- Постой, постой, - сказал Билл. Джефф медленно развернулся и угрюмо уставился на отца. - Тебе же нравится Стеф. Вы с ней так дружно общались позавчера за ужином.
- Да, действительно, - подтвердил Джефф. - Но с тех пор я изменил о ней свое мнение.
Билл нахмурился и на секунду задумался. Неужели он что-то упустил? Что произошло с сыном?
- Но почему? - удивленно спросил он.
Джефф молча пожал плечами. Сейчас он был похож скорее на капризничающего четырехлетнего малыша, чем на тринадцатилетнего подростка.
Глядя на него, Билл почувствовал смутное подозрение, что мальчик, наверное, ревнует его, заметив, как в последние дни он сблизился со Стеф. Однако Билл тут же отверг эту мысль как совершенно глупую. Ведь именно Стеф помогла им, отцу и сыну, преодолеть напряжение в их отношениях. Разве может Джефф ревновать к женщине, сделавшей это?
И все же… Сомнение заставило Билла изменить свои планы, по крайней мере, на сегодня.
- О'кей, - улыбнувшись, сказал он Джеффу. - Я сейчас позвоню Стеф, и мы перенесем рыбалку на другой день.
Джефф недоверчиво посмотрел на отца:
- Правда, что ли? Ты действительно это сделаешь?
Билл рассмеялся:
- Ну конечно. Обещал - надо выполнять. Не так ли? А я обещал тебе помочь с картом.
- Да, так…
Джефф все еще выглядел растерянным и даже немного виноватым.
Билл снял трубку и начал набирать номер Стеф.
- Думаю, поймет. Она же вполне разумный человек…
- А я, значит, неразумный? - окрысился Джефф. - Ты это хочешь сказать?
Билл огорченно вздохнул и положил трубку на место.
- Джефф, что с тобой? Зачем ты передергиваешь мои слова? Думаю, мы живем с тобой бок о бок уже достаточно долго, чтобы говорить друг с другом честно и откровенно. Если есть какая-нибудь проблема, мы можем сесть и обсудить ее.
Джефф снова пожал плечами:
- О чем тут говорить? Ты дал обещание. Я просто спросил, сможешь ли ты его сдержать. Вот, собственно, и все.
- Ну и хорошо, - сказал Билл. - А я тебе уже ответил.
Джефф замялся, словно ожидая какого-нибудь подвоха. Билл понял, что в их отношениях настал критический момент.
- Ну, чего ты ждешь? - мягко поинтересовался Билл. - Буди Тома, а там уж мы посмотрим, как заставить старый движок заработать.
Лицо Джеффа расцвело в улыбке.
- Бегу! - крикнул он и пулей помчался в свою комнату.
Билл не смог сдержать улыбки. Как мало надо мальчику для счастья. Но эта небольшая жертва может стоить ему гораздо дороже, чем хотелось бы.
Том оторвал голову от подушки и удивленно взглянул на Джеффа, когда тот с грохотом влетел в комнату, что-то напевая себе под нос.
- Что с тобой, старик? Никак, ты выиграл миллион в лотерею?
Джефф засмеялся:
- Похоже, что так.
А на кухне Билл сидел, задумчиво глядя на телефон и спрашивая себя, надо ли звонить Стеф, чтобы отменить назначенную встречу, или лучше сначала посмотреть, как пойдут дела с утра. Быть может, они управятся с картом к обеду и свидание отменять не придется? Тогда он сдержит оба обещания.
"В конце концов, у меня должна быть своя личная жизнь", - подумал он. Чтобы быть со Стеф, у него есть лишь один путь - жениться на ней. Жениться… Билл мечтательно улыбнулся, представив, как будит Стеф по утрам, а ее улыбка озаряет дом ярче, чем лучи восходящего солнца. Они вместе хлопочут на кухне, перебрасываясь шутками и смешками… Джефф присутствовал в этих мечтах наравне со Стеф.
Может быть, вздохнул Билл, эти мечты когда-нибудь сбудутся? Они же вполне осуществимы, не так ли? Если Стеф будет жить с ними, Джефф наверняка ее полюбит. Ведь это же невозможно: находиться рядом с ней и не полюбить ее, подумал Билл.
Стеф взглянула на часы и спросила себя, не перепутала ли она что-нибудь. Билл назначил встречу на три, а уже начало четвертого. Не мог же Билл забыть о том, что она приедет…
Спустившись с крыльца, Стеф пошла вокруг дома. Ни души. Разочарованно вздохнув, она уже было решила вернуться к машине и ехать домой, как вдруг услышала звук работающего мотора, сопровождаемый восторженными возгласами. Она заглянула в сарай.
Билл и Джефф, перемазанные с головы до пят, хохотали, как дети, глядя на тарахтящий перед ними карт.
- Что это за тайное сборище? - со смехом спросила Стеф.
Услышав ее голос, оба одновременно обернулись. Правда, на их лицах отразились противоположные чувства. Отец расплылся в широкой улыбке, сын недовольно насупился.
- Стеф?! - воскликнул Билл, роняя из рук инструмент. - Который час?
- Я думал, она не придет, - пробурчал Джефф. - Ты же сказал, что позвонишь ей.
- Я собирался сказать лишь то, - пояснил Билл, поймав вопрошающий взгляд Стеф, - что мы можем немного задержаться.
Он указал на механизм, стоявший у их ног.
- Мы проверяли, потянет этот движок карт или нет. Нам Том помогал, но ему пришлось уйти домой.
Джефф бросил наземь тряпку, которой вытирал руки, и, не говоря ни слова, направился к дому.
Из окна своей спальни Джефф наблюдал, как пикап отца выехал на дорогу. Он не выходил из комнаты, пока Билл умывался, а когда тот позвал его отправиться с ними на прогулку, мальчик отказался, заявив, что у него назначена встреча с Томом. У Джеффа росло ощущение одиночества, какое-то смутное предчувствие того, что скоро его счастливая жизнь должна прерваться…
- Куда бы ты хотела поехать? - спросил Билл, одной рукой ведя машину, другой обнимая Стеф за хрупкие плечики.
Она покорно льнула к нему, а услышав вопрос, откинула голову и нежно посмотрела на Билла затуманенными глазами.
- Не важно. Я просто хочу быть с тобой, - шепнула Стеф.
От этих слов сердце Билла сладко заныло. Он еще сильнее прижал любимую к себе и поцеловал в макушку, вдыхая пьянящий аромат ее волос.
- Эх, если бы ты раньше мне сказала, что дело обстоит именно так, я бы сразу остановил машину на обочине и утащил тебя в лес.
Стеф повернулась к нему и нежно обняла, прижавшись всем телом.
Билл остановил машину и выключил мотор. Подняв правую руку, которой обнимал Стеф, он осторожно прикоснулся к ее щеке.
- Э-эй, мы приехали, - певуче произнес он.
Стеф подняла голову и огляделась. Прямо перед ними высился уютный двухэтажный дом, находившийся на завершающей стадии строительства. Стеф вопрошающе посмотрела на Билла.
- Это - один из возводимых тобой домов?
Билл кивнул.
- Да, тот самый, где будут жить Вики и Эд.
- Как здорово! - восторженно протянула Стеф, внимательно осмотрев особнячок и прилегающий к нему участок.
- Пойдем, - позвал Билл. - Я проведу для тебя экскурсию.
Они приблизились к массивной задней двери из кедра и дымчатого стекла, прикрытого ажурной решеткой. Билл достал из кармана ключ и легко повернул его в замке.
- Дом уже практически закончен, - сообщил он, пропуская Стеф вперед себя.
Стеф осторожно вошла в будущее жилище своей сестры. У нее захватило дух от показавшегося ей огромным пространства большой комнаты. Сюда же примыкали кухня, гостиная и столовая, все расположенные на первом этаже.
- Если бы дом принадлежал мне, здесь я поставила бы большой диван с мягкой спинкой и подлокотниками, - сказала Стеф, осматриваясь по сторонам. - А тут…
Билл посмотрел на нее с нежностью и восхищением.
- Я мог бы построить для тебя такой же дом, - мягко произнес он. - Или даже больше. Или совсем другой, какой бы ты пожелала.
Стеф несколько растерянно взглянула на человека, предлагавшего сделать ее мечты явью.
- Д-да, я знаю, что ты все можешь. Я хочу сказать… - Она замялась и попыталась засмеяться. - Что ты можешь построить все, стоит только задумать. Но мне… мне не нужен дом.
Билл подошел к ней вплотную. Глаза его были совершенно серьезны.
- Быть может, не сразу, - в голосе его звучали нотки надежды. - Но ведь если ты решишь остаться в Гринуэй-Кроссроуде, ты же не сможешь все время жить у Айрин.
Стеф опустила глаза к полу, по которому были разбросаны щепки, оставшиеся после облицовки стен деревянными панелями.
- Я это не планирую, - тихо сказала она. - Скоро начнутся занятия в школе, и мне уже надо думать о своей работе.
- Ты могла бы преподавать в школе здесь, в Хэмпстеде, или в каком-нибудь из ближайших городков.
- Я подумаю об этом. Но, пойми, мне придется оформлять себе лицензию на преподавание в Арканзасе. Было бы глупо опять проходить через все эти экзамены, когда у меня уже есть работа в Оклахоме.
Стеф бросила короткий взгляд через плечо и увидела, как потемнело его лицо, а у переносицы появились морщинки, свидетельствовавшие о глубокой озабоченности.
- Останься, - прошептал он, приблизившись и обняв Стеф. - Останься, дорогая, умоляю тебя.
Горячие слезы ручьем полились из ее глаз, а Билл, целуя Стеф, собирал их губами. Она закрыла глаза и мысленно твердила себе, что заслужила его любовь. Но сердце ее было почти вдребезги разбито предыдущей неудачей, и Стеф боялась, что еще одной она просто не переживет.
- Я дважды любила, - еле слышно выдохнула она, - но оба раза меня бросили.
- Нет, нет, я тебя больше не оставлю, - жарко шептал Билл. - Никогда тебя не оставлю, поверь мне, пожалуйста.
Их губы встретились. Его долгий и страстный поцелуй уносил из души Стеф страх и тревогу, наполняя ее таким спокойствием и умиротворением, какого она еще никогда не знала. Это - судьба, вспомнила Стеф слова Вики. Судьба не сдается, а пытается свести их вновь и вновь…
Он взял ее на руки и понес в спальню, где на полу высилась стопа нарезанной лоскутами обивочной материи. Здесь Билл позволил Стеф встать на ноги и тщательно утер ей слезы тыльной стороной ладони.
- Не плачь, милая, - нежно приговаривал он. - Пожалуйста, не плачь.
Стеф схватила руку Билла и, уткнувшись в нее лицом, покрыла поцелуями шершавую, обветренную кожу. Когда она вновь подняла голову, то увидела темно-синие глаза прямо перед собой. Стеф почувствовала, как его губы сначала осторожно, а потом все более и более требовательно прижались к ее рту. От сладкого волнения у нее потемнело в глазах.
Не прерывая этот обжигающе страстный поцелуй, они очень медленно опустились на рассыпанную по полу материю. Через несколько мгновений футболка и шорты Стеф полетели в сторону.
Билл ласкал ее нежно и сильно, осыпая поцелуями каждый дюйм ее тела. А когда он припал губами к самым сокровенным местам, Стеф почти потеряла сознание от неведомых прежде неземных ощущений.
- Стеф, я люблю тебя, - как сквозь сон, услышала она его страстный шепот. - Не оставляй меня, пожалуйста!..
Плотный ком наслаждений уже подкатывал к горлу Стеф, когда Билл соединился с ней.
- Боже мой, Стеф, я обожаю тебя, ты слышишь! - почти кричал он, а она уже каменела в мучительных судорогах, предшествующих взлету на сказочную высоту, именуемую блаженством.
Он взорвался внутри нее, с силой прижимая ее голову к своей обнаженной мускулистой груди и едва сдерживаясь, чтобы не закричать от восторга. И тут Стеф от переполнявших ее душу чувств вдруг заплакала навзрыд, как ребенок. Слезы душили ее, сладкие слезы счастья и умиротворения.
Билл ни о чем не спрашивал, а лишь снова и снова целовал лицо любимой…
Глава 13
В нескольких милях к востоку, на рельсах, ведущих к заброшенному заводу компании "Клиомит индастриз", в тени старого товарного вагона сидели Джефф Уиндхем и Том Маккиган. Ярдах в семидесяти от них проходила главная железнодорожная магистраль штата, по которой то и дело пробегали длинные товарные поезда.
- Я все же сделаю это, Джефф, - говорил Том, лениво кидая камушки в валявшуюся поблизости пустую банку из-под кока-колы. - Сил моих больше нет. Мало того, что предки лаются между собой каждый день, так сегодня отец еще и врезал мамаше. Я никогда такого раньше не видел и сначала даже не понял, что произошло. А когда понял, то просто обезумел от злости. Смоюсь я отсюда, вот увидишь.
Джефф внимательно посмотрел на друга, в глубине души восхищаясь его решимостью.
- Но куда ты поедешь? У тебя нет денег, да и на работу тебя еще не возьмут по возрасту. Чем ты будешь питаться? И где жить?
Том шумно вздохнул:
- Год назад я получил письмо от старшего брата. Он пишет, что обретается в городишке Эль-Пансо и работает в нефтебурильной экспедиции, заколачивая хорошие деньги. И я решил двинуть туда. Найду его. Может быть, на первое время он мне поможет, пока… - Том задумался, а потом, махнув рукой, неуверенно засмеялся. - Не знаю даже…
- А что, если ты не найдешь брата?
Том неопределенно пожал плечами:
- Тогда переберусь через границу и буду беспризорничать.
Джефф даже поперхнулся.
- Да ты, старик, с ума сдвинулся. Как можно было такое удумать?
- А что тут особенного? - заспорил Том. - Я читал, что в Мексике - Эль-Пансо как раз на границе - многие парни, даже еще моложе, чем я, живут тем, что моют машины и продают туристам всякую дребезгу.
Джефф отвернулся и, наблюдая за проходящим мимо составом, погрузился в размышления о том, куда бы этот поезд мог унести его.
- Ладно, надеюсь, еще увидимся. Пока, - сказал Том и, повернувшись, направился домой.
Пройдя совсем немного, он оглянулся и увидел, что Джефф пристально смотрит ему в след. Том улыбнулся и прокричал:
- Если хочешь, можешь поехать со мной!
К вечеру небо затянуло тучами и принялся накрапывать мелкий дождик. Стеф и Билл возвращались домой молча.
"Не оставляй меня, пожалуйста…" Слова Билла вновь и вновь звучали в ее мозгу, болью отдаваясь в сердце. Казалось, их повторяют и ветер за окном, и мерно работающий мотор, и шуршащие по стеклу "дворники". "Не оставляй меня… Не оставляй меня…"
Подъехав к своему дому, Билл выключил мотор.
- Зайди, пожалуйста, ко мне, - сказал он. - Нам надо поговорить.
Чувствуя, что приближается решающий для их отношений момент, Стеф с готовностью кивнула, прошептав:
- Да, я знаю.
Дождь припустил сильнее, и по пути от машины к дому они успели порядком промокнуть.
- Я приготовлю кофе, - предложил Билл, входя.
- Наверное, надо сообщить Джеффу, что мы приехали? - спросила Стеф, оглядываясь по сторонам в поисках мальчика.
Легкая улыбка тронула губы Билла.
- Да, конечно. Похоже, ты больше чувствуешь себя родителем, чем я. Мне пока никак не удается привыкнуть заботиться не только о себе, но и о других.
Стеф благодарно улыбнулась и опустилась на диван, тогда как Билл прошел в комнату сына. Ах, если бы только она действительно была Джеффу родной, подумала Стеф. Если бы только его родителями стали она и Билл, у них была бы своя настоящая, счастливая семья…
Собравшись, Билл постучался и вошел в комнату Джеффа.
- Привет, сын, - устало произнес он. - Мы приехали.
Джефф лежал на кровати с наушниками на голове и, если даже и увидел отца, ничего не ответил.
- Джефф! - уже громче окликнул его Билл.
Подросток сел и сдвинул наушники на шею. Недобро прищурившись, он молча смотрел на отца.
- Долго же вы ездили, - недружелюбно проронил Джефф, а затем с неприкрытым сарказмом добавил: - Небось много рыбы наловили?
Билл ощутил сосущее чувство тревоги и нахмурился.
- Мы не ездили на рыбалку. Я показывал Стеф один из домов, которые строю.
- Полагаю, она останется у нас на ночь? - с невинным видом поинтересовался Джефф.
Билл шагнул к его кровати, непроизвольно сжав кулаки. Почему Джефф позволяет себе разговаривать с отцом, как с напроказившим школьником?
- Нет, Джефф. Идет дождь, и я пригласил Стеф на чашку кофе. А когда она уйдет, мы с тобой поговорим о твоем поведении.
Он оставил Джеффа среди разбросанных в беспорядке пластинок и магнитофонных кассет и вышел в холл. Что случилось с сыном? - мысленно спрашивал себя Билл. Он глубоко вздохнул и направился в комнату, где ждала Стеф. Однако ее там не было. Проклятие, подумал Билл, неужели она уехала? Быть может, Стеф услышала, что сказал Джефф?
Но тут он понял, что она на кухне, и опрометью бросился туда.
Стеф стояла у плиты и варила кофе. Дождь стучал в окно, отчего на кухне, где горел лишь мягкий свет бра, было особенно уютно. Казалось, именно здесь и есть ее настоящее место - в его доме, в его жизни, в его семье.
Билл вдруг успокоился. Нет, он ни за что не отпустит ее, чего бы ему это ни стоило! Стеф подняла голову и улыбнулась.
- Кофе готов.
Билл стоял, прислонившись к косяку, и наблюдал за нею в немом восхищении.
- Ты даже не представляешь, как здорово смотришься на кухне, - нарушил он молчание.
Она покраснела от удовольствия. Билл одним прыжком пересек кухню, вплотную приблизившись к Стеф. Она с готовностью прильнула к его груди, подставляя лицо поцелуям.
- Ах, Стеф, - прошептал он, целуя ее чуть ниже уха. - Если бы ты только знала, что для меня делаешь. Я не могу жить без тебя и прошу стать моей женой. Выходи за меня, Стеф!..
Билл почувствовал, как напряглось ее тело. Его сердце упало, когда Стеф стала высвобождаться из объятий. Он ее не держал и только молча смотрел, как она, растерянно глядя на него, сделала шаг назад, прижимая руку к виску. В этот момент Билл готов был продать душу дьяволу за то, чтобы прочесть ее мысли.
Стеф провела по своему лицу дрожащей рукой.
- Билл, пойми, это слишком быстро. Я так не могу.
- Почему? - настойчиво спросил он. - Объясни. Потому что ты не любишь меня?
- Нет! Потому что я боюсь! Да, боюсь! Я устала терять! - Она отступала все дальше и дальше, увеличивая расстояние между ними. - Я всего шесть месяцев как развелась. Только шесть месяцев! С тех пор я ни с кем больше не встречалась. Мы с тобой вместе всего несколько недель, и ты уже предлагаешь выйти за тебя. И какого ответа ты можешь ждать от меня?
- Ответь "да", - быстро сказал Билл. - Это же самое простое.
- Нет, я еще не готова, - замотала головой Стеф. - Все гораздо сложнее. Пожалуйста, пойми. Дело не в тебе, а во мне. Это мои трудности. Попытайся вспомнить себя в первое время после развода. Разве ты тогда не боялся снова связать себя обязательствами? Пойми мое состояние.
Глаза Билла подернулись грустью, отчего сердце Стеф сжалось в комочек.
- Ты хочешь знать правду? - переспросил он. - Хочешь знать, что я чувствовал после развода? Я скажу тебе. Если бы тогда я мог найти тебя и хоть на секунду предположить, что ты этого хочешь, я женился бы на тебе в тот же час. Я люблю тебя, Стеф. И любил тебя с семнадцати лет. - Его голос дрогнул, но Билл взял себя в руки и продолжил: - Я не хочу и дальше прятаться по лесам и в недостроенных домах, чтобы быть с тобой. Я не хочу все время бояться, что кончится лето и я тебя больше не увижу, оставшись в твоей памяти всего лишь человеком, который помог тебе после развода вернуться к нормальной жизни.
- Я никогда бы так о тебе не подумала, - возразила она.
Стеф подошла к нему и протянула руку, но Билл отстранился.
- Все или ничего, Стеф. Выбор за тобой. Тебе решать, что с нами будет дальше.
Она с тоской смотрела на Билла глазами, полными слез.