- Итак. Давай начистоту. Что ты задумал?
- Помочь тебе, на то время, пока планету осаждают кесты. Я делаю то, что получается у меня лучше всего, чтобы поддержка оказалось наиболее эффективной.
- Мне твоя помощь не требуется.
- Уверена? Ты же нанимаешь людей на должности, и без проблем полагаешься на них, пользуешься их знаниями. В чем проблема сейчас?
- Проблема в том, что тебе я не доверяю. А еще в том, что ты все провернул за моей спиной. И не надо говорить, будто ты не догадывался, что твоему вмешательству я не обрадуюсь.
- Я и не говорю. Догадывался. И именно поэтому ничего не сказал.
- Помогать против воли? Забавно. Не понимаю твоих мотивов. Чего ты хочешь всем этим добиться? Сразу говорю, в твое бескорыстие я не верю.
Рикер как-то странно сверкнул глазами, но ничего не ответил.
Я задумалась. Вытурить его отсюда? Так поздно уже. Пока не закончится война с кестами, мы сидим в осаде. С другой стороны, если искренне себе признаться, то мне понравилось, то, как Рикер сумел быстро взять в свои руки и организовать. За столько лет поиска и выявления полезных кадров для своей планеты, я сумела это оценить. У меня никогда не получалось навести такой идеальный порядок в умах людей и заставить выполнять все быстро, четко и без суеты. И если в космосе я лучше всех, и это не обсуждается, то в других областях что-то идет не так гладко. Во всех асом быть просто невозможно, как и объять необъятное. И я бы даже позволила бывшему мужу продолжать свою деятельность, если бы была полностью уверена, что по окончании войны, вернувшись на Парадиз, не обнаружу, что Рикер полностью узурпировал власть. Кто тогда у кого в гостях окажется, большой вопрос.
- Что ты сделал с Адель и бабушкой? Я не верю, в их безоговорочную симпатию к тебе.
- Я немного ускорил процесс налаживания дружественных связей.
- Твой дар?
- И не только. Просто хороший психолог тоже на многое способен.
В это верю. Если еще вовремя нашей совместной жизни, Рикер мастерски владел гипнозом, и другими мозговыносительными штуками, то за годы практики, наверняка стал профи в этом деле. Даже смысла нет обижаться на Лорейн с Адель. У них просто не было шансов. Мне только одно не понятно.
- Почему, в таком случае ты не применишь свои способности ко мне? Ты, по-моему, итак уже очаровал тут всех кроме меня. В этом случае не придется так трудно ничего добиваться, а ты явно хочешь что-то конкретное. Что, кстати? Забрать себе Парадиз?
- Нет. Парадиз мне не нужен.
- Что тогда?
- Об этом пока рано говорить.
- Когда станет пора?
- Сначала нужно разобраться с кестами. Можешь спокойно возвращаться к Кролику. Я проконтролирую, чтобы здесь все было в порядке.
- Рикер, ты меня бесишь. Чтобы я со спокойной душой села в Кролика, мне прежде нужно тебя убить. Что ты опять лезешь в мою жизнь? Неужели кровь больше некому портить? Ну, хочешь, я тебе денег дам, чтобы отстал?
Блэквуд шагнул в мою сторону. Мне это не понравилось. Инстинктивно сделала шаг назад. Еще мне не понравилось выражение его лица. Напряженное. Губы поджаты, на скулах играют желваки, а в глазах молнии. Еще шаг. Его ко мне, и мой от него. Упираюсь пятой точкой в стол. Понимаю, что от Рикера, в случае чего сбежать будет трудно. Может, я и погорячилась, оставаясь с ним наедине. Для собственного успокоения нащупала на поясе оружие. То, что произошло дальше, стало для меня совсем уж неожиданным.
Сделав еще шаг, Рикер выхватил плазменный пистолет, что я лелеяла у себя за поясом, и его же засунул мне в руки, дулом приставив к своей груди. У меня, наверное, глаза на лоб полезли от этого действа. Невольно, села на стол, максимально отодвинувшись, от явно спятившего мужчины. Правда оружие от его груди не убрала. Лучше бы напал. Я это хотя бы смогла понять. Бывший муж, глядя на мою реакцию, криво усмехнулся.
- Линда, прошу у тебя прощения за все те неприятные моменты, что доставил тебе в прошлом. Я был не прав. И сейчас я отдаю свою жизнь в твои руки. Хочешь - убей. Хочешь - прогони. Но лучше позволь мне не словом, а делом загладить свою вину перед тобой.
Поежилась. И спросила отчего-то совсем не то.
- Линда?
- Миа ведь в прошлом. Мели ты для своих родных. Мелинда для остальных. Касси для Кролика. Я замечал, как ты невольно морщишься, когда тебя зовут Мией.
Хмыкнула про себя. То есть в числе 'остальных' Рикер быть не хочет. Застолбил для себя свое личное ко мне обращение. Оригинально, ничего не скажешь.
Пистолет все-таки пока убрала. Продолжать сердиться у меня не получалось. Когда Рикер находится так близко, мысли в принципе начинают путаться, а тело требовать тепла и ласки, потому мозг переключается на увещевание и успокоение реакции тела, впрочем, без особого успеха. Признаться вот конкретно сейчас не ожидала от Рикера никаких извинений. Да я их в принципе не ждала.
Когда Рикер вдруг наклонился, и наши лица оказались в опасной близости - едва ли кончиками носа друг друга не касались, я почти и не удивилась. Тихо спросил.
- Ты все еще обижаешься на меня?
- За что именно?
- За ограничитель, например.
Пожала плечами.
- Столько лет прошло. Так долго я в принципе не могу обижаться. А вот бояться и не доверять - да.
Запищал наручный компьютер. Это Кролик прислал мне напоминание что время, которое я отвела на пребывание на базе, заканчивается.
- Давай поговорим после того, как все закончится?
- А не случится так, что когда вернусь, все население Парадиза превратится в послушных тебе зомби?
Рикер улыбнулся.
- Постараюсь держать себя в руках.
- Что?!
- Линда, я шучу. Мой дар не такой массовый, как у тебя. Максимум, я могу одновременно взаимодействовать с пятью людьми. Да и заставить что-то сделать человека насильно, против его воли и принципов я тоже не смогу.
Оттолкнула Рикера от себя, вставая. Вообще-то новую сыворотку еще никто не отменял. Благо что использовать ее неограниченное время просто опасно.
- Хорошо если так. Ладно. Командуй пока, раз так хочется. У тебя это хорошо получается. Но учти. Все равно, рано или поздно, все, что ты замышляешь, я узнаю. Если в будущем мне что-то не понравится, и если ты причинишь боль моим близким, я тебя уничтожу. И тебе не поможет ни твой дар, ни боевые навыки, ни какие либо еще ухищрения, - уже представляю, как шарахну издалека пушкой Кролика, и мокрого места от бывшего не останется. - И прекрати промывать мозги моей семье и окружению. Все ясно?
- Вполне. Спасибо, Линда.
Быстрым шагом возвращаюсь на свой корабль. Бывший муж, тепло попрощавшись и пожелав удачи, предпочел удалиться в противоположную мне сторону, по каким-то своим делам.
Хочется ругаться последними словами за свою слабость. Я опять невольно уступила, поддавшись его уговорам. Ведь как сильно Рикер бесит меня, так же и притягивает. Словно магнит.
Последняя мысль заставила меня встать, как вкопанную, посреди коридора. Меня словно молнией поразило. Надо будет это хорошенько обдумать. А ведь это объясняет если не все, то очень многое. И мне ведь об этом рассказывали, но тогда информация зафиксировалась, но особой ценности, на мой взгляд, не представляла. Если все именно так, то…
Мурашки пробежали по коже. Нет, сейчас не буду об этом думать. После. Когда справимся с кестами. В конце концов, я ведь могу и ошибаться.
По пути прошла через тот зал, где до сих пор находились Геростор, Адель и бабушка. Лорейн вместе с сестренкой, потянулись ко мне, явно пожелав объясниться, но я вновь, окинув их тяжелым взглядом, подняла в отрицательном жесте руку, показав, что не желаю ничего слушать. Пусть хоть немного задумаются, что творят. Все равно сейчас мне им что-то говорить некогда. Пожалуй, порадовал только мой главный советник. Геростор не прятал взгляд, и встретился с моим твердо и прямо. Я так понимаю, сопегец как всегда выбрал из предложенного самый оптимальный вариант. Скорее всего, после того как Адель привела к управлению Рикера, мой помощник проверив того на прочность, также признал лидерство за моим бывшим мужем. Геростора не волнуют никакие условности, а только то, что может помочь его новому дому стать сильнее и лучше, и за свои решения он всегда готов ответить сполна.
Забралась в своего надежного и родного Кролика. С нежностью погладила штурвал. Вот кто никогда меня точно не предаст. С кораблем мы, по сути, единое целое.
Вместе со свежим резервом кораблей вылетела в открытый космос. По связи пришел запрос на разговор с Парадиза. Скорее всего, это Адель с бабушкой. Не буду отвечать. Разумом я все понимаю, но неприятное чувство все-таки поселилось в груди.
Новый запрос на связь, но теперь уже от знакомых красных кораблей братьев. Приняла. Необходимо выслушать доклад о текущей обстановке.
Близнецы в своей обычной шутливой манере кратко ввели в курс дела, успокоив, что за время моего отсутствия никаких происшествий не случилось. Кесты, как и мы решили взять небольшой перерыв для восстановления сил.
- Касси, а чего у тебя такой голос грустный, - вдруг поинтересовался Ленни.
Вздрогнула, поскольку считала, что себя и свой голос полностью контролирую. Не хотела сейчас никому открывать свою слабость.
- Все в порядке.
- Не убедительно, - это уже голос Денни. - Касси, мы не вчера родились, и понять, что девушка чем-то расстроена можем. Что-то случилась на Парадизе? Когда ты улетала, была усталая, но вполне довольная жизнью. Скажи, в чем дело, иначе мы будем волноваться. Кто-то умер?
Досадливо сморщилась.
- Да ничего такого. Все живы и здоровы. Просто… передел власти. Мой бывший муж в мое отсутствие решил взять все в свои руки. Заправляет на Парадизе, как у себя дома.
- Неожиданно, - на какое-то время установилась тишина. - А как ему все это так быстро удалось? - серьезным тоном поинтересовался Денни.
- Сама диву даюсь. Причем все мое окружение переметнулось на сторону Рикера, но это как раз не удивительно. Бывший муж обладает 'особым' обаянием.
- Хм. Ну и что ты предприняла?
- А ничего. Поскольку хорошо справляется с взятыми на себя обязанностями, а что-то менять пока нет ни времени, ни возможности. Все в принципе нормально, только несколько неприятно.
- Понятное дело. И главное, что нам никто ничего не сообщил. Попахивает провокацией. Если не сказать больше - изменой.
Тяжелый вздох удержать не удалось.
- Ладно, Касси не переживай. Пусть даже все жители Парадиза - а их не сказать, чтобы так уж много, вдруг переметнуться на чужую сторону, мы всегда за тебя, как, полагаю, и весь флот, - нетривиально поддержал меня Денни, а вмести с ним и весело поддакнувший Ленни. Приятно. Вот только братья не знают, что Рикер при желании и им мозги набекрень свернет. Странно, что при таком усердии бывший муж для кучи и меня не зомбировал.
Когда недавно в коридоре после разговора с Рикером на меня снизошло озарение, я стала лучше понимать мотивы действий главы Титана. И все больше приходила к выводу, что либо мне его придется физически устранить, либо сдаться на милость победителю. Третьего пути просто нет.
В этот раз наличие кестов под боком порадовало. Признаюсь честно, оторвалась, вымещая на наглых захватчиках свое плохое настроение. И, будто почувствовав мое расположение духа, флот стал больше атаковать, а кесты наоборот - тактически отступать, переходя на более осторожную манеру ведения боя. Понапрасну не рисковали. Война грозила затянуться.
Не так долго, как я опасалась. Четыре месяца противостояния, и остатки кестского воинства поджав хвосты, улетают восвояси. Мы не преследуем. Сами устали. Да и добыча вполне устроила стороны. Нам в качестве трофеев сдали полсотни больших военных кораблей в удовлетворительном состоянии, про малый флот молчу - тоже урвали хороший кусок. Конечно, война потребовала вложения просто огромного количества денежных средств, а главное взяла свою жатву в виде храбрых защитников Парадиза. Но мы справились. Выжившие стали сильнее и опытнее.
Возвращалась на Парадиз с тяжелым сердцем. Боюсь. По-настоящему боюсь узнать, насколько освоился Рикер, и какие изменения на родной планете меня ожидают. За время войны до меня не доносили никаких тревожных сообщений. Но это не означает, что все действительно в порядке.
И вот, с затаенным беспокойством, нехотя выбираюсь из Кролика в личном ангаре. Меня встречают. Взволнованная бабушка, с блестящими от слез глазами, Адель, чуть ли не прыгающая на месте от нетерпения, и… Рикер. В руках бывшего мужа огромный букет белых цветов. Признаюсь, не ожидала. Прямо семейная встреча. Невольно понемногу отступаю под крыло Кролика.
Первой ко мне метнулась с объятиями Адель. Никакой фальши. Искренняя безграничная радость. Сестра расцеловала в обе щеки. За ней нерешительно подошла бабушка, настороженно заглядывая в мои глаза. Усмехнувшись, сграбастала ее в охапку и крепко-крепко обняла. Глупая. Неужели думает, что я до сих пор на них сержусь?
Рикер тоже сделал шаг мне на встречу. То, что было в его глазах - затаенный страх, нежность и радость новой встречи. Не знаю, как бы я отреагировала, но эту напряженно-торжественное приближение прервал ликующий вскрик, и в мою сторону помчался вихрь по имени Тэо. За ним, чуть отставая - чумазые и подкопченные братья Рэд. Интересно, со стороны я выгляжу так же, как близнецы? Нет, скорее всего, еще хуже - на голове наверняка как обычно дополняет картину воронье гнездо из волос.
Счастливо обнялась со своими главными помощниками в деле защиты Парадиза от угрозы из космоса. С близнецами и Тэо в эти месяцы я общалась постоянно по связи, но вот увидеть вживую довелось только сейчас.
- Мийка, ты такая молодец, - почти интимный шепот на ухо со стороны обнявшего меня Тэо. - Я тут такое недавно узнал о Рикере. За нашей войнушкой, оказывается, пропустил столько интересного…
- Тэо, - вкрадчивый шепот прервал ледяной голос бывшего мужа. - Мелинда итак устала. Отлипни уже от нее.
Шутливо и в тоже время, несколько демонстративно подняв руки вверх, Тэо с веселой улыбкой отстранился.
Да, Рикер в своем репертуаре. Во всяком случае, такой бывший муж не так настораживает, как тот незнакомец показавшийся мне в начале. С хрустом потянулась. Все же Кролика я хоть и люблю, но, пожалуй, излишне в нем засиделась. Хотя у нас с ним бывали гораздо более длительные путешествия. Срочно принимать солнечные ванны и отдыхать. Я полагаю, теперь мне не стоит опасаться Геростора и его постоянных требований подключаться к работе с бумагами и прямому управлению Парадизом. В чем-то все же стоит поблагодарить Рикера за его участие.
Мне все-таки вручили одуряющий своим запахом букет под придирчиво подозрительными взглядами братьев и одобрительными женскими. Тут понятно. Женская половина окончательно и бесповоротно подпала под очарование и харизму Рикера.
Уцепив меня за локоток, бывший муж, старательно оттесняя от Тэо, повел в сторону выхода из ангара. Я лишь хмыкнула, не став поднимать шум и сразу выяснять, кто в доме хозяин. Усталость действительно накатила волной, а близость Рикера дарила приятное ощущение тепла, и, как это ни удивительно, спокойствия.
Ладно, сначала высплюсь и отдохну, и уже после это начну решать текущие проблемы и вникать в дела. Судя по родственницам, и встреченным мной по дороге людям, все вполне довольны жизнью.
Цветы поставила у себя в комнате и завалилась спать, предварительно приказав никому меня даже не пробовать будить.
Когда проснулась, выяснила, что в мире бодрствующих меня не было почти сутки. Что же настала пора заняться делами.
Первым делом направилась естественно к Геростору. Мой советник лучился довольством. Встретил приветливо, ввел в курс дел Парадиза. Посетовал на затраты военного периода и отсутствие торговых сделок. Но в целом все оказалось в порядке. Парадиз мог существовать и, не торгуя с другими планетами. Главной проблемой всегда являлась защита. Теперь же и она в некотором роде решилась и я могла спокойно улетать на неопределенный срок, ведь на Парадизе есть Адель, которая сможет долго удерживать защитный кокон до прихода подмоги, в случае если нападающих окажется слишком много.
Геростор, как и следовала ожидать, дал высокую оценку деятельности Блэквуда. Всячески хвалил и указал на все привнесенные бывшим мужем новшества в структуру управления и экономику Парадиза. А изменил Рикер, стоит сказать, достаточно. Значительно упростил аппарат управления, при этом функционировали подведомственные органы гораздо эффективнее чем раньше. Информация спускалась на нижние уровни гораздо быстрее, и отача была на уровень выше. Также Рикер оставил мне на рассмотрение несколько разработанных им предложений по выпуску уникальных товаров, что мы способны производить на Парадизе, с полностью продуманной схемой реализации.
Советник теперь только сетовал, что Блэквуд сам правитель Титана, и не сможет остаться для постоянной работы на Парадизе. При этом мой советник осторожно намекал, что мне все-таки неплохо было бы поспособствовать и заинтересовать Рикера, чтобы тот бросил все и остался на Парадизе на радость Геростору. В таком случае старый плут обещал легко отпускать меня в любые мои 'загулы'.
Ну конечно легко отпустит. Зачем я ему вообще буду нужна при таком компетентном Рикере под боком.
Понимаю, что испытываю весьма противоречивые чувства. С одной стороны приятно и удобно, когда не слишком радующие тебя обязанности исполняет кто-то другой. Причем гораздо лучше, чем ты. А профессионалов своего дела я ценю. С другой же стороны… обидно. Вот ты много лет всем постоянно нужен, и буквально жить без тебя не могут, и тут приходит такой вот весь из себя бывший муж, и оказывается, что легко и без тебя можно обойтись. Продолжай там себе в космосе летать, да деньги для планеты зарабатывать. Геростор меня так чуть ли из кабинета не стал выпроваживать, поскольку Рикер, как стало известно, что я проснулась, и иду сюда сразу куда-то сбежал, сказав, что не хочет мне попадаться на глаза и мешать инспекции. Ну-ну. Странно вообще это.
За последующий день я успела переговорить со многими жителями города. В целом картина сложилась положительная. Во всяком случае, мне никто не жаловался и встречали радостно. Насколько мне стало известно, Рикер запустил еще и несколько программ по адаптации и помощи новым поселенцам планеты. Хотя жители тут все относительно новые. И никаких новых традиций правил, коих я невероятно боялась, бывший муж не привнес. Хотя мог бы попытаться. Один Отбор чего стоит. На Парадизе, слава всему, такое устройство семейных ячеек общества не требуется. Каждый вступает в брак добровольно. Нет никаких правил. Единственное условие, чтобы всех участников все устраивало. Все же некое смешение рас и традиций у нас присутствует, от чего появляются оригинальные семье, где не двое, а гораздо больше супругов. У Геростора, например, три жены. Традиция. Хотя не всех дам такое положение устраивает, но бросать моего советника они категорически отказываются. А Геростор не был бы моим советником, если не смог лавировать и тушить все конфликты жен еще в самом зародыше. Бр-р. Мне вот и одного мужа не надо. А кто-то вот себе троих 'половинок' заводит.