Глава 12
Когда они возвращались домой, Стеф все время не оставляло предчувствие, что должно что-то произойти. Хотя и Билл, и она сама внешне хранили полное спокойствие, оба слишком хорошо помнили о том, что случилось накануне. Не меняя серьезного, почти печального выражения лица, Билл положил руку ей на бедро. Она тут же накрыла его ладонь своей.
- Ну, - мягко сказал он, - что мы будем делать дальше?
От этого вопроса во рту у Стеф пересохло. Она непонимающе и даже испуганно взглянула на Билла.
- Я имею в виду с Джеффом, - поспешно пояснил он, почувствовав, как она напряглась. - Ты сказала, что дисфункцию нельзя устранить, но можно научиться с ней справляться. Хотелось бы знать, как много времени это займет.
Стеф перевела дыхание.
- В случае с Джеффом потребуется год или, самое большее, два года занятий. Помимо обычной учебы в школе, он должен работать со специалистом по индивидуальной программе.
Билл перевел взгляд на дорогу, но Стеф успела заметить, как потемнели его глаза.
- А ты останешься здесь на такой срок?
Хотя вопрос был задан спокойным и даже безразличным тоном, Стеф почувствовала, с каким напряжением Билл ждет ответа.
Глядя куда-то в сторону, она тихо произнесла:
- Это долгий срок. Я… я не знаю.
Дальше они ехали молча. Билл больше не отвечал на взгляды, которые Стеф время от времени бросала на него из-под полуопущенных ресниц. Напряженное выражение не сходило с лица Билла, и одному Богу было известно, что творится в его душе.
"Неужели все так и кончится?" - спрашивала себя Стеф. Неужели она уйдет из жизни Билла Уиндхема, как он ушел из ее жизни тринадцать лет назад? Неужели, когда лето кончится, они просто расстанутся как старые друзья, обменявшиеся несколькими поцелуями, кое-какими воспоминаниями и ничем более?
Они ехали уже в течение получаса. Стеф была так занята своими мыслями, что даже не заметила, когда Билл свернул с шоссе в сторону. Оглядевшись, Стеф вдруг поняла, что они едут по какой-то узкой проселочной дороге. Местность была ей незнакома. Как ужаленная, она подскочила на своем сиденье.
- Куда это мы?
Билл посмотрел на нее с загадочной усмешкой:
- Сиди, сиди, не волнуйся. Через минуту-другую будем на месте.
Его ответ ничуть не успокоил Стеф, но она почувствовала, как изменилось ее настроение. Словно камень спал с души, и она ощутила непривычную легкость. Поддержав его шутливый тон, Стеф с притворной строгостью поинтересовалась:
- А ты уверен, что мне там понравится?
- Даже и не знаю. - Билл сделал испуганный вид. - Но удивлена ты будешь, это уж точно.
Она хотела было потребовать у него объяснений, но Билл уже остановил машину на небольшой, плотно укатанной колесами площадке, за которой дорога обрывалась. Вокруг высился густой сосновый бор.
Выйдя, он обогнул машину, открыл дверь и галантно помог Стеф встать на твердую землю.
- Теперь немного пешком. Здесь недалеко, - ободрил он ее.
Но Стеф продолжала колебаться.
- Если бы я знала, что мы поедем на пикник, то оделась бы соответствующим образом. Не могу же я продираться через лес в юбке и босоножках.
- Сможешь, сможешь, - решительно отрезал Билл, не выпуская ее ладони из своей. - Здесь есть тропка. Ею, правда, мало кто пользуется: только олени и змеи.
- Змеи?! - вскричала Стеф и вдруг, вырвавшись, чуть ли не на метр подпрыгнула над землей, почувствовав, как что-то холодное и влажное прикоснулось к ее ноге.
- Да успокойся ты… - Билл потер кончик носа, чтобы спрятать улыбку. Он и не подозревал, что обычно медлительная Стеф способна на такую стремительную реакцию. Указав рукой на то место, где она только что стояла, Билл поспешил рассеять ее страхи. - Одуванчики не кусаются, даже когда становятся мокрыми от дождя или росы.
Стеф сердито сверкнула глазами, но он, посмеиваясь, только кивнул в сторону леса, приглашая следовать за собой. Женское любопытство постепенно брало верх над опасениями.
- Билл, куда мы идем? - дрожащим от возбуждения голосом тихо спросила она.
- Тсс!.. Потерпи немного - сама увидишь. Пошли скорей, а то будет поздно.
Он направился к тропинке, начинавшейся у противоположного края площадки. Стеф последовала за ним и уже несколько секунд спустя пробиралась между рыжевато-коричневыми стволами сосен, уходившими ввысь, словно колонны гигантского сказочного храма.
- Это - мое потайное место, - прошептал Билл, беря ладошку Стеф в свою огромную руку. - Теперь уже совсем недолго.
Вскоре лес поредел, и легкий ветерок донес откуда-то свежий запах воды. Билл остановился и, обернувшись к Стеф, попросил:
- А теперь для полного эффекта закрой, пожалуйста, глаза. Я тебя доведу до места сам, а там увидишь…
Она закрыла глаза и, улыбаясь, последовала за ним.
Наконец Билл остановился, отпустил ее руку и, зайдя сзади, положил ладони на талию Стеф.
- А теперь смотри, - приказал он.
Стеф открыла глаза и покачнулась от внезапно охватившего ее головокружения. Если бы Билл не поддерживал ее, она, наверное, упала бы. Прямо перед нею раскинулась сверкающая на солнце золотом лазурная гладь тихого лесного озера.
- О-о, Билл, это великолепно! - простонала Стеф, не в силах оторвать глаз от восхитительного зрелища. - Боже, какая красота!
Билл улыбался, зарывшись лицом в ее роскошные густые волосы. Он был счастлив, что его сюрприз произвел на Стеф желанное впечатление.
- Я называю это место Озером теней, - пробормотал он, дрожа от возбуждения, вызванного близостью любимой женщины. - Много лет назад я, отправившись ловить рыбу, случайно наткнулся на него.
Стеф повернулась к нему лицом, посмотрев в упор своими карими, блестящими от волнения глазами.
- А кому оно принадлежит?
Билл засмеялся:
- Какая разница? Сейчас только нам с тобой.
Несмотря на все старания Билла держать себя в руках, голос его слегка вибрировал. Он страстно хотел ее, свою любимую женщину, которую ждал столько лет и теперь наконец держал в руках, ощущая ладонями теплоту и упругость ее тела. Билл не отрываясь смотрел на прекрасное и такое родное лицо, но краем глаза также замечал восхитительную округлость ее небольших, но четко очерченных грудей, плотно обтянутых тонкой кофточкой. Желание до краев переполняло его, но все же что-то мешало сделать последний, решающий шаг. Быть может, он ждал ее слишком долго и теперь боялся поверить, что то, о чем мечтал все эти годы, становится реальностью?
- Стеф, я люблю тебя, - словно через силу произнес Билл неожиданно охрипшим голосом. - Я всегда любил тебя и всегда… - Он на мгновение запнулся и, потупившись, все-таки продолжил: - Всегда хотел тебя. Даже тогда, когда мы учились в школе. Но тогда это было невозможно. Меня останавливали и твой юный возраст, и твоя невинность. Но теперь… - Он поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. - Теперь мы уже взрослые люди. И свободные. Нам больше ничто не мешает делать то, что мы хотим.
Стеф слышала, как гулко стучит его сердце, и видела, как тяжело вздымается грудь. Она понимала, что Билл прав. Ничто им больше не мешало. И хотела того же, что и он.
Глядя в потемневшие от желания глаза ярко-василькового цвета, Стеф мягко высвободилась из объятий Билла и отступила на несколько шагов, оказавшись почти у самой кромки воды. Дрожащими, непослушными пальцами она расстегнула молнию юбки, и пестрая шелковая материя с легким шуршанием скользнула вниз по ее ногам.
Биллу показалось, что сердце его сейчас лопнет от возбуждения, разлетевшись мириадами докрасна раскаленных осколков. "Боже мой, как же она красива!" - мысленно повторял он, пожирая глазами стройные ноги совершенной формы, пленительный изгиб бедер, словно выточенных из слоновой кости, нежнейший атлас кожи ее живота, открывшийся над тонкой полоской трусиков.
Билл перевел взгляд на лицо Стеф и был поражен тем, как оно изменилось. Ее прежняя стыдливость словно сгорела в пламени неистового желания. Теперь в лучах заходящего солнца ему предстала пылающая вожделением лесная нимфа с рассыпавшейся по плечам копной волос и глазами, сверкающими от страсти.
Будто во сне, Билл смотрел, как медленно, шаг за шагом, она входит в воду, взглядом приглашая следовать за собой. Когда вода дошла до пояса, Стеф протянула ему руку, зовя к себе.
В одно мгновение он скинул с себя одежду и бросился в теплую, как парное молоко, воду. Словно зачарованный, Билл не видел вокруг себя ничего, кроме манящей руки. Когда их пальцы соприкоснулись, Стеф вздрогнула, как от электрического разряда.
- О-о!.. - тихо простонала она, когда Билл заключил ее в свои объятия. - Умираю, как желаю тебя!..
Подняв руки к лицу любимого, Стеф ласкала кончиками пальцев его губы, глаза, лоб. Никогда прежде ей и в голову не приходило, что столь невинные прикосновения могут так возбуждать. Стеф, как женщине, побывавшей замужем, приходилось испытывать влечение, занимаясь любовью. Но лишь теперь она впервые узнала, что такое настоящая страсть, когда все тело бьет неистовая дрожь только оттого, что прикасаешься к телу любимого человека. К телу Билла, ее Билла, самого дорогого для нее мужчины на свете.
А он целовал Стеф в губы, в глаза, мокрые от счастья, целовал нежный шелк шеи, плеч и рук. Его пальцы, не зная ни мгновения покоя, сквозь тонкую, прилипшую к телу ткань ласкали ее отвердевшие соски. Стеф застонала и выгнулась, плотно прижав маленькие упругие груди к его широким горячим ладоням.
Теряя голову от страсти, Билл рванул намокшую материю и, наклонившись, покрывал обнаженную грудь Стеф поцелуями. А его руки тем временем скользнули вниз по ее животу и еще дальше по ногам, увлекая за собой скрученную жгутом узкую полоску трусиков. Когда ловкие и умелые пальцы Билла пустились в обратный путь по внутренней стороне бедра Стеф и стали, поглаживая ее нежную кожу, медленно, но неуклонно подниматься все выше и выше, Стеф почувствовала, что голова у нее плывет, а колени подгибаются.
Он подхватил на руки ее обмякшее, податливое тело и отнес почти к самому берегу, положив на песок, едва прикрытый тонким слоем воды. Здесь, на границе трех стихий - земли, воды и воздуха, при свете последних лучей опускающегося за лес солнца Билл и Стеф слились воедино и одновременно достигли пика наслаждения. И когда недвижную тишину лесного озера разорвал пронзительный женский крик восторга и благодарности, эхо подхватило его, и еще долго в вершинах сосен звенело замирая:
- О-о-о, Билл!..
Домой они возвращались уже в темноте. Стеф ощущала себя девочкой-подростком, только что преступившей грань дозволенного и впервые вкусившей запретный плод. Он держал руль одной рукой. Другая уже привычно лежала на плече Стеф, наполняя ее спокойной уверенностью, какая прежде была ей неведома. Она склонила голову Биллу на плечо и задремала, убаюканная мерным звуком работающего мотора.
- Э-эй, приехали, - ласково прошептал ей Билл, прикоснувшись пальцем к щеке.
Стеф подняла голову и обнаружила, что машина стоит уже перед его домом.
- Давай оставим ее здесь, а я отвезу тебя к Айрин на своей, - предложил Билл.
Стеф грустно вздохнула:
- Ну нет. Давай уж лучше простимся здесь.
Он откинулся на спинку сиденья.
- Стеф, я просто без ума от тебя. Ты это знаешь?
Легкая улыбка скользнула по ее губам.
- Ты сегодня мне это продемонстрировал вполне убедительно.
Он еще раз поцеловал ее.
- Что ж мы так и будем всю ночь целоваться в машине? - шепотом спросила она.
- Это - непростая работа, - засмеялся Билл, - но ведь кто-то должен ею заниматься.
Стеф выпрямилась и оправила одежду.
- Если я немедленно не поеду, боюсь, Айрин позвонит шерифу, - решительно заявила она.
Оба выбрались из машины. Бросив короткий взгляд в сторону дома, Стеф вдруг заметила свет в комнате Джеффа.
- Билл, - удивленно окликнула она. - Посмотри-ка, Джефф, оказывается, дома. А ты вроде говорил, что он собирался сегодня ночевать у Тома.
- Наверное, передумал, - нахмурившись, предположил Билл. - С этими детьми никогда ничего не знаешь наверняка.
Подойдя к Стеф вплотную, он спросил:
- А завтра я тебя увижу?
У них уже было оговорено дать Джеффу время, чтобы отдохнуть после нескольких недель интенсивной работы. Да и, честно говоря, Стеф пока еще не определилась относительно дальнейшего репетиторства.
Она легонько провела пальцем по вороту его рубашки.
- Ты этого хочешь? - спросила она, игриво скосив глаза.
Билл запечатлел у нее на лбу жаркий поцелуй.
- Очень хочу, ты же знаешь.
- Ты мне позвонишь?
- Конечно. Что бы ни случилось!
Он обнял ее и, прижав к груди, поцеловал в губы.
А в доме Билла несколькими минутами раньше Том Маккиган сидел у окна, когда его внимание привлекли отблески фар подкатившего автомобиля.
- О, глянь-ка, твой папаша приехал, - сообщил он Джеффу, отодвинув штору и выглянув на улицу. - Извини, конечно, старик, но мне кажется, ты не совсем правильно оцениваешь ситуацию.
- Что ты имеешь в виду?
- Взгляни-ка сам…
Джефф подскочил к окну как раз в тот самый момент, когда отец подарил Стеф долгий прощальный поцелуй. Кровь бросилась в голову мальчика, щеки запылали огнем, и он, резко развернувшись, пулей вылетел из комнаты.
Мгновением позже Билл уже входил в дом.
- Джефф, где ты? Я уже пришел.
Но Джефф не слышал его. Запершись в ванной и включив воду, он горько плакал от обиды и злости. Если у отца получится что-нибудь со Стеф, что будет с ним? Неужели у этих взрослых всегда так? Почему отцу недостаточно его любви? Неужели ни мать, ни отец так никогда и не смогут полюбить его постоянно?
Билл заглянул в комнату Джеффа и нашел там только Тома, растерянно сидящего на полу.
- Привет! - поздоровался Билл. - А я-то думал, вы с Джеффом сегодня ночуете у тебя. Иначе вернулся бы раньше. Где Джефф?
Том пожал плечами. На лице мальчика Билл заметил смущение.
- Все нормально?
- Да, - кивнул тот. - Мои родители опять сегодня затеяли выяснять между собой отношения, и мы решили провести вечер здесь. Это ничего?
- Да ради бога, - улыбнулся Билл.
Он направился к ванной комнате и постучал в дверь.
- В чем дело? - Тон Джеффа выдавал крайнее раздражение, но Билл решил, что это всего лишь один из перепадов в настроении, о которых они днем говорили со Стеф.
- Я пришел. Все в порядке?
- Просто замечательно!.. - крикнул через дверь Джефф.
Не видя перекошенное от злости лицо сына, Билл не уловил в его словах сарказма и с облегчением ответил:
- Ну и славно. А я, пожалуй, пойду спать. У меня был сегодня трудный день.
На другое утро Стеф, погруженная в свои мысли, сидела за столом над чашкой кофе и думала о чем-то своем. По губам ее блуждала загадочная улыбка.
Айрин села напротив, подперев щеку ладонью.
- Дорогая, что случилось? - спросила она, лукаво поблескивая глазами. - Что у тебя за потусторонняя улыбка на лице?
Стеф рассмеялась. Мысленно она спросила себя, нужно ли ей и дальше продолжать утаивать добрые новости. Всю свою жизнь она старалась все держать в себе, но теперь ей хотелось говорить о Билле, кричать на весь мир, что жизнь прекрасна и что она, Стеф, не такая уж и неудачница.
- Билл… Мы провели вчера вместе весь день. Это было потрясающе!..
- Да что ты говоришь? - просияла Айрин. - Ты, чувствую, просто потеряла голову от любви. Дай-то Бог вам счастья. Никто не заслужил этого больше, чем ты.
Стеф стиснула ее руку.
- Никто, кроме тебя.
Улыбка Айрин на мгновение угасла. Она печально вздохнула:
- Думаю, мои сестры разобрали себе всех самых лучших мужчин, когда-либо посещавших Гринуэй-Кроссроуд. Если же на мою долю и остался еще кто-нибудь, то он обязательно придет в свое время. А пока… - И глаза ее снова засветились искренней радостью. - Настала твоя очередь найти свое счастье. Наслаждайся им, детка.
Телефонный звонок прервал их беседу. Айрин подмигнула Стеф и взяла трубку, чтобы мгновение спустя протянуть ее сестре.
- Это тебя, - нараспев произнесла она. - Судя по голосу, Билл.
Стеф с улыбкой взяла трубку.
- Доброе утро, - мягко сказала она, утвердительно кивнув Айрин, которая, заговорщицки усмехнувшись, стала наливать сестре вторую чашку кофе.
- Доброе утро, - голос Билла звучал умиротворенно и немного сонно. - Я скучаю по тебе.
- Я тоже.
Богатый подтекст этих простых слов был понятен им обоим.
- Пойдем куда-нибудь сегодня днем. Или вечером. Или и днем, и вечером.
Стеф звонко рассмеялась:
- У тебя уже есть какие-нибудь планы?
- Конкретно пока ничего. Я просто думал о каком-нибудь уединенном местечке. Где были бы только ты да я одни на природе.
- На природе, значит? - игриво прошептала Стеф, надеясь, что Айрин не услышит и ни о чем по ее тону не догадается. - Ну да ведь на природе-то в это время года довольно жарко.
- Нет проблем, - парировал он. - Надень просто что-нибудь полегче. Что не трудно снимать. Никогда ведь не знаешь, когда температура начинает зашкаливать.
Щеки Стеф слегка порозовели.
- Во сколько? - спросила она.
- В три устроит? - спросил Билл. - Дикие звери в это время спят, так что можешь не бояться, - съехидничал он напоследок.
Стеф снова рассмеялась:
- Положим, не все они спят. Один-то уж точно бодрствует. Ладно, я заеду к тебе. Что-нибудь захватить с собой?
После долгой паузы он хрипло прошептал, прикрыв трубку ладонью:
- Возьми с собой свое потрясающее тело. И улыбку…
Лицо Стеф запылало огнем. Повесив трубку, она оглянулась и увидела, что Айрин, прислонившись к дверному косяку, наблюдает за ней с добродушной улыбкой.
Закончив разговор, Билл еще какое-то время задумчиво постоял возле телефона, пытаясь представить, как сегодня будет выглядеть Стеф.
- Кому ты звонил? - отрывисто спросил Джефф, появившись в дверях кухни.
Вид он имел весьма недовольный, глаза раздраженно поблескивали. Билл улыбнулся сыну и спокойно ответил:
- Твоей учительнице. Я позвонил спросить, не хочет ли она провести сегодняшний день с нами.
Глаза Джеффа сузились.
- Это еще зачем? В субботу? Я думал, что сегодня мы не будем заниматься.
- Я просто пригласил ее в гости. Быть может, возьмем удочки и рванем на рыбалку к Лесному озеру, а? Если будет клев, сможем нажарить рыбы к ужину. Хочешь жареной рыбки?
Джефф скривился.
- Ты же обещал нам помочь сегодня с картом.
Билл хлопнул себя ладонью по лбу:
- Ах ты, незадача! Извини, Джефф, совсем запамятовал. Но я ведь уже ее пригласил. Мы можем отложить работу с картом до завтра. А сегодня поехать на рыбалку, хорошо?
Джефф резко развернулся и направился к выходу.
- Ненавижу рыбалку, - пробурчал он на ходу. - На меня не рассчитывай. Мы с Томом останемся здесь и будем сами доделывать карт. В конце концов, вчера мы занимались этим весь день одни.