- Ой, Билл. Мне нужно время подумать. Дай мне немного времени.
- Можешь думать, сколько захочешь, - холодно сказал он, - но не надейся, что я изменю свое решение.
В отчаянии от поставленного им ультиматума Стеф прошла мимо Билла, оставив его одного, переполненного болью и страданием. Остановилась только возле своего автомобиля и прижалась лицом к его холодной, металлической крыше.
Все или ничего. Слова Билла на тысячи голосов звучали в ее душе. А что, собственно, в этом плохого? - вдруг спросил ее внутренний голос. Разве предложение Билла для нее неприемлемо? Она не может больше мучить ни Билла, ни себя и даст тот ответ, которого он ждет. Лишь бы только Билл помог ей справиться с гложущим душу страхом.
Один в своей комнате, Джефф, приподняв штору, наблюдал с каменным лицом, как Стеф садилась в машину. Он понял, что она плачет, а отец не вышел ее проводить. Видимо, у них была ссора, с удовлетворением подумал подросток. Может быть, теперь он и отец опять смогут стать семьей, и никто не будет стоять между ними.
Но вдруг мальчик увидел, что Стеф вышла из машины, а его отец рванулся ей навстречу, в несколько шагов преодолев разделявшее их расстояние, и заключил Стеф в объятия, целуя с такой страстью, будто они не виделись годы.
Джефф опустил штору и какое-то время неподвижно стоял, крепко сжав кулаки. Потом подошел к телефону и принялся набирать номер матери.
Весь остаток вечера Билл ни на шаг не отпускал Стеф от себя, а когда Джефф хмуро попрощался и оставил их одних, заявив, что идет ночевать к Тому, Билл крепко прижал ее к груди.
- Я хочу, чтобы ты назначила день. И надо решить, когда мы сможем поговорить с Джеффом. Он должен знать.
- Мне надо сначала самой привыкнуть к этой мысли. - Она посмотрела на Билла сияющими глазами. - Ах, милый. Ну а вдруг ты проснешься однажды утром и поймешь, что я тебе больше не нужна? Я даже не знаю, что тогда со мной…
- Тсс, - прервал он ее, целуя в глаза и лоб. - Этого никогда не случится. Я никогда не перестану тебя любить. А если тебе нужно время, чтобы привыкнуть, пожалуйста. Но только обещай, что не оставишь меня и не влюбишься в кого-нибудь другого.
- Обещаю. Пока я тебе нужна, я всегда буду с тобой.
Стеф откинула голову, и их губы встретились в долгом и страстном поцелуе. "Все или ничего", - про себя повторила Стеф его слова. Купаясь в лучах любви и радости, она теперь могла точно сказать, как сильно "все" отличается от "ничего". Разве могла она ошибиться, когда согласилась стать женой Билла?
По мере того как длился их поцелуй, руки Билла пришли в движение и заскользили по ее телу, наслаждаясь пьянящим совершенством его форм.
- Ты уверен, что Джефф сегодня не вернется? - уточнила Стеф, чувствуя, что Билл готов заняться любовью с ней прямо сейчас и его уже трудно остановить.
Он засмеялся и поцеловал ее в шею.
- Джефф не придет. Дом в нашем распоряжении.
Билл подхватил ее на руки и через несколько секунд уже вносил в свою спальню. Поставил Стеф перед собой и впился ей в губы жадным, требовательным поцелуем.
Оба уже трепетали, предвкушая близкое наслаждение, когда во входную дверь постучали. Стук повторился, еще более громкий и нетерпеливый. Билл решительно направился к дверям, а Стеф, задержавшись в спальне, принялась приводить в порядок одежду.
"Кто бы это мог быть?" - спрашивал себя Билл, мысленно чертыхаясь, пока отпирал замок. Ответ оказался совершенно неожиданным. Открыв дверь, он нос к носу столкнулся с Оттилией Дартвелл.
- Ах, Билл! Ты должен помочь мне! - закричала бывшая жена, так стремительно бросившись к нему на шею, что Билл едва устоял на ногах.
- Какого черта, Оттилия?! Что ты здесь делаешь?
Он с трудом оторвал ее от себя и, удерживая за плечи на расстоянии, яростно прорычал:
Она вывернулась из его рук и снова бросилась на шею, тараторя:
- Джил оказался последней сволочью. Он меня бросил. И забрал все деньги на ремонт своего паскудного лимузина. Отец отказался заплатить ренту за мой дом, и меня выставили на улицу. Это все твоя вина и Джеффа, - с удивительной, одной лишь ей доступной логикой заключила она и разразилась рыданиями.
Стиснув зубы, Билл пинком захлопнул входную дверь и почти волоком оттащил Оттилию на диван, где не слишком любезно сбросил с себя ее руки.
- Дьявол тебя подери, - злобно выругался Билл. - И что мне с тобой делать?
- Ты обязан меня приютить, Билл. Ты в вечном долгу передо мной, так как сломал мне жизнь, когда я еще только ее начинала.
Билл исподлобья смотрел на нее, с трудом сдерживая распиравшую его ярость.
- И ты хочешь убедиться, что я по-прежнему расплачиваюсь за Прошлое, как делал это все тринадцать лет? Не так ли, Оттилия? Что я по-прежнему несчастен? Разве не за этим ты на самом деле пришла?
Оттилия вскочила и открыла рот, готовясь ответить ему соответствующим образом. Однако неожиданно лицо ее резко побледнело, глаза расширились и застыли, глядя куда-то поверх его головы.
- Так, так, так!.. - Оттилия скрестила руки на груди и высоко подняла тонкую бровь. - Почему же ты мне не сказал, любимый, что ты не один? Я могла бы подождать, пока ты управишься со своими делами.
Билл резко обернулся и увидел Стеф, только что вышедшую из его спальни. Лицо ее пылало, волосы рассыпались по плечам. С первого взгляда можно было понять, чем они только что занимались. Впрочем, Билла совершенно не заботило, что подумает о них Оттилия. Он беспокоился сейчас лишь о Стеф.
- Я думаю, тебе лучше уйти, - глухо сказал Билл бывшей супруге тоном, не предвещавшим ничего хорошего.
Но Оттилия лишь скривила губы в усмешке.
- Я вижу, муженек, тебе удалось-таки надкусить ягодку, на которую ты облизывался все эти годы. Ну и как, она оказалась так же хороша, как ты себе ее представлял? Ведь ты же всякий раз думал о ней, когда занимался со мной любовью?
Стеф почувствовала, что Билл теряет над собой контроль. Даже на расстоянии она ощутила жаркую волну ярости, охватившей его. Одним прыжком он подлетел к Оттилии и грубо схватил за плечи, собираясь вышвырнуть из дома.
- Нет, Билл! - крикнула Стеф.
Мигом забыв свое унижение, она думала теперь только о том, чтобы не допустить безобразной драки между бывшими супругами.
В этот самый момент на пороге появился Джефф.
Увидев, что отец, не помня себя от гнева, трясет мать за плечи, как куклу, мальчик пронзительно взвизгнул.
- Это ты! - проорал Джефф с перекошенным ртом.
Каждый из них обернулся, думая, что подросток обращается именно к нему, но его горящие глаза были устремлены только на Стеф.
- Ты все испортила! Я хотел, чтобы они были одни!
Стеф беспомощно смотрела на него, испытывая смешанное чувство вины и стыда.
- Что ты имеешь в виду - "чтобы были одни"? - строго спросил Билл, беря себя в руки и сурово глядя то на Джеффа, то на Оттилию.
Будто не расслышав его, Джефф обратился к матери:
- Ты приехала слишком рано. Я же тебе говорил подождать, пока она уйдет.
Оттилия вспыхнула и, смущенно, как маленькая девочка, боящаяся наказания, принялась оправдываться:
- Это была идея Джеффа, - пояснила она, виновато глядя на Билла. Мальчик побледнел как мел и не сводил с нее глаз. - Ему пришла в голову безумная идея, что мы можем вновь сойтись. Ну а поскольку я осталась без жилья и мне надо было где-то ненадолго остановиться, я и решила…
Она замолчала и развела руками, как бы показывая, что пришедшая ей в голову мысль и так понятна без слов.
Лицо Билла окаменело.
- Ты хочешь сказать, что приехала сюда по приглашению Джеффа, думавшего, что мы сможем снова жить вместе, тогда как тебе требовалось всего лишь место, чтобы переночевать и сколько-нибудь денег?
Из глаз Оттилии снова хлынули слезы.
Джефф во все глаза смотрел на мать, надеясь, что она скажет, что ею двигало одно лишь желание утешить сына, а не корыстные соображения. Но она этого не сделала, и подросток почувствовал себя преданным. Переполнявшие его горечь, боль и злость он выплеснул на Стеф.
- Это ты во всем виновата! - повернулся он к ней, а потом, рыдая от ярости, бросил: - Неужели ты не можешь убраться восвояси и оставить нашу семью в покое?!
Джефф резко развернулся и бегом бросился в свою комнату. Стеф беспомощно взглянула на Билла, который стоял неподвижно, как гранитная скала, и Оттилию, не скрывавшую злорадной усмешки.
- Я думаю, мне лучше уйти, - сказала Стеф упавшим голосом и направилась к выходу, но Билл остановил ее:
- Нет, Стеф. Пожалуйста, не уходи. Мальчик сам не понимает, что говорит. Он просто…
Стеф высвободилась из его рук и пошла к двери:
- Я пойду, Билл. Ты сам должен разобраться в своих отношениях с… семьей.
Собрав все свое достоинство как единственную защиту от бушевавшей в доме бури и холодного дождя на улице Стеф медленно дошла до машины, стараясь не расплакаться. И лишь отъехав милю, она остановила автомобиль у обочины и дала волю слезам.
Глава 14
Джефф застегнул рюкзак и приладил к нему свернутый рулоном спальный мешок. Поднявшись, он оглядел напоследок свою комнату: стопки пластинок, обклеенные постерами стены… И почувствовал в горле ком.
Печально вздохнув, он закинул рюкзак за спину и направился к двери. По пути его взгляд упал на плакат с изображением Тони Мэльюсибла.
- Ну и сколько у нас всего денег?
Джефф смотрел, как Том пересчитывает их общие сбережения.
- Восемнадцать баксов и шестнадцать центов.
Джефф вздохнул и, нахмурившись, покачал головой:
- Негусто, старик. Нам этого не хватит. Надо ведь будет что-то есть. Сколько времени потребуется, чтобы добраться до Эль-Пансо?
Том пожал плечами:
- Может быть, пара-тройка дней. Не знаю точно.
Джефф кивнул, и мальчики принялись упаковывать в рюкзаки консервы, которые Том взял у матери в кухонном шкафу.
В два часа пополудни давно предсказывавшийся синоптиками мощный шторм, отголосок печально знаменитого урагана "Тамара", достиг Арканзаса. Стеф стояла на кухне, наблюдая из окна, как клубятся на небе черные тучи. Дома она была одна.
Уже несколько раз за утро Стеф бросала нетерпеливый взгляд на телефон, ожидая звонка. Один или два раза она даже собиралась сама набрать номер Билла, но после недолгих размышлений отказывалась от этой затеи. Он сам позвонит ей, когда уладит все дела и сумеет переговорить с Джеффом, твердила она себе.
И он позвонил. Стремительно повернувшись, она бросилась к аппарату.
- Извини, - первое, что сказал Билл. - Мне очень жаль, что вчера тебе пришлось присутствовать при отвратительной сцене. Ты как, в порядке?
Стеф улыбнулась, почувствовав, как сладко заныло ее сердце от любви.
- Да, - прошептала она. - А что с Джеффом?
В трубке раздался тяжелый вздох.
- Джефф ушел рано утром, и я не успел с ним переговорить.
- Ушел? - обеспокоенно переспросила Стеф, подумав было, что Джефф решил вернуться к матери.
- К Тому, - пояснил Билл, и Стеф с облегчением вздохнула. - Он взял с собой спальный мешок и, думаю, решил там заночевать. Но я хочу после работы заехать и взять его домой. Нам с ним еще надо уладить массу вещей.
- Будь терпелив с ним, - попросила Стеф. - Он и так расстроен. Вспомни себя в его возрасте.
- Да, я постараюсь. Но и ему придется расстаться с фантазией, что мы с Оттилией вновь можем сойтись. Я хочу сказать ему, что люблю тебя и что мы поженимся. Чем раньше он узнает, тем легче ему будет привыкнуть к этой мысли.
Стеф помолчала, задумчиво водя пальцем по узорам на поверхности старого телефонного столика.
- Билл, я боюсь, это будет ошибкой. Он еще не готов к этому. Мне не хотелось бы стать причиной раздора между тобой и Джеффом.
- Может быть, ты позволишь мне самому все уладить?
- Нет, Билл, это касается всех нас. Большую часть своей жизни Джефф считал, что не нужен никому на целом свете. Думаю, в последнее время, когда начал жить с тобой, он только-только стал оттаивать. Я не могу прийти и одним махом все разрушить. Его неуверенность в себе только усилится, а самооценка у него и так слишком низкая.
Билл надолго затих. Наконец он испустил глубокий вздох.
- Слушай, мне надо ехать на работу. Я позвоню тебе вечером…
- Хорошо, - согласилась она. В его голосе звучала настоящая боль, отчего сердце Стеф сжалось в комок. - Мы поговорим позже.
После очередного раската грома шторм налетел со скоростью экспресса, обрушившись на землю потоками тропического ливня. Где-то трещали многолетние деревья, переломленные пополам чудовищной силой ветра.
Стеф с ужасом смотрела в окно. Ее била дрожь. Подошла Айрин.
- Если бы я задержалась минут на двадцать, то оказалась бы прямо в центре этого кошмара, - сказала она. - Пришлось бы глушить мотор и пережидать, пока будет хоть что-нибудь видно.
На лице Стеф появилась жалкая улыбка.
- По чашечке кофе? - предложила Айрин.
- Звучит соблазнительно, - улыбнулась Стеф и вслед за сестрой направилась на кухню.
Но тут раздался стук в наружную дверь. Охваченная дурными предчувствиями, Стеф бросилась к двери и отперла ее. На крыльце стоял Билл. Вода лила с него ручьями. Позади виднелся пикап.
- Билл, - дрогнувшим голосом воскликнула она, поняв, что случилось нечто серьезное. - Что произошло?
- Джефф, - сказал Билл задыхаясь. - Похоже, он убежал из дома.
Свисток поезда был едва различим за ревом ветра и шумом ливня. Дождь стоял сплошной стеной, и, чтобы не захлебнуться, Тому и Джеффу приходилось дышать, прикрывая рот ладонями. Одежда ребят в одно мгновение промокла до нитки.
- Джефф, послушай, не надо этого делать! - прокричал Том. - Нас затянет под поезд! Я не смогу подтянуться из-за проклятого дождя. Очень скользко!
Однако Джефф уже ничего не слышал. Все его внимание было сосредоточено на приближающемся составе.
- Приготовься! - предупредил он, а когда мимо них промелькнул локомотив, скомандовал: - Давай!
Джефф наметил себе вагон и, собрав последние силы, бросился к нему. Под ногами хлюпала грязь. Косые струи дождя, как иглы, вонзались в спину. Но он видел перед собой только блестящий поручень товарного вагона, который ему надо было схватить во что бы то ни стало. Задыхаясь в отчаянном беге, Джефф уже протянул руку к заветному поручню и даже ощутил холод мокрого металла, когда сквозь пелену ливня до него донесся отчаянный вопль Тома:
- Дже-е-ефф!
Повернув голову, он краем глаза увидел, что Том, как подкошенный, падает вперед, широко раскинув руки. На какую-то долю секунды Джеффу показалось, что Том упал прямо под колеса. От предчувствия неминуемой беды сердце его похолодело. Остановившись, он зажмурился и пронзительно закричал: - Не-е-ет!
Когда через мгновение Джефф решился открыть глаза, мимо него промелькнули, растаяв во тьме, огни последнего вагона, а на земле, в нескольких дюймах от рельса, неподвижно лежал Том.
К десяти часам вечера буря ушла на север. Ветер стих, а ливень сменился мелким и нудным дождем.
Джефф Уиндхем сидел на земле, прислонившись к металлической стенке навеса над остановкой школьного автобуса. В дни летних каникул остановкой никто не пользовался, и в ее углах скопилась густая пыльная паутина. Но здесь, по крайней мере, было сухо.
- Джефф, что ты теперь собираешься делать? - раздался слабый голос Тома.
Он полулежал у противоположной стены и, засучив штанину, с ужасом рассматривал распухшую и посиневшую лодыжку. Когда подростки в темноте бежали наперерез поезду, Том уже на насыпи попал ногой в колдобину и упал, с налета ударившись лодыжкой о большой камень. У него до сих пор холодела спина при воспоминании об огромных колесах, прогрохотавших по рельсам в нескольких дюймах от его головы.
- Надо что-то решать, - жалобно продолжал он. - Боюсь, я сломал эту чертову ногу. Куда мы теперь, старик, домой или?..
Глядя на белое как полотно лицо друга, Джефф почувствовал острую жалость. Вспомнился поезд, на который они так безуспешно пытались вскочить. Куда бы он их унес, если бы план удался? Где бы они сейчас были?
- А ну-ка, ребята… - раздалось над ухом.
Джефф поднял голову и увидел рядом с собой патрульную машину. Офицер полиции, приоткрыв дверь, с улыбкой смотрел на мальчика…
В течение получаса Том и Джефф были развезены по домам и переданы родителям.
Пока Билл беседовал с помощником шерифа обо всех подробностях ночного приключения, Стеф стоя ждала его в большой комнате, обеими руками держась за спинку стула. Напротив нее в кресле неподвижно застыла Оттилия, плотно сцепив побелевшие от напряжения руки. Казалось, она из последних сил сдерживается, чтобы не разразиться истерикой до того, как офицер полиции покинет дом.
Джефф, не поднимая головы, молча стоял рядом с Биллом, глубоко засунув руки в карманы. С той минуты, как мальчик переступил порог, он не проронил ни звука, словно находясь в оцепенении. Его мокрая одежда была перепачкана грязью. Каким одиноким и несчастным выглядит он, подумала Стеф.
Казалось, прошла целая вечность, пока ушел полицейский. И едва за ним закрылась дверь, Оттилия дала волю эмоциям. Никогда еще Стеф не видела такого взрыва ярости.
- Как ты мог так поступить! - завизжала Оттилия, подлетев к Джеффу и схватив его за плечи. - Ты специально хотел причинить мне боль, и это за все то доброе, что я для тебя делала целых тринадцать лет! Ты вспомни, что я для тебя всем пожертвовала! Ты - неблагодарная свинья!
- Отпусти мальчика, - голос Билла вибрировал от едва сдерживаемого гнева.
Стеф заглянула ему в лицо и содрогнулась, увидев, какая ненависть горит в его глазах, устремленных на бывшую жену. Он крепко сжал кулаки.
Оттилия, однако, не удостоила бывшего мужа даже взглядом. Она трясла Джеффа, как куклу, будто это должно было сделать ее слова более понятными для него.
- Ты что, дрянь, не знаешь, что у моих родителей полно знакомых в этом городе? - кричала она с дико перекошенным лицом. - Ты хочешь, чтобы все знали, что ты совсем отбился от рук? Нужно быть полным идиотом, чтобы надеяться вскочить в идущий поезд!
Губы Джеффа задрожали. Ему, наверное, не раз в своей жизни приходилось слышать эпитет "идиот", подумала Стеф. Неудивительно, что у него такой низкий уровень самооценки. Она боялась, что мальчик не выдержит и расплачется перед ними, а ведь это для тринадцатилетнего подростка унижение, смерти подобное. Но больше всего беспокоила реакция Билла.
- Отпусти его, я сказал! - Он сделал шаг к Оттилии, и сердце Стеф наполнилось ужасом.