- А почему все решили, что я буду счета проверять?
- Так хозяйка ведь сказала, что приедет ее человек и узнает, кто тут не чист на руку. Вот мы зашевелились. Эрин особенно перепугалась, она ведь больше всех присвоила, старая карга.
- А как зовут твоего парня?
- Льюис, - Шарлотта села на продавленный диван и достала из кармана сигареты. - Хозяйка курить не разрешала. Нет, больше я к этим аристократам работать не пойду. Лучше у нувориша какого-нибудь дом убирать буду.
- Давно ты с Льюисом познакомилась? - Лаванда села рядом.
- Месяц назад. Я-то думала - порядочный мужик, может, женится, а нет - так хоть деньгами поможет. Он поначалу с букетами меня после работы встречал, а потом уговорил его в особняк провести. Покувыркались там с ним несколько раз. А эта стерва засекла и начала шантажировать, что хозяйке расскажет, а та меня с работы попрет. Вот и приходилось для нее воровать.
Шарлотта со злостью затушила сигарету, расплющив ее о пепельницу.
- Чем тебе так Льюис насолил?
- Так бросил он меня, сволочь! Исчез, даже не попрощался.
- И когда ты его видела последний раз?
- Да дней пять назад. Пришел такой, при костюме, с букетом роз, я аж растаяла. Подумала, что он предложение собрался делать, а этот мерзавец колечко так и не подарил! В ресторан, правда, пригласил. Я его весь следующий вечер там прождала, а он, сволочь, так и не явился. Я потом к нему в гости заявилась, хотела скандал устроить, а он - представляешь? - съехал! Сбежал, сволочь такая!
- Как Льюис выглядел?
- Как приличный парень, за такого мне мамка замуж советовала выходить!
- А где он жил?
- На улице Лютиков дом тринадцать. У него, оказывается, приличная хата была. Не пойму, зачем он уговаривал меня в хозяйских гостиных кувыркаться? Могли бы у него встречаться.
- Усы или бородка у Льюиса были?
- Нет, конечно! Этот мерзавец всегда тщательно брился, а волосы на бигуди накручивал.
- Можешь его чуть детальней описать?
- А зачем он тебе? - сузила глаза Шарлотта.
- Расспросить хочу кое о чем.
- Значит, он не только меня со свадьбой кинул, - удовлетворенно кивнула Шарлотта, придя к собственным выводам. - Льюис, сволочь этакая, красавец. Стройный, но не дрищ какой-нибудь. Волосы каштановые, глаза серые, ресницы длинные, задница, как у эльфа, без единого волоска.
- Конечно, именно по ягодицам я и буду его искать, - не удержалась Лаванда.
Поездка к хозяйке дома на улице Лютиков почти не дала результатов. Лаванда лишь удостоверилась, что да, такой молодой человек действительно проживал здесь в течение полутора месяцев. Регулярно платил, вел себя обходительно и в целом являл собой образец порядочности. Домовладелица очень сожалела, что столь удобный жилец все-таки съехал.
На этом след красавца-любовника обрывался. Перекусив горячей сосиской у лоточника, Лаванда оставила для своего информатора знак - просьбу о встречи, и вернулась в агентство.
Там ее ждала очередная стопочка отчетов и взволнованные сотрудники.
- Донну убили, - сходу огорошил Лаванду Вилмар.
* * *
Чем больше Роджер узнавал, тем пасмурней становилось у него на душе. Не так уж сложно догадаться, какие цели преследовал Аллен, превращая его в сказочного персонажа. Теперь никто не помнил малоземельного барона, который выпросил себе титул повелителя в обмен на помощь в переговорах с вампирами. А война трех народов превратилась в выдуманную историю для детей.
Погрузившись в воспоминания, Роджер не сразу заметил, что к нему подкатили двое бритоголовых громил.
- А кто тут у нас живой!
- Да, Седой с Камбалой конкретно облажались.
- Ну, как тебе прогулочка на тот свет? Понравилась?
- А, может, ты там деньжатами обзавелся, а то ведь босс заждался?
- Поехали, дружок. Расскажешь боссу, как так случилось, что ты до сих пор жив.
Проверив ауру наглецов и убедившись, что они не маги, Роджер дал усадить себя в автомобиль. Опасности в поездке к тому, который имел зуб на бывшего владельца тела, он не видел, а отказываться от возможности узнать что-то об изменившемся мире не хотел.
Чистые улицы скоро сменились грязными переулками, и через несколько минут автомобиль остановился у одной из многоэтажек. Роджер вышел и брезгливо осмотрелся. Судя по обшарпанному виду домов, его привезли в бедняцкий район. В доме напротив было выбито окно, и хозяин абы-как заделал проем досками. Пахло помоями. На старой, давно требующей ремонта, мостовой виднелись затертые следы крови. Насмотревшись на чистый центр города, Роджер почти поверил, что такой же порядок царит и в остальных районах.
- Небогато живет ваш босс.
- Ты на обертку не смотри, - громила хотел пнуть его, но замер с поднятой рукой, споткнувшись о жесткий взгляд.
- Веди, - коротко бросил Роджер.
Втроем они поднялись на пятый этаж. Здесь, за первой дверью, исписанной похабными словечками, скрывалась вторая - металлическая, насквозь пропитанная незнакомой магией. Не успел Роджер определить, что к чему, как его толкнули в спину. Падая сквозь призрачное полотно двери, Роджер понял, что оказался в портале. В его время заклятия пространственного перемещения только разрабатывались, и он не ожидал столкнуться с их действующим вариантом.
Боль была адской, и миг переноса Роджеру показался вечностью. Скрючившись на полу, он пытался прийти в себя. Разговор слышался глухо, словно сквозь вату.
- Вы его угрохали по дороге? - голос сочился фальшивым сожалением.
- Нет, босс, - ответил один из громил. - В портал он вошел без единой царапины.
Роджер наконец смог открыть глаза и встать. Первое, что он увидел, - огромное, во всю стену полотно, на котором неведомый художник изобразил коронацию Аллена Бессмертного.
Поддавшись нахлынувшим эмоциям, Роджер вскинул вверх руку с материализовавшимся мечом, похожим на извивающийся язык черного пламени.
Там, где меч касался картины, краска облезала, а нити гнили и обрывались. Меньше, чем за минуту, от полотна остались только грязные ошметки.
- Кого вы привели? - в голосе босса не было страха, только недовольство.
- Меня, - Роджер обернулся к нему с кривой ухмылкой. За столом из мореного дуба сидел лысый толстячок в добротном костюме. В руке он сжимал оружие, похоже на то, из которого убили Адриана.
Выстрелить тот, кого называли боссом, не успел - Роджер оказался быстрее. Темное лезвие меча выбило пистолет из рук толстячка, а потом, извернувшись, ударило его в грудь.
Одновременно Роджер выпустил два маленьких смерча себе за спину, и через секунду раздались синхронные хрипы: заклятие досуха высасывало громил.
Беглый осмотр кабинета убедил Роджера, что на стены наложено надежное изолирующее заклинание.
Скатав ковер, он перетащил на середину комнаты окровавленное тело хозяина кабинета. Обыскав карманы, он нашел нож. Взвесил в руке, определяя балансировку. Хорошее оружие.
Привычными движениями Роджер срезал с мертвого тела одежду. Пока раздевал, нашел на трупе дюжину разнообразных амулетов и презрительно скривился. Какой шарлатан разрабатывал убитому личную защиту? Мало того, что одна половина бирюлек блокирует другую, так еще и ни одного амулета от темной магии. Руки бы оторвать такому горе-специалисту, чтоб не портил репутацию коллег.
Используя вместо краски кровь, а вместо кисточки - собственные пальцы, Роджер нарисовал вокруг тела пентаграмму, после чего долго возился, размещая вдоль осей руны призыва и удержания.
- Отлично, - он в последний раз проверил рисунок. И посмотрел в пустой, на первый взгляд угол: - Что жмешься? Возвращайся. Люблю свеженькие души.
Тело забилось в конвульсиях, и Роджер, придавив его к полу, принялся старательно выводить на лбу мертвеца руну повиновения.
- Эх, нет тут моего любимого операционного стола. Там отличные крепления…
Когда тело успокоилось, Роджер отпустил его и вышел из круга. Прошли долгие пять минут, прежде чем хозяин кабинета пошевелился снова. Со стоном он сел и с ужасом уставился на невозмутимо стоящего Роджера.
- Ты кто?
- Повелитель Медный Грош. Ты можешь обращаться ко мне просто "мой повелитель".
- Слушаюсь, мой повелитель, - бывший босс покорно согласился с таким обращением: свободы воли у него больше не было, ведь поднятый всецело принадлежит поднявшему.
- Думаю, ты с радостью поможешь мне решить некоторые вопросы.
- Конечно, мой повелитель.
- Мне нужен перстень с камнем. Лучше всего с бриллиантом. Камень должен быть чистым, то есть созданным без магического вмешательства. Есть такой?
- Да, мой повелитель.
Поднятый открыл сейф и достал футляр, в котором лежал бриллиантовый гарнитур.
- Отлично! - то, что кольцо женское Роджера не смутило. У его нового тела были тонкие пальцы, и украшение легко налезло на средний палец.
Смерчи по-прежнему танцевали в центре комнаты. Роджер впитал их в перстень и полюбовался, как дружно вспыхнули в камне две искорки - плененные души.
- Деньги и другие украшения есть?
- Да, мой повелитель.
- Собери их в сумки и отдай мне.
Неуклюже поклонившись, поднятый принялся выполнять приказ.
- Я же пока делом займусь. Где у тебя портал? Ага, вижу.
Исследования пространственной двери не заняло много времени. Структура оказалась слишком сложной, чтобы Роджер мог понять ее вот так сразу, но одна ее особенность лежала на поверхности.
- Зачем ты установил абсолютную защиту от любого проявления силы нижних миров? Некромантов не любишь?
- Некромантов не бывает. Портал стандартный, только дополнительно защищенный от сканирования. Такие в военных частях устанавливают. Купил у прапорщика за двойную цену. На складе его списали как дефектный, так что по бумагам этот портал давно утилизирован.
- Стандартный, говоришь? - Роджер почувствовал мстительное удовлетворение. Аллен боится его возвращения. Иначе, почему он превратил порталы в смертельные ловушки? Роджер понимал, что будь он немного слабее, то умер бы при переходе.
Поскольку весь пол был занят пентаграммой, Роджер разместился на столе, предварительно сбросив с него письменные принадлежности.
- Где ты, моя кость, моя кровь, мое дите? Своей кровью, своей волей, своим словом заклинаю тебя - отзовись!
Черкнув лезвием по пальцу, он позволил красным каплям упасть на полированную столешницу. Кровь - проводник энергии души. И пусть сейчас у Роджера было новое тело, он надеялся, что сумел сродниться с ним, ведь иначе ритуал не имел смысла.
Посох мага - это больше, чем оружие или хранилище силы. Скорее, третья, всегда готовая к бою рука, верно прикрывающий спину друг, охраняющий покой хозяина пес. Внутрь дубового, оббитого адамантом, древка Роджер поместил свой мизинец, а кровь из раны смешал с воском, которым и закупорил отверстие.
К его радости, посох отозвался. Он находился далеко, очень далеко, да и к тому же был опутан чужими заклинаниями, однако хозяина признал сразу.
- Карту!
Поднятый тут же прекратил перекладывать пачки банкнот из сейфа в спортивную сумку и достал из ящика стола путеводитель.
Роджер нашел Высокий и стал изучать окрестности, пытаясь определить, где находится посох. Однако карта выглядела очень странно.
- А где мое поместье?!
Он был готов к тому, что у его вотчины новый хозяин, и даже к тому, что замок и обе деревни сравняли с землей, вот только реальность оказалась куда страшнее. Его земель не существовало. Высокий раскинулся до Блестящей - речки, которая служила естественной границей его поместья. Теперь за синей лентой воды сразу темнели горы.
- Тьма и нижние миры, что этот ушастый сделал с моей землей?! А мои люди? Мой замок? Мой лес с оборотнями?! Я должен это увидеть.
Забыв про посох, Роджер приказал поднятому грузить сумки с деньгами в автомобиль.
Дорога заняла три часа.
Роджер подошел к реке, и его прошиб холодный пот: на противоположном берегу высились горы. Те самые, что должны были начинаться за купленным у соседа лесом. Однако ни леса, ни заливного луга, ни холма, на котором стоял его замок, ни самого замка, ни двух деревень, в окружении полей - ничего не было. Казалось, часть мира вырезали и выбросили, а края - искусно сшили, чтоб никто не заметил пропажи.
Упав на колени, Роджер безумным взглядом обшаривал оба берега, тщетно пытаясь увидеть малейший след иллюзии. Не желая признать очевидное, он до самого вечера исследовал пространство, стараясь понять, что же здесь произошло. Однако ответа на свой вопрос так и не нашел.
Полностью обессиленный, Роджер вернулся в квартиру. Лаванды не было, и он приказал поднятому бросить сумки в гостиной.
- Езжай к себе. Приберись в кабинете. Завтра после восхода солнца жди меня у подъезда в своем экипаже.
- Слушаюсь, мой повелитель.
Когда пришла Лаванда, Роджер сидел на диване, опустив голову на руки, и пытаясь разгадать тайну исчезнувших территорий.
- Донна погибла, - Лаванда устало села рядом и прижалась к его плечу.
- Кто она такая? - Роджер откинулся на спинку дивана.
- Прости, забыла, что ты ничего не помнишь. Донна работала на меня.
- И чем ты занимаешься?
- Я частный детектив. Сейчас разыскиваю кое-что. Донна проверяла телепорты, вор мог воспользоваться одним из них.
- Как она умерла?
- Кто-то запустил в зал ожидания саламандру. Она вспыхнула и все, кто там был, сгорели заживо.
- И теперь ничего нельзя узнать, потому что огонь саламандры полностью выжег информационное поле.
- Не думала, что ты знаешь такие тонкости.
- У меня для тебя подарок, - сменил тему Роджер и достал футляр с остатками гарнитура. Разу уж получил в наследство любовницу, то нужно вести себя соответственно. - Деньги также можешь потратить на свое усмотрение.
Он широким жестом бросил на стол несколько перетянутых резинкой пачек.
- Откуда? - только и смогла спросить Лаванда.
- Не волнуйся, я получил их, не преступив законы приличия и чести, - в его время уничтожение разбойников и присвоение награбленного считалось достойным дворянина деянием. А в том, что поднятый, имя которого он так и не дал себе труда узнать, занимался противозаконной деятельностью, Роджер не сомневался.
От его слов ужас в глазах Лаванды только увеличился.
- Ри, откуда деньги?
- Тебе придется довольствоваться полученным ответом, - Роджер поднялся и направился в спальню.
Больше всего ему сейчас хотелось забыться и не помнить о том, что его вотчина потеряна, возможно, навсегда.
- Ри, во что ты ввязался? - Лаванда догнала его и схватила за плечи.
- Не стоит волноваться, - Роджер обнял ее в ответ. - Тебя приятно держать в руках, - задумчиво озвучил он свои ощущения и наклонился, целуя мягкие губы.
Казалось, что тугая пружина в душе распрямилась и обреченность отступила. Тоска по дому стала звучать глуше, и ужас сменился здоровой злостью. Он обязательно вернет свои земли.
- Ри, не меняй тему. Откуда…
Роджер не дал ей договорить. Углубив поцелуй, он подхватил Лаванду на руки и едва не упал - поднять около двухсот фунтов оказалось ему не под силу. Забыв о необходимости таиться, Роджер применил левитацию и успешно отнес вцепившуюся в него Лаванду в спальню. Пожалуй, вчерашние постельные упражнения стоило повторить, они расслабляли не хуже тренировки с посохом. Да и тело охотно откликнулось на близость женских прелестей.
- Ри, как ты смог меня поднять?!
- Руками, - Роджер уложил ее на кровать. Не задумываясь, как его действия воспримет Лаванда, достал нож и срезал с нее одежду. Отбросив в сторону лоскутки, он расстегнул ширинку, давая свободу уже твердому члену.
Пышное женское тело манило своей податливостью. Однако лоно не было готово его принять. Роджер лег сверху, собираясь настоять на своем.
- Не спеши, - Лаванда притянула его к себе, целуя.
- Почему?
- Мне нужно больше времени.
- Глупости. Я хочу, а ты должна быть готова всегда.
- Ри, ты ведешь себя как нетерпеливый мальчишка. Я также хочу получить удовольствие. Раньше ты был отличным любовником. Жаль, что ты забыл, как ласкать женщину.
- Раньше? - Неожиданно для себя Роджер ощутил злость и ревность. - Женщина, я - лучшее, что у тебя когда-либо было!
- Да ну? - Лаванда нервно облизала пересохшие от волнения губы.
- Можешь не сомневаться.
- Делом докажешь?
Не отводя взгляда, Роджер молча завел ей руки за голову и сжал. Женскую анатомию он изучил, препарируя живых и мертвых, но раньше ему и в голову не приходило использовать полученные таким образом знания для постельных утех.
- Не гневи меня, женщина. Ты должна быть пьяной от радости, потому что я почтил тебя своим вниманием.
Роджер ухмыльнулся, заметив, что тон, которым он это сказал, вызвал в глазах Лаванды непонимание и страх. Успокаивая, погладил ее по щеке.
Не тратя больше время на разговоры, он снова стал целовать Лаванду, свободной рукой лаская грудь. Чем нежнее были поцелуи, тем жестче пальцы терзали мягкие холмики. Лаванда беспомощно вздрагивала, возбуждаясь от чередования ласк с легкой, на удивление приятной, болью.
Оставив в покое возбужденно смотрящие вверх соски, Роджер скользнул к покрытому короткими курчавыми волосами холмику. Внутри было влажно, горячо.
Не останавливаясь на достигнутом, он с довольной улыбкой коснулся клитора. Каждый вздох, каждый стон, вырывающийся из груди Лаванды, доставлял ему ранее неведомое удовольствие. Ощущение власти над другим человеком еще никогда не было столь полным.
- Перевернись, - он шлепнул ее по ляжке.
Лаванда послушно легла на живот, подставляясь под его жадные ладони.
Обхватив ее за бедра, Роджер легко скользнул во влажное, готовое принять его лоно.
Кровь стучала в висках, желание рвалось наружу, лишь последние крупицы самоконтроля заставляли держаться до тех пор, пока Лаванда со сладким стоном не обмякла в его руках. Только после этого Роджер позволил себе излиться.
- Надеюсь, теперь ты довольна? - он устало повалился рядом. Лавадна всхлипнула что-то неразборчивое и прижалась потным телом.
- Задушишь, - беззлобно буркнул Роджер, позволяя обнимать себя. Пожалуй, не так уж и тяжело привыкнуть к присутствию чужого человека в своей кровати.