На самом деле предыдущий владелец даже не подозревал, что является хозяином оригинала песни о Повелителе Медный Грош. Пергамент достался ему в наследство от скоропостижно скончавшегося дядюшки, одного из тех любителей старины, которые верят в существование нечисти и собирают так называемые доказательства ее деятельности.
Племянник был далек от старых сказок, и, не разбирая, выставил все найденные книги и свитки на гаражной распродаже, где, собственно, Лаванда и приобрела искомый клочок пергамента. Однако Фрешу об этом знать не обязательно, пусть верит, что текст досталась ей трудным, а то и противозаконным способом.
Больше на сегодня встреч назначено не было, и Лаванда заколебалась между необходимостью сидеть в офисе и ждать клиентов, и желанием снова кинуться в больницу к Адриану.
Ее взгляд упал на второй стол, предназначенный для секретаря. Долгое время за ним работал Рэмус, однако Адриан приревновал ее к нему, и парня пришлось уволить. Вместо улыбчивого эльфа Лаванда наняла Дженни, однако тут уже ревновать пришлось ей: слишком сладкими взглядами новая секретарша обменивалась с Адрианом.
С тех пор второй стол в кабинете стоял пустым, а место помощника оставалось вакантным.
Лаванда как раз решила устроить себе внеплановый выходной, когда дверь без стука открылась, и в кабинет вплыла большая, в человеческий рост, картина. Позолоченная рама выглядела внушительно: получишь такой по лбу - и вмиг на тот свет представишься. Следом вошла женщина в розовой косынке, на вид - ровесница Лаванды.
- Мне нужна ваша помощь, - не поздоровавшись, гостья плюхнулась в кресло для посетителей и вытянула вперед ноги в потрепанных ботфортах. Вместе с выцветшей юбкой и потертым на локтях вязаным свитером они смотрелись нелепо. Впрочем, гостья была магом, а уж они одевались один чуднее другого. - У меня украли зеркало. Вот такое, - гостья указала на зависшую в паре сантиметров от пола картину.
Лаванда бросила на нее беглый взгляд, и снова повернулась к гостье.
- Меня зовут Лаванда Брейк, я хозяйка агентства. Позвольте узнать ваше имя?
- Гвен, - кажется, гостья действительно считала, что этого достаточно.
- Очень приятно, Гвен, так что вы хотите?
- Я же сказала, у меня пропало зеркало. - Маг недовольно поджала губы. - У вас на дверях написано, что вы можете его найти.
- Возможно. Расскажите мне, когда вы заметили пропажу?
- Как только это случилось.
- И когда же произошла кража? - терпеливо уточнила Лаванда.
- Два часа назад.
Лаванда набрала в грудь воздуха и медленно досчитала до двадцати. Успокоившись, она продолжила разговор. Информацию из клиентки приходилось клещами вытягивать, однако Лаванда справилась.
Сегодня Гвен находилась в рабочей лаборатории в Институте телепортаций, когда почувствовала, что семейная реликвия покинула дом. Зеркало передавалось в их семье из поколения в поколение на протяжении очень долгого времени. Даже в семейных хрониках не осталось информации о том, кто создал или купил его. Гвен утверждала, что зеркало не имело магической ценности. Однако же, словно дорогой артефакт, оно было привязано к владельцу.
- Связь разорвали, как только зеркало вывезли из поместья, - Гвен скорбно покачала головой. - Я не могу отследить его, поэтому вынуждена обратиться к специалисту.
- Кроме привязки на зеркале были другие заклинания? - Лаванда сделала пометку в блокноте.
- Нет. Зеркало невозможно заколдовать, оно имеет абсолютную устойчивость к магии.
- Абсолютной устойчивости не существует, - Лаванда задумчиво постучала карандашом по столу.
- Я знаю, однако, это зеркало - исключение.
- Ваш род постоянно обновлял заклинание владельца, не так ли?
- Да, это возможно, поскольку первый раз чары привязки применили до того, как зеркало стало непорочным.
- Каким? - не поняла ее Лаванда.
- Непорочным, то есть невосприимчивым к магии, - охотно пояснила Гвен словечко из сленга своих коллег.
- Зеркало служило порталом? - Лаванда подошла к картине и на этот раз внимательно изучила ее. На полотне художник изобразил бесконечный зеркальный коридор, в котором царил похожий на грязную вату туман.
- Нет.
Раму нарисованного зеркала украшали множество завитушек, на первый взгляд, не несших на себе ни какого смысла. Присмотревшись, Лаванда обратила внимание, что часть из них напоминает рунический алфавит эльфов. Маги и сейчас использовали его во время составления заклинаний. Лаванде по роду дел приходилось часто сталкиваться с древней эльфийской письменностью, поэтому перевести написанное ей не составило труда:
- Пусть никогда не вернется в свои владения Повелитель Медный Грош.
- Это не заклинание, - пренебрежительно пожала плечами Гвен.
- На зеркале тоже есть эта надпись?
- Естественно. Его ведь делали еще в то время, когда все повально верили в существование некромантов.
Больше ничего ценного узнать не удалось, Гвен не заметила в доме ничего подозрительного, гостей она не принимала уже больше десяти лет, а врагов у нее не было.
- Вы, наверное, захотите осмотреть все лично? - Гвен протянула детективу пропуск в поместье - перстень из белого золота, ободок которого украшала голова рыси. - Мы придерживаемся старых традиций.
- Я как раз хотела просить вас об этом, - Леванда надела кольцо на мизинец. - Благодарю.
- Картину я вам оставлю, сможете изучить, как выглядит зеркало.
- В этом нет нужды, - Лаванда не собиралась взваливать на себя ответственность по охране, несомненно, ценной реликвии.
Гвен пожала плечами, но картину забрала с собой.
* * *
Эллис смотрела на укрытый снегом лес, не отводя глаз и не слушая горьких причитаний за спиной. Лес кормил крестьян, щедро делясь ягодами, грибами, одаривая хворостом и позволяя выращивать овощи и пшеницу на волшебных полянах.
Однако плата за это была высокой. Раз в три года жители деревни отдавали лесу молодую девушку.
На этот раз жребий выпал Эллис, дочери кузнеца.
- И горячая кровь пусть растопит сердце зимы и подарит нам богатые урожаи! - провозгласил староста, когда умолкли плакальщицы.
Бабка Дебора и ее еще более старая сестра подковыляли к Эллис и набросили на худенькие плечи ритуальный красный плащ.
Односельчане расступились, открывая проход, и Эллис, сжав побелевшими от холода пальцами край плаща, неуверенно сделала первый шаг.
Снег хрустел под ногами, и она сосредоточилась на этом звуке, стараясь больше ни о чем не думать. За несколько минут Эллис продрогла до костей: тонкая ткань не спасала от холода.
Говорят, что один раз крестьяне отказались отдавать лесу дань, и тогда зеленая листва опала, и деревья стояли под снегом голые, а щедрые поляны перестали давать урожай. Начался голод, и людям пришлось смириться с необходимостью жертвовать своими дочерями. Эллис отвернулась от расчищенной дорожки, что вела на поляну, где колосилась рожь, и пошла прямиком по девственному снегу. На ее пути нет утоптанных тропинок. В лес никто не ходит: там нет ничего, кроме смерти.
Холодно. На ресницах замерзли льдинки невыплаканных слез. Эллис смотрела только под ноги, стараясь огибать глубокие сугробы. Поднялся ветер, и деревья грозно зашумели, словно недовольные ее присутствием. С веток полетели комья снега, норовя попасть по одинокой фигуре в красном плаще.
Эллис устало брела, готовая в любой момент упасть в ближайший сугроб и сдаться лесу, когда перед ней вырос мужчина. Он снял меховой плащ и накинул ей на плечи.
- Пойдем.
Тепло от чужой одежды тут же окутало Эллис. Она неосознанно вцепилась в ткань, пытаясь запахнуться еще плотней. Незнакомец был на две головы выше, и в его плащ Эллис могла завернуться трижды.
- Но…
- Ты хочешь окоченеть здесь? - не дожидаясь ответа, мужчина подхватил ее и понес.
- Я - жертва.
- Я знаю.
Эллис больше не спорила. Согревшись, она устало прикрыла глаза, позволяя незнакомцу нести себя сквозь лес. Обреченная на смерть, Эллис была уверенна, что хуже не будет.
Она не заметила, как уснула. Очнулась только от звука открывающейся двери.
- Банни, принимай гостью, - шепотом сказал кому-то ее спаситель.
- Ой, Берт, она же совсем еще ребенок!
- Знаю, - Берт положил девушку на лавку. - Ты как? Жива?
Эллис открыла глаза. Она находилась в просторной светлой комнате. Стены украшали рога оленей, а над входной дверью висела ухмыляющаяся голова матерого кабана.
- Я тебе мяту с малиной заварила, выпей, чтоб не заболеть, - пухленькая тетушка лет сорока, протянула ей глиняную кружку, из которой приятно пахло травами и вареньем.
- Спасибо.
- Банни тебе все расскажет, - Берт кивнул на тетушку.
- Берт, а как быть со свадьбой? - Банни выглядела встревоженной.
- А что не так?
- Она еще ребенок.
- Значит, завтрашний счастливчик подождет со своим правом столько, сколько будет нужно! - отрезал Берт. - Позаботься о ней.
Он вышел, хлопнув дверью чуть сильнее, чем следовало.
- Неужто никого постарше не нашлось? - вздохнула Банни, помогая Эллис снять плащ. Снег растаял, и тонкая ткань промокла насквозь. - Как у них совести хватило, отправить тебя в таком виде в лес? Он же совсем не греет.
- Я должна умереть в лесу.
- Чушь! - тетушка развесила плащ возле печи для просушки. - Я тоже из деревни. Меня отдали лесу девять лет назад. Ух и боялась я поначалу!
- Вы тоже жертва? Но тогда…, но как же…
- Видишь ли, деточка… - Банни села рядом и вздохнула. - Как тебя зовут?
- Эллис.
- Эллис, деточка, ты ведь знаешь, что если бы не волшебные поляны, то людям негде было бы сеять рожь и выращивать овощи. А в зимнем лесу много еды не соберешь. Там, где нет волшебства, нет и зеленой листвы, нет травы, не слышно привычного пения птиц. Там страшно, - Банни замолчала, собираясь с мыслями, а потом продолжила. - Сила оборотней питает лес. Это благодаря ей мы все еще живы. Вот только волки дорого заплатили за свою щедрость.
- Берт - оборотень? - глаза Эллис расширились от ужаса.
- Самый что ни на есть настоящий. Ты не бойся, он тебя в обиду не даст. Оборотни очень ценят женщин, ведь своих-то у них нет.
- Как нет?
- А вот так, - развела руками Банни. - С тех самых пор, как они свою силу лесу отдали, так у них только мальчики и рождаются. Я троих родила, и ты тоже сына родишь.
- Оборотни спасают тех, кого находят в лесу? - Эллис зябко обхватила себя руками.
- Нет, - Банни протянула ей шаль. - Волшебные поляны существуют благодаря оборотням. И они назначили плату, за то, что люди ими пользуются. Три деревни охраняет сила оборотней, и из трех деревень они берут плату молодыми девушками. Тебя пожертвовали не лесу, а волкам!
- Они меня съедят? - глаза Эллис расширились от ужаса.
- Да нет же! Вот глупая. У тебя завтра свадьба! В общинном доме поставят столы, соберется вся деревня. Сначала старая Шейла раздаст холостым парням вареники, в одном из которых будет спрятана прядь твоих волос. И тот, кому повезет, станет твоим мужем. Вот только… Сколько тебе лет, деточка?
- Восемнадцать.
- Да? А на вид совсем еще кроха. Есть хочешь?
- Нет, спасибо, - от усталости голод не чувствовался, а вот спать хотелось так, что глаза сами собой закрывались.
- Тогда лезь на печь и не думай о грустном. Завтра с утра придут девчата, принесут тебе свадебный наряд. Ты отдохни, а я схожу, скажу Лесси, чтоб ушила твое платье.
* * *
Берт едва успел выйти со двора, как на него налетел вихрастый мальчишка. Поскользнувшись на снегу, бегун вцепился что есть сил в ткань плаща.
- Крис, что ты носишься, как угорелый?
- Я вас ищу! - глаза мальчишки горели восторгом. - Дэнни оборотился!
- Что?
- Дэнни! Мой брат! Он вчера родился. А сегодня мы смотрим - вместо него щенок лежит. Батя велел бежать со всех ног и вам сообщить. Вот!
- Пойдем.
С тех пор, как оборотни отдали свою силу лесу, они потеряли способность менять облик. И сейчас Берт не знал, радоваться или боятся. Если новость правдива, то последствия могут быть непредсказуемы.
- Грег, что у вас стряслось? - сходу спросил Берт, переступая порог.
- Вот! - счастливый отец поднял вверх укрытого серой шерстью кутенка, которого перед этим баюкал на руках. - Мой сын - настоящий оборотень!
В подтверждение его слов щенок недовольно взвизгнул и превратился в хнычущего малыша.
- Третий раз за вечер! - Грег довольно улыбнулся, после чего передал малыша его матери и, отведя вожака в сторону, спросил, понизив голос:
- Берт, что бы это значило? Магия вернулась к нам, и лес скоро погибнет?
- Не знаю. Шаман приходил?
- Да, я показывал Шону малыша. Он сказал, что все в порядке.
- Я поговорю с ним. А ты не волнуйся. Возможно, зима утратила силу и скоро закончится, поэтому и родился настоящий оборотень.
- Думаешь?
- Да. Иди к сыну.
Берт вовсе не был так спокоен, как показывал. Стоило проверить Камень, однако приближаться к нему без шамана опасно. Через этот артефакт сила волков поступала лесу, и Камень мог до смерти высосать неосторожно приблизившегося к нему оборотня. Валун, размером с теленка, стоял на лысой горе неподалеку от деревни, и волки обходили это место стороной.
Дома Шона не оказалось, и Берт отправился к артефакту, понадеявшись, что найдет шамана там. Его расчеты оправдались: Шон внимательно изучал нанесенные на Камень символы.
- Ну как? - спросил Берт вместо приветствия.
- Вроде бы ничего не изменилось, - Шон поднялся и отряхнул снег с колен. По меркам волков он был очень молод - едва двадцать лет сравнялось, однако старый Ремус скончался год назад, и все обязанности шамана перешли к его ученику. - Наша магия по прежнему течет к Камню, а он рассеивает ее по всему лесу.
- Тогда почему сын Грега оборачивается?
- Не знаю, - Шон закусил губу и задумчиво посмотрел в лес, словно мог найти там ответ. - Смотри, что это?
Он сделал несколько шагов вперед, чтобы росшие у подножья холма деревья не закрывали обзор.
- Огонь? - предположил Берт, также заметив вспыхнувшее пламя.
- Нет, - в голосе Шона проскользнуло волнение. - Свет идет со стороны замка. Видишь?
- Пожар? - Берт стал рядом, всматриваясь в серое приземистое строение. Замок Медного Гроша стоял таким же безжизненным и мрачным, как и всегда, а вот башня, построенная в отдалении от него, вся светилась ровным белым светом.
- Дыма нет, - возразил Шон. - Помнишь, Шейла рассказывала, что башня всегда светилась, когда хозяин возвращался домой?
- Но ведь он мертв.
- Тогда почему башня светится?
Берт не ответил. Оборотни надеялись, что если повелитель Медный Грош вернется, то зима закончится, и они снова смогут пользоваться своей силой.
- Шон, я тебя очень прошу, никому не рассказывай об этом. Я не хочу зазря обнадеживать волков. Сначала нужно все проверить.
- Как скажешь, Берт. Ты - вождь, тебе решать.
Глава 2
Дом Гвен находился в северном районе города. Здесь в старинных особняках проживала знать и разбогатевшие бюргеры. Дом окружала живая изгородь, из-за чего он зеленым пятном выделялся в череде традиционных каменных заборов.
Ворот не было, вместо них - открытый проезд с двумя каменными львами по бокам.
Лаванда остановила такси, и они с Донной вышли на углу улицы. Донна отправилась опрашивать соседей, а Лаванда, выставив перед собой руку с перстнем, прошла мимо статуй. Каменные львы сверкнули ставшими на миг красными глазами - и остались сидеть на месте.
Стены особняка оплетал плющ, одевший серый камень в приятную глазу зелень. Однако для того, чтобы попасть в здание, нужно преодолеть лабиринт из вечнозеленых кустов. К счастью для Лаванды, сейчас это была всего лишь формальность. Она знала, что маги частенько использовали такие лабиринты, чтобы отвадить непрошеных гостей или уничтожить врагов, которые тайком пытались пробраться в дом.
У порога ее встретила высокая женщина в длинном черном платье, судя по связке ключей на поясе - управляющая.
- Я Эрин Корунд, - вышедшая смерила Лаванду строгим взглядом, задержавшись на пальце с кольцом. - Это вы - госпожа Брейк?
- Да, мы договаривались, что я приеду и задам несколько вопросов прислуге. Вы ее домоправительница?
- Ключница, - поджала губы Эрин. - Хозяйка предупреждала о вашем визите. Следуйте за мной.
Эрин вошла в лабиринт.
- Я бы хотела поговорить. Возможно, в доме это сделать будет удобней?
- Сначала мне необходимо убедиться, что вы та, за которую себя выдаете. Покажите перстень: с внутренней стороны должна быть гравировка.
- Я ее не заметила.
- Естественно. Надпись может увидеть только доверенное лицо хозяйки, - ключница требовательно протянула руку.
Слегка удивившись, Лаванда сняла кольцо и протянула Эрин. Та отступила на шаг, не сдерживая злорадной ухмылки.
Стоило отдать пропуск, как земля под ногами обвалилась, и Лаванда оказалась в узкой поземной камере. Тело тут же проткнули тысячи острых иголок и начали пить кровь.
Боль и последующая за ней слабость не давали возможности сосредоточиться. Сначала Лаванда еще пыталась сопротивляться, но нечто скользкое и невидимое в темноте выхватило палочку у нее из рук и, судя по причмокивающему звуку, - сожрало.
Достать другое оружие она уже не смогла: ее тело накрепко зафиксировало обитающее в ловушке чудовище.
Голова кружилась от потери крови, сознание плыло, когда сверху неожиданно брызнул свет и послышались голоса. Лаванду достали из ямы и бережно уложили на нечто жесткое. Чьи-то мягкие пальцы проверили пульс.
- Поздно, - незнакомый мужской голос констатировал факт.
- Глупости, потеря пол литра крови не смертельна. К тому же я принесла укрепляющее и кровеобразующее зелье.
По голосу Лаванда узнала Гвен. Она же подняла Лаванде голову и лично влила в рот обещанный напиток.
- Если бы вы приехали вовремя, этого бы не понадобилось! - снова возмутился незнакомый мужской голос.
- Я что, по-вашему, должна была бросить работу неоконченной и мчаться сюда?
- От этого зависела жизнь человека!
- Я с вами не согласна.
- Это из-за тебя Лаванда чуть не погибла?! - судя по запыхавшемуся голосу, Дэн бежал.
- Ей ничего не угрожало, - с раздражением повторила Гвен.
- Офицер, я надеюсь этой… госпоже, - брат явно хотел употребить словечко куда более крепкое, - будет предъявлено обвинение?
- Лицензия на содержание охранного чудища в порядке, жертва - жива. При желании, госпожа Брейк может подать в суд за нанесение тяжких телесных повреждений.
- Уверена, она не будет иметь претензии, - в голосе Гвен явственно слышалось раздражение занятого человека.
Лаванда открыла глаза. Она лежала на носилках, рядом возился фельдшер скорой помощи, ставя капельницу, а в паре шагов стояли Гвен, Дэн, полицейский, горничная со стаканом воды и высокий мужчина в черном костюме, судя по постному лицу - или гробовщик, или налоговый инспектор.