Воспользоваться магией означало выдать себя, и Роджер завистливо проводил взглядом дампира и ведьму, для которых взбежать по каменной кладке было не труднее, чем пройтись по посыпанной песком дорожке. Ему же пришлось терпеливо стоять внизу, ожидая, пока сбросят веревку.
Киаран и Джейн спрыгнули со стены вниз, и Роджеру ничего не оставалось, как последовать за ними. К счастью, внутри города охранная сеть отсутствовала, и некромант рискнул подстраховать себя магией.
- Веди, - Киаран пропустил вперед Джейн.
Роджер успел привыкнуть к чистым улицам и сейчас едва не матерился, переступая через кучи мусора и замерзшие лужи помоев и испражнений. Возникло желание стереть Магоград с лица земли лишь для того, чтобы он не пачкал ее своим существованием. Поскользнувшись в очередной раз, Роджер с трудом подавил раздражение и напомнил себе, что уже пообещал город и его жителей Киарану.
Джейн привела своих спутников к суровому на вид зданию, крышу которого украшала фигура бородатого мага с посохом. Роджер узнал в скульптуре Эмори. Он помнил этого полукровку, фанатично ненавидящего оборотней и вампиров. Безземельный дворянин, Эмори поступил на службу к Аллену и во время войны успел прославиться зверствами, исключительными даже на фоне творившегося беспредела.
У дверей стояли два бравых солдата, сжимая в руках алебарды.
- Мы живем в левом крыле, - Джейн кивнула на забранные толстыми решетками окна.
- Хорошая защита, - оценил наложенные заклинания Киаран.
- Сними стражу у дверей, а с защитой я разберусь, - предложил Роджер.
- Может, лучше через окно? - дампир с сомнением посмотрел на вязь символов, причудливым рисунком украшавших дверь.
- У каждого окна - ловушки, - вмешалась Джейн. - Лучше через дверь.
Киаран беззвучно скользнул к застывшим по стойке смирно солдатам. Выучка у стражи была отменной: уловив краем глаза тень движения, они тут же вскинули оружие, но так и застыли, попав под влияние вампирской магии. Киаран взмахнул руками, и оба солдата снова замерли по стойке смирно.
- Они спят, - дампир вернулся к своим.
- Отлично, - Роджер подошел к двери и принялся разбираться в плетении охранного заклинания. Джейн настороженно поглядывала то на застывших, словно восковые изваяния, стражей, то на другой конец улицы, будто ожидая, что оттуда в любой момент может появиться опасность.
- Готово, - Роджер толкнул дверь, и они втроем зашли в полутемный коридор. В его дальнем конце горел факел, не столько освещая, сколько сгущая вокруг себя тьму.
- Где живут ведьмы? - спросил Киаран.
- Идите за мной, - Джейн свернула в один из боковых коридоров. Два поворота, один спуск по крутой и узкой лестнице - и троица оказалась перед крепкой решеткой.
- Нас каждый вечер запирают, - предупредила Джейн. - Это заклятие ведьмам не снять.
- Интересный рисунок, - Роджер прищурил глаза, рассматривая плетение. - Киаран, смотри, они сделали привязку на боль. Можешь разорвать ее? Только незаметно, чтоб не потревожить ведьм остаточным импульсом.
- Конечно, - как и любой носитель темной крови, дампир умел работать с эмоциями и ощущениями, даже если они были не настоящие, а результатом колдовства.
Вдвоем с Киараном они сняли магическую защиту и подняли решетку.
Джейн торопливо проскользнула мимо и побежала узким холодным коридором. Здесь света не было вовсе, и Роджер создал небольшой магический огонек. Душа уже полностью слилась с новым телом, и теперь некромант, в отличие от ведьмы и дампира, не мог видеть в абсолютной темноте.
Киаран и Джейн, не сговариваясь, поспешили к одной и той же двери. Наверняка воспользовались умением чувствовать живых существ. У вампиров и рыцарей Лебеди это была общая способность.
В маленькой комнате с голыми стенами сидели за столом четыре девушки. При виде Киарана они напряглись, однако увидев вошедшую за ним Джейн вскочили на ноги.
- Ты жива! - длиннокосая блондинка кинулась ей на шею. - Мы думали, они тебя до смерти замучили!
- Виола, девчонки, нужно уходить. Где Риса?
- Эмори увел ее, - Виола отвела глаза. - И комнату ее убрали.
- Он - нечисть, - рыжая ведьма с торчащими в разные стороны короткими волосами указала на дампира.
- Я знаю. Он освободит вас от Эмори.
- Поторопитесь, - Киаран сделал вид, что не заметил оскорбления. - Привязку лучше снимать в более безопасном месте.
- Киаран помог мне, поможет и вам, - Джейн коснулась плеча, на котором раньше сидел паук.
- А цена? - Виола бросила подозрительный взгляд на дампира.
- Торговаться будете потом, - поторопил их Роджер. - Сейчас нужно уходить.
Ответом ему было пять сердитых взглядов.
- Ты прав, - нехотя согласилась Джейн. - Поспешим.
- Здесь везде маяки, - Виола последней покинула комнату. - Только на башне можно укрыться от надзора Эмори.
- Нужно спасти Рису, - Джейн была настроена решительно. - Я догадываюсь, куда он ее увел.
- В одиночку идти опасно, - остановил ее Киаран.
- Я пойду с ней, - предложил свою помощь Роджер.
- Не стоит, - возразила Джейн.
- Ты хочешь нас предать?
- Нет!
- Тогда позволь пойти с тобой.
- Повелитель прав, не стоит ходить поодиночке, - поддержал Роджера Киаран.
Джейн недовольно поджала губы, но больше не спорила.
Узкими коридорами, больше напоминавшими тайные хода в княжеских гробницах, она привела Роджера в подвал. Здесь, за украшенной серебряными рунами дверью, пряталась маленькая комната с алтарем посередине. Стены украшали гобелены с изображением цветущих лугов, а в углах стояли огромные канделябры на сорок свечей каждый.
На алтаре спиной вверх лежала девушка. Ее голова свешивалась вниз, темные волосы были забраны в пучок, оголяя молочно белую шею. Хрупкое тело несколько раз обвивала толстая цепь, надежно приковав жертву к ее последнему ложу.
Рядом стоял светловолосый мужчина с тяжелым двуручником в руках. Роджер узнал Эмори и заметил, что тот не только не постарел, но, кажется, еще и сбросил пару десятков лет за то время, что прожил в этом мирке.
Однако, присмотревшись, Роджер перестал этому удивляться. Алтарь был создан таким образом, что часть силы, которая поступала в него, передавалась Эмори, продлевая ему жизнь и молодость, а остатки рассеивались над городом и в округе. Так же, как и камень оборотней, алтарь насыщал лес магией, позволяя людям собирать урожаи, вот только волки никого не убивали ради силы, в то время как здесь жертвы приносились регулярно.
- Риса! - Джейн кинулась к алтарю, взмахом руки отбросив Эмори к стене, и рванула цепь. Звенья жалобно звякнули, но не поддались.
Эмори отбросил меч и схватил стоящий у стены посох - узловатую палку с синим сапфиром-набалдашником. Роджер едва успел вскинуть свое оружие, стремясь опередить противника. Посланная им энергия тьмы столкнулась с потоком огненной плазмы, что вырвался из посоха Эмори.
Отдача раскидала противников по разным концам комнаты. Эмори вскочил на ноги первым, а Роджер не стал тратить время на то, чтобы подняться. Вывернув под неестественным углом кисть, так, чтобы набалдашник смотрел прямо на противника, он снова атаковал. Луч чистой, не контролированной силы вырвался из хищно сверкнувшего красного камня и попал противнику в грудь.
Эмори покачнулся, но устоял на ногах. Тогда, едва удерживая посох в немеющих пальцах, Роджер выстрелил снова. На этот раз он расщедрился и вложил в заряд куда больше энергии. Темный, как локон ночи, луч, иголкой прошел сквозь защиту Эмори и разворотил ему грудь. Внутренности вывалились наружу, и Эмори хаотично пытался вернуть их на место.
Не давая ему возможности регенерировать, Роджер одним прыжком оказался рядом и без изысков проломил череп ударом в висок. Иногда посох мага можно использовать и как обычную дубинку.
К этому времени Джейн успела освободить подругу и разминала ей затекшие мышцы.
Роджер вправил на место кисть и поморщился от боли. Снова мелькнула мысль, что нужно как можно быстрее привести это тело в порядок.
Впрочем, жалеть себя было некогда. Достав из кармана кусок мела, Роджер принялся рисовать круг призыва.
- Что ты делаешь? - Джейн заинтересованно подошла к нему.
- Занимаюсь своим делом. Не мешай.
- Но…
- Иди и помоги подругам или своему повелителю. Здесь ты не нужна.
- Что происходит? - спросила Риса.
- Пойдем. Объясню по дороге, - Джейн взяла ее под руку и увела.
Убедившись, что ведьмы действительно ушли, а не остались подслушивать под дверью, Роджер закончил круг и призвал дух Эмори.
- Вот теперь поговорим, - Роджер пристально посмотрел на своего пленника. - Я хочу знать, где ты хранишь свой запас силы.
- В подземелье, - пентаграмма вынуждала запертого в ней призрака отвечать честно.
- Как мне забрать твои артефакты?
Корчась от ненависти, Эмори рассказал, где находятся ловушки и как их обойти.
- Теперь ты меня отпустишь? - выплюнул призрак вопрос, закончив раскрывать свои тайны.
- Нет.
- Чего еще ты хочешь?!
- Я хочу знать, почему ведьмы не лишились магии. Ведь в этом мирке даже стихии истощены. А вот последователи Лебеди сохранили свою силу почти без потерь.
- Магия зарождается в ведьмах. Им нет нужды по крохам собирать силу из внешнего мира. Они сами - источник чар, даже в большей степени, чем колдовские народы.
- Откуда у ведьм такие способности? - Роджер напрягся. Раньше ему не доводилось близко сталкиваться с рыцарями ордена Лебеди, и об их возможностях он имел только общее представление.
- Мне так и не удалось это выяснить.
- Что ты смог узнать?
- Если убить ведьму, то можно забрать ее силу себе.
- Глупец, неужели ты не придумал ничего лучшего, как уничтожать живые источники магии? - Роджер презрительно поморщился.
- Да кто ты такой, чтобы обвинять меня в глупости?! - призрак захлебывался от ярости. - Тебя самого поймали в ловушку, как сопливого мальчонку! Любой понял бы, что дело нечисто.
- Тебе-то что до моего плена?
- Если бы тебя не убили, я не оказался бы здесь. Провести жизнь в заточении, имея в подчинении лишь тупых крестьян! Куда уж хуже!
- Зря жалуешься. Ты ведь удачно устроился.
Призрак в ответ разразился бранью.
- Как еще ты использовал ведьм? - продолжил задавать вопросы Роджер.
- Натравливал на тех, кто посмел выразить недовольство. Трусливые ублюдки! Они были обязаны мне жизнью, но, не смотря на это, не проходило и десяти лет, чтобы не случалось восстания.
- Видимо, люди были очень счастливы под твоим правлением, - ухмыльнулся Роджер.
- Дурни. Они не понимали, что без меня станут легкой добычей для нелюдей. Когда я основал город, то здесь в округе кишели оборотни. Проклятые твари. С каким удовольствием я их убивал. Жаль, не удалось лично перерезать каждое серое горло, - призрака трясло от злости и ненависти. - Вампиров я также пытался уничтожить, но кровососы засели у себя в замке и успешно отбивали мои атаки. Твое поместье мне также оказалось не по зубам.
Эмори в ярости сжал кулаки.
- Так это ты пытался проникнуть в мой замок? - Роджер вспомнил о следах, которые обнаружил у стены.
- Да, я принес в жертву ведьму, надеясь, что всплеск силы поможет пробить брешь в защите!
- Я видел следы жертвоприношения, но пролитая кровь принадлежала быку.
- Это было дело рук Литона, - призрак снова выругался. - Он с отрядом единомышленников сбежал из моего города. Глупец надеялся, что найдет в твоем замке оружие против меня. Хотел меня свергнуть. Меня. Своего благодетеля!
- Я тебя понял, - Роджер узнал все, что его интересовало, и удерживать призрака больше не было нужды. - Отпускаю! Уходи во тьму.
Сдержав порыв сразу отправиться в сокровищницу, Роджер поднялся на башню. Отсюда хорошо было видно весь город.
Ведьмы и вампиры сражались с закованными в магическую броню рыцарями. Действовали они слажено: ведьмы снимали магическую защиту, после чего вампиры либо убивали несчастных, либо погружали в сон.
Только убедившись, что сопротивление защитников города слабеет, и его помощь не требуется, Роджер ушел в сокровищницу. Посох, несмотря на щедрость Гвен, был заполнен едва ли наполовину. А впереди ждал бой с Алленом.
Опустив руку в карман, Роджер нащупал там черепаховый гребень, на зубцах которого остались несколько волосков. Он так и не набрался смелости проверить, жива ли Лаванда. Ведь это на самом деле неважно. Если Лаванда мертва - он ее вернет, если жива - спасет.
* * *
Едва ли не впервые в жизни Джейн радовалась, что владеет нечеловеческой силой, а потому теперь может без труда нести беспамятного Киарана через весь город.
Ее тело, начиная с рождения и до полного взросления, подпитывали и изменяли магией, делая крепче и выносливей.
Но у любой силы есть предел. Джейн устало опустилась на порог дома, мимо которого проходила. Пять минут. Только чтобы выровнять дыхание. Потом пойдет дальше.
Она уложила Киарана себе на колени и убрала слипшиеся от пота и крови волосы со лба. При взгляде на бледное лицо на сердце становилось непривычно тепло.
Джейн заставила себя отвести взгляд и цепко осмотрела простиравшуюся перед ней улицу. Чисто.
Бой закончился. Только кое-где еще случались короткие стычки. Доблестные воины Магограда проиграли. При мысли об этом Джейн криво ухмыльнулась.
Князь сдержал слово и освободил ведьм, ничего не требуя взамен. Их и не нужно было ни о чем просить. Ведьмы ненавидели Эмори больше, чем нечисть, и, получив возможность отомстить, воспользовались ею без удержу. Джейн испытала огромное удовольствие, наблюдая дикий ужас на лицах воинов и магов. Те, кого они привыкли бояться и презирать сегодня в буквальном смысле сорвались с цепи. Ведьмы мстили за все. За пережитые унижения, за обидный статус игрушек, за ложь и боль, которыми их потчевали с момента появления на свет.
Киаран слабо застонал, и Джейн встревожено проверила его состояние, жалея, что не умеет исцелять. Жив. Пока еще жив.
Покинув замок, она нашла повелителя в городе, и все время билась рядом, прикрывая спину. Однако от судьбы не уйдешь, и свой подарок в грудь князь вампиров все-таки поймал. Мага, его ранившего, Джейн убила, после чего вынесла истекающего кровью дампира в безопасное место и, как могла, подлечила рану. Она даже не пожалела для него своей крови, надрезав кожу на запястье и смочив губы. Возможно, только благодаря этому Киаран еще был жив.
Джейн перевела взгляд на замок, крыша которого, уже без статуи, виднелась обманчиво близко. Сейчас бы встать на крыло и полететь. Но сил не осталось, придется и дальше тащиться пешком.
Джейн снова посмотрела на князя. Держа ее в плену, он мог принудить к покорности, но вместо этого предложил пусть иллюзорный, но выбор. Уже только за это Джейн была ему благодарна. Ей приказывали - как воину, а не как вещи. И эту разницу ведьма очень хорошо чувствовала.
На соседней улице послышался топот и лязг оружия. Джейн напряглась, готовая драться до последнего. Она и без крыльев опасней любого другого бойца. К счастью, звуки боя закончились предсмертным хрипом одного из противников, а победитель удалился в противоположном от Джейн направлении.
Подняв Киарана на руки, она продолжила путь.
У дверей замка ее встретили вампиры. Хармон грозно оскалился, демонстрируя клыки, и отобрал все еще не пришедшего в себя князя.
Решив, что вампиры лучше нее знают, как лечить своего сородича, Джейн отправилась искать подруг.
Ведьмы собрались в уютной гостиной. Здесь стояли мягкие диваны, на которых удобно сидеть, а вдоль стены в больших кадках росли лимонные деревья.
- Все живы? - Джейн устало опустилась в свободное кресло и с наслаждением вытянула вперед ноги. Сейчас бы тарелку сытной каши и спать.
- К счастью, - Риса подошла к ней. - Как ты?
- Я в порядке. Ослабла, но через пару дней магия вернется. Не в первый раз.
- Что у тебя за отношения с вампирами? - Риса вернулась к подругам. Делясь остатками магии, ведьмы помогали друг другу восстановиться.
- Заметила? - Джейн и не надеялась, что клятва, которую она принесла над клановым камнем не оставит своего следа в ауре.
- Еще бы.
- Князь сказал, что ему нужна телохранительница. Пришлось согласиться. В любом случае, лучше он, чем Эмори.
- Кто угодно лучше, чем этот жирный паук! - не сдержалась Виола.
- Эмори мертв, - сообщила Джейн радостную новость подругам. - Я видела его труп.
- Ты уверенна… - Риса запнулась, - что он не вернется?
- Его упокоил некромант. Не думаю, что нам врали, говоря, что этот вид нечисти кого угодно на тот свет отправить может.
Скрипнула дверь, и в комнату заглянул хмурый вампир со старым шрамом через все лицо.
- Ведьмы, вас князь зовет.
- Джейн почувствовала, как разжалась давящая на сердце металлическая рука тревоги: Киаран жив.
Ведьмы переглянулись, Риса явно хотела резко ответить, но сдержалась. Джейн первой вышла из комнаты и поспешила за провожатым.
Князь, желтый, как старый лист пергамента, полулежал на софе, укрытый теплым плащом. На правах телохранительницы Джейн подошла и встала за его плечом, игнорируя возмущенные взгляды клыкастых. Вампиров собралось чуть больше дюжины. Все при оружии, в заляпанной кровью одежде, они хмуро смотрели на ведьм.
Киаран поднял руку, и в комнате воцарилась тишина. Только слышно было, как трещат поленья в камине.
- Благодарю за помощь, ведьмы. Садитесь, - князь махнул в сторону дивана, - после сегодняшнего боя мы все равны.
Вампиры, судя по побелевшим скулам и негодованию в глазах, не были согласны с тем, что их князь оказывает незаслуженные почести извечным врагам, но смолчали.
- Мы не настолько слабы, чтоб рассиживаться, - отвергла его предложение Риса. - Зачем звал?
Сочтя ее ответ оскорблением, вампиры схватились за рукояти оружия.
Киаран жестом остановил соплеменников.
- Я предлагаю вам стать частью моего клана.
- Это как? - Риса подозрительно прищурилась. - Хочешь, чтобы мы тебе служили?
- Вы получите мое покровительство. Клан - это одна большая семья. Мы помогаем друг другу. Поддерживаем слабых, уважаем сильных. Я предлагаю вам стать равными нам, не наемниками, не слугами, а сестрами.
- А цена? - Риса сложила руки на груди.
- Не смей хамить, ведьма! - Хармон, не сдержавшись, выступил наперед, хищно скалясь. - Тебе честь оказали!
- Надобна ли нам такая честь? - Риса схватилась за оружие. Ее товарки стали рядом, готовые в любой момент обнажить мечи.
Джейн закусила губу. Душой она болела за подруг, но клятва требовала от нее повиновения князю.
- Хармон, не вмешивайся, - тон Киарана был холодный и спокойный.
Вампир послушно отступил, вернувшись на свое место за троном, но продолжал скалиться.
- В одиночку вы или не выживете, или попадете в рабство к другому колдуну. Такому, как Эмори, - продолжал объяснять свою позицию ведьмам Киаран.
Ведьмы переглянулись, принимая решение. Джейн видела, что они колеблются, но здравый смысл все же взял вверх. Самим им не выжить в лесу, это понимали все.
- Хорошо, - Риса снова говорила за всех. - Мы согласны.