* * *
- Бедная ты, бедная. Что, в деревне совсем есть нечего? - охала бабка Шейла, ощупывая тонкие запястья Эллис.
- У нас голода давно не случалось, спасибо лесу. Урожай щедрый каждый год собираем. Дома всегда и юшки, и хлеба хватало. Мы даже мясо каждый месяц ели.
Шейла недоверчиво поцокала языком и стала перебирать глиняные бутылочки на полке. Эллис воспользовалась этим, чтобы осмотреться. Дом знахарки был небольшой, но теплый. Все вещи находились на своем, строго отведенном месте. С потолка свисали сухие пучки трав и мешочки с ягодами. На полках теснились разные настойки, приготовленные, казалось, на все случаи жизни.
Дверь открылась, и вошел мальчишка с двумя ведрами воды. Вылил их в стоящую в углу бочку и расплылся в улыбке:
- Полная, бабуль! Еще что надо? Или я пошел?
- Спасибо, Ив. Вон на столе пирожки, возьми себе парочку.
- О, с капустой! - мальчишка откусил за раз полпирожка. - Мои любимые!
- Беги уже, помощник. Отец, небось, заждался.
- Ага! - за Ивом хлопнула дверь.
- Младший брат Берта, - вздохнула Шейла.
- Я думала, он один живет.
- Так и есть. Рина, мать Берта, овдовела, когда тот еще пешком под стол ходил. Вот и вышла замуж второй раз. Они с Марком жили душа в душу, да только недолго. Померла Рина, когда Криса рожала. Берт подрос и в родительский дом переселился, а Крис, понятное дело, с отцом живет, - Шейла наконец нашла нужную бутылочку и протянула Эллис. - Вот, деточка, пей по глотку каждый день, как проснешься. Через месяц будет у тебя румянец во всю щеку. Окрепнешь, а там, лес даст, и ребенка родишь.
- Спасибо.
- Ну, все, все, иди, а то муж заждался небось. Ты смотри, Берта не обижай. Это он с виду такой грозный, а на самом деле тот еще ребенок.
Берт действительно ждал ее. Он был тепло одет, рядом стояла сумка.
- Я взяла зелье.
- Хорошо. Эллис, я сейчас вынужден уйти.
- Куда?
- Вампирам нужна помощь. Не волнуйся, через несколько дней я вернусь.
- Но… Я думала… - Эллис стремительно покраснела.
- Ты меня не боишься? - Берт казался не менее смущенный. Он осторожно, словно трогал кружево, коснулся ее щеки.
- Нет, - Эллис запрокинула голову, чтобы посмотреть в глаза мужу. Страха не было, только обида на его сдержанность.
Берт ответил поцелуем, от которого у нее закружилась голова. Руки скользнули под плащ, обнимая, и Эллис задохнулась, когда он с силой прижал ее к себе. В живот уперлось твердое мужское достоинство. Эллис, не сдержав любопытства, провела по нему ладонью. Ответом был рык раненного зверя.
- Не забывай пить зелье, - Берт отстранился, тяжело дыша. Подхватив сумку, он выскочил на улицу в надежде, что холод остудит желание.
Маленькая, хрупкая, он боялся ее даже обнять, чтобы ненароком не сломать. Улыбаясь от мысли о нежданном счастье, Берт дошел до края деревни, где его ждали Киаран и Шон.
- Прощание было сладким? - подмигнул шаман.
Берт только отмахнулся, не желая делиться личными переживаниями, и все трое поспешили выйти на едва утоптанную тропинку, что вела в лес.
Говорят, когда-то до вампирских земель нужно было идти много дней, сейчас же дорога заняла лишь несколько часов.
Тонкий аромат смерти заставил оборотней остановиться. Это не был запах разложения - от него волосы на загривке не встают дыбом, а губы не растягиваются в оскале. Берт едва сдержал угрожающий рык, да и Шон, судя по настороженному взгляду, чувствовал себя не лучше.
- Ощущаете? - осклабился Киаран. Кажется, ему тоже было не по себе. - Сейчас здесь безопасно, а вот пару месяцев назад в этих зарослях царил ад. Ступайте за мной.
Однако через несколько шагов оборотни вновь остановились, с ужасом смотря на открывшуюся их глазам картину. Да, Киаран предупреждал о том, что они увидят, но Шон с Бертом все равно оказались не готовы к ледяному лесу.
Растения здесь умерли, однако не той тихой смертью, что заставляет гнилой ствол падать на землю и служить удобрением для новых пагонов. Все деревья превратились в прозрачные ледяные скульптуры. Они стояли, замерев, и ветер, что гулял меж ветвей, не мог заставить их пошевелить даже самым тоненьким сучком.
Берт все же осмелился сделать шаг. Под ногой хрустнуло. Это оказалась замерзшая ворона.
- Почему они все прозрачные? - шепотом спросил Шон.
- Потому что щупальца их выпили, - ответил Киаран и первым двинулся вперед.
Оборотни пошли следом.
Между ледяными деревьями, стоял, настороженно замерев, такой же прозрачный, как и все вокруг, олень. Чуть поодаль, на ветвях, диковинным украшением застыли замершие навек воробьи. Луч солнца скользнул по ним, на несколько мгновений превратив замершие тельца в осколок радуги.
Берт отвел взгляд. Никогда еще он не чувствовал такого леденящего сердце ужаса. Перед тем, как ступить на нетронутое полотно снега приходилось преодолевать себя. Слишком громко скрипела под ногами ледяная корка. Говорить не хотелось. Мысль о том, чтобы осквернить снежную тишину беседой, казалась кощунственной.
Закончился замороженный лес так же неожиданно, как и начался.
На холме, про который говорили, что он - могила настолько древнего мага, что никто и имени его не помнит, стоял замок Киарана. Вокруг испуганно жались деревеньки. Судя по забитым окнам, половина домов стояли пустыми, а те, над которыми вился дымок, выглядели не лучше, чем в тех селениях, за которыми присматривали волки.
- Даже представить не могу, как с этим справиться… - шаман замер, во все глаза смотря на черные, оплетенные сухим плющом башни замка.
- Ты видишь? - удовлетворенно спросил Киаран.
- Да, - сглотнул Шон. - Словно огромная многопалая ладонь. И каждый палец - гибкая змея с жадным ртом.
- Гиблое место, - подтвердил Берт, чувствуя холодок вдоль хребта. Он не мог видеть то, чего испугался шаман, но все чувства кричали о необходимости бежать прочь и как можно быстрее. - Пойдем. Рассмотрим эту штуку ближе.
- Мне бы не хотелось к ней подходить, - поежился Шон.
- В замке сейчас безопасно, - успокоил их Киаран. - Что бы это ни было, оно есть магию стен и на живых существ пока не реагирует. Я хочу показать вам подвал.
Следом за дампиром волки прошли темным коридором к ведущей вниз лестнице. Тяжелые шторы на окнах были плотно задернуты, факелы и свечи - потушены. В нос ударил запах пыли и затхлости. Нестерпимо хотелось чихнуть. Берт сумел сдержаться, а вот Шона выдержка подвела.
- Прости, Киаран, но тебе пора завести хозяйку! - Шаман достал платок и вытер слезящиеся глаза.
- Это я должен просить прощения. Здесь давно не убиралось.
Киаран первым ступил на широкую каменную лестницу. Берт насчитал две сотни ступеней, прежде чем впереди показался вход в подвал.
Под замком вампиров скрывался настоящий лабиринт. Пришлось следом за Киараном спуститься на четыре пролета широкой каменной лестницы и пройти длинным извилистым коридором, напоминавшим пищевод большой свиньи, прежде чем впереди показались адамантовые двери. Огромные, высотой в два человеческих роста створки были дополнительно скреплены цепями, каждая толщиной в крепкую мужскую руку. Замком служил скелет, который крепко держал в руках звенья, напоминая паука с обломанными лапами.
- Жутко здесь, - Берт обернулся к Киарану.
- Очень темная магия охраняет это место, - Шон внимательно изучал стены. - Нам лучше уйти, вряд ли мы сможем помочь тебе, князь.
- Вы мне очень поможете, волки.
Удара в спину ни Берт, ни Шон не ожидали. Поток воздуха впечатал их в двери, а два адамантовых штыря, пробив грудь, намертво приколотили к створкам.
- Ничего личного, Берт, Шон, но я должен в первую очередь думать о своем народе.
Боль от принудительной трансформации охватила оборотней, и они не воспринимали его слов, однако Киаран продолжил говорить, словно извиняясь перед самим собой за предательство.
- Я не могу вечно противостоять щупальцам, а умирать не хочется. Вы же прекрасно замкнете охранный круг, и щупальца останутся без добычи. Два волка - не большая цена за жизнь и покой клана.
Он ушел, а Шон и Берт так и остались висеть. Через них непрестанно проходил магический поток. Пока он бежал спокойно, боль не чувствовалась, но каждая атака щупалец сбивала поток с ритма, и тогда оборотни меняли форму, превращаясь из человека в зверя и наоборот. Шон и Берт не умерли, но в то же время и живыми уже не были, что позволяло обманывать щупальца. Идя на эманацию жизни, прожорливые отростки не отвлекались на другую, более мелкую добычу, однако найдя вместо сытного обеда двух неживых волков, отступали.
Глава 4
Когда Лаванда проснулась, Ри уже не было. Только на кухне одиноко стояла не помытая чашка из-под липового чая.
Все утро Лаванду не оставляла мысль, что Адриан слишком сильно изменился после той аварии. Она больше не могла закрывать глаза на то, как Ри себя вел. В его движениях скользила властность человека, который привык, что ему подчиняются. Обычное поведение Адриана в сравнении с этим казалось тявканьем беспородной шавки.
Лаванду покоробило пришедшее на ум сравнение, но подобрать менее оскорбительное она не смогла. Словно таксу подменили на волкодава, нацепив вместо намордника неумело сделанную маску.
В переселение душ, как и в другие околонаучные сказки, Лаванда не верила. Поэтому объяснение у нее было только одно - у Адриана случилось раздвоение личности.
По дороге в агентство Лаванда заехала в клинику и записала любовника к психотерапевту. Ей повезло - удалось втиснуться в график приема к профессору Буре. Профессор переехал в Высокий всего месяц назад, но репутацию он себе создал задолго до приезда. Маг, наследник одного из княжих родов, целитель высшей категории; у него девять из десяти пациентов навсегда забывали о своих болезнях.
Лаванда надеялась, что за те три дня, которые остались до приема, она сумеет уговорить Ри на лечение.
Углубившись в мысли о здоровье любовника, Лаванда вошла в офис и недоуменно остановилась на пороге: в приемной на застеленном газеткой столе высилась початая бутылка горячительного и стояла тарелочка с нарезанным лимончиком.
- А это еще что?
- Так Донну поминаем, - Даррел тут же плеснул в чистую рюмку выпивку и протянул шефу. - Текила. Донна бы одобрила.
- Донна бы не бухала на рабочем месте, - вздохнула Лаванда, но сто грамм приняла. Закусила кислым - хоть бы сахаром посыпали - лимоном и скомандовала:
- Сворачивайтесь. Возьмите в полиции список пострадавших при взрыве. Уверена, они уже подсуетились и сделали эту работу за нас. Если кого упустили - узнайте и добавьте. Заодно проверьте вот эти деньги и брюлики, - она бросила на стол подаренный гарнитур и несколько купюр из той пачки, что ей вручил Ри. - Пусть пробьют, возможно, они где-либо засветились.
- Все сделаем, не волнуйся, - заверил Вилмар.
- Надеюсь на вас. Аманда, езжай в сервис и узнай, когда они, наконец, закончат ремонт. Устала я без машины.
- Уже бегу, шеф!
- Только руки никому не выкручивай! Лучше мозги прополощи, ты это умеешь.
- Как скажешь, - кругленькая, как надувной шарик, и такая же шустрая, Аманда бросила в рот кусочек лимона и вышла.
- А вы почему еще здесь?
- Так это…
- А "это", - Лаванда забрала у Даррела текилу, - я спрячу в сейф. Когда разберемся со смертью Донны, я вам сама еще десять поставлю и разрешу весь рабочий день бухать.
- Умеешь ты мотивировать!
- Пошли уже, мотивированный, - Вилмар дружески стукнул Даррела по спине.
Лаванда спрятала бутылку и стала собираться на встречу со своим давним осведомителем.
Толстяк регулярно приносил ей информацию последние несколько лет. Чтобы никто ничего не заподозрил, место встречи они регулярно меняли, и на этот раз Толстяк ждал ее в рабочей столовке.
Лаванда переоделась в выцветшее платье, а волосы спрятала под старой соломенной шляпкой. Туфли со стоптанными каблуками и потертая сумочка дополнили образ небогатой горожанки.
Когда она пришла, Толстяк уже сидел за столиком и лениво ел кашу с мясом. В замызганной рубашке и стоптанных ботинках он не выделялся в толпе пришедших на обед работяг.
Лаванда взяла порцию и подсела к нему. Прозвищу информатора соответствовали разве что губы - мясистые, и словно смазанные жиром.
- Кто из профессиональных домушников сейчас в фаворе?
Между посудой скользнул серебристый шарик с фан-пылью - магической смесью для изготовления иллюзий. Применять ее могли и те, кто не владеет силой. Смесь находилась под запретом, но Лаванда знала, где раздобыть достаточное количество для оплаты нужных сведений. А уж как Толстяк использует снадобье, продаст или вынюхает ради особо красочных галлюцинаций, ее не интересовало.
- Люция нехилое дело провернула, Медобор тоже куш отхватил. Тебе конкретно, что нужно?
- А гастролеры в последние пару месяцев наведывались? - названных воров Лаванда отмела сразу: ни миниатюрная воровка, ни плечистый домушник не годились на роль смазливого любовника. А Льюис пока был единственным, чью личность так и не удалось установить. Если предположить, что он завел знакомство с горничной только для того, чтобы проникнуть в поместье, то это объясняло, почему он настаивал на свиданиях в особняке. А уж исчезновение сразу после кражи и вовсе выглядело подозрительным.
- Возможно.
Еще один шарик отправился путешествовать по столу в карман Толстого.
- В прошлом месяце к нам одна столичная штучка приехала. Гоблином зовут.
- Опиши его.
- Смазливый. Таких дамочки при деньгах любят. Отменно меняет маски. Ходят слухи, что он маг, хоть и слабый.
- Он еще в городе?
- В больнице. Пострадал при взрыве на пятой переходной.
- Спасибо, - Лаванда напряглась, услышав название станции, где погибла Донна. Доев, она отнесла посуду в мойку и вышла.
Всех пострадавших от огня саламандры поместили в шестую больницу.
Лаванда не стала заезжать в офис и тратить время на то, чтобы переодеться. Она зашла в ближайшую туалетную кабину и вывернула одежду наизнанку. Платье стало фиолетовым и обзавелось модным пояском из змеиной кожи. Сумка, также вывернутая на изнанку и компактно сложенная, превратилась в черный ридикюль, туфли волшебным образом обзавелись нормальными каблуками, а соломенная шляпка украсилась искусственными цветами.
Попасть к предполагаемому Льюису оказалось легко: достаточно было прикинуться убитой горем невестой, которая разыскивает пропавшего во время взрыва жениха. Лаванда оказалась не первой, кто искал близких только по описанию, поэтому ее без лишних вопросов провели к нужной палате.
Войдя, она заметила только, как мелькнули каштановые волосы за окном.
- Я как никогда вовремя.
Лаванда перегнулась через подоконник, наблюдая, как беглец спускается по водосточной трубе. Следовать за ним она не собиралась, да и нужды в этом не было.
В волшебную палочку было встроено много полезных заклинаний, в том числе - воздушная подушка. Подобрав юбки, Лаванда прыгнула вниз.
- Уф!
Деактивировав заклинание, она спрятала артефактное оружие и подождала, пока парень спуститься.
- Льюис? - Лаванда профессионально заломила ему руки и прижала к стене.
- Ты кто такая?
- Ответ неправильный, - Лаванда легонько приложила его лбом о кирпичную кладку. Подождав, пока пойманный закончит материться, поинтересовалась:
- Боишься, что, с фингалом под глазами станешь менее симпатичным для девушек?
- Тебя Шарлотта послала?
- Я этого не говорила.
- Давай договоримся.
- Может, и договоримся, - Лаванда защелкнула на нем наручники. - Пойдешь со мной, и мы душевно побеседуем.
- Об этом забудь, детка! - Льюис попытался вырваться. Зря. Его просто прижали к стене.
В такие моменты Лаванда даже радовалась, что ни одна диета не помогла ей сбросить вес. Льюис пыхтел-пыхтел и, наконец, затих.
- Ты еще живой или мне сделать тебе искусственное дыхание?
- Вот только угрожать не надо! - прохрипел Льюис.
Ответить Лаванда не успела: сработал защитный амулет, отводя магический удар, и их с Льюисом охватила зеленая вспышка.
- Что за напасть! - Лаванда оттолкнула парня в сторону, а сама достала палочку и револьвер. Прятаться некуда - противоположную сторону больничного двора украшали клумбы с лютиками, а вот под окнами не оказалось даже столь символичного укрытия.
Нападающего видно не было. Пока Лаванда прикидывала, откуда он мог атаковать, последовал еще один выстрел.
- Огненный луч, неплохо, - на этот раз она смогла засечь, что целились с крыши. Высоко. Не достать ни пистолетом, ни палочкой - здесь нужна модель мощнее раз в пять. Оставалось только надеяться, что амулет выдержит.
- Вставай. Нужно ноги уносить.
- Это похищение! Я буду жаловаться! Люди!!! - Льюис снова дернулся, пытаясь убежать, и поймал следующий выстрел. Луч бледного, едва видимого в жарком воздухе пламени, ударил его в спину.
- Все-таки, охотились за тобой, - Лаванда склонилась над Льюисом и облегченно выдохнула - жив. Защита, которую она активировала, смягчила удар.
К ним уже бежали, так что наручники пришлось с Льюиса снять и спрятать.
Все так же беспамятного его вернули в палату. Началась суматоха: у раненого брали анализы и ставили капельницу.
Лаванда оставила подозреваемого под присмотром врачей и занялась делом. Для начала отправила посыльного с запиской, чтобы Даррел с Амандой, как освободятся, приехали к ней. Второго посыльного отправила к себе на квартиру: предупредить Адриана, что ее не будет.
Льюису нужна охрана, да и допросить его ночью можно будет без свидетелей. Оставалось только договориться, чтобы ей разрешили переночевать в палате.