А, да. Совсем забыла, что по давней традиции на гонках не существует имен, только прозвища. Многие тут вообще участвуют инкогнито, не показывая свое лицо. Большинство гонщиков спонсируют корпорации, поскольку самостоятельно выставить достойный корабль трудно и дорого, хотя официально, в гонках может участвовать каждый, и на любом корабле. Хоть на корыте лети, если не боишься. А, что. Вдруг тебе будет сопутствовать удача, соперники не обратив внимания на слабого участника, помчаться вперед, и устранят друг друга, расчищая путь. Такое, кстати, насколько мне известно, пару раз было, правда речь все равно шла о весьма достойных кораблях.
- Кассиопея. Можно просто Каси. Приятно познакомиться. Наслышана о вас.
- Мы о тебе тоже, - произнес Ветер. - Серьезно рассчитываешь победить в этот раз?
- Почему бы и нет? - ответила вопросом на вопрос я.
С момента их появления не перестаю улыбаться. Близнецы словно переполнены внутренней позитивной энергией, которая буквально заражает все вокруг. Мне они понравились. Интересно, что им нужно? Насколько мне известно, братья бродяги. Улетели из Союза, когда только начиналась эра больших космических путешествий. Тогда правительство более спокойно относилось к перемещениям своих граждан, и не привязывало почти насильно к месту работы и обитания. Близнецы, успели поработать у многих рас. Чаще на военных и разведывательных специальностях. Затем, видимо накопив средств, стали преимущественно путешествовать, ввязываясь в различные авантюры, и зарабатывая себе тем самым определенную славу.
- Мы тебя нашли, чтобы предложить пари, - сразу перешел к делу Север. Мне он вообще показался, чуть серьезнее, чем его брат.
- Да? Какое же? - искренне заинтересовалась.
- Выиграем мы - забираешь наши корабли. Если ты - мы твоего Кролика. Так, кажется, указано его название в списке участников. Если никто из нас не выигрывает, остаемся при своем, - это уже Ветер. Они что, чередуются, произнося фразы по очереди?
- А почему ставка два к одному?
Братья кинули на Кролика оценивающий, чуть ли не плотоядный взгляд, по всей видимости, верно оценив его возможности, а может, даже определив создателей машины. Понятно без слов. Ради моего корабля можно и двумя рискнуть, и то еще не факт, что обмен будет равнозначным.
- Нет. От такого пари я отказываюсь. На своих друзей не спорю. Кролик для меня самый что ни на есть товарищ. К тому же ваши корабли, без их пилотов мне ни к чему.
- Не совсем понял. Ты предлагаешь другие условия? И что значит с пилотами, - блеснул на меня острым взглядом Север.
Задумчиво прищурила глаза.
- Думаю, что вы все поняли. Корабли без пилотов мне не нужны. Предлагаю так. Если вы проиграете, то идете ко мне на работу. Скажем, главнокомандующими небольшим космическим флотом одной симпатичной планеты. Причем должность одна на двоих. Кадры, тем более такие ценные, мне гораздо нужнее. Корабли останутся при вас, но будут при необходимости служить на благо народа.
Братья, будто только этого и ожидали, и, судя по отсутствию уточняющих вопросов, типа, где, что и как, спросили совершенно иное.
- А в случае нашей победы?
Хитро улыбнулась.
- В случае своей победы, вы еще, и зарплату будете получать за свою работу.
- Что?! - воскликнули одновременно братья. Возмущению их не было предела. - Ерунда. Глупо. Не честно. Так и так будет служба. В первом случае еще и на кабальных условиях.
- Ну, раз не хотите… других предложений у меня нет.
Отвернулась, якобы собираясь направиться к Кролику.
- Постой!
Довольно улыбнулась, но при этом, обернувшись, старалась выглядеть серьезной. Попались. Просто, будучи такой же бродягой, как они, слишком хорошо понимаю их желания. Сколько бы ты не путешествовал, но всегда в итоге хочется вернуться в родной дом. А где у них дом? В Союзе? Сомневаюсь, иначе они бы передо мной сейчас не стояли. Отдаленные колонии Союза? Может быть, но там часто обстановка еще хуже, чем в центре Союза. Можно жить среди другой расы, но по опыту могу сказать, что все равно не то. Видимо, про Парадиз братья прознали заранее, и скорее всего уже даже посетили. Для них самое то. Вот только без моего разрешения там никто не селится. Главное условие - беседа со мной. Хотя я почти никому не отказывала. Было пару раз, но там речь шла о настоящих опасных уголовниках, а не несчастных беженцах ищущих свой дом. Впрочем, разного рода криминальных личностей, я, как правило, тоже пристраивала к делу. Все-таки кадры. Испытательный срок, честная работа, и тебе обеспечена спокойная старость уже на Парадизе.
Братья шли отдельной категорией. Это супер ценные кадры, и прописка на планете им обеспечена только с условием помощи в ее развитии и защите. Впрочем, их вольные души я не собираюсь никак ограничивать. Либо они работают по очереди, и один путешествует, другой дежурит, либо, если хотят гулять вместе, пусть ищут себе толкового зама, как это когда-то сделала я.
- Слушаю.
- Давай хотя бы обсудим нюансы. Например, если мы проиграем, то зарплата все-таки будет, но зато мы не будем требовать особых привилегий. А если выиграем, то ты ко всему прочему даешь покататься на Кролике годик.
- Обсудим.
Пятнадцать минут ожесточенного спора, где ни одна сторона ни на йоту не хочет уступать другой. И мы договорились. Им зарплата, и в случае выигрыша кое-какие бонусы, но никакого 'катания' на Кролике.
Когда, довольные друг другом, мы, пожали друг другу руки, неожиданно раздались аплодисменты. Из толпы, где, как выяснилось, была еще и охрана императора, только не в официальной форме, чтобы не привлекать излишнее внимание, а в простых черных костюмах, выдвинулся император. Увлекшись разговором, не присматривалась к окружающим, впрочем, Тана я бы заметила сразу, но его прикрывала охрана и свита.
Радостно улыбаясь, подошла к императору, в этот раз чинно присев перед ним в поклоне. Дворец это одно, но народ не соблюдением этикета шокировать, сильно не стоит. По бокам в зеркальных поклонах застыли Север и Ветер. В толпе пошли шепотки и стали раздаваться щелчки фотоаппаратов. Императора любили и уважали, смотря на него, словно на божество.
- Мелинда, как посмотрю, ты времени даром не теряет, даже перед гонками умудряясь проворачивать выгодные сделки.
С легким укором взглянула на Тана. Шепнула одними губами.
- Каси, - и уже вслух. - Ваше императорское величество, правы. Дела не ждут, тем более, данная сделка придаст дополнительный стимул для будущей победы.
- Что же. Желаю тебе удачи Кассиопея. Буду пристально наблюдать за твоим выступлением.
- Благодарю. В случае, если я выиграю, то посвящу эту победу Вам, Ваше императорское величество, - хитро подмигнула Тану, губы которого от этого дрогнули, обозначая улыбку.
Император обратился к близнецам, что-то спрашивая, но я уже не слушала, обратив свое внимание на другое. В свите Тана находятся Рикер и еще несколько людей, включая Тэо. Кстати последний в этот раз выглядит более непринужденно и расслабленно, как показалось, даже кивнул мне, чуть улыбнувшись. А вот бывший муж наоборот излишне мрачен, и сверлит меня задумчивым взглядом. Застыла от мгновенной догадки. Хотя бы часть разговора с близнецами император и его приближенные слышали, и можно было по обрывкам фраз сделать вполне определенные выводы. Теперь он знает. Не слишком приятно, но все равно, рано или поздно от кого-нибудь из придворных он мог услышать.
Император со своей свитой и людьми уже давно ушли. Братья тоже испарились. А Рикер остался. Чувствую себя неловко.
- Миа, что значил этот разговор с близнецами? - говорит тихо и отстраненно.
- Привлекала к себе ценные кадры. На моей планете такие люди нужны, - подняла руку, в отрицательном жесте, предупреждая его следующий вопрос. Сейчас придется немного соврать, выдав официальную версию. - Да, для своей планеты. Я много путешествовала, и однажды случайно нашла ее. Райский уголок, причем ранее еще ни кем не открытый и не зарегистрированный в собственность. Вдали от всех цивилизаций. На этой планете нет каких-то ценных ресурсов, но я этому скорее рада. Она будто создана для того, чтобы на ней просто жить.
- Ты мне врешь. Для меня не составляет трудности определить, когда человек обманывает. В данном случае, ты зачем-то наврала мне, когда говорила про то, что случайно нашла планету.
Детектор лжи ходячий. Пожала плечами.
- Это так. Но правда тебя не касается.
- Уверена, милая? - Рикер делает всего один шаг вперед, оказываясь гораздо ближе дозволенного.
- Вполне, - отступаю. Меня буквально трясет от его близости, и это никуда не годится. Рикер буквально прожигает своим взглядом, и боюсь, скоро я использую позорное бегство.
- Что же, хорошо если так. Поздравляю со столь впечатляющей находкой, - вздохнула с облегчением, поскольку мужчина развернулся, с явным намерением уйти, но при этом бросил обернувшись. - И да, осторожнее на гонке.
Интересно, последнюю фразу воспринимать как угрозу или пожелание? Впрочем, у меня уже паранойя. Направилась к Кролику. Хватит общаться с народом. Позже все обдумаю, а то что-то весь настрой на гонку сбивается.
Села на место пилота. Подготовка и плавный взлет. На мой взгляд, самый волнующий момент - это старт. Адреналин в крови просто зашкаливает.
Корабли поочередно взмывают в воздух. Выйдя в космос, перед космолетом наблюдателей, выстраиваемся в одну ровную линию. На всем пути трассы установлены специальные роботы, задача которых фиксировать гонку, и посылать в корабли сообщения о дальнейшем маршруте. Каждую гонку дорога всегда немного меняется, и наперед никто не знает, какой именно в этот раз будет трасса. Но есть и обязательные пункты маршрута. Это торговая и промышленная планета. На них мы залетаем, и проходим несколько испытаний. Во время этих отрезков маршрута стрельба запрещена - за это исключение. Корабли соревнуются исключительно в скорости и маневренности. Потом еще должна быть зона свободного пути. Чаще всего это каменные кольца вокруг промышленной планеты. Здесь ты можешь сам формировать свою дорогу, чтобы максимально быстро пройти между опасных препятствий. По обе стороны от меня на линии старта расположились бардового цвета космолеты близнецов. На бортовой компьютер пришел запрос на связь. Приняла. Ветер и Север, похоже, решили поболтать во время полета, и в принципе я не против.
Сигнал к старту. Корабли рвутся с места. В свою первую гонку я не стремилась выходить сразу в лидеры, думая, что нагоню в конце, и это была моя главная ошибка, поскольку сильно недооценила своих соперников. Ведь участвуют по-настоящему опытные виртуозы полета, и нагнать в итоге мне лидеров не дали. Я увязла в общей массе, не сразу сориентировавшись в маршруте и стратегии своих действий.
Поэтому сейчас лечу на максимальной скорости. Пока я третья. Близнецы у меня на хвосте, отрезая пути остальным соперникам.
- Ну, что? Расклад уже примерно понятен. Каси, повеселимся? - не поняла кто это. Кажется Ветер.
- Я только за. Корабль, который сейчас идет первым - корпорация 'Агетенес', мой. Личные счеты.
- Договорились. Тогда мы берем на себя второго и третьего, а на последнем отрезке пути разберемся между собой.
- Заметано.
Больше мы не говорили, целиком отдавшись гонке.
Набираю еще большую скорость. Уклоняюсь от выстрелов соперников, периодически нанося собственные удары. В прошлый раз я проиграла в большей степени из-за Агетенеса, хотя и кляну собственную простоту и невнимательность. В этом году они выставили тот же корабль, что и в прошлый. Во всяком случае, внешне похож. Тогда, ко времени, когда участники гонки подлетели к торговой планете, я вырвалась в лидеры, и, как выяснилось, это оказалось фатально. Ну, никак не ожидала, что кто-то использует оружие на территории, где это запрещено, и наказание исключение. Вот и стала легкой добычей. Но кто мог подумать, что у этой корпорации, помимо главного, в гонке участвуют еще несколько 'запасных' кораблей, задача которых нейтрализовывать соперников. Так что от того, что один из запасных кораблей-помощников Агетенеса будет исключен, корпорации переживать было особо нечего. В этих гонках много одиночек, но еще больше временных договорных союзов, кооперирующихся, для взаимопомощи. а кто-то и вот так подло делает, как выяснилось. В прошлую гонку Кролик хоть и не потерял управление, но нам пришлось сделать вид, что мы подбиты и падаем. Иначе, какой смысл в выстрелах? А поскольку мы с Кроликом были не в космосе, где просто зависли бы, по инерции пролетев еще какое-то время, то пришлось подчиниться притяжению планеты. На многострадальную библиотеку, где работает злопамятная библиотекарша, мы падали максимально аккуратно, но повреждения, как у здания, так и у моего корабля, все равно были. В эту гонку я собираюсь отомстить. И даже не столько за себя, сколько за возможные жертвы. Это Кролик, не потеряв управление, скорректировал свое падение, выбрав максимально безопасные вариант экстренной посадки, а так бы я могла упасть в гущу жителей торговой планеты. На площадь, например. В час пик, когда там яблоку негде упасть и все по экранам смотрят гонки. И тогда могло быть множество жертв и разрушений, а меня бы, не смотря на покровительство императора, посадили в тюрьму, конфисковав Кролика, или еще того хуже - казнили. Агетенес был бы тоже виноват, точнее даже не сама корпорация, а ее подставное лицо, но в гораздо меньшей степени, поскольку на гонках действует правило, что если подбит, то это исключительно твоя вина, раз прозевал, а значит и все возможные последствия на тебе. Впрочем, хватит о прошлом. А то не ровен час, зазеваюсь, пропустив удар.
Агетенес подбила уже на подлете к торговой планете. Месть, конечно не страшная, но сделать это было действительно не просто. Корабль очень маневренный. Верткий, как змея. И пилот, по всей видимости, под стать. Пролетая мимо поверженного противника, не забыла выпустить в него струю болотного цвета краски, которая почти полностью скрыла исходный золотой цвет корабля. Конечно, это вообще уже детский сад, но зеленый у ламиаров имеет собственное значение. Оплаченный долг. Те, кому надо, поймут.
- Какая грозная, - связь ожила, заполняя кабину насмешливым голосом Ветра. - Я уже боюсь.
- Это правильно. И вообще, меньше разговоров, больше действия.
Торговая планета пройдена на ура. Все препятствия пролетела почти безупречно. Расклад поменялся. Теперь я первая, позади близнецы, которые уже успели устранить своих соперников. Братьев нагоняют три мстителя из Агетенеса, естественно все под разными цветами и названиями, и даже пилоты разных рас, но я уже заранее успела разузнать, кто полетит за эту корпорацию. В этой гонке от нее участвует тридцать пять кораблей, и сейчас в преследовании лучшие.
К моменту, когда мы подлетали к зоне свободного пути, из Агетенеса на хвосте остался только один корабль, а меня стали активно поджимать по бокам близнецы. Это оказалось очень опасно, потому что братья действовали как единый смертоносный, невероятно быстрый организм, и с меня уже семь потов сошло, в попытках уйти от их атак. Им двоим, готова это честно признать, я уступаю. Слишком слаженная и опытная команда. Дело усугублял еще и их непрекращающийся веселый расслабленный щебет по связи и запасной корабль Агетенеса, тоже не упускающий возможности атаковать, причем исключительно меня. Братья, видя такую избирательную атаку, не спешили убирать соперника, так что мне приходилось вдвойне тяжелей, но лидерство я пока сохраняла. Если точнее, мне, еще не до конца насладившись игрой, позволяли сохранять преимущество близнецы. Хороши. И я бесконечно рада, что они у меня станут работать. Теперь я буду совершенно спокойна за свой космический флот. Вот только проиграй я сейчас, и сядут на шею. У пилотов лидерство обозначается их летными навыками. В случае их победы мой авторитет будет ниже, а этого допускать не хочется.
В этот раз зона свободного пути оказалась метеоритным поясом. Возникла идея. Спешу ее реализовать. Рискую, максимально ускоряюсь, и лечу прямо. Тем самым подставляю себя под удар. Такого от меня не ожидали, поэтому роковой выстрел все-таки не получила.
Вхожу в пояс. Сейчас соперники потеряли меня из виду. Пользуюсь этим, и, выбрав один из больших астероидов, приземляюсь на его теневую сторону. Выключаю у Кролика всю внешнюю подсветку и активирую режим невидимки. Не один радар не засечет.
Соперники не заставили себя долго ждать. Всего один удар сердца, и два темно-красных корабля проплывают над астероидом. За ними серый корабль Агетенеса. А ведь едва успела спрятаться.
Секунда, другая, и оживает связь.
- Каси, а ты где? - весьма удивленный Север.
Довольно хмыкнула. Только тихо.
- Я уже почти у самого финиша. А вы где застряли?
Взлетаю с астероида. Соперники считают, что я рвусь вперед на максимальной скорости, тем не менее, замедляться из-за препятствий в виде астероидов и из-за необходимости быть все время начеку, ведь в реальности я могу появиться в любой момент, откуда угодно.
Первым делом устраняю уже изрядно поднадоевший Агетенес. Он не ожидал атаки сзади, так что проблем не возникло. Братьям позволяю выйти из астроидного пояса. Обездвиживать их корабли не буду. Зачем? Во-первых, тогда будет не интересно, а во-вторых, классно же получится, если в этот раз все первые места на гонке займут люди. Но вот кто окажется первым? Сейчас посмотрим.
Корабли близнецов летят почти бок обок. Причем медленно так, я бы сказала задумчиво. Вновь максимальное ускорение. Вклиниваюсь между красными кораблями едва в них не врезавшись, но я верно угадала. Братья не позволили произойти столкновению. Изящно крутанувшись в разные стороны, они ушли с траектории моего полета. Мчусь вперед.
- Что задумались? Догонять будете или как? - мой веселый смех тонет в их возмущенном улюлюканье.
Сейчас можно вновь немного поиграть в перестрелку, затем прохождение препятствий на промышленной планете, дорога обратно обычно прямая и без препятствий, и финиш.
Пожалуй, это был мой самый сложный полет с преследователями на хвосте. У братьев мне еще учиться и учиться. Тем не менее, к финишу я пришла первой, но, как поняла, это был скорее их аванс на будущее. В качестве залога хорошего отношения с будущим начальством. За мной Север, и с разрывом в буквально миллисекунды - Ветер.
Радостно выдохнула. Я богата. Ставку в этот раз на себя я сделала просто огромную. Правда денег, как таковых не увижу, все пойдет на развитие планеты, но ведь это мой дом, а жители этого дома уже как родные. Так что не жалко.
На выходе из Кролика буквально оглушило от приветственных криков. Меня и братьев сразу взяли в плотное кольцо журналисты. Организаторы гонок едва справляются с наплывом желающих пообщаться с призерами.