- За последние четыре года любое решение принимались с учетом мнения мэра. Мы чувствовали признательность за свои должности, а значит все, кто зависел от офиса, также чувствовали себя признательными. Пусть у нас больше нет правительственных гарантий, но и репрессий тоже не поступало, - сказал Катчер. - Мы начинали с нуля. Четыре года назад у нас не было ни контактов, ни друзей, ни легитимности. Сверхъестественное население нас боялось. Она может лишить нас финансирования, однако не может повернуть время вспять.
Дедушка слегка улыбнулся.
- Мистер Белл, в этом вы правы.
Я направилась к машине, оставив Джеффа, Катчера, Марджори и дедушку собирать вещи и рассматривать варианты. Учитывая блеск в глазах дедушки, я не сомневалась, что он найдет решение. Они вчетвером да их секретный сотрудник-вампир скорее всего учредят новую контору еще до восхода солнца. Интересно, приготовит ли дедушка мясной рулет на новоселье? У него получается фантастический мясной рулет.
Размышляя о мясном рулете, я достала мобильник. Я позвонила Келли и сообщила, что мой дедушка будет тщательней расследовать, почему почернела вода в озере. А еще я же пообещала Джонаху доклад. Да, я дала дедушке обещание, что все самое трудное достается им, но я не собиралась игнорировать происходящее, особенно сейчас.
- Разобрался с делами? - спросила я Джонаха, когда он поднял трубку.
- Ага. Давай встретимся, и тогда отчитаешься. Где ты?
- В южной части. Только что из офиса дедушки. А ты?
- В Доме Грея. Понятно, что я не хочу встречаться тут, и уж точно не рядом с Домом Кадогана. Слишком много протестующих, - он умолк на мгновенье. - Как насчет Мидвея? Там можно будет рассчитывать на некоторую уединенность.
Мидвей Плеженс Парк - длинный узкий зеленый участок протяженностью с милю, раскинувшийся с востока на запад возле кампуса ЧУ. Его создали для Выставки Х. Колумба - Всемирной Выставки, благодаря которой Чикаго назвали "Белым Городом."
- Конечно, - сказала я. - Буду через пятнадцать минут.
- Тогда до встречи.
Отключившись, я швырнула телефон на сиденье, и с минуту не сводила с него глаз. Как раз в такие моменты я обычно звонила Этану, чтобы отчитаться. Даже если он не знал, как именно поступить, у него были хотя бы какие-то предложения. Он был вампиром уже несколько сотен лет и обладал возмутительной проницательностью в том, что касалось политики и стратегии, даже если иногда и попадал из-за этого в неприятности.
Уверена, у Джонаха тоже найдутся для меня полезные советы. В противном случае я бы не согласилась на встречу. Но у нас с Этаном был дух товарищества. Стиль. Мы научились работать вместе. Из-за обмена опытом, между нами возникли тесные дружеские отношения. С Джонахом такого просто не было. Возможно, в какой-то другой далекой реальности, если бы я приняла предложение КГ, и он бы стал моим напарником, между нами бы возникла такая связь. Но этой ночью…
Этой ночью, я скучала по Этану.
Желая забыться, я оторвала взгляд от телефона и включила радио. Динамики взорвались песней группы Snow Patrol. Я слегка убавила звук, чтобы не оглохнуть, оставив громкость достаточной, чтобы заглушить неприятные мысли. Группа пела о храбрости и о том, что, несмотря на страх, нужно принимать необходимые меры. Я притворилась, будто вселенная бросает мне вызов, вынуждая быть храброй, начать новую жизнь, как я уже сделала однажды. В прошлый раз - из аспирантки я превратилась в воина Дома Кадогана. В этот раз - из любовницы Мастера Дома я стала…
Кем?
Пока я ехала, песня достигла крещендо, и я пришла к выводу, что это решающий вопрос. Какой бы я была без Этана? Кем бы я была без Этана?
Наверное, пора выяснить.
Мидвей соединял Парк Вашингтона на западе и Парк Джексона на востоке. Его границами выступали предметы искусства, как например, памятник Массарику - статуя солдата на коне в восточной части. Солдат на лошади возвышался на прямоугольном постаменте, к которому вел ряд бетонных ступенек. Джонах стоял у постамента, скрестив руки на груди и задрав голову.
- Звонил? - спросила я, поднимаясь по ступеням.
Он обернулся.
- Ты когда-нибудь задавалась вопросом, доживем ли мы до того момента, когда нас станут считать частью этого города? - он указал на статую. - Я о том, решат ли они однажды увековечить память одного из нас? Будут ли они действительно гордиться нашими поступками?
Я села на одну из ступенек. Он опустился рядом.
- Этот город пережил разные периоды после пресс-конференции Селины, - сказала я. - Отрицания. Ненависти. Славы.
- А теперь снова стадия ненависти?
Я промычала в знак согласия.
- Должны произойти какие-то коренные изменения, прежде чем люди станут считать нас равными себе. Кстати говоря, о равенстве, - сказала я, и рассказала ему о визите мэра.
Его глаза расширились.
- Но они не могут закрыть офис Омбудсмена. Он нужен городу. Сверхъестественным созданиям. Они доверяют твоему дедушке и считают, что благодаря нему у них есть возможность высказаться. Без него, люди знали только о нарушителях порядка - о Селине и Адаме Кини.
- Согласна, но не волнуйся. Когда я уходила, они уже устроили мозговой штурм, как выйти из этого положения. Они будут и дальше заниматься, чем прежде, просто налогоплательщики не будут за это платить.
С минуту мы сидели в тишине. Из-за холода, у меня по рукам побежали мурашки.
- Полагаю, ты считаешь, с водой происходит что-то еще, - сказал он. - Что-то вовсе не имеющее отношение к сирене?
- Да. А то все выходит слишком уж гладко. Я была там с ней, Джонах. И она не колдовала.
- Значит, мы должны продолжать наблюдать.
- Только незаметно, - сказала я. - Дедушка сказал оставить всю тяжелую работу ему. На меня оказывают слишком большое давление, так что особо не разойдешься. Фрэнк не в восторге от того, что я Страж. Не удивлюсь, если он попытается сместить меня с должности.
- У него нет таких полномочий.
Я окинула его безразличным взглядом.
- Согласно Канону, он может и не имеет права, да только кто его остановит? Он держит Дом в невыгодном положении, и если придется выбирать между Домом и мной, Малик выберет Дом. Разве он может поступить иначе?
У меня скрутило желудок, но не при мысли, что я перестану быть Стражем Дома, а от того, что я обвиняла Этана за его выбор между мной и Домом. Я-то считала, что с его стороны было неправильно даже думать о том, чтобы поставить Дом выше меня. Возможно, я не отдавала ему должное: не потому, что приняла его решение, а потому, что выбор было сделать намного сложнее, чем я себе представляла.
- Ты где витаешь?
Я посмотрела на Джонаха.
- Просто задумалась.
- О чем?
Я снова отвернулась, и он, должно быть, понял причину моего смятения.
- Ах, - сказал он.
- Ах, - кивнув, повторила я.
- Можно я кое-что скажу?
- Конечно.
Что бы он ни собирался сказать, ему потребовалось несколько секунд, чтобы подобрать слова.
- Знаю, сначала мы, определенно, не поладили, причем в основном из-за моего предвзятого к тебе отношения.
- И из-за того, что я позабыла, что ты притворялся человеком, дабы встречаться с моей двадцатидвухлетней сестрой.
- И это тоже, - быстро согласился он. - Но это не меняет очевидного.
- Ты о чем?
- Что ты весьма занимательная, Мерит, Страж Дома Кадогана.
- Спасибо, - ответила я, но не смогла посмотреть ему в глаза.
Взяв меня за подбородок, Джонах стал поворачивать мою голову, чтобы я посмотрела на него. Прикосновение вызвало поток теплой энергии вниз по позвоночнику.
- Что, черт побери, это было?
Он с удивлением отдернул руку и уставился на нее, прежде чем поднять глаза на меня.
- Взаимодополняющая магия, - прошептал он. - Я о ней слышал, но никогда не сталкивался. Сама знаешь, вампиры как таковые не магические существа. Мы лишь восприимчивы к магии. Ощущаем ее, знаем, что она нас окружает. А когда мы расстроены, то создаем дисбаланс.
Только я вот воспринимала все по-другому:
- А я думала, что мы, наоборот, излучаем магию, когда расстроены.
Джонах покачал головой.
- Магия исходит не от нас. Она вокруг нас. Когда мы испытываем сильные эмоции, как страх, гнев, страсть, то вступаем с магией в контакт, создавая пульсации. Мы не создаем и не излучаем магию. Мы видоизменяем ее потоки.
- Понимаю, - ответила я.
- Но это, - начал он, взяв меня за руку и проводя пальцем по моей ладони и вызывая дрожь по телу. - Это неожиданно. Теория заключается в том, что некоторые вампиры влияют на магию сопряжено, как будто функционируют на одинаковой частоте. Похоже, что у нас с тобой именно так.
Магическая диковинка или нет, но мне вовсе не нужно было такого развития событий. И, тем не менее, каждое движение его пальцев вызывало дрожь по телу и отключало здравомыслящую часть мозга.
- Ладно, - внезапно сказал он, вскакивая со своего места. - Давай вернемся к работе.
Резкая смена темы снова меня удивила.
Должно быть, он заметил, что я шокирована.
- Город важнее магических диковинок. Важнее трех Домов, двух вампиров или совета, являющегося сплошной занозой в заднице. Я не собираюсь заморачиваться из-за мелочей.
Меня задело, с каким облегчением он это сказал.
- Так я теперь "мелочи"?
Он ухмыльнулся.
- Ты даже заработала прозвище. Думаю, "мелкая".
- У меня рост метр семьдесят два без каблуков.
- Это не характеристика. Это прозвище. Привыкай к нему, мелкая.
Мы некоторое время просто стояли, ожидая, когда спадет напряжение. Когда это произошло, мы улыбнулись друг другу.
- Не называй меня "мелкой", - сказала я.
- Ладно, Мелкая.
- Серьезно. Это по-детски.
- Что бы ты там не говорила, Мелкая. Давай уже закругляться.
- Я за.
Об унижении буду беспокоиться днем.
Глава восьмая
МАЛЕНЬКАЯ МИСС СЧАСТЬЕ
Я грезила во тьме. Я стояла на вершине Центра Джона Хэнкока в Чикаго. Кружил ветер. Огромная желтая луна низко висела над горизонтом, будто ее масса не позволяла ей подняться выше.
Рядом со мной в черном костюме от Армани стоял Этан. Его золотые волосы были собраны на затылке. Зеленые глаза сверкали.
- Смотри, - сказал он. - Она исчезает.
Проследив взглядом за его вытянутой рукой, я посмотрела на небо. Сейчас луна висела выше, казавшись маленьким белым пятном на небе, на которое находила тонкая серповидная тень.
- Лунное затмение, - сказала я, наблюдая, как Земля медленно накрывает луну своей тенью. - Что оно предвещает?
- Тьму, - сказал Этан. - Хаос. Гибель, - он посмотрел на меня, до боли сжав мою руку. - Мир меняется. Я не знаю, почему и каким образом это происходит. Я до сих пор. на грани. Причину должна найти ты.
Улыбнувшись, я остудила его пыл.
- Это же просто затмение. Они случаются постоянно, - но когда я вновь перевела взгляд на луну, тень ее уже не поглощала.
Круг превратился в нечто расплывчатое. Его края больше походили на щупальца, нежели на ровный контур Земли. Подобно прожорливому монстру они обвивали луну, намереваясь поглотить ее.
Грудь сдавила паника, и я так же сильно стиснула руку Этана, как и он мою.
- Это конец света? - спросила его я, не в состоянии оторвать глаз от игры теней.
Его молчание меня вовсе не обнадежило.
Держась за руки, мы наблюдали, как чудовище накрывало луну своей тенью. Задул холодный ветер, и температура началась стремительно падать.
- Ты должна остановить это, - сказал он.
- Но я не знаю, как.
- Значит, ты обязана найти того, кто знает.
Я оглядела Этана. Вот он стоит рядом, волосы развеваются по ветру, который все продолжал набирать обороты, усиливаясь с каждым порывом. И тут Этан тоже стал исчезать, накрываемый чудовищной тенью, пока не осталось никаких следов его пребывания.
Пока я не осталась в одиночестве под ледяным ветром и пустым небом над головой.
Тишину нарушало лишь завывание ветра в ушах, и его крик:
- Мерит!
Я резко открыла глаза. Я всё еще лежала под одеялом в теплой кровати в своей холодной комнате.
Я закричала, уткнувшись лицом в подушку. Мне казалось, я лопну от досады. Эти сны убивали.
Для меня лучше разом перетерпеть всю боль, чем медленно умирать в страданиях. Сны были сущей пыткой, поскольку пробуждали тысячи воспоминаний: вновь смотреть в его зелёные глаза, видеть его лицо, но при этом знать, что этот Этан - лишь слабая копия мужчины, которого я когда-то знала.
Возможно, мне стоило больше спать. Есть больше овощей. Больше тренироваться. Больше проводить времени с Мэллори да в Викер Парке и меньше с вампирами да в Гайд Парке.
В любом случае, мне требовалось разнообразие. Сбросив одеяло и вскочив с постели, я натянула водолазку с длинными рукавами и штаны для йоги. Собрав волосы наверху, и я направилась вниз, чтобы устроить себе максимально долгую и изнурительную тренировку с надеждой, что она заглушит тоску.
У вампиров многолетний опыт занятий боевыми искусствами в стиле, который сочетает в себе бой с холодным оружием, оборонительную тактику и технику нападения. Мы оттачивали эти навыки в специальной комнате для спаррингов - огромном помещении в подвале, предназначенном для поединков. На стенах, облицованных деревянными панелями, висело старинное оружие, а по полу разбросаны татами.
Сбросив сланцы, обутые чтобы спуститься вниз, я шагнула на мат. Было странно стоять в тишине в одиночестве посреди такой большой комнаты. Со смертью Этана, я лишилась своего партнера по тренировкам, а с Катчером перестала заниматься с тех пор, как Этан начал сам меня тренировать. Временами мы спаринговались с охранниками, но из-за того, что нас было мало, возможность устроить долгую тренировку подворачивалась редко.
Нет уж, решила я, тишина сегодня только давит. В углу стоял музыкальный центр, и я листала трэки, пока не нашла агрессивную альтернативу (по милости Rage Against Machine) и прибавила звук. А потом я вернулась на середину мата, тряхнула плечами, закрыла глаза и приступила к работе.
Каты являются основой наших боевых искусств: короткие серии ударов кулаками, ногами и тому подобное. В сочетании они демонстрируют всю безжалостность данной боевой техники. Под звуки музыки, я выполняла удары, вращения, сальто, чтобы притупить чувство тоски.
Тренировки - каверзная штука. Бывают дни, когда все дается легче. Бывают дни, когда вы ощущаете себя невесомым, и дни, когда тело словно налито свинцом. Сегодня было какое-то промежуточное состояние. Двигаться было легко, но жажда так и раздирала меня изнутри.
Я пыталась ее пересилить. От Стража в такой форме толку мало. Учитывая, с каким постоянством я умудряюсь нажить себе проблем, следовало убедиться, что мышцы оставались в тонусе, а навыки отточенными.
Через двадцать минут открылась дверь, и вошел Люк. Я откинула с лица мокрую от пота челку.
- Музыку слышно еще в коридоре, - сказал он. - Тренируешься?
Когда я кивнула, Люк подошел к краю мата и опустил глаза на татами.
- Иногда его отсутствие ощущается сильнее, чем обычно.
От горечи в его голосе на глаза мгновенно навернулись слезы. Я отвернулась, чтобы сдержать их, но не смогла утихомирить разрывающих сердце эмоций.
- Иногда все идет наперекосяк просто потому, что его больше нет, - согласилась я.
Скрестив руки на груди, Люк оглядел комнату и висящие на стенах предметы. Он кивнул в сторону щита с изображением желудей.
- Он принадлежал Этану, когда он жил в Швеции.
Более четырехсот лет назад, Этан был шведским солдатом, которого обратили в вампира во время жестокого сражения.
- Фамильный герб?
Люк кивнул.
- Думаю, да. Он был потрясающим солдатом, по крайней мере, пока до него не добрался жнец. Две жизни вместо девяти, - он горько рассмеялся, опустив глаза в пол, будто стыдился своей шутки. - Ладно, оставляю тебя.
- Нам всем его не хватает, - заверила его я.
Он снова посмотрел на меня.
- Знаю, Страж.
Он развернулся и вышел, а я осталась стоять посреди матов, закрыв глаза и погружаясь в музыку. Спасаясь от своей тоски.
Одна тренировка, горячий душ, и один малюсенький глоток из пакета с первой группой крови, решила я.
Одевшись, я поехала в маленький классный магазинчик для гурманов в торговый квартал Гайд парка и набрала целый пакет сладостей. Прелестная свечка. Чашка с буквой "M". Разные виды орехов и сухофрукты. Бутылка воды и несколько плиток шоколада.
Правда, шоколад можно было и не покупать: после переезда в доме на кухне остался целый ящик шоколадных вкусняшек. Вряд ли Мэллори его уже опустошила. Но этот шоколад был с беконом. Беконом, люди!
Набрав все необходимые лакомства, чтобы устроить перерыв от учебы, я положила покупки на прилавок.
Когда кассир начал пробивать покупки, я решила узнать мнение народа.
- Вы находить так близко от Дома Кадогана. К вам часто заходят вампиры?
Кассовый аппарат пикал, пока он проводил шоколад через сканнер.
- Заходят иногда.
- А они и вправду такие плохие, как все говорят?
- Вампиры? Нее. Они не плохие, а очень даже милые. Некоторые девушки весьма симпатичные, ну вы меня понимаете, да? - он широко улыбнулся.
- Спасибо, - сказала я, вручая деньги и забирая пакет. - Я передам ваши слова моим друзьям в Доме Кадогана.
Подмигнув, я оставила его заливаться краской.
Я оказалась у дома Мэллори, как раз, когда ее наставник, Саймон, выходил через парадную дверь. Бойкой походкой, которая весьма подходила его хорошенькой мордашке, он вышел на тротуар. Подстриженные темно-русые волосы, ярко-голубые глаза. Не смотря на не очень высокий рост, он производил впечатление дружелюбного, компанейского парня, который, возможно, был президентом в старших классах.
- Привет, - чуть прищурившись, сказал он. - Мерит, правильно? Ты подруга Мэллори?
- Ага, - я подняла свой пакет. - Кое-что принесла ей. У нее тест?
- Нет-нет, не сегодня. Просто занимается. Я приходил, чтобы помочь ей с некоторыми заморочками.
- Ясно.
Мэллори считала, что у Саймона странная энергетика, а Катчер его явно недолюбливал. Он не вызывал у меня неприязни, но казалось подозрительным, что все внимание он уделял экзаменам Мэллори, игнорируя случившееся с водой. Как-никак, он же официальный представитель Ордена.
- Что думает Орден по поводу проблемы с озером и рекой? У них есть какие-то соображения?
Он моргнул, будто вопрос показался ему бессмысленным.
- Озеро и вода? Но с ними же вроде уже все нормально?
- Да, но тебе все равно не кажется это странным?
Он нервно посмотрел на часы.
- Не хочу показаться грубым, но мне пора. Нужно кое с кем встретиться. Был рад увидеться.
Он поспешил к немецкому спортивному автомобилю, припаркованному неподалеку.
Я проводила его взглядом, пока автомобиль не исчез из виду, удивившись его реакции и невозмутимости, по поводу "разрешения" проблемы. Он же маг, а проблема, судя по всему, носила магический характер. Разве ему было не любопытно, почему это случилось?
Возможно, он был просто рад, что все разрешилось, и сосредоточен на том, чтобы Мэл сдала тесты.