* * *
Время встречи Аллен не назначил, так что Роджер не стал спешить. На кону стояло слишком многое, чтобы рисковать. Филактерия в кармане гарантировала победу, однако Роджеру этого было мало.
Они с Гвен сидели за потемневшим от времени дубовым столом в тайном убежище. Один из предков Гвен построил его в незапамятные времена, и с тех пор каждый князь считал своим долгом дополнительно укрепить склеп.
Находилось убежище в поместье Рысей, под семейным кладбищем - тем самым, которое досуха выпил Роджер, восстанавливая силы.
В замке хозяйничала служба магической безопасности: Гвен уже неделю как находилась в розыске по обвинению в халатности, приведшей к взрыву в лаборатории, поэтому и пришлось воспользоваться укрытием.
Пять прекрасно обставленных покоев должны были обеспечить привычные удобства и роскошь тем, кого судьба заставит прятаться здесь от врагов.
И пусть обивка потускнела, но кресла и диваны по-прежнему оставались мягкими и удобными. Облупившаяся местами краска на стенах напоминала, что нарисованные луга и леса - не настоящие, но их яркость все так же радовала глаз, как и несколько тысяч лет назад.
- Признаюсь, о стихийной магии я знаю больше, чем о строении талисманов, - Гвен пригубила напиток из бумажного стаканчика.
Кофе и мясной пирог она приобрела у булочника на углу.
Роджер также отхлебнул из своего стакана и поморщился. Чая не было, пришлось утолять жажду этой черной гадостью.
- Не думаю, что мои предки были умнее тех магов, что сейчас занимаются проблемами пространственного перемещения, - Гвен перелистнула пару страниц лежащего перед ней дневника. - Мы здесь ничего не найдем.
Она захлопнула исписанный мелким почерком талмуд.
- Если сочетать вот эту картинку с принципами телепортации, может получиться нужный мне результат, - Роджер протянул ей пластину со своим изображением. Одну из тех, которые ему сделал седой фотограф на набережной.
- Возможно, - Гвен взяла карточку и принялась рассматривать. - У меня есть несколько идей, как это сделать, но остается вопрос привязки. Все равно придется ставить якоря.
- Мой поднятый предоставит людей, которые отправятся, куда нужно, и все сделают.
- Тогда нам нужен хороший запас таких пластин.
- Надеюсь, это не будет проблемой?
- Думаю, нет.
На подготовку ушло десять дней. Только когда Гвен заверила, что не сомневается в результате, Роджер отправился на встречу у горы Скорби.
Во время войны здесь произошла одна из самых жестоких битв. Вампиры уничтожили армию Солнечного княжества, после чего кровавой волной прошлись по ближайшим городам и селам.
Если они надеялись запугать светлых и принудить их сдаться, то просчитались. Князья объединились, и война продолжилась с удвоенной силой.
Голая, без единого чахлого деревца или кустика, скала нависала над зеленым лугом. В траве встречались сухие коровьи лепешки, однако ни буренок, ни свежих следов видно не было. Наверняка Аллен позаботился, чтобы им не мешали случайные свидетели.
С первого взгляда казалось, что здесь негде спрятаться: луг просматривался до самого горизонта, нигде не было ни деревьев, ни густых кустов.
Роджер шел медленно, внимательно изучая пространство на предмет ловушек. Раз здесь смогли как-то укрыться воины Киарана, то и люди Аллена наверняка притаились неподалеку. Вряд ли лич рискнет прийти в одиночку: в прошлый раз они вшестером едва одолели его.
Роджер не сдержал довольной усмешки, вспоминая, как в глазах Аллена тогда мелькнул страх. Эльф на миг поверил, что все светлые князья не справятся с одним старым темным магом.
Тишина нервировала, и Роджер едва сдержался, чтобы не сунуть руку в карман. Там у него лежала филактерия. Достаточно сломать тонкое стекло, и от Аллена останется только воспоминание. Однако победы мало. Нужно представление.
Как раз поэтому Роджер сегодня оделся с особой тщательностью. Подумав, он отказался от любимой в прошлой жизни черной мантии и снова воспользовался услугами "Лавки".
Роджер приобрел пришедшую по душе модель балахона с длинными рукавами и капюшоном, штаны и мягкую обувь, которую Гвен называла кроссовками. Все было черного цвета, удобное и не стесняло движений. С посохом в руке он выглядел достаточно внушительно, чтобы произвести нужное впечатление.
Аллен возник неожиданно. Роджер, к своему стыду, не смог засечь даже малейшего признака телепорта. Лич пришел весь в белом, что порадовало некроманта. Зрелищность - это важно, а контрастность цветов усилит впечатление.
Аллен прятался за маской, но Роджеру не нужно было видеть лицо, чтобы узнать его. Такой гнилостный цвет ауры мог принадлежать только одному существу.
Противники застыли, молча изучая друг друга. Роджер заметил, что пальцы Аллена на древке посоха напряжены. Боится? Или подозревает, что противнику удалось найти филактерию?
В том, что Аллен искал ее все время, Роджер не сомневался. Существовало множество способов укрыть желаемое, и старый Рысь знал их, как никто другой. Не стоило Аллену злить старика. Рысь всегда был с характером, и, посчитав себя оскорбленным, мог надолго затаить обиду, ожидая случая отомстить.
Аллен сделал шаг в сторону. Роджер ощутил, как невесомые щупальца касаются его, проверяя защиту.
- Боишься? - он отступил влево и также принялся исследовать противника.
- Тебя? - в голосе мягкая насмешка. - Я удивлен, что ты посмел явиться. Надеешься на победу?
- Я сильнее тебя.
- Ты три тысячи лет гнил в могиле, в то время как я совершенствовался. Думаешь, сможешь мне противостоять?
- Смогу ли я упокоить труп? - Роджер деланно рассмеялся. - Я - некромант. У тебя нет шансов, Аллен.
Он напал первым, посылая шквал огня. Аллен легко отбил его и ответил сотней острых иголок. Роджер был уверен, что защита выдержит, однако одной иголке удалось достичь цели, и его скрутило от боли. Пришлось потратить часть силы, чтобы найти иглу и уничтожить.
- Признаю, ты стал сильней, - он снова отступил на шаг.
- А ты все так же слаб! - Аллен воодушевился своим успехом. Напряжение отпустило его.
Роджер снова подавил порыв засунуть руку в карман и сломать зеркало. Ему нужно представление. Яркое. Красочное. Ведь сейчас за ними наблюдают почти все жители мира.
Подручные поднятого побывали во всех городах и везде оставили заговоренные Гвен фотографические пластины. Все они были привязаны к той, что лежала у Роджера во втором кармане.
Гвен постаралась, чтобы ни одежда, ни другие препятствия не имели значения для работы артефакта. Специальное заклинание витало над Роджером, собирая информацию и передавая ее на пластину в кармане, а уже оттуда изображение переправлялось дальше.
Весь мир увидит смерть Аллена. Весь мир будет знать, кто победитель, и пусть только попробуют возразить, когда он займет престол!
Разбросанные по городам пустые фотографические карточки проецировали в небо картину. Две фигуры, светлая и темная, двигались по кругу, выбирая момент удара.
Ради этого зрелища Роджер и рисковал, оттягивая момент победы. Проще один раз поставить мир перед фактом, что у него сменился господин, чем объяснять каждой шавке, почему ей не стоит лаять.
- Не хочешь спросить меня о своей девке? - Аллена так и распирало от удовольствия.
- Думаешь, я здесь ради нее? Нет, я здесь ради мести. Ты тысячи лет держал меня в заточении. Сегодня я отыграюсь за все. Лучше скажи, зачем ты вызвал меня на бой? Мог бы подловить на улице.
- Чтоб ты устроил разрушения? Нет. Я слишком долго строил свой мир.
Аллен ударил. На этот раз он бил всей мощью, рассчитывая покончить с противником.
Роджер парировал посохом. На защиту ушло две трети заряда. Плохо. Пора заканчивать представление. Некромант сунул руку в карман.
Аллен, наверняка догадываясь, что его ждет неприятный сюрприз, взмахнул рукой. Из укрытий тут же поднялось около сотни магов. Ими занялись сидевшие в засаде вампиры.
Аллен выругался - Киарановых родственников он не ожидал.
Не тратя время на то, чтобы всласть полюбоваться удивлением противника, Роджер достал из кармана филактерию. Осколок играл всеми цветами радуги. Роджер ударил по нему ребром ладони, разбивая на две неровные части. Боль прошла до локтя, где свернулась тугим узлом. Все же это тело не было готово к подобным нагрузкам.
Впрочем, собственная боль Роджера не заботила. Он, не отводя глаз, наблюдал за тем, как корчился в агонии Аллен. В этот момент некромант думал не о мести, а лишь о том, что видит конец очередного эксперимента.
Лич упал на землю, магия, поддерживающая подобие жизни в его теле, вырвалась наружу, уйдя вверх снопом синего огня. Плоть на глазах стала разлагаться, превращаясь в вонючую слизь. Кости потрескались и осыпались прахом.
Душа Аллена застыла над истлевшими мощами в немом отчаянии.
Роджер бросил заранее заготовленную ловушку. Желудь упал на пол, выпуская вокруг себя нити силы. Не прошло и минуты, как над землей замерцал начерченный прямо в воздухе круг удержания.
- Где Лаванда?
Дух дернулся, не желая отвечать, но сейчас он был слабее Роджера. Не в силах противится темной магии, Аллен продиктовал адрес, предупредил о ловушках и сказал все пароли.
Роджер с удовольствием бы оставил его мучиться, летая над землей безгласным духом, однако осторожность взяла вверх. Не стоит давать врагу даже призрачного шанса на реванш.
- Освобождаю. От памяти. От силы. От обязательств!
Короткая вспышка магии - и лишенная всех личностных оболочек сущность растворилась в эфире.
Роджер оглянулся: все было в порядке, вампиры успешно расправились с приспешниками Аллена. Незнакомые с возможностями существ, которые считались выдумкой, маги стали легкой жертвой для клыкастых.
Теперь можно было заняться и поисками Лаванды.
Глава 12
Поль любил сидеть на третьей лавочке у фонтана. Отсюда отлично просматривалась вся площадь, от памятника великого Бессмертного до Дворца Невест.
Поль внимательно оглядывался по сторонам, следя, не появится ли патруль, чтобы забрать его за бродяжничество. Хоть им обычно нет дела до такой мелкой рыбешки, как он, но всякое может случиться. Не менее старательно Поль высматривал среди прохожих туристов с толстыми кошельками. Воровством он не промышлял: банда Пуговицы за работу на их территории все ребра пересчитает, а отец узнает и еще сверху добавит. Нет уж. Дураков нет. Однако же ничто не мешало ему развести богатого простака на деньги.
Мимо ходили гуляющие парочки, в сторону парка направилась подвыпившая компания студентов, громко обсуждая явление в небе и гибель Бессмертного, а в конце набережной показался важный господин в цилиндре.
Поль вздохнул и повернулся в другую сторону. В темном маге, убившем Бессмертного, он узнал провинциала, которого отвел к Бекки. А ее, между прочим, потом мертвой нашли. Не то, чтобы старую скандалистку было жаль, но Поль не мог избавиться от чувства вины. Бекки обнаружили через неделю после их визита, и, наверное, ее мог прикончить кто угодно, а не только тот провинциал с посохом, но Поль не мог избавиться от уверенности, что убил ее именно его клиент.
Со стороны портовых кабаков ковылял Август Спирит. Он, как всегда, ругался себе под нос, время от времени дергая себя за козлиную бородку. Уже успел напиться? Если так, то госпожа Лин обязательно даст пару монет, тому, кто доведет ее мужа до дома. Старик ведь может так до утра ходить, если раньше на драку не нарвется. А какой с него боец? Лет сорок назад, может, он и неплохо кулаками махал, а сейчас только ругаться способен.
Поль встал, чтобы проверить, готов ли господин Спирит отправиться домой, но тут между ним и старичком возникла толпа вампиров. Они полностью заняли площадь от дворцовой ограды и до проспекта. В том, что это именно вампиры, мальчишка не сомневался: в книжках их всегда рисовали в черных плащах с алой подкладкой.
С ними пришел и тот темный маг, который убил Бессмертного. Посох с красным камнем висел у него за спиной, и Поль окончательно уверился, что это тот самый провинциал. Правда, сейчас он выглядел лет на десять старше, чем в их первую встречу, но у магов такое случается.
Вампиры почтительно выстроились колонной за магом, демонстрируя его главенство.
Поль наблюдал за происходящим, раскрыв рот. Остальные свидетели происходящего были впечатлены не меньше.
Вампиры подошли к дворцу, маг ударил посохом о землю, и вокруг разлилось зеленое сияние. Яркий свет ослепил Поля, а когда зрение к нему вернулось, то парнишка заметил, что гвардейцев у ворот уже заменили вампиры, а маг и его войско исчезли. Наверное, вошли во дворец.
Поль еще минут десять постоял, гадая, что же теперь будет, пока его не отвлек господин Спирит. Старикан, ругаясь, свалился на дорогу и теперь тщетно пытался подняться.
- Пойдемте, я вас домой отведу.
- Пшел вон!
Не слушая возражений, Поль повел старикана к жене.
Роджер надеялся, что свидетелей будет больше, чем несколько случайных прохожих, но выбирать не приходилось. Он слишком долго ждал, и теперь нетерпение заставляло спешить. Приходилось сдерживаться, чтобы не наделать ошибок. Если он погибнет, то Лаванду спасать будет некому.
Защиту Дворца Невест и еще двух столичных резиденций Бессмертного Роджер тщательно изучил, пока Гвен заколдовывала пластины, и заранее расположил артефакты, которыми и воспользовался, чтобы снять ее.
Захват принадлежавшего Аллену имущества Роджер начал с Дворца Невест, поскольку именно здесь Бессмертный держал Лаванду.
- Княжеские роды могут воспользоваться ситуацией и выступить против вас, - высказал опасение Киаран, идя за ним через сад.
- Да, поэтому их следует принудить к присяге, - Роджер понимал опасность не хуже него. - Уверен, ведьмы смогут их убедить в необходимости этого шага.
- Не сомневаюсь.
- Ограду я сниму уже сегодня.
- Благодарю, мой повелитель.
- Передай Джейн, пусть возьмет ведьм и по очереди навестит князей. Их следует доставить ко мне не позднее завтрашнего вечера.
- Будет исполнено.
- Тебе же поручаю привести сюда всех наместников и чиновников. Главнокомандующего армией и губернаторов всех городов также ко мне.
- Разрешите спросить, мой повелитель, вы их убьете?
- Да. Сначала убью, потом воскрешу. Нет никого вернее поднятых. А мне требуется безоговорочное повиновение. Приступай.
- Слушаюсь.
Киаран откланялся.
Вампиров Роджер отправил прочесывать местность, а сам поспешил в белую башню.
Дух Аллена утверждал, что Лаванда здесь. Найдя нужную дверь, некромант легко снял с нее защиту и вошел.
Лаванда действительно была в комнате. Она лежала на койке, истыканная капельницами. На лбу, груди и в ногах светились бледным светом артефакты, а в районе солнечного сплетения лежал сапфир размером с голубиное яйцо.
Роджер подошел ближе, будто с меньшего расстояния картина могла измениться. Но нет, ему не показалось. Аллен нашел возможность навсегда лишить его любимой. Если бы он убил Лаванду, это не смутило бы Роджера, но лич решил сделать из нее свое подобие. Трансформация в высшую нежить уже началась. Роджер видел, что процесс необратим. Возможно, искусный целитель смог бы остановить умирание, но их в этом мире не осталось.
- Киаран! - Роджер сопроводил крик хорошей порцией магии. Призыв метнулся напрямую к князю, вбиваясь в его ауру и заставляя вернуться.
- Вы звали, повелитель? - Киаран едва ли не вбежал в комнату. Роджер видел, что князю стоило большого труда держать себя в руках и не разразиться гневом. Киаран не испытывал радости от своего подчиненного положения.
- Останови время.
- Что сделать?
- Погрузи в сон. Или, как вы это называете, преврати мою женщину в консервы.
- Зачем?
- Потому что тогда она перестанет умирать.
- Я понял, - Киаран подошел к койке.
Роджер не сводил с него взгляд. Он еще никогда не чувствовал себя настолько беспомощно. Даже когда висел в пещере на цепях и сходил с ума, слушая мерный стук капель.
Дампир отсоединил капельницы, убрал артефакты, включая тот, что должен был стать вместилищем души.
Роджер нервно сжал посох, смотря, как Киаран проводит ладонью по лицу Лаванды, погружая ее в колдовской сон.
- Готово.
- Благодарю. Иди, - Роджер старался говорить ровно, не желая выдать обуревавшие его чувства. Только когда за князем закрылась дверь, он позволил себе проявить эмоции. Подойдя к холодной, словно мертвой, Лаванде, некромант на миг прижался к ее губам, словно его дыхание и вправду могло оживить.
- Прости. Я переоценил себя.
Он резко отвернулся от нее и вышел. Дар нужной силы был только у одного человека. Вот только что от него осталось после трехсот лет пребывания в ледяном мире?
Роджер закрыл дверь и запечатал ее своей силой.
Пора выполнять обещанное.
Светлые создали подмир, используя силу его смерти. Разрушить их колдовство Роджер собирался точно таким же образом. Нужна была сила смерти, помноженная на его кровь.
К счастью, Софи все еще была жива. Роджер нашел ее в роскошно обставленной комнате в синей башне на верхнем этаже.
Переступил порог, недовольно морщась при виде царившего в комнате погрома. Картины в роскошных рамах валялись на полу. Столик из черного дерева был опрокинут. Возле него, в засохшей луже, лежали кофейник и чашка, а у стены - осколки блюдца и растоптанное пирожное.
В углу сидела, сжавшись в комок, и протяжно выла сгорбленная старуха - все, что осталось от когда-то красивой молодой девушки.
- Вижу, Аллен снова почтил тебя своим вниманием.
Старуха подняла на Роджера красные от пролитых слез глаза.
- Ты! - взгляд засветился безумной ненавистью. - Это ты меня проклял. Повелитель не мог… не мог…
Софи взвыла на резкой ноте и бросилась на него, целясь ногтями в глаза.
Роджер выставил вперед руку, направляя силу. Невеста Бессмертного отлетела к стене и сползла по ней вниз, воя от боли.
Роджер сдернул с окна занавеску и запеленал Софи, не забыв при этом вставить ей кляп из валяющегося на кровати носового платка.
- Не переживай, я убью тебя сегодня. Надеюсь, в следующей жизни ты будешь счастливей, чем сейчас.
Привязав бьющуюся в истерике невесту Бессмертного к себе магическими нитями, Роджер закатал ковер и стал чертить круг телепортации.
Для обряда много не требовалось: жертва, нож да связка восковых свечей из запасов Аллена.
Через мгновение Роджер перенесся на окраину Высокого, к границе, которую Аллен установил между землями Медного Гроша и остальным миром.
Уложив Софи на траву, Роджер занялся приготовлениями.
Первым делом подвесил над поляной светящиеся шарики - сумерки сгущались, а рисунок требовал точности в исполнении. Не хотелось потерпеть неудачу из-за криво проведенной линии.
Пентаграмма для концентрации силы, руны - для ее направленности. Свечи были необязательны, но когда дело касалось разрушения, то поддержка стихии огня не помешает.
Дополнительные полчаса пришлось потратить на то, чтобы установить защиту. Роджер вовсе не хотел во время обряда случайно зацепить лежащий неподалеку город и смести его с лица земли.