- А я тебе этого и не предлагала! - возмутилась я. - Размечтался! Захотелось принцессу затащить в коротенький список своих побед?
- Он отнюдь не коротенький. Но там только красивые девушки. Ты не подходишь, - равнодушно сказал этот мерзавец и неожиданно извлёк из воздуха меч. - Что-то я с тобой заболтался.
Он сделал ещё шаг вперёд и картинно занёс клинок, руша мои детские мечты о славных добрых эльфах. И, слушая нежный звон разваливающегося хрустального замка, я пришла в ярость. Это тебе за Толкиена, Леголаса, Элронда и всю компанию! Сделав ставку на общность анатомии людей и эльфов, я врезала ему между ног. Единственный приём, которому согласился меня обучить Федька. Братец уверял, что после его применения все остальные мне уже не понадобятся. Он был прав! Я только злобно ухмыльнулась, когда эльф, явно не ожидавший от меня такого, согнулся пополам и чуть не выронил меч.
- Ха! - победно выдала я и истерически добавила: - Будешь знать, как махать мечом в опасной близости от моей нежной персоны!
- Это нечестно, - прошипел неожиданно быстро оправляющийся эльф. - Это подлый удар.
- А нападать на безоружную девушку не подло?! - возмутилась я. Заметив, что он уже почти распрямился, я отступила к машине. Федька, гад! Никому нельзя верить на слово, даже брату-каратисту. Обещал ведь, что я успею убежать! Я вжалась в проём дверцы, судорожно пытаясь сообразить, что же делать дальше, и тут мне на глаза попался термос.
Недолго думая, я схватила его, с диким воплем бросилась перёд и со всей дури врезала несчастному эльфу в висок. Угрызения совести быстро заглохли, так как он только отступил на шаг и едва наклонился. Хорошо хоть меч не поднимает! Я отскочила и швырнула в эльфа термосом - снова приближаться к нему совсем не хотелось из-за этого самого меча. Метила в лоб и даже попала, хотя руки тряслись от испуга, потому что я отлично понимала - он скоро убьёт меня! У меня же против его бетонно-чугунной черепушки нет средств! Мамочка! Андрей, где же ты, что же с тобой!
- Эй, - раздался рядом спокойный и сейчас особенно безумно дорогой голос. В следующую секунду от удара уже знакомой дубинкой эльф в лучших традициях боевиков картинно перелетел через придорожную канаву, пролетел ещё с метр и шлёпнулся на траву.
- Уф, - выдохнула я облегчённо. - Андрей, ты как раз вовремя!
Андрей ничего не ответил, перескочил через канаву, поднял валявшегося без сознания эльфа за шкирку и потащил в ближайший лесок.
- Андрей! - беспомощно окликнула его я, снова чувствуя себя слабой и беззащитной.
- Я сейчас вернусь. Жди меня здесь, - отрывисто сказал он.
- А…
- Волколак мёртв, - так же резко успокоил меня он и скрылся за деревьями. Мне ничего не оставалось, как подобрать термос, сесть на заднее сиденье, закутаться в спальник и ждать.
Не могу сказать, что ожидание было особенно приятным: из леса не доносилось ни звука, а вид развороченной машины с сорванной крышей никак не способствовал успокоению. Утреннее солнышко мирно выползло из-за деревьев, и стало немного теплей и уютней. Где-то запела ранняя птаха, ей ответила другая. Я вздохнула. И посреди всей этой благости, в этом прекрасном мире кому-то зачем-то нужно меня убить. И между мной и смертью только Андрей, а я к нему уже привязалась! Да и вообще, разве есть люди, по-настоящему заслуживающие смерти? Мне, по крайней мере, такие не встречались.
Я прогулялась в ближайшие кустики - отходить далеко от машины ой как не хотелось - вернулась, села боком на сиденье и стала чертить кроссовкой линии на пыльной поверхности дороги.
Из леса вышел Адрей.
- А где эльф? - наивно спросила я.
- Мёртв, - холодно сказал Андрей, сел на переднее сиденье и невидяще посмотрел на прыгающую вдоль дороги пичужку.
- Как? - вырвалось у меня. - Ты?..
Андрей перевёл глаза на меня, и я вдруг испугалась - такое жёсткое у него было выражение лица. И глаза - совсем чёрные.
- Ты ведь хочешь жить, Станислава? - тихо спросил он.
- Конечно! Так ты его всё-таки… убил?
- Да. Он снова стал бы охотиться на нас. Только с ещё бОльшим рвением. Хочешь унизить эльфа - возьми его в плен, а потом отпусти. У них принято отпускать только тех, кого даже достойным противником не считают. А это оскорбительно.
- Спасибо за культурологическую справку по вашему мерзкому миру! - обозлилась я. - Ну и пусть бы охотился, можно было бы потом его убить по-честному!
Адрей посмотрел на меня как-то странно.
- Станислава, я охраняю тебя и должен исключить любую опасность.
- Но не так же! - не выдержала я, вскочила с сиденья и стала шагать взад-вперёд перед машиной. - Ну не могу я так! Так нельзя! Это неправильно! Он только что был живой! Да как ты вообще можешь так рассуждать!
- Могу! - Адрей резко встал и схватил меня за плечи. - Станислава! Я принадлежу к прОклятому роду, мы так живём, я охранял и убивал всю жизнь, я привык к этому, я знаю, как поступать! И если бы в критический момент я позволил себе думать о правильности-неправильности того, что делаю, мои товарищи были бы мертвы, да и сам я вряд ли стоял бы сейчас перед тобой!
Я вздохнула. С такого ракурса и правда всё выглядело отвратительно логично.
- Ладно. Я не согласна с такими методами, но согласна с тем, что ты лучше знаешь, что делать. Так что флаг тебе в руки, только оставь меня в покое.
Я уселась с мрачным видом на заднее сиденье и уставилась на дорогу у себя под ногами. Адрей постоял некоторое время на месте, потом сел на водительское сиденье и попытался завести машину. Ну-ну, мечтать не вредно! Я слушала натужное кряхтение, издаваемое несчастной "Волгой", и злилась на Андрея, на эльфа и на то, что ничего не могу с собой поделать - ни полностью принять доводы Андрея (цель: успокоение и облегчение), ни отстоять свои (цель: та же). Я тяжело вздохнула. И эльфа-то мне не особо жалко, и разумом я понимаю, что Андрей тысячу раз прав, и жить мне ой как хочется, но воспитали меня так, что убить кого-нибудь, а тем более позволить убить - это просто мерзко! Я снова вздохнула. Ладно, в конце концов, одной правды на всех нет, эльфа не воскресить, а дальше действовать будем по обстоятельствам. От принятого решения, которое здорово смахивало на бегство в кусты, мне стало немного, но легче. А ещё мне очень хотелось расспросить Адрея, что это за прОклятые рода такие, но ему самому эта тема явно неприятна. Да, невесело…
Машина вдруг довольно затарахтела, и под чутким руководством Адрея доползла до лужайки, развернулась и покряхтела обратно к развилке. Я поколебалась, потом нагнулась к Андрею, положила ладонь на его плечо и сказала:
- Андрей, прости, что я на тебя накричала, ты был прав.
- Ты действительно так думаешь? - спросил он, не оборачиваясь.
- Ну-уу… Ты был ПО-СВОЕМУ прав.
К моему удивлению, он рассмеялся:
- Так ты по-прежнему при своём мнении?
- Пожалуй, да.
- И хорошо, - весело сказал он и накрыл своей ладонью мою, отчего я начала тихонько таять. - Если бы не было таких милых, добрых, наивных и упрямых девушек, как ты, жизнь была бы очень грустной.
Не зная, принять это как комплимент или обидеться, я неуверенно улыбнулась.
- Можешь сколько угодно ругать меня, только слушайся, - попросил он.
- Я постараюсь, - пообещала я. - Но вот если бы я тебя слушалась во всём, лежал бы сейчас под спальником мой симпатичный трупик.
- Станислава, - с лёгкой укоризной сказал Адрей (а его рука всё ещё лежит на моей, ла-ла-ла!), - я бы не оставил тебя без защиты! Я накрыл тебя неплохим заклинанием отвода глаз, он бы там только пол увидел.
- Ну вот, - вздохнула я, - выходит, я сама во всём виновата. Ладно, мне не привыкать, - я убрала руку, откинулась на спинку сиденья и не сдержалась: - Я тебя, между прочим, звала, звала! А ты появился, только когда мы с эльфом уже провели длительную беседу. Мог бы и поторопиться!
- Я позволил волколаку завлечь себя слишком далеко в лес, - мрачно сказал Андрей. - Но ты не растерялась, молодец.
- А что мне оставалось? - фыркнула я, втайне польщённая похвалой. - Я его пыталась заболтать, но не вышло. Да и вообще он был противный - мало того, что нелестно отозвался о моей внешности, так ещё и угрозой благоденствию своего мира обозвал.
- Так и есть, - огорошил меня Андрей. От удивления у меня отвисла челюсть, а он продолжил: - Только благоденствию ЕГО мира - мира, где в Объединённом королевстве заправляет Совет магов, где право на приличную жизнь имеют только благородные рода, а мы у них на положении рабов. Да ещё эльфы захватили пятую часть страны и постоянно забирают в свои леса девушек. Решают таким оригинальным способом свои демографические проблемы. И никто им не может возразить, потому что рискует стать обедом для любимого волколака.
- Ну а чем моё существование мешает им и дальше злодействовать? - не поняла я. - Я тут, они там. Да и вообще о королевской семье они благополучно забыли, пока не появилась необходимость принести кого-нибудь в жертву.
- Не совсем так, - возразил Андрей. - Если ты вернёшься туда, то получишь всю власть, как единственная представительница королевского рода, находящаяся на территории Объединённого королевства. Таков закон, и все, все ему подчинятся. Нужно всего лишь, чтобы камень тебя признал. Ты думаешь, раз мы так живём уже второе столетие, то смирились? Мы ждём избавления, и все знают о предсказании, только читают его по-разному.
- А что там, в этом предсказании? - живо заинтересовалась я.
- Точно сказать не могу, надо будет брата попросить тебе рассказать. Он много всего знает… А я только помню, что там есть строчка и про наши прОклятые рода, только какая-то непонятная, то ли мы все погибнем, то ли наоборот, наконец-то освободимся от рабства… Честно говоря, не думал, что ты окажешься принцессой. Не похожа ты на них…
- Рожей не вышла? - буркнула я.
- Ну что ты, - засмеялся Андрей. - Как раз наоборот. Поганая была семейка. Прости, - спохватился он.
- Да ничего, я их всё равно не знала. А папа ничего про родителей не рассказывал. Слушай, а всё-таки, почему меня начали искать именно сейчас?
- Предыдущий глава Совета был хорошим человеком. И, вычислив, что предсказание должно вскоре сбыться, стал разыскивать тебя, чтобы спасти наш мир. И даже говорил, что, мол, раз так всё складывается, то престол надо бы отдать без лишних споров. Ничего удивительного, что, когда он наконец нашёл тебя, Челси его быстро убрал. Я-то об этом знаю, а вот остальные члены Совета, возможно, только догадываются. Так Челси остался единственным, кто видел принцессу и смог её узнать. Поэтому попытается тебя убить… А из всего Совета, наверно, только Иколай Корак - глава, и Мирел Раян - маг второго разряда, который сделал жалкую попытку за тебя заступиться, не очень довольны сложившейся обстановкой. Но ничего не могут изменить, так как остальные во главе с Челси не хотят терять власть. К тому же они не прочь убить двух зайцев: избавить мир от какой-то неведомой угрозы, а потом отправить тебя на тот свет, если выживешь. Правда, многие у нас считают, что угроза - как раз они, а поскольку Совет рассматривает и такую возможность…
- То у меня есть все шансы в ближайшее время стать трупом, - мрачно закончила я. Словно в ответ на моё грустное заключение, "Волга" кашлянула и заглохла. - Ладно, тут уже недалеко, пойдём пешком, - вздохнула я, взяла спальник и термос и выбралась из машины.
Андрей открыл багажник. Я уже потянулась за пакетом, как вдруг Андрей поймал мою руку и чуть пожал. Я удивлённо подняла на него глаза.
- Станислава, всё не так уж и плохо, - успокаивающе произнёс он. - С тобой ничего не случится, пока я рядом, я обещаю тебе, что пока я жив, они не доберутся до тебя.
- Спасибо, - вздохнула я. - Но я не только за себя волнуюсь, так что будь так добр, постарайся обойтись без трупов, особенно без твоего собственного.
Андрей рассмеялся. Ничего себе, я ему тонко намекаю, что он мне небезразличен, а он смеётся! Но тут он посмотрел на меня неожиданно ласково, и всё моё минутное раздражение улетучилось.
- Конечно, Ваше высочество. Очень приятный приказ, полностью совпадающий с моими желаниями. Станислава, только слушайся меня во всём, я тебя прошу!
- Да без проблем! - оптимистично заявила я. - В смысле, я постараюсь.
- Что ж, это предельно честный ответ, - спокойно ответил Адрей, надевая рюкзак и забирая у меня пакет. - Пойдём.
Мы зашагали по дороге. Андрей шёл быстро, совершенно не отягощённый моим багажом. А я семенила рядом и думала.
Похоже, и меня не миновала болезнь под названием "первая любовь". Только вот у всех она случается лет в шестнадцать-семнадцать, а в моём случае решила подождать до девятнадцати. Зато теперь все признаки налицо: и желание обнять милого и не отпускать, если только чтобы наконец поцеловать, и панический страх за него одновременно с решимостью порвать в клочья любого, кто его посмеет тронуть. И полная иррациональность чувств - даже окажись на его месте такой же уверенный, спокойный, смелый парень, вставший на мою защиту, я бы к нему не чувствовала такой нежности, какую чувствую к Андрею. Да, похоже, я наконец нашла своего единственного, и пусть все, кто не верит в любовь с первого взгляда, удавятся от зависти! А я уж как-нибудь добьюсь его любви. Не верю, что я ему совсем не интересна. Вон как улыбается мне - ободряюще и ласково.
Мы вышли на развилку.
- Ну вот, пятнадцать минут, и мы дома, а там есть нормальная кровать, нужно её только застелить, а тётя Таня, наверно, уже подоила корову… - предавалась я размышлениям вслух, и не сразу заметила, что Адрей остановился. У него было сосредоточенное лицо. - Что случилось? - встревожено спросила я. - Что, опять эльф, волколак?..
- Погоди, кто-то из наших пытается меня позвать… - непонятно ответил он. Вдруг выражение его лица изменилось, и под моим обалделым взглядом он начал быстро раздеваться.
- Андрей? - неуверенно позвала я.
- Я попросил брата проверить меня на связь с нашим миром - не просто же так здесь появился эльф с волколаком, - пояснил он, скидывая кроссовки. - Лад говорит, на нас маячок. Совет знает, где мы.
- О, - только и смогла выговорить я. Андрей взялся за плавки, я быстро отвернулась. Выждав какое-то время, я спросила: - Ну как?
- Странно, ничего не нахожу, - озадаченно ответил Андрей. - А между тем это объясняет, почему эльф нас так быстро нашёл… Разве что…
- Что? - подозрительно осведомилась я, уже предчувствуя очередной "подарочек" от моего феноменального везения.
- Что он на тебе. Подозреваю, что Челси успел его забросить до того, как ты сбежала из зала Совета, - Андрей вздохнул: - А может, он специально дал тебе сбежать, чтобы ты привела его к своей семье. Хорошо, что мы быстро уехали.
- И что мне делать? - растерянно спросила я, развернулась, уже открыв рот, чтобы что-то добавить, но тут же зажмурила глаза, прикрыла их во избежание соблазна ладонью и воскликнула: - Оденься!
- Прости, - быстро ответил Андрей, зашуршал одеждой и вскоре сказал: - Всё, можешь открывать глаза. Станислава, я не хотел оскорбить тебя.
- Ничего, мне просто было неловко, хотя… э-э-э, ну, в общем, маячок на мне, да?
- Да, - подтвердил Андрей и замялся: - Ты могла бы… Станислава, не подумай ничего дурного…
- Мне надо раздеться, так? - ледяным голосом поинтересовалась я. Андрей кивнул. - И докуда?
Андрей посмотрел на меня немного неловко:
- Пока я не найду маячок. Станислава, давай сделаем так: я отвернусь, а ты будешь подавать мне вещи.
- Ладно, - покорилась я и стала раздеваться. - А он не может быть на теле?
- Нет, ты бы почувствовала, если бы он пытался зацепиться за кожу. А так маячок можно кинуть на расстоянии, а дальше он сам забирается куда-нибудь.
- Замечательно, - буркнула я, стягивая свитер, и перекинула его через плечо Андрея. - Ну?
- Ничего.
И тут я обозлилась. Раздеваться посреди дороги в лесу наедине с парнем, которому ты, похоже, безразлична как девушка - ситуация глупее не бывает. Особенно если тебе самой этот парень небезразличен! За свитером с быстротой, прямо пропорциональной моему раздражению, последовали топ, штаны и колготки.
- Всё ещё ничего? - злобно поинтересовалась я.
- К сожалению, да. Кстати, он может быть и на обуви.
Поборов желание запустить кроссовкой ему в спину, я кинула их к его ногам.
- По-прежнему ничего, - спокойно и вежливо сказал Андрей. Мне очень захотелось уметь ругаться как следует. Как это унизительно! Но всё же не повод срываться на Андрея, он-то в чём виноват?! "Давай, Слава, дальше!" - попыталась я уговорить себя и вдруг почувствовала, как что-то ползёт по груди под чашечкой бюстгальтера, противно щекоча. Я взвизгнула, сдёрнула лифчик вместе с непрошеным гостем и отшвырнула, и всё за долю секунды. Адрей поймал его, воскликнул "Ага!" и что-то оторвал от кружев. Раздался хруст, и остатки маячка упали на дорогу.
- Ну вот и всё, - удовлетворённо сказал Андрей, зажмурился и протянул мне лифчик. - Держи, Станислава.
Я молча взяла лифчик и стала одеваться.
- Я знаю этот тип маячка, - рассказывал Адрей, очевидно, чтобы меня успокоить. - Он посылает сигнал с периодичностью в час, поэтому его трудно засечь магически. Думаю, Челси рассчитывал, что ты надолго задержишься в одном месте - дома. И когда сигналы пришли подряд из трёх разных мест, занервничал и послал в место последнего сигнала, на кладбище, эльфа, чтобы нас убить, и волколака, чтобы тот взял наш след, если мы уже уйдём оттуда.
Я закончила одеваться, Андрей обернулся, посмотрел на меня, подошёл и мягко тронул за плечо. Я подняла на него глаза.
- Станислава, я понимаю, что тебе было неприятно, - извиняющимся тоном сказал он. - Но теперь они нас не найдут. И поверь, никаких гнусных мыслей у меня не было…
- Лучше бы они у тебя были, - вырвалось у меня. - Тогда ситуация не была бы такой дурацкой. Хорошо хоть никто не ехал по дороге!
- Я проверил, прежде чем просить тебя раздеться, - слегка укоризненно ответил он. - Я всё время забываю, что отношение к наготе в наших мирах разное, но благодаря твоей реакции на моё…
- Ладно, проехали, - закрыла я опасную тему. - Хорошо, что теперь… ЧтО теперь? Опять маячок?
- Сейчас… - Андрей нахмурился, к чему-то прислушиваясь, и вдруг резко прижал меня к себе, выхватив из кармана уже знакомую металлическую штуку. - Проклятье! Лад зафиксировал переход! Сюда несётся сам Челси на всех парах! И с ним ещё двое, нужно срочно уходить!
- Куда? - беспомощно спросила я.
- К нам. Обними меня. Для перехода нужно, чтобы мы были как можно ближе друг у другу.
Я не заставила упрашивать себя дважды и, несмотря на опасность, сладко уткнулась носом ему в шею. Блеснула вспышка света, и… меня почти замело снегом, и едва не сдуло ветром. Только я чуть-чуть проморгалась, как глаза мне снова запорошило холодными хлопьями.
- Где мы?! - прокричала я, стуча зубами.
- В одном хорошем месте! Вернее, рядом с ним. Скоро будем там! - прокричал мне в ответ Адрей. - Пятнадцать минут, и тёплая кровать и молоко - твои! Пожалуйста, постарайся, пойдём!