Харпер едва не задрожала от ровной угрозы в этих тихо произнесенных словах.
- Он не хотел моей смерти, Кроу хотел убить тебя.
- Но он бы без раздумий убил тебя.
- Нет, пока я была нужна, чтобы тебя позвать. Не сделав это, я спасла нас обоих.
Воздух вокруг стал холоднее, когда глаза Нокса затопило черным. И она увидела, что его демон в разы злее.
- Тебя осушили до потери сознания, - сказал демон холодным и отрешенным тоном, как и всегда. Тем не менее, Харпер ощутила его ярость. - Это ты называешь, спасла себя? - бросил он.
- Осушили, но не убили, - заметила она.
- Осушили, убили… ничто из этого для меня неприемлемо. - Потом демон отступил, и на нее вновь смотрел Нокс. - Не приемлемо и для меня.
- Ну, твоя смерть неприемлема для меня. - Он не единственный в их отношениях, кто хочет защитить. - Кроу не хотел моей смерти, он желал забрать только твою жизнь.
- И все же, он выстрелил в Танера… и выстрелил, чтобы убить. Или ты забыла об этом?
- Скажи мне, если бы я выполнила его требование, что бы по твоему мнению, тогда произошло? А?
- Думаешь, что просто уничтожил бы его на месте, и мы бы ушли оттуда, беззаботно посвистывая? Он держал меня. Только это могло ограничить твою свободу действий… Кроу на это рассчитывал и запланировал. Из-за этого ограничения тебя бы убили.
- Возможно, все произошло бы иначе.
- Я не собиралась рисковать.
- Из-за чего чуть не погибла.
Она провела рукой по волосам. Нокс просто не слушает.
- Что ты хочешь услышать? Что мне жаль? Что я не поступлю так снова?
Он усмехнулся.
- Зачем мне просить тебя дать обещание снова? Очевидно, ты не держишь свое слово.
Харпер вскочила на ноги так стремительно, что покачнулась.
- Ты гребанный сукин сын.
- Сядь, пока не упала.
Проигнорировав это, она нахмурилась.
- Ты, правда, говоришь мне такое?
Он на самом деле сомневается в ее верности принципам?
- Ты дала слово. И не сдержала его.
- О, да, я просто худшая пара, которая хотела тебя защитить. Как я посмела, - передразнила Харпер.
Нокс агрессивно шагнул к ней.
- Я не нуждаюсь в твоей защите. Я не хочу твоей защиты. Я желаю, чтобы ты жила.
- Я выгляжу как долбаный призрак? Я жива, засранец! И если ты не хочешь моей защиты, спроси, волнует ли меня это! Я - твоя пара. Так поступают пары. И защищать людей, которые мне дороги, моя суть!
- И это стремление уберечь лишает тебя разума, - отрезал он.
- Говорит человек, который вызвал долбанное адское пламя и уничтожил дом темных практиков, чтобы защитить свою пару! Ага, ты не вправе судить меня, Торн.
- Я разозлился, что ты дала обещание, но сдержала его.
- Ты бесишься, потому что я не подчиняюсь твоим правилам. Я самостоятельная личность и никогда не притворялась другой. Люди, вроде Белинды, будут меняться в угоду кому-то, но не я. И никогда не стану такой. Я защитила тебя сегодня и, если понадобится, сделаю это снова. Если ты не можешь принять это, тогда ты не принимаешь меня. Если это так, лучше скажи сейчас и покончим со всем, прежде чем сведем друг друга с ума.
Он закрыл глаза и разочарованно выдохнул.
- Ну? Ты сможешь это принять или нет?
Потому что она не собиралась поднимать этот вопрос каждый раз, когда сделает, что должна, ради его защиты.
Ему нужно понять, что Харпер не изменится, и смириться с этим.
Спустя несколько секунд, Нокс открыл глаза.
- Мне нужно переговорить со стражами.
У нее скрутило желудок. Его отказ отвечать на ее вопрос сказал обо всем, что Харпер нужно знать.
- Тебе нужно отдохнуть и…
- Уходи, - зарычала она.
Он удивленно поднял брови.
- Прости?
- Убирайся. - Вместо этого он устремился к ней. Ее демон проявился и зашипел:
- Не надо.
Нокс благоразумно остановился.
- Ты не получишь извинений, - обратился к нему демон. - Ни она, ни я не сожалеет о том, что сделали, и о том, кем являемся. - Харпер вернула себе контроль и хмуро на него посмотрела. - И если тебе это не нравится, пошел к черту!
С этими словами она ворвалась в ванную комнату и хлопнула дверью. Тяжело дыша, Харпер к ней прислонилась. Раздались шаги, направляющиеся в ее сторону… но затем звук исчез, когда Нокс вышел из спальни.
"Бабуля, мне нужно выбраться отсюда".
* * *
Нокс вылетел из спальни более разъяренный, чем когда бы то ни было. Он был на встрече с Леви, Кинаном и Ларкин, когда получил экстренный вызов от Танера.
Страх стянул горло, он пиропортировался со стражами к ресепшену студии.
Ему не нужно было слышать зов Харпер, ведь он мог услышать звуки борьбы из кабинета. Ворвавшись внутрь, Нокс нашел ее на полу с зарытыми глазами, не шевелящуюся…
"Мертва".
Слово не уходило из его головы, пока он не нащупал ее пульс.
Облечение разнеслось по его венам, но это не ослабило страх и ярость, подогревающие его кровь и заставляющие демона сходить с ума.
Коварные эмоции не отпускали даже сейчас. Они скрутили его живот, выворачивая и дергая его нутро, и мучали демона.
Нокс хотел только одного, чтобы Харпер оставалась в безопасности. Ему нужно ее защищать. Он верил, что она сдержит слово и позовет его, если понадобится. Верил, что ее потребность заботиться о себе не заведет ее в еще большую опасность.
Видимо, Нокс ошибся. И, да, ему больно от того, что Харпер нарушила слово. И из-за этой боли в нем клокотала ярость.
Зайдя в гостиную, он увидел Леви, Кинана и Ларкин, которые сидели на диване и выглядели смущенными.
Очевидно, они слышали ссору.
- Танер все еще восстанавливается? - спросил Нокс.
Леви кивнул.
- Вскоре он полностью исцелится.
- Хорошо. - Нокс сложил руки на груди. - Что сказал Кроу?
Он собирался сам поговорить с ним, когда убедится, что его внутренний демон не заберет контроль и не уничтожит Кроу и все, что стоит на пути.
Не то чтобы Нокс пожалел бы об убийстве. Совсем нет. На самом деле, просто бы удовлетворил жажду мести, которая не утихала в нем, и тем самым почувствовал бы себя намного лучше.
Но когда Брей и другие призвали убить Кроу, чтобы отомстить за Карлу, Нокс отказался, заявил, что Кроу заслужил такую же помощь, которую получал любой, находящийся на грани безумия.
Он бы потерял уважение своей общины, если бы поступил иначе, мстя за пару.
- Многое, - ответил Кинан. - Он был более чем счастлив, поделиться своими убеждениями о необходимости твоего уничтожения. Он не заткнулся, пока Док не вколол ему лекарство. Теперь Кроу сидит в углу своей клетки, раскачивается и что-то бормочет под нос.
- Он отказывается принимать любые таблетки, - добавил Леви. - Сказал, мы пытаемся его отравить. Он уверен, что Док с кем-то сговорился, чтобы убить его.
- Кроу не боится, - сказала Ларкин. - Он говорит, что его выбрали ради этой миссии, и уверен, что человек, выбравший Кроу, освободит его. Очевидно, он заблуждается, веря, что кто-то "послал" его. - Она вздохнула. - Не уверена, что ему можно помочь. Кажется, он слишком далеко зашел.
- Брей и Роан хотели встретиться с ним, - начал Леви, - но я отказал, пока ты не дашь добро. Роан, это упрямый маленький ублюдок, вероятно, пошел бы дальше, если бы все еще не испытывал боль после последнего наказания.
- Ну, теперь Роан может отыграться на настоящем виновнике страданий своей матери, вместо того чтобы обвинять Харпер, - сказал Кинан.
- На счет другой важной темы, - начал Нокс, - что вы узнали о Дарио?
- Именно то, что ты слышал, - сказала Ларкин. - Он заперся в своем замке и не выходил оттуда уже несколько месяцев. Мы поговорили с большинством демонов из его общины. Большинство верит, что он искренне оплакивает чью-то смерть, хотя не знает кого.
- Ничто не наталкивает на мысль, что он создает армию, - сказал Кинан.
- Это только догадка, но никто не знает, откуда пошел этот слух, также никто не знает, откуда пошел слух, что он стал безумным.
- Большинство не верит никаким слухам, - добавила Ларкин.
Без доказательств Нокс тоже им не поверит.
Леви встал на ноги.
- Раз тебе больше ничего не нужно, мы уходим.
- Завтра снова поговорим, - бросил Нокс им.
Кинан и Ларкин вышли из комнаты, но Леви задержался в дверях и повернулся к Ноксу.
- Я не мог не услышать, что было сказано наверху… не дави на Харпер.
- Не давить? - повторил Нокс.
- По поводу многих вещей ты заставляешь Харпер идти на компромисс, - сказал Леви. - Но она никогда не согласиться игнорировать желание защищать близких… даже ради тебя.
Сжав челюсть, Нокс сказал:
- Ты был в том офисе со мной, Леви. Видел ее, лежащей на полу. - Бледной. Без движения. Его демон потерял свой чертов разум.
- Да. И как ты, я запаниковал. И разозлился на нее, - признал Леви. - Ужасно разозлился. Но затем напомнил себе, с кем имею дело. Ты знаешь ее лучше всех. Знаешь, что под твердой оболочкой скрывается нежное сердце, которое глубоко переживает.
Он знал это. И любил в ней это.
- Харпер защищает от всей души. Ты не можешь ожидать от такого человека, чтобы она оставила близкого в опасности.
- Я могу ожидать, что ей дорога собственная жизнь.
- Она ценит свою жизнь. Но также ценит и твою, и ясно, что твоя безопасность для нее важнее собственной. Это ее особенность, Нокс.
Да, это так, но это не меняет одного простого факта.
- Ее безопасность важнее моей.
- Для тебя, но не для нее. Сегодня вечером, она сделала то же самое, что и ты на ее месте.
Черт возьми, если он не прав.
- Она лучшее, что случилось с тобой, Нокс. Не упусти, - бросил Леви через плечо, когда уходил.
Проведя рукой по волосам, Нокс вздохнул. Он обложался. По-королевски. И теперь ему нужно все исправить. Нокс направился вверх, в спальню. Харпер все еще не вышла из ванной.
Он постучал костяшками пальцев по двери.
- Харпер, открой. - Тишина. - Малышка, нам нужно поговорить.
Все еще нет ответа. Понимая, что назойливость не принесет ему ни одного очка, он сказал:
- Я сосчитаю до пяти, чтобы ты открыла дверь, или я сам войду, малышка. Раз. Два. Три. Четыре. Пять.
Но Харпер не вышла. Упрямая до мозга костей. И, что странно, ему это в ней нравилось. Нокс повернул ручку и вошел внутрь… только чтобы застыть посреди пустой комнаты.
- Черт.
* * *
Джолин поставила две дымящиеся кружки на журнальный столик из красного дерева.
- Выпей чаю, дорогая. Он поможет расслабиться.
Она села на диван рядом с Мартиной и скрестила ноги.
- Чувствуешь себя спокойнее?
Прижав мягкую подушку к груди, Харпер села поглубже в мягкое кресло.
- Не особо.
Она закутала ноги в пушистый плед, как часто делала в детстве. Когда Харпер посещала Джолин на протяжении многих лет, она сворачивалась калачиком в этом кресле много раз, иногда с книгой, иногда с едой, пока смотрели фильм со своими кузинами.
Она любила дом бабушки. Любила чувство гостеприимство. Здесь всегда пахло печеньем, кофе и лавандой.
Сегодня вечером также улавливался аромат дождя через частично открытое окно.
В доме не было тихо, поскольку родственники всегда входили и выходили по разным причинам. Дети особенно много выделывались, надеясь заслужить знаменитого печенья Джолин. Но даже при том, что в доме всегда кипела деятельность, это расслабляло.
Возможно, потому что тут все по-домашнему с этими подушками, одеялами и землистыми цветами. Повсюду стояли фотографии в рамках, сувениры и безделушки. Как и Харпер, Джолин берегла воспоминания.
- Ты знаешь, почему он злой, - сказал Джолин.
- Конечно, знаю. Но будь я проклята, если извинюсь за сделанное. - Или за то, кем она была.
- Я и не ожидаю от тебя такого. Но представь себя на его месте.
Джолин сделала глоток кофе.
- Представь, что получила слабый телепатический зов от него. Вообрази, что входишь в его кабинет и находишь Нокса на полу без движения. В Танера стреляли, а у Кроу в руке пистолет. Как бы ты отреагировала?
Коротко говоря, ужасно.
- Нокс испугался, дорогая. - Джолин подула на край кружки. - Конечно, теперь он знает, что ты жива, потому что связь анкоров никуда не делась. Но готова поспорить, он не думал об этом, когда увидел лежащую там тебя. Скорее всего, его охватили паника и страх.
Харпер могла понять, даже посочувствовать. Но это не сотрет боль от его слов. Ее демон представлял много интересных способ, чтобы заставить его страдать.
- Это все равно не дает ему права и его демону вести себя по-свински
- Нет, не дает, - согласилась Джолин. - Поэтому я послала Кирана перенести тебя сюда. Замечание о том, что ты не из тех, кто держит слово, прозвучало ужасно.
Мартина кивнула, покрывая свои длинные акриловые ногти красным лаком.
- Люди говорят, что сказанные в гневе слова значат совсем другое, но это не оправдание.
- Меня бесит то, что он о тебе сказал, - сказал Киран Харпер, не отрывая взгляда от телевизора, пока сидел, развалившись в кресле, с пивом в руке и пультом на коленях. - Но не верю, что он действительно так и тебе думает.
- Как и я, - сказала Джолин.
Харпер сильней сжала подушку.
- Возможно, думает. Возможно, нет. Но если он не может принять, что я буду делать все необходимое для его защиты, плюя на последствия, тогда он не принимает меня.
Джолин отпила кофе.
- Он принимает тебя, Харпер. Просто не знает, что с тобой делать. Он использует и вещи и людей, которые ему подконтрольны.
Да, она это знала.
- Я предупреждала его снова и снова, что он никогда не сможет меня контролировать.
- Может быть, часть его, стремная часть думала, что это не правда, - вставил Киран.
- Мужчины, - фыркнула Мартина. - На тебя напали, а Нокс обнял тебя? Поцеловал? Убедился, что ты в порядке? Нет, он повел себя как мудак.
Киран оторвал взгляд от телевизора на стене.
- Это не, потому что он мужчина, - сказал он, обиженный за свой пол. - Это потому что Нокс плохо справляется со страхом.
Неважно. Харпер вздохнула.
- Давайте просто поговорим о чем-нибудь еще.
Джолин похлопала ее по руке.
- Конечно.
Харпер откинула голову на подушку, прислушиваясь, как дети смеются, пока прыгают по лужам во дворе.
Каждый раз, слыша звук подъезжающего автомобиля, она начинала паниковать, думая, что это Нокс приехал за ней. Но когда машина проезжала мимо, ее пульс замедлялся.
- Рада, что они поймали Кроу, - сказал Джолин.
Харпер задумалась об этом.
- Кое-что в его словах обеспокоило меня.
- Кроу или Нокса? - спросила Мартина.
- Кроу, - ответила Харпер.
Мартина подула на ногти, чтобы лак сох быстрее.
- Ты имеешь в виду, ту чушь про демонского ребенка? - сказала она без волнения в голосе.
- Нет. Он говорил о своей миссии, кто-то внушил ему это сделать.
- Он страдает галлюцинациями, дорогая, - сказала Джолин.
- Знаю. - Харпер взяла свою кружку и отпила немного чая. - Но что-то было в том, как он это сказал. Что если у него было не настоящее видение? Что если кто-то манипулировал его психическим состоянием и вложил эту мысль ему в голову?
- Кроу даже близко не сравнится с Ноксом. - сказал Киран, нахмурившись. - Не имеет смысла, что кто-то пытался убить Нокса, используя психически нестабильного демона, который недостаточно могущественен, чтобы притворить угрозу в жизнь.
Мартина кивнула.
- Это кажется по-настоящему ужасным планом.
- Настолько плохим, что не стоило и пробовать, - добавила Джолин. - Полагаю, это часть бреда, что ему "поручили" эту миссию.
В этом был смысл. И все же Харпер не успокоилась.
Она напряглась, когда услышала звук еще одной подъезжающей машины. Не просто приближается, замедляется. "Пожалуйста, нет, только бы это был не он". Это мог быть просто автомобиль соседей, думала Харпер, когда он остановился.
Или просто пришли гости к соседям. Нет причин для паники… даже после звука захлопывающейся двери и последовавших за ним приближающихся шагов. Это мог быть Бек. Или ее кузины. Или…
Раздалась трель дверного замка.
- Наверное, это Нокс, - сказала Джолин. - Я так понимаю, ты не хочешь его видеть.
Харпер покачала головой.
- Я слишком устала для разговора с ним, бабуля.
Девушке нужно быть проницательнее, когда имеешь дело с таким, как Нокс Торн.
Ладно, она эмоционально истощена и слишком зла, чтобы просто говорить с ним.
- Его нелегко будет отшить, - предупредил Киран.
Джолин поднялась с дивана, решительность исходила от каждой черточки ее лица.
- Нет, но я это сделаю. - Она процокала каблуками по деревянному полу, когда вышла в коридор и направилась к входной двери. - Ну, привет, Нокс.
Даже из гостиной Харпер могла слышать его ответ.
- Джолин, - поприветствовал он. - Я пришел за Харпер.
- Да, - ответила Джолин, - я это поняла.
Вздох.
- Если ты не собираешься пригласить меня в дом, пусть она выйдет.
- Она сказала, что пойдет со мной к двери, но, кажется, не пошла. Наверное, не стоит удивляться, раз она не держит свое слово.
Харпер ухмыльнулась, несмотря на унылое настроение.
Джолин снова заговорила.
- Возможно, было бы неплохо, если бы ты дал ей немного пространства.
Это было не предложение, а наставление. И, несомненно, оно заставило его рассердиться.
- Я не уйду без нее, Джолин.
- Ну, могу заверить тебя прямо сейчас, что ты не уйдешь с ней, - сказала Джолин твердым голосом. - Ты обещал, что с тобой она в безопасности. Обещал, что не сделаешь ей больно.
- Я никогда не делал ей больно, - мгновенно ответил Нокс. "Харпер, приди ко мне".
Харпер фыркнула. Он что серьёзно?
- Это другая разновидность боли, Нокс, - возразила Джолин.
- Ты не причинил ей вред физически, и только поэтому еще дышишь. Но ты сделал больно ее сердцу… а его ты должен защищать всеми силами.
Последовало молчание.
- Джолин, это между мной и Харпер.
- Нет, это не так, потому что она не желает тебя видеть.
"Харпер, если ты не хочешь, чтобы я и твоя бабушка сцепились, подойди к двери".
Выругавшись про себя, Харпер вылетела из комнаты и пошла по коридору.
- Кажется, она все-таки сдержала свое слово, - бросила Ноксу Джолин.
Харпер остановилась позади Джолин, и он посмотрел на нее. В её груди кольнули при взгляде на Нокса. Он был так невероятно красив.
Живой, дышащий соблазн. И настоящий засранец. Ее демон взглянул на Нокса, приподнял верхнюю губу.
Он протянул руку.
- Пошли.
Она покачала головой.
- Иди домой.
От одного взгляда на него, Харпер вновь разозлилась.
"Харпер…"
"Просто. Уйди".
* * *
Нокс мысленно выругался. Его пара была разной, но не холодной и отстраненной. В этот момент, Харпер казалась именно такой.