Взяв трубку, я услышала Ромкин голос и строго произнесла:
– Что-нибудь ещё случилось?
– Ничего, кроме того, что Илью убили, – мрачно произнёс он. – Знаешь, к нам следователь в больницу приходил. Мне пришлось дать ему твой телефон, ведь ты была последняя, кто видел Илью живым.
– Я же сказала, что если это нужно для дела, то я с ним пообщаюсь. Но мне нечего ему сказать, кроме того, что я уже сказала тебе.
– Я просто хочу предупредить, что тебе следователь позвонит. Кстати, он холостой.
– Откуда ты знаешь?
– Мы с ним немного поговорили. Так что, можно сказать, ещё один потенциальный муж.
– Спасибо, – деловито закончила я разговор. Затем повертела телефон в руках и произнесла с недоумением: – Надо же, заработал!
Вскоре мы подъехали к картинной галерее, Артём взглянул на меня со значением:
– Полина, я сегодня должен в командировку на пару дней уехать, а когда вернусь, хотел бы с вами увидеться. Как вы на это смотрите? Или бизнес не оставляет вам времени на личную жизнь?
– Нет, что вы! Бизнес бизнесом, а личная жизнь личной жизнью. Я с удовольствием с вами встречусь после тяжёлого рабочего дня.
– Я бы хотел пригласить вас в ресторан. Вы какую кухню предпочитаете?
– У меня нет особых предпочтений.
– Тогда это облегчает выбор. Как насчёт итальянской кухни?
– Замечательно.
– Тогда обменяемся телефонами? Я позвоню вам через пару дней. Простите, но я не могу сопровождать вас. Я тороплюсь.
– Ничего страшного, – произнесла я и подумала, что в Тулу со своим самоваром не ездят.
– Я с нетерпением буду ждать новой встречи.
– Я тоже.
Артём вышел из машины, быстро её обошёл и, открыв дверцу, галантно подал мне руку.
– Позвольте вас проводить.
– Это лишнее, вы же торопитесь. Я дойду сама.
Но Артём был настойчив и, взяв меня под руку, повёл ко входу на выставку.
– Артём, спасибо. – Я делала попытки отправить назойливого кавалера восвояси, но они, к сожалению, не были успешны.
– Позвольте мне купить вам билет!
– Да что вы, я в состоянии купить целиком эту картинную галерею, а вы хотите заплатить за какой-то несчастный билет.
– Полина, я даже не сомневаюсь в том, что вы очень состоятельная дама, но прошу вас, не отказывайте мне в этой маленькой просьбе!
Артём подошёл к билетной кассе и попросил:
– Один билет на персональную выставку Боброва.
– Кого? – удивилась сидящая в кассе бабулька.
– Боб-ро-ва, – по слогам произнёс Артём. – Того, который натюрморты пишет.
Я бросилась к Артёму на помощь и заглянула в окошечко.
– Пожалуйста, дайте один входной билет.
– Так бы и сказали, а то мужчина в окошко заглядывает и ересь несёт. Напился с утра, что ли? – пробубнила под нос бабулька и протянула билет.
– Это кто ересь несёт?! – прорвало в этот момент Артёма. – Мать, да вам стыдно должно быть. Сидите тут и ничем не интересуетесь. Как можно работать в таком учреждении и не знать художника Боброва?!
– Какая я тебе мать? – рявкнула в ответ агрессивная бабка. – Алкоголик чёртов! На голову больной Бобров!
– Это я-то больной Бобров?
– Натюрморт чёртов, не задерживай очередь. Отойди от кассы! Не хулигань, а то я сейчас милицию вызову и тебе такой натюрморт на лице нарисуют, что всю жизнь вспоминать будешь. Из глаз помидоры торчать будут, из носа – баклажан, а из ушей – по веточке сирени. Ишь, натюрморт нашёлся!..
Схватив Артёма за рукав, я оттащила его от кассы и умоляюще простонала:
– Артём, я вас прошу! Пожалуйста, не связывайтесь. Бабушка и в самом деле милицию может вызвать, и тогда вы точно в командировку не уедете.
– Да это мне нужно милицию вызывать. Как она с посетителями обращается? Меня обозвала, втоптала в грязь имя известного художника. Сказала, что он больной. Кто вообще здесь работает?
– Артём, ради бога, успокойтесь! – Я взяла мужчину за руку и повела к машине. – Не нервничайте, дураков везде хватает.
Разъярённый, Артём сел в машину, нервно расстегнул ворот рубашки, попрощался и на бешеной скорости умчался прочь.
Глава 20
Из дверей галереи с победоносным видом выглянула поганая бабка.
– Ну что, уехал твой хулиган, алкоголик Бобров, натюрморт чёртов?
– Уехал, – улыбнулась я и, отерев платком пот со лба, вошла в галерею.
Быстро набрав Лилькин номер, я подошла к первой попавшейся картине.
– Лилька, один клюнул!
– Я же тебе говорила! На ловца и зверь бежит.
– Только вот неувязочка вышла…
– Какая ещё неувязочка?
– Я же у этого красавца мобильный телефон попросила, потому что якобы мой разрядился, а когда мы уже в машине ехали, мой мобильник вдруг зазвонил.
– А ты что, звук не отключила?
– Забыла.
– Да и не бери в голову! Может, твой принц так опьянел от счастья, что к нему в машину такая красивая женщина села, что не обратил на это внимания.
– Ты не поверишь, красив как бог, холост, владелец автомобильной компании.
– Какой именно? – сразу загорелась Лилька.
– Не уточнила.
– Надо бы уточнить, а то, может, эта компания выпускает автомобили марки "Ока" или "Таврия".
– Да какая разница! Владелец любой компании всегда при деньгах.
– В принципе – да. Самое главное, что он не гинеколог. Этот хоть на постель намекать будет, а не на гинекологическое кресло.
– Знаешь, мне раньше казалось, что холостых мужиков в природе почти нет.
– Так всегда кажется, когда их не ищешь, – усмехнулась Лилька.
– В том-то и дело, а как глубже копнешь – их пруд пруди. Даже глаза разбегаются. И такие экземпляры встречаются, как этот Артём…
– А ты насчёт детей не узнавала?
– Но ведь он не женат!
– И что? Это не показатель. Возможно, дети от первого брака будут отравлять вашу жизнь. Вон твоя подруга Ленка вышла замуж за разведённого, а он ей четверых детей в дом привёл.
– Ну я же не могу задать этот вопрос при первой короткой встрече. В ресторане обязательно спрошу.
– Позаботься об этом. Ты же у меня умная девочка и хорошо знаешь, что мужчину изменить невозможно. Проще найти другого, чем исправить его недостатки. Поэтому надо сразу выяснить все подробности. – Лилька слегка задумалась и мечтательно произнесла: – Ох, Полинка, я уже представляю, какое свадебное платье мы тебе закажем, какие приглашения разошлём и в каком ресторане гулять будем.
– Размечталась!
– А что? Повстречаешься с ним немного, а потом возьмёшь быка за рога. Осторожно так, технично. Самое главное – как бы между делом провести с ним воспитательно-разъяснительную работу насчёт совместного похода в ЗАГС. Я даже знаю, какой свадебный подарок он тебе подарит – автомобиль! Ведь он владелец автомобильной компании. Только бы это была иномарка!
– А не "Запорожец", – добавила я. – Лиля, я уже на выставке. К охоте готова. Жду добычу..
– Ну там хоть мужики есть?
– Насчёт мужиков – не знаю, но одного потенциального жениха я уже на крючок подцепила.
– Удачи тебе, родная.
Подойдя к очередной картине, у которой стоял симпатичный мужчина, я театрально приложила руку к сердцу и ахнула.
– Бог мой, какая красота, какие краски! Каким же талантом нужно обладать, чтобы написать подобную вещь! Какой необыкновенный взгляд на мир…
– Вы тоже это заметили? – Мужчина приподнял очки и посмотрел на меня с любопытством.
– Это сложно не заметить. Вы знаете, у этого полотна можно стоять часами: оно манит, притягивает и волнует. А это светлое пятно в центре картины… Вы только посмотрите, как удачно художник дал нужный акцент.
– Я тоже стою у этой картины битый час и просто не нахожу слов.
– А тут и не нужны слова, – мечтательно произнесла я. – Это полотно читается душой. Вы только посмотрите, какую богатую гамму использует художник.
– Вы тоже это заметили? – Мужчина посмотрел на меня с ещё большим любопытством. – Представляете, как он получал эти оттенки, какие краски смешивал?
– О… Это достаточно сложно! На такое способен только человек с тонкой и ранимой душой.
Отойдя от этого полотна, мы уже вместе ходили по галерее и обсуждали картины. Оказалось, что моего нового знакомого зовут Александром. Он работал преподавателем в одном московском институте и, по собственному признанию, не был женат. Мне сразу подумалось, что если его до сих пор не прибрали к рукам, то, по всей вероятности, он, наверное, ходок по студенткам.
Мы топтались с Александром на выставке уже несколько часов и вот, наконец, вышли на улицу. Кассирша у дверей окинула нас заинтересованным взглядом и бросила нам вслед:
– С одним пришла, с другим ушла. Но этот получше, чем тот алкоголик. Этот культурнее, не то, что твой пьяный хулиган Бобров, тот даже на выставку не зашёл. Наверное, опять квасить отправился. Держись, дочка, за этого.
– Что она сказала? – обернулся Александр.
– Не обращайте внимания. Бабушка немного не в себе.
Александр пригласил меня в уютное кафе, где мы слегка перекусили, выпили чаю и поговорили о развитии культуры в нашей стране. Иногда я отворачивалась, чтобы незаметно зевнуть и окинуть взглядом других посетителей-мужчин.
После кафе мы поехали в парк, гуляли и катались на различных аттракционах. Саша постоянно блистал эрудицией, он пообещал сводить меня в консерваторию на концерт классической музыки и в театр, попутно отметив, что у меня очень тонкая ранимая душа. Это ему очень нравилось. Он подчеркнул, что у современных девушек, увы, желание проводить время в культурных местах встречается крайне редко.
Наступил вечер. Александр посмотрел на часы, взял меня за руку и сказал, что ему не хочется со мной расставаться.
– Полина, мне надо на вокзал. Мама из Украины приезжает. Давай вместе её встретим, а потом я провожу тебя домой.
Я согласилась, мы взяли такси и уже через несколько минут стояли на перроне вокзала. Мама Александра оказалась очень милой женщиной.
Александр тут же представил меня ей и восхищённо сказал:
– Мама, Полина удивительная девушка! Не такая, как все. Она интересуется внутренним миром человека, психологией, философией и различными эзотерическими учениями. Ты не представляешь, какая она умная!
– Полина, девочка моя, – обняла меня мама Александра. – Я столько раз просила моего негодника познакомить меня с его девушкой, а он всё отказывался. Я счастлива, что он сдался и всё же вас представил.
– Да мы только сегодня познакомились.
Но мать Александра даже не отреагировала на мои слова и вновь стала меня обнимать.
– Саша, сынок, я одобряю твой выбор. Вижу, что Полина очень интеллигентная и тактичная девушка. Неужели в скором времени я смогу подержать на руках вашего первенца? Я же так мечтаю о внуках!
От такого смелого предположения я пошла красными пятнами.
– Как там Украина? – спросила я свою будущую свекровь, когда мы сели в такси.
– Я гостила у родственников в Одессе. Это настоящая сказка.
– А мои живут в Донецке. Я давно у них не была.
Мы отвезли маму Александра домой, но она не сразу отпустила меня: напоила чаем и записала мой номер телефона.
– Буду тебе звонить по вечерам, – радостно пообещала она.
– Конечно звоните!
– Пощебечем о своём, о женском. Сашке косточки перемоем: почему он такую красавицу до сих пор к алтарю не ведёт?
Я покраснела и посмотрела на пылающие щёки Александра. Он вызвался проводить меня до дома, и, когда мы вышли на улицу, я не смогла сдержать своих эмоций:
– У тебя очень хорошая мама!
Саша проводил меня до дверей квартиры и даже не напросился в гости.
– Ну что, я поеду?
– Поезжай.
– Можно я завтра тебе позвоню?
– Позвони. Я буду ждать!
Я поцеловала его в щёчку. Он моментально залился краской, сказал, что я самая лучшая, и, словно школьник, побежал вниз по лестнице.
Глава 21
Едва переступив порог квартиры, я позвонила Лильке и рассказала ей о своём новом знакомом.
– Понимаешь, я сначала решила, что раз Александр холостой, то, наверное, по студенткам шерстит, но после того, как узнала его поближе, вообще думаю, что он девственник. Я его в щёчку по-детски поцеловала, а он раскраснелся, как мак.
– Онанист, – сделала заключение Лилька. – Ему женщины вообще не нужны. Тяжело будет иметь мужа, который имеет другие пристрастия. Будешь его стыдить да скалкой по члену бить.
– Да ладно тебе на человека-то наговаривать!
– Я тебе палец на отсечение даю!
– Чей, Александра? – покатилась я со смеху.
– А у него там, в штанах, точно с палец. Сама подумай: мужик преподавателем в институте работает, а ведёт себя как первокурсник. Онанист!
– Лилька, ну какие мы, бабы, дуры – всё нам не нравится. Когда после первого знакомства в постель тащат – нам это не нравится, а когда не тащат, то это ещё больше не нравится, – хихикнула я.
– Да уж пусть лучше тащат. Ладно, в постели ты этого ботаника чему-нибудь научишь. Наружность у него хоть ничего? Не страшный?
– Мне с ним скучновато.
– Это плохо. А представь, такого мужа иметь! От тоски завоешь и гулять начнёшь. Он с тобой будет на философские темы разговаривать, а тебе придётся весь семейный воз на себе тащить. Ты будешь бабой-мужиком, а он – ранимым, впечатлительным и обидчивым существом. Обычно жёны мужиков из пивнушек выгоняют, а ты своего за уши от картин оттаскивать будешь. Все мужики по домам, а этот опять, в ущерб семейному бюджету, на концерт симфонической музыки, да ещё билет на первый ряд купит. Тебе придётся – детей в охапку, да мужа по филармониям разыскивать, чтобы скрипкой ему по голове настучать.
– И всё-таки у Саши есть свои плюсы. Ведь именно такого я и искала – тихий, спокойный, положительный. И ещё: у меня бы была хорошая свекровь…
В этот момент мне пришлось прервать разговор, так как кто-то позвонил в дверь. На пороге стоял следователь. Я пригласила его в квартиру, а потом мы с ним до полуночи пили чай, и я рассказывала о своей встрече с Ильей.
– Так почему вы пошли с ним в кафе? Вы же его совершенно не знали? – спросил меня следователь.
– Я попросила нашего общего знакомого Романа найти мне жениха, вот он и нашёл, – честно ответила я.
– А вы хотите замуж? – лукаво улыбнулся следователь.
– А я и не скрываю!
– Неужели это такая проблема? – Мужчина тут же забыл, зачем пришёл, и сразу заинтересовался мной.
– Ещё какая! Мне же нужен не просто мужчина, а законный муж.
– А я тоже холостой, – заметил следователь.
– Вы предлагаете мне свою кандидатуру?
– Если она вас заинтересует, то да.
– Хорошо, я буду иметь вас в виду.
Когда беседа была закончена, я проводила следователя до дверей, и он пообещал зайти завтра вечером, чтобы ещё раз уточнить какие-то факты, связанные с убийством Ильи.
Я устало плюхнулась на кровать прямо в одежде. Сегодняшняя охота утомила меня, пора взять выходной. В субботу мы с Лилькой пойдём в ночной клуб или на дискотеку: там познакомиться проще всего. Я не верю, что в таких местах нет возможности встретить приличного мужа. Не обязательно в ночные клубы ходят только ловеласы или мужчины, ищущие подругу на одну ночь. Бесспорно, Лилька обязательно найдёт в ночном клубе себе милого, но и я, если постараюсь, тоже не останусь в накладе.
Многие мужчины после работы идут в клуб для того, чтобы избавиться от негативных эмоций и стрессов, которые накопились за неделю. А когда я заберу машину из ремонта, охотиться будет ещё проще. На автомойке при желании всегда можно завязать разговор с каким-нибудь интересным мужчиной.
Я не заметила, как уснула.
Рано утром меня разбудил телефонный звонок. Я с трудом дотянулась до трубки, недоумевая, кто мог нарушить мой крепкий сон. Услышав на другом конце провода голос своей потенциальной свекрови, мамы Александра, я моментально проснулась.
– Полина, дочка, Сашу убили! – прорыдала она в трубку.
– О боже!
– В парке недалеко от дома Сашеньку нашли с перерезанным горлом!
Услышав это, я выронила трубку, сердце у меня зашлось от ужаса.
В середине дня мне позвонили из милиции и сообщили, что следователя тоже убили. Это произошло у дверей его квартиры.
Меня вызвали в милицию: я ходила как зомби, давала какие-то показания, что-то подписывала. Вернувшись домой, я открыла бутылку вина, достала пачку сигарет и принялась заливать горе в гордом одиночестве.
Позвонила преувеличенно бодрая Лилька:
– Что-то ты меня совсем забыла! Вся в женихах? Куда пропала-то?
– Дома сижу.
– В субботу в клуб идём? Ты – за женихом, а я – за любовником?
– Не идём.
– Почему?
– Потому, что нового претендента на мою руку всё равно убьют, – глухо произнесла я и в нескольких словах попыталась рассказать Лильке, что со мной произошло.
– Это Серёга, – тут же заявила она. – Вернее, не сам, а человек, которого он нанял, но можно сказать, что убийства совершаются его руками.
– Зачем ему это надо?
– Не может смириться с тем, что тебя потерял.
– Да он меня другу своему продал!
– У них семь пятниц на неделе.
– У кого "у них"?
– У бандюганов. Сегодня продал, завтра об этом пожалел. Я считаю, что тебе нужно Сергею позвонить и серьёзно с ним поговорить. Ведь умирают ни в чём не повинные люди, жертв уже трое.
– А если это не Сергей?
– А больше некому! Точно, это Сергей, человек с тёмным настоящим и ещё более тёмным прошлым.
– Я подумаю над этим завтра, – произнесла я устало и положила трубку.
Чуть позже зазвонил мой мобильный, и я услышала голос нового знакомого, красавца Артёма.
– Полина, я вернулся из командировки. Как вы смотрите на то, чтобы поужинать со мной в итальянском ресторане? – радостно спросил он.
– Давай на "ты", – глухо выдавила я из себя.
– Давай. За тобой заехать?
– Я не хочу ужинать. Мне страшно. Я хочу, чтобы ты остался у меня на ночь, приезжай ко мне домой. Как хорошо, что ты жив…
– Конечно, жив, – рассмеялся Артём. – А что со мной будет-то? Полина, что случилось?
– Я боюсь одна ночевать. Я хочу прижаться к тебе и не ощущать страха.
От неожиданности Артём нервно закашлял, но тут же взял себя в руки:
– Полина, я уже лечу. Говори адрес. Что-нибудь к столу взять?
– На твоё усмотрение…
– Понял!
Продиктовав Артёму адрес, я тут же подошла к зеркалу и постаралась хоть немного привести себя в порядок. Накинув лёгкий халатик, я распустила волосы, смахнула слёзы, выпила бокал вина, включила джаз и стала танцевать. Я танцевала, плакала и думала о том, что у меня обязательно всё наладится. Сейчас ко мне приедет безумно понравившийся мне мужчина, и я сделаю всё возможное, чтобы он остался живым. Я всегда буду с ним рядом, мы не станем расставаться. Он – целеустремлённый, решительный, волевой, самодостаточный. Человек, твёрдо стоящий на ногах. Сегодня у нас ночь любви, а утром мы вместе выйдем из дома. Артём ездит на машине, а это значит, что никто не сможет перерезать ему горло.
Услышав звонок в дверь, я поправила причёску, расстегнула верхнюю пуговку на халатике, распахнула дверь и остолбенела…