда я поставила банку соды на стол.
- Господи Иисусе, Мерит! - воскликнула она, срывая наушники. - Что ты здесь делаешь? Я же практически утомила тебя своим обществом на месяц вперед.
- Извини. Ты так увлеклась беседой с Кени. А что за запах?
Мэллори указала на ряд самодельных деревянных полок, прибитых к краю стола. Они были, наверно, высотой в восемь футов, и на каждой из полок протянулись ряды закатанных фруктов и овощей. Я распознала соленые огурцы, яблоки, томатный соус. Что было в остальных - загадка. Но запах уксуса возник не из-за них: в ряду не хватало одной банки.
- Потеряла банку?
- Я взорвала одну из банок тети Розы, - сказала Мэллори, снова опуская глаза в книгу.
После смерти тети несколько лет назад, она унаследовала особняк вместе со всем его содержимым. Банки так и остались нетронутыми - Мэл, явно, не любила закатку своей тети.
- Я и не знала, что тут такое есть.
- Я не заносила их наверх, - без колебаний ответила она. - На вкус они не очень. Мне попались яблоки с чесноком.
Я скривилась.
- Отвратительно.
- Весьма отвратительно. После этого я больше ничего не открывала. До вчерашней ночи. И то вышло случайно.
- Забавно, что соленья не пахнут укропом.
- А там его и нет, - сказала Мэллори. - Только уксус. Думаю, тетя Роза обладала слегка притупленными вкусовыми рецепторами. Жаль, что она не добавила туда хотя бы немного чеснока. Ты у нас все равно не из тех вампиров, на кого бы он возымел эффект.
Она была права, чеснок не отталкивает вампиров как в мифах. С другой стороны, при мысли о разлитом по подвалу уксусе и запахе чеснока, не очень-то хотелось приходить в гости.
- Ага, - я поставила пакет с лакомствами на свободное место на столе. - Говоря о том, что пожевать - это тебе.
Молча закрыв книгу, она заглянула в пакет, вытащила упаковку с орешками и фруктами и разорвала ее зубами. Высыпав немного в руку, которая потрескалась еще сильнее с нашей последней встречи, она протянула их мне. Я поперебирала их, пока не нашла парочку целых орешков кешью.
- Спасибо, - сказала я, наслаждаясь треском, когда я раскусила орешки. - Как экзамены?
- Сложно. Много математики. Катчер сдавал совсем другие, - слегка раздраженно ответила она. - Он уже давно не член Ордена, так что не особо в курсе изменений в испытаниях, которые нужно пройти магам.
Видимо, они с Катчером обсуждали тесты.
- Понятно, - сказала я.
Внезапно раздался низкий вопль. Услышав шарканье по полу, я почти запрыгнула на стол, вообразив себе паука размером с футбольный мяч.
Но из-под стола вышел маленький черный кот в розовом ошейнике со стразами. Усевшись на полу рядом с Мэллори, он посмотрел на меня своими желто-зелеными глазами.
- Твой фамильяр? - спросила я.
Мэллори кивнула. По совету Саймона, она взяла черного котенка, чтобы тот помогал ей с ее магическими делами.
- Если ты про Уэйна Ньютона, то да.
- Ты назвала своего фамильяра "Уэйном Ньютоном"?-
- У них одинаковые прически, - сухо ответила она.
Я протянула руку. Точно, у маленького котенка был начес между ушами.
- Ха. А он с виду спокойнее, чем ты говорила, - сказала я.
Я нагнулась, чтобы почесать Уэйна Ньютона между ушами. Он потерся мордочкой о мою руку, при этом слегка пошатнувшись, будто был пьян.
Я посмотрела на Мэллори.
- Что с ним такое?
Она нахмурилась, опустив глаза на котенка.
- С ней, а не с ним. Это все квашеный рассол. Я немного опоздала, и она успела немного выпить.
- Бедная малышка.
- Знаю. Еще одно очко в пользу тети Розы. Думаю, что ей даже и соленья-то не нравились.
Котенок удалился, явно устав от нас обеих. Однако походка была странной: шатающаяся, как будто у нее кружилась голова.
- Ты уже легче воспринимаешь то, чем занимаешься?
До этого Мэллори выразила озабоченность из-за того, что Саймон начал знакомить ее с черной магией. Хоть из-за заклинания она не могла рассказать все в подробностях, было ясно, что ее терзают нравственные сомнения. Я посоветовала ей поговорить с Катчером. Они точно поговорили, но, возможно, разговор или то, что было после него, прошел не очень хорошо.
Мэллори постучала пальцем по золотой надписи на красном кожаном переплете книги, которую читала. Честно говоря, книга походила на типичную книгу по магии.
- Таков мир, - сказала она. - Если мне из-за чего-то не по себе, это не значит, что оно плохое, понимаешь? Просто иногда, чтобы понять, приходится немного глубже в это погрузиться. Я просто вела себя как параноик.
Я думала, что она уточнит, но на этом она замолчала. Честно говоря, мне не понравился ее ответ. Одно дело примириться с чем-то неприятным. Но в итоге решить, что все было не столь уж и неприятно - уже совсем другое.
- Как параноик?
Из-за этой магии ее руки потрескались и покрылись ссадинами. Нет, я считала это не паранойей, а причинно-следственной связью.
- Все хорошо, - сказала она, опустив руку на стол, да так сильно, что он затрясся. Я слегка дернулась. Если она пыталась меня заткнуть, ей это удалось. - Мне понадобилась кошка, чтобы было легче сосредотачивать магию. А чтобы выполнить всю работу, мне необходимы еще три. Слишком много дел, слишком много знаний для одного человека.
Такое поведение совсем не походило на Мэллори. Я посчитала ответственным за это Саймона. Все-таки в последнее время с ним она виделась чаще всего. Но здесь были только мы с Мэл, и мне не хотелось из-за временного стресса ставить под угрозу нашу дружбу.
- Ладно, - заговорила я. - Ты же знаешь, что если тебе нужно будет поговорить, ты можешь звонить мне в любое время дня и ночи.
- А ты прямо так и ответишь днем? - съязвила она.
Только если ты станешь сама не своя, подумала я, но оставила мысль при себе. Она была со мной рядом, напомнила я себе, и продолжила повторять это, пока не утихло раздражение.
- Все, что тебе нужно, - ответила я.
Хмыкнув, она перевернула страницу.
- Я должна вернуться к работе. Спасибо за еду.
Я нахмурилась, безуспешно борясь с ощущением, что меня бесцеремонно выгнали.
- Пожалуйста. Береги себя, ладно?
- Со мной все в порядке. Даже если я заболею, то смогу заставить себя выздороветь.
Когда стало ясно, что она не обращает на меня внимания, я ушла, оставив ее с книгами и растениями, молясь про себя, чтобы она преодолела это испытание.
Мне не хотелось думать, что она что-то скрывала, но я понимала ее упертую сосредоточенность. У меня были десятки экзаменов в колледже и в аспирантуре, и подготовка к ним выглядела аналогично. Я должна была запомнить персонажей, сюжеты и детали, наряду со стилями, фигурами речи, аналогиями и скрытым смыслом. Вы должны полностью погрузиться в книги, хорошо знать их содержание, чтобы суметь в течение нескольких часов отвечать на вопросы в эссе. Учитывая ее сегодняшнее поведение, видимо, ей требовалось так же погрузиться в знания, чтобы сдать свои экзамены по магии.
На обратном пути, я заглянула на кухню, в длинный плоский ящик, где хранилась моя шоколадная коллекция. Я слегка огорчилась, обнаружив почти все - если не всё целиком - на месте. Мне хотелось знать, что Мэллори утаскивала шоколад по возвращению из бара или тренажерного зала, или брала шоколад с высоким содержанием какао, чтобы испечь свои знаменитые трюфельные кексы. Вместо этого ящик как будто застыл во времени: часть меня, которую Мэллори с Катчером еще не успели привнести в свою жизнь.
Ну, раз они не собирались их есть, съем я. Я порылась в ящике в поиске особых лакомств: знаменитых шоколадных пирожных, специально заказанных из Нью-Йоркской пекарни, любимых маленьких батончиков из темного шоколада и недавно изобретенных плиток шоколада с одним из моих любимых злаков - а затем засунула их в карманы куртки. Учитывая запрет Франка на все сладости в Доме, они мне еще понадобятся.
Набив карманы, я задвинула ящик и направилась к парадному входу. Катчер по-прежнему сидел на диване, с неодобрением хмурясь над очередным фильмом по телеканалу Лайфтайм.
- Что показывают? - поинтересовалась я, смотря, как девушки помогают своей подруге поменять имидж, вероятно, после болезненного расставания с парнем.
- Повседневность, - ответил он. - Истории, конечно, излишне эмоциональные, но проблемы мирские. О любви, болезнях, деньгах, гадких соседях и об ужасных бывших.
- И ни слова о магии, раздражающих вампиров и ужасных политиках?
- Именно.
Я кивнула с пониманием.
- Я кое-что взяла из ящика с шоколадом. Хотя не думаю, что вы хватитесь. А ты не заметил ничего странного в Мэллори? Она выглядит, не знаю, очень сосредоточенной. И не совсем в хорошем смысле.
- Она в порядке, - только и сказал он.
Я ждала продолжения, но почувствовала лишь сильное напряжение и небольшое покалывание магии. Возможно, он устно и не согласился со мной, но его язык тела свидетельствовал об обратном.
- Ты уверен? Ты не говорил с Мэллори о Саймоне? О том, что он заставляет ее делать? У меня такое чувство, что ей не совсем приятно то, чем она занимается.
- Это точно не из твоей области.
В его голосе прозвучала неожиданная резкость. Катчер, может и грубый, но он также обычно весьма терпелив в вопросах, касающихся сверхъестественного.
- Да, - согласилась я. - Но я знаю, Мэллори и знаю, когда она чего-то избегает.
- Ты думаешь, я её не знаю?
- Конечно, знаешь. Просто мы с тобой знаем ее с разных сторон.
Очень медленно, он скользнул по мне пронизывающим взглядом.
- Происходящее в этом доме и между нами совсем не твое дело, ясно?
Я заморгала от такого ядовитого высказывания, и решила поверить ему на слово. В конце концов, он только что потерял работу, а его девушка была ходячим стрессом.
- Хорошо, - сказала я, взявшись за ручку двери. - Отлично. Спокойной ночи, ребята.
- Мерит.
Я обернулась
- Пока ты не ушла… - начал он, а затем увлажнил губы и отвернулся.
Я занервничала: не часто можно увидеть, что Катчеру неловко высказывать свое мнение.
- Я слышал, ты много времени проводишь с Джонахом. Должен признаться, я от этого не в восторге.
И как все узнают всё так быстро? Прямо как в старшей школе.
- Мы вместе работаем, - сказала я. - Он меня прикрывает.
- И все?
И скопировала его сомневающееся выражение:
- И все?
- Знаю, что по нам не скажешь, но мы с Этаном были близки.
- Могу сказать то же и о себе.
- Ты чтишь память о нем?
Вопрос прозвучал безжалостно, подобно пощечине, и меня удивила его резкость.
- Это не совсем твое дело, но да. И, так или иначе, я имею право жить своей жизнью, даже если его больше нет.
Мое сердце забилось из-за адреналина, раздражения, и. боли. Это же Катчер, парень моей лучшей подруги. Он был мне, по сути, зятем, и он обвинил меня в неуважении памяти Этана?
- Отвратительные слова, - добавила я, с ростом раздражения.
Тишина.
- Он был занозой в заднице, - сказал Катчер. - Но я привык к нему, понимаешь?-
Боль немного уменьшалась.
- Знаю.
Через минуту он заговорил вновь.
- Я тебе никогда не рассказывал, как мы познакомились с Салливаном?
Я покачала головой.
- Орден был убежден, что в Чикаго не должно быть магов. Но я знал, да и все мы знали, что сверхъестественные проблемы начнутся именно здесь. Я всегда считал, что Орден просто не хотел марать руки. Теперь я думаю, они боялись. Во всяком случае, мне было пророчество, о котором я им рассказал. Я сказал им, что необходимо, чтобы в городе находились маги. Это было крайне важно.
- Они тебе не поверили?
- Или сделали вид. И когда я все равно приехал в Чикаго, они расценили это как неподчинение и выгнали меня. Оставив меня без средств, Орден обвинил меня в высокомерии, будто я пытался узурпировать власть союза. В силу обычаев, я позвонил в Дома и возвестил о своем прибытии. Мне не хотелось вызвать недовольство своим приездом. Скотт не стал со мной разговаривать - не пожелал ввязываться в дела Ордена. Селина предложила мне встречу, но по большей части из-за своего эгоцентризма.
- Не удивительно.
Он промычал в знак согласия.
- Я позвонил с предупреждением Этану, и он меня пригласил. В течение нескольких часов мы разговаривали о Чикаго, об Ордене и о Домах. А в конце разговора он предложил мне остаться в Доме Кадогана пока я не устроюсь в городе.
С минуту Катчер молчал, возможно, чтобы я переварила услышанное. Вот только, я не удивилась. Этан был стратегом, а также ему можно было доверять. Он отдал Катчеру должное за соблюдение этикета, и поступил, как положено - предложил ему остаться в Доме.
- Это было много лет назад, - наконец продолжил он. - Задолго до того, как ты стала вампиром. Задолго до того, как познакомилась с Мэллори и вернулась обратно в Чикаго. Годы, прежде чем город восстал против себя самого.
- Задолго до того, как мы потеряли Этана. Но мы все-таки его потеряли.
- Знаю, - сказал Катчер. - Знаю, что его больше нет, как и то, что ваши отношения были шаткими вплоть до самого конца. Но в глубине души, он был хорошим человеком.
- Я знаю.
Катчер кивнул, и на мгновение повисла тишина.
Но прежде, чем я успела что-то сказать, зазвонил мой телефон. Вытащив его из кармана, я посмотрела на экран. Джонах.
- Да?
- Ты выходила на улицу?
- В последние несколько часов нет. А что?
- Выйти, посмотри.