В какой-то момент, зайдя далеко вглубь, где и без того немногочисленных посетителей совсем не наблюдалось, Рикер утянул в уединенную нишу, усадив в одно из нескольких мягких зеленых кресел, а сам сел напротив. Удивленно огляделась, не заметив сопровождения. Ни людей, ни охраны. И ладно люди, но как удалось увести ламиаров? Надеюсь, ни в чем неповинных охранников не придушили где-нибудь по дороге. Но не должны. Иначе их самих живыми с этой планеты вряд ли отпустят.
Похоже, настало время поговорить. Нервничаю. Убираю руки за спину, чтобы буквально прожигающий меня взглядом мужчина, не заметил, как они дрожат.
Ожидаю, что он заговорит первый, но глава Титана не торопиться, а я от этого еще больше нервничаю, наконец, не выдерживая.
- Рикер, чего тебе надо?
Мужчина прищурился.
- Для начала прояснить некоторые моменты.
- Я слушаю.
- Когда ты узнала, что ждешь ребенка?
Ой.
Вновь кидаю взгляд по сторонам, ища пути для побега. И будто прочитав мои мысли.
- Даже не думай. Ты не выйдешь отсюда, пока я все не выясню.
Что-то за последние сутки у меня много откровений получается. Но раз прижали к стене, ничего не остается. Опускаю взгляд в пол, приготовившись говорить.
- Э, нет, милая. Смотри мне в глаза.
Злюсь. Но вину свою чувствую, поэтому как раз в глаза смотреть и не хочется. Тем не менее, с неохотой вновь поднимаю свой взор на Рикера. В его глазах стальная решимость, и вместе с тем обжигающая злость.
- Узнала примерно перед нападением такертов.
Молчание.
- Миа, знаешь, порой невероятно хочется тебя придушить.
- Догадываюсь. Но ты тоже не корзинка с фруктами, уж поверь.
Помолчали. Каждый думал о своем. Все же решила поинтересоваться, пока Рикер не продолжил допрос.
- А как ты узнал?
- Это было не трудно. Не смотря на то, что его мать не удосужилась мне сообщить о сыне, и сам Ник старательно маскировался, но такого не скроешь. Стоило ему только пробиться в управляющий состав, ближе к моему окружению, и сходство сразу стали многие замечать. Не только во внешности. Генетический анализ все подтвердил. Но о нашем сыне мы поговорим чуть позже. Теперь ответь мне на другой вопрос.
Внутренне подобралась, готовясь буквально ко всему.
- Оно того стоило?
- Оно - это что?
- Не разыгрывай дурочку. Ты прекрасно понимаешь о чем я. То, ради чего ты улетела.?
- Стоило.
- Да? Значит, то, к чему ты стремилась, это оставить ребенка без отца, иметь отношения без обязательств, мастерскую по ремонту кораблей, и не встречаться с людьми?
Его сухие суровые слова, падают мне в душу, словно камни. Про мастерскую, значит, тоже уже успел узнать, а вот про все остальное нет.
Невольно поддаюсь вперед, зло сузив глаза.
- Да! Ник не рос в четырех стенах, никогда не видя солнца, в гадюшнике, где каждый глотку готов другому перегрызть не только за какие-то блага, а просто так, потому что с ума сходит от скуки и безделья. Чему бы его научила жизнь там? Ты видел Ника. По нему не скажешь, что он хоть как-то в своей жизни страдал. В итоге он вырос здоровым, сильным и умным. Его душа не очерствела и не озлобилась от разочарования в людях, как моя и твоя. И он такой же идеалист, каким когда-то был ты. Его сразу заметили, не потому что он внешне и повадками походит на тебя, ведь так? А потому, что для Титана он как свежая струя в болоте. Ника просто невозможно не заметить. Знаешь, почему он полетел к вам? Конечно, в первую очередь познакомиться со своим отцом, но еще и затем, что он тоже хочет попытаться помочь. И да, я считаю, что он лучше, чем я и ты, и он точно знает, что может быть лучше. Поэтому возможно как раз у Ника что-то и получится. У нас с тобой семьи не вышло. Ты отпустил меня, дав выбор. Спасибо за это. Про Ника я не сообщила, потому что приняла решение улететь. Возвращаться не собиралась, и знай, ты о ребенке, не смог бы вести свой корабль к цели, вместо этого тратя время на поиски. Возможно, я во многом и не права, но считаю, что даже если бы осталась, ничего хорошего из этого не вышло. Там, на Титане, я постоянно чувствовала себя пленницей. Мне не хватало воздуха. Я ненавидела это место, и все, что оно олицетворяет. И честно пыталась что-то поменять в этом своем отношении, но не получилось. К тому же, отпуская, неужели не понимал, что я действительно могу избрать иной исход? Как ты и хотел, весточки, что со мной все в порядке, я через тожутов отправляла.
Перевела дыхание, и продолжила уже более спокойно.
- А что насчет остального… не твое дело. У меня есть любимый мужчина, который считается с моим мнением, ни в чем не ограничивая, и не менее важная и любимая работа. К тому же ты многого не знаешь, так что не надо судить о моей жизни так поспешно.
Рикер, который за время моей речи ни разу не перебил, лишь холодно препарировал тяжелым взглядом, вдруг тоже резко наклонился, скопировав мою позу, так, что наши лица оказались совсем близко. И уж точно я не ожидала его следующих, произнесенных максимально серьезно и зло слов.
- А я, между прочим, тебя никуда не отпускал.
Изумленно округлила глаза.
- В смысле?
- В тот последний день я не собирался тебя освобождать. Сразу после твоей первой попытке побега, на Титан было установлено еще одно кольцо защитного поля, действующее постоянно. Хотя врата ангара и были открыты, но далеко улететь ты, по идее, не смогла бы.
Ошеломлена. Не может быть. Кролик ничего не сообщил о щите. Хотя может, и сообщил, но тогда я еще не полностью разобралась во всех специфических терминах, которые он использует, и просто могла не обратить внимания, посчитав, что это очередной отчет о готовности систем к взлету. А может, мой корабль и сам не заметил препятствия, просто не посчитав данный заслон настоящей преградой. Подобная защита способна остановить большинство современных кораблей, в том числе и такертские, каким на тот момент выглядел Кролик, но никак не детище отщезаров.
На несколько секунд повисло молчание. Переваривала новую информацию. А потом тишину разорвал мой громкий заливистый смех. Хохотала от души. Правда, в этом смехе присутствовали несколько истеричные нотки. Вот в этом весь Рикер. И какой спектакль тогда великолепный разыграл, и расчет ведь его был верным. Если осталась - то и нечего больше возмущаться, и требовать свободы, а предпочла иное - все равно далеко не улетела, и меня корили бы за то, что обманула ожидания, и никакого смысла в снятии браслета нет.
Рикер молча пережидает мой приступ веселья, который, признаться, затянулся, в конце превратившись в нервные всхлипы смеха. Ему вот, похоже, совершенно не смешно. Наконец, кое-как собираюсь, чтобы спросить.
- Рик, вот зачем ты это рассказал? Поверь, это признание тебе очков не добавило.
- Мне уже давно плевать, добавляет мне это очков или нет. Я хотел лишь сказать, что будь на то моя воля, как бы ты не рвалась, и не кричала о своей свободе, все равно тебя не отпустил, пусть даже и чувствовал себя виноватым, поскольку до конца был готов бороться за того, кто мне дорог.
Помолчали. По мне, так говорить уже было особо не о чем. Мы чужие друг другу люди, каждый со своим мировоззрением, и единственное, что на сегодняшний день нас объединяет это сын. На эту тему я готова говорить с ним хоть бесконечно.
За Ника не волнуюсь. Мужчинам в том обществе жить проще, надо будет, выберется, и в обиду мой мальчик себя не даст, скорее сам кого хочет, обидит. Да и отец его, уж в чем, а в этом уверена, проследит, чтобы за отпрыском был должный присмотр. Но все же уточнить один вопрос стоит.
- Ник здесь или остался на Титане?
- Остался. Я сделал его своим заместителем. Он невероятно хороший управленец. Чувствуется опыт, хотя возраст его на момент прибытия был довольно небольшой. У императора набрался?
- Нет. Ник и Тан вообще общались не так много.
- Отчего же?
- Некогда было. Поверь, у Ника досуг всегда был организован на высшем уровне. Скучать точно не приходилось. И несчастливым ребенком его точно никто бы не назвал.
- Что ты рассказывала Нику обо мне?
- Только хорошее. Честно.
И опять молчание. Так тяжело и очень грустно. Багаж прошлых ошибок тянет вниз.
- Знаешь, - оценивающий холодный взгляд с головы до ног, - а ты стала мягче.
Усмехнулась.
- Ну, я бы не сказала.
- Твоя позиция уже не такая радикальная. Мое последнее признание ты легко отпустила, посмеявшись. А тогда бы затаила обиду. Разве нет?
- Вероятно. Но знаешь, если бы сейчас я могла вернуться в прошлое, и что-то изменить, то все равно ничего менять не стала. За эти годы случилось бесконечно много всего такого, что действительно смягчило, сделав ответственнее, и я больше не бегу от трудностей. Останься тогда, и лишь еще больше ожесточилась. А сейчас во мне нет больше ненависти к людям, - улыбнулась. - Кстати мне повезло найти в разных уголках вселенной кое-кого из своих родственников. Впрочем, неважно. На этом все, или ты еще хочешь что-то спросить или сказать?
- Я не хочу, чтобы наши прошлые отношения влияли на будущее. Поэтому предлагаю заключить мир и начать наше знакомство с чистого листа. Прошу никак не влиять на императора и его решение. Нам очень важны будущие соглашения для будущей безопасности и стабильности планеты.
- И не собиралась, - ну да, понятно. Ты стала за годы мягче, так что, надеюсь, не будешь злопамятной стервой, и не станешь портить мое дело. В принципе я довольна этим разговором, и тем, что мы расставили все акценты, а то так бы дергалась, переживая. Несколько недель, и я вернусь домой. Можно будет окончательно забыть, отпустив, наконец, всю эту тревожащую сердце ситуацию.
Поднялась, полагая, что разговор окончен. Рикер тоже встал, но уходить не торопился. Протянул руку, как для рукопожатия. Вопросительно на нее уставилась. Трогать мужчину, на которого у меня недавно обнаружилась неожиданно острая реакция, хотелось меньше всего.
- Это зачем?
- Скрепить наше соглашение. Ведь ты именно так сделала, когда о чем-то договорилась с тем чиновником на грузовой станции.
Глазастый какой. У людей этот жест все равно почти перестал что-то значить. А вот у других рас имеет силу. Ладно, мне не трудно, ведь я действительно никоим образом не собиралась вставлять людям палки в колеса, хотя и не хочется, чтобы жители Титана стали на этой планете завсегдатаями. Тем не менее, я скорее помогу, чем наоборот.
Его рука сжимает мою. В принципе нормально. Ноги не подкашиваются, но вот желание все равно накрывает волной. Ну, все? Пытаюсь вырвать свою конечность, но он удерживает.
- Миа, еще хотел спросить. У тебя есть дети помимо Ника? Я слышал, ламиары очень плодовиты.
- Нет. К твоему сведению наши виды не скрещиваются.
- То есть попытки э-э… скреститься были?
- Конечно. Может в это и трудно поверить, но на этой планете я далеко не первый человек.
- Невероятно, - в интонации мне слышится ирония.
Да выпустит он мою руку или нет? Я же не железная. Он чужой мне человек, и если я сейчас как-то выдам свою реакцию, будет плохо.
Тем не менее, чуть поддаюсь вперед. Мозг, похоже, окончательно работать перестал, поскольку спрашиваю то, что не собиралась.
- А у тебя есть дети? Ты женат?
Рикер насмешливо фыркает, отпуская руку и отступая.
- Пока нет. Как-то не до этого было. К тому же, помнишь, что ты говорила, про воспитание детей в закрытых пространствах? Вот примерно те же соображения. И да, на твой второй вопрос.
Мы идем к выходу. К нам постепенно прибиваются остальные члены группы. Обстановка, если не сказать, что стала мирной, то, во всяком случае, чуть менее напряженной. Хотя несколько напрягали взгляды Тэо, значения которых я расшифровать не смогла. А вот Рикер внешне выглядел совершенно спокойно.
Вообще для разговора библиотека оказалась самым удачным местом. Нейтральная территория и тихое место, где нет лишних ушей, но в то же время общественное, так что такую прогулку неприличной вряд ли кто-то сочтет.
Дальнейшее время мы посвятили исключительно экскурсиям. Больше никаких личных разговоров или подтрунивания. Все вели себя согласно избранным ролям. Я - экскурсовода от принимающей стороны, они - гостей планеты и послов одновременно.
Следующие дни вновь погрузили в омут привычных дел. С людьми еще периодически приходилось встречаться. Сопровождала их на встречах, иногда работая проводником, переводчиком и консультантом по межрасовому этикету, нюансов, у которого имелось неисчислимое множество. Сама поначалу я не раз ошибалась, и буквально тонула в обычаях рас, но со временем освоилась. Иначе никак. Много путешествуя, и сопровождая императора, приходится соблюдать все предписанные правила. Так что, людям сейчас было легче, поскольку их я заранее предупреждала, не давая набивать синяки на уже проторенном мной ранее пути.
В день, когда Рикер со своими людьми пришел принять работу и расплатиться за ремонт своего корабля, встретила его в мастерской лично. Какой смысл скрываться, если ему и так обо всем известно.
Техники после осмотра корабля удивленно поинтересовались по поводу двигателя. Сказала, что его заменили, и если им нужен старый, то пусть ищут его на свалке. Свой музей древностей я любила, и новый экспонат отдавать не собиралась. И заодно настояйчиво посоветовала нигде не афишировать, что теперь у них новое оборудование. Ко всему прочему порадовалась, что досконально знающие собственный корабль техники, больше не заметили никаких нововведений. Это давало надежду, что и на таможне проблем не возникнет. Не то чтобы я так боялась последующей кары. Конфликт при имеющихся связях и статусе гостей быстро замнут, но ведь опять Рикер будет шипеть, что меня о помощи никто не просил.
Кстати о Рикере. Наше общение стало по-настоящему нейтральным. Никаких претензий, оскорблений или наоборот попыток сблизиться. Подобное поведение позволило расслабиться, и не ожидать какого бы то ни было подвоха. Будто и, правда, в прошлом между нами ничего не было. Причем, в тайне даже для себя, меня все же данное положение несколько раздражало. Почему? Самой интересно. С Таном у нас всегда были гладкие, теплые и спокойные отношения, и возможно мне все-таки не хватает перчинки. Злой страсти. Наверное, есть во мне мазохистские черты. Иного объяснения не нахожу. Ведь император даже толком меня никогда не ревновал, скорее в силу особенностей своей расы и их общественного строя, и от этого становилось со временем пресно, впрочем, раньше меня это нисколько не беспокоило. Отвлекали другие, куда более важные дела. Тем не менее, появление бывшего супруга, от одного присутствия которого в душе поднимаются, пусть часто и негативные, но все-таки сильные эмоции, заставило задуматься. А еще это не понятно, откуда взявшееся вожделение. Дикое, животное. Откуда, почему, зачем? Такая предательская реакция собственного тела была мне не понятна. Даже закрадывались подозрения о влиянии особенных способностей Рикера, которые он уже наверняка начал брать понемногу под свой контроль, но это бред, поскольку по когда-то сделанным мной предположениям, на инстинкты он влиять не мог. Только на сознательное. Разум. Конечно, все взаимосвязано, но не настолько.
Впрочем, хватит о Рикере. Что в последнее время я о нем много думаю. Сегодня же стартуют гонки!
Мы с Кроликом прилетели на ламиарскую материнскую планету Лооле. Вылет будет отсюда. Стартовая площадка располагается в курортной зоне. Здесь красота. До моря далековато, но тепло, и свежий горный воздух. Ныне тут яблоку негде упасть. Тысячи гостей курсируют между сотнями кораблей - участниками гонок. А еще тут есть огромные километровые парящие экраны транслирующие состязание, и создающие у зрителей, оставшихся ждать на земле почти полное ощущение присутствия. Вообще трансляция гонок сейчас самая популярная передача по всей империи, и не только. За ее пределами тоже будут смотреть гонки, те, кто прилететь на них не смог, только, из-за расстояния я передачи данных, с солидным опозданием.
В этом году зарегистрировано уже более полутора тысяч участников. Зрелище будет то еще. Правилами не запрещено подбивать чужие корабли. Но исключительно парализующими системы корабля плазменными выстрелами от которых машина выходит из строя, зависая. Так что далеко не всегда на финиш приходит самый быстрый корабль с виртуозным пилотом.
Тотализатор в действии. Получив свой регистрационный номер, сразу же связалась с Кениром, сказав ему счастливые цифры. Может чересчур самонадеянно с моей стороны, учитывая, что две прошлые гонки победителем была не я, но теперь, набравшись опыта, полностью в себе уверена.
Стою рядом с Кроликом. Позируем. Те, кто прилетел сюда посмотреть на гонки, фотографируются с машинами и пилотами. Общаются, тем самым решая для себя, на кого лучше поставить. Внешний вид у корабля мы с Кроликом не поменяли. Мой малыш еще скромно выглядит, по сравнению с другими. Большинство кораблей здесь собраны на заказ с использованием современных, часто экспериментальных технологий. Соответственно и стоят машины баснословно дорого. А все азарт, престиж победителя, и конечно деньги. Победитель получает многое, но и на тотализаторе можно заработать немало в случае удачи.
Справедливости ради, ограничила Кролика в пределах скорости, до ныне общепринятого, и часть процессов перевожу с автоматического на ручное. Иначе не интересно будет соревноваться, ведь понятно, что Кролик на голову выше своих соперников, и победить сможет даже без непосредственного присутствия пилота в кабине.
Тем не менее, корабли соперников совсем уж недооценивать не стоит. Здесь лучшие из лучших, оснащенные кардинально новой секретной технологией.
- Не может быть! Да это сама богиня скорости! Да мы невероятные счастливчики, раз нам довелось повстречать ее!
Оборачиваюсь на чье-то веселое восклицание, и тут же с удивлением обнаруживаю у своих ног двух молодых, похожих друг на друга как две капли воды мужчин моей расы. Близнецы. Темные взъерошенные короткие волосы. Светло-карие глаза. Тонкие гармоничные черты лица. И невероятное ехидство, сквозящее во всех действиях и словах этих людей. Недоумевая поначалу, не узнавая, а потом, оглядев их летную форму бордового цвета, догадалась. Ну, надо же. Это еще кому повезло. И, пожалуй, называя их молодыми, я погорячилась. Больше двадцати пяти лет на вид им не дашь, но слухи об этих близнецах ходят по галактике уже лет двести. Раньше нам сталкиваться еще не приходилось. Я слышала, что двадцать лет назад они выиграли эти гонки, правда только один из братьев. Их стратегия - один прикрывает, другой рвется к финишу. Видимо, прежний выигрыш они уже потратили. А теперь вернулись, чтобы пополнить свой бюджет на следующие пару десятков лет. И ведь они могут стать серьезным препятствием на пути к победе.
Вот паяцы. Как подростки. Привлекая всеобщее внимание, преклонив колено по обеим сторонам от меня, сыплют комплементами о моей якобы бесподобности и пытаются поймать для поцелуя мои руки. Хочу поставить их на место, но мои призывы угомониться только еще больше распаляют мужчин. Наконец, не выдержав, весело рассмеялась, приняв игру. Как можно более величественно произнесла.
- Поднимитесь с колен.
Послушались. Встали, и уже нормально протянув руки для знакомства, дружно, почти одновременно воскликнули.
- Север.
- Ветер.