– Ты хочешь спросить, к какой категории отношу себя? Я мамин сынок и романтик, всю жизнь мечтающий о путешествиях и осуществивший желаемое. А состояние так и не сколотил. Так что смотри на мир проще! Люди не ведают, что творят. – Максимильян взял Машу под руку. – Хочешь я научу тебя правильно кормить чаек, как умеют все дети в Гандрии? – Он неожиданно сменил тему и подарил одну из своих обезоруживающих улыбок.
– Что ты имеешь в виду? – не поняла Маша.
Максимильян перешел на русский:
– Вернемся на пристань. В городке, кроме сувенирных лавочек, ничего интересного не осталось. До отплытия у нас целых полчаса. Я продемонстрирую тебе смертельный трюк.
Не слушая возражений, он схватил девушку за руку и потянул по крутым ступенькам вниз. Забежав в кафе на набережной, вернулся с хлебным багетом.
Молодые люди спустились к самой воде, где на заросших тиной валунах сидела птичья стая. Испугавшись людей, чайки с пронзительными хриплыми стонами взмыли вверх.
Макс, хитро подмигнув, раскрошил багет и протянул лежащие на ладони хлебные куски в сторону кружащихся в воздухе птиц.
Не прошло и нескольких минут, как голодные чайки набрались смелости и начали на лету склевывать угощение.
– Видишь, как просто! – Максимильян веселился, словно ребенок. – Попробуй сама!
Маша отрицательно мотнула головой. Ни за что! Она опасалась острых коготков и клювов.
– Маленькая трусиха! А теперь смертельный аттракцион. – Парень, отломив горбушку, зажал ее зубами и приподнял лицо навстречу птицам.
– Осторожнее! Не делай этого, пожалуйста, – взмолилась Маша.
Не поворачивая к ней головы, он продемонстрировал успокаивающий жест рукой. Стонущие чайки некоторое время кружили над его головой, то ли боясь приближаться, то ли примериваясь. Внезапно на лицо Макса спикировала самая отважная и голодная и молниеносно вырвала из его губ хлеб.
– Видела? – Его мальчишескому ликованию не было предела.
– Сумасшедший… – восхищенно прошептала Мария и, шагнув ближе, смахнула с его губ оставшиеся крошки. Кончики пальцев окрасились кровью. – Она ранила тебя!
Молодой человек, нахмурившись, быстро слизнул красную каплю.
– Так передается птичий грипп… – Его голос трагически дрогнул.
Маша рассмеялась. Следом за ней согнулся от хохота Макс.
– Ты падешь его жертвой. Сам виноват.
– Мари, это невинные шалости, видела бы ты коллективную наглость венецианских голубей…
Перед глазами вспыхнуло буйство карнавала. Женщина в алом платье безуспешно старается избавиться от облепившей ее голубиной стаи. Бамбуковая трость касается руки, зажавшей камень…
Оглушительный гудок приближающегося теплохода прогнал наваждение. Мария вздрогнула:
– Пора?
Скользящие души
Сказка в пути. Продолжение
Сегодня ей впервые предстоял перелет на джете. Элегантный самолет был зафрахтован под их группу и ожидал в аэропорту Агно.
Цель – Дижон, а точнее, город Бонн во французской Бургундии, два отеля для осмотра и долгожданный прощальный ужин в старинном шато. Утомительная поездка завершалась, и начиналась основная программа, ради которой она здесь. Неизвестная, возможно опасная…
– Ну что, Золушка, готова к балу? – бодро спросил Макс, поместив аппаратуру в секции над ее креслом.
– Перестань издеваться. Я еще ни разу не надевала платья в пол. Вот возьму и упаду, всем на радость…
– Я буду рядом. Упадем вместе – веселья будет в два раза больше.
Стюардесса произнесла дежурную приветственную речь и скрылась в кабине пилотов. Грозно заворчав, маленький самолет взмыл свечой, вдавив притихших от неожиданности пассажиров в кресла. Маша от страха затаила дыхание и побледнела.
Ее рука оказалась в теплых руках Макса, а сердце тут же выскочило из груди. Он нежно сжал ее пальцы, не произнеся ни слова. Она же боялась взглянуть на него, просто закрыла глаза и ждала.
Время коварно остановилось. Единственным звуком, напоминающим о реальности, был непрекращающийся рев турбин за бортом.
В голове бедняги метались мысли: "Зачем он это делает? Чертовски приятно. Хорошо, что мы сидим в хвосте. А как же Денис?"
И следом совсем наивная: "Вот бы сейчас он меня увидел!"
И тут же другая, уже разумная: "Как долго он будет держать мою руку? Повезло, никто не занял кресла рядом. Что я почувствую, когда он меня отпустит? Разочарование или облегчение?"
Она почувствовала разочарование.
После набора высоты Макс, не говоря ни слова, внезапно встал и, неловко подтащив больную ногу, занял свободное кресло через проход и уткнулся в иллюминатор. Всю дорогу от аэропорта до отеля фотограф хмурился и молчал. Маша же, находясь под впечатлением от его неожиданного поступка, боялась подать голос.
Она не понимала, что происходит с Максимильяном. Терялась в бесполезных догадках. Чем она обидела его?
Отель "Черный петух" в Бонне, куда заехала их группа, представлял собой трехэтажное здание с мансардой и миниатюрными колоритными эркерами. Постройка восемнадцатого века, демонстрирующая стиль фахверк с неизменным французским шармом. Украшенный расписными ставнями и горшками с геранью, отель напомнил тот самый пряничный домик из сказки. Перед его входом замерла в приветствии фигура огромного каменного петуха – символа не только отеля, но и всего милого и уютного городка.
Приближался вечер, небо за окном ее номера смешивало нежные тона. Сгустившиеся сумерки размывали краски, сглаживали очертания, окутывали маленький бургундский город таинственной дымкой, предвкушением настоящего чуда. Скоро бал!
К выходу она начала готовиться без малого за два часа. Приняла наполненную ароматной пеной ванну, вспоминая, анализируя шаг за шагом свои поступки и слова, а также странную реакцию Максимильяна. Причина – его комплексы? Неуверенность в себе? Или, наоборот, он решил, что подошел слишком близко и пора ретироваться? А она вообразила бог весть что! Как называла ее за глаза Ирина Кушнир – Серая Мышь? А мышам место известно где.
Самокопание ни к чему не привело. Тяжело вздохнув, Маша поднялась из воды и чуть не поскользнулась на мраморном полу ванной комнаты.
"Ты малость падка на ущербных", – промелькнула Ленина мысль.
"Да, это так… только ты забыла добавить, еще я падка на веселых и интересных собеседников, в особенности на симпатичных художников, умеющих кормить чаек. Будь что будет! Пора Мышке превращаться в Золушку".
Купленное впопыхах платье, скромное, элегантное, с приподнятым лифом, на тонких бретелях было аккуратно разложено на кровати. К нему полагалось атласное болеро. Единственным украшением туалета служила перламутровая брошь, закрепленная на груди.
Нарядившись, Маша некоторое время колдовала перед зеркалом, экспериментируя с прической.
Короткая стрижка не предполагала многообразия. Хотелось привычно растрепать затылок, но вызывающий образ подранка противоречил бы идее романтического вечера. Девушка аккуратно уложила волосы в классическую гладкую прическу, полностью открыв лоб и ушки.
И впервые за день радостно улыбнулась отражению – симпатичной незнакомке с распахнутыми в ожидании чуда глазами, нежной, трепетной и… глупой! А пускай! Сегодня можно подурачиться!.
Пора на бал! Не хватает только феи-крестной.
Осталось всего ничего – подобрав длинное платье, аккуратно спуститься по узкой крутой лестнице в холл отеля и предстать на суд зрителей.
Время пришло. Мария осторожно открыла дверь и, подхватив подол платья, шагнула вниз. Она торопилась с умыслом – оказаться первой, сесть в укромный уголок в холле и наблюдать за сбором остальных.
Надеждам почти удалось оправдаться. Внизу, расположившись на мягком диване, не волнуясь за складки роскошного темно-вишневого платья, ожидала Нина. Женщина поприветствовала Машу радостной улыбкой и предложила занять место рядом.
– Вы выглядите потрясающе! – искренне сказала она. – Чаще открывайте лицо, так намного лучше. Готовитесь к чудесам? Ждете своего принца?
Мария покраснела от неожиданного комплимента и последовавших за ним вопросов. Прошептав в ответ слова благодарности, она присела рядом, стараясь не примять красивое платье своей собеседницы.
– Волнуетесь? Не стоит, все будет хорошо, – продолжала Нина. – Я специально пришла пораньше, чтобы понаблюдать за нашей разношерстной компанией. Как и ожидала, вы появились первой. Весьма недурное начало.
Ее слова прервал тихий смех на лестнице. Через мгновение в поле зрения появилась стайка пестрых щебечущих пташек, закутанных в облака шифона и шелка.
Маша не уставала удивляться. Вечерние платья смогли в одно мгновение преобразить обычных девчонок, не вылезавших из потертых джинсов. Неужели и в его рюкзаке нашлось место для выходного костюма?
Торжественно и степенно спустились "клоун" и "мачо", вызвав у сбившихся в разноцветную стаю болтушек возгласы восхищения.
Элегантные, подобранные строго по фигуре смокинги, шелковые кушаки, подчеркивающие талию, до блеска начищенные ботинки, атласные бабочки сотворили невозможное. Молодые люди походили на лощеных героев звездной хроники. Словно сговорившись заранее, красавцы нацепили маски снобов, прошли в глубь холла и расположились в противоположных креслах, продолжая вести светскую беседу друг с другом. Обособились лишь на время, пока восхищенные возгласы и взгляды не удовлетворят потребность в "поглаживаниях".
Пока Маша наблюдала за маневрами молодых людей и реакцией девушек, от ее внимания ускользнуло, как, держась за перила, на первый этаж спустился Максимильян. Он замер у стены под черно-белыми фотографиями знаменитых гостей отеля.
Черная бабочка вместо галстука и приталенный фасон костюма сделали его похожим на музыканта джаз-банда; гладко зачесанные, чуть влажные от геля волосы и цепляющие карие глаза нарисовали образ безжалостного искусителя, американского жиголо времен депрессии.
Макс, не отпуская ее взгляда, прихрамывая и безнадежно разрушая облик коварного соблазнителя, подошел и предложил руку:
– Все будет хорошо!
Задохнувшись от волнения, "Золушка" заметила довольную улыбку сидевшей рядом Нины Владимировны.
"Спасибо, фея-крестная!"
Скользящие души
Бал
Вместо волшебной кареты их поджидал микроавтобус, доставивший разодетую компанию в небольшой особняк на окраине Бонна. Шато Эпейссоль, "сказочный замок" постройки семнадцатого века, пригласивший принцев и принцесс на ужин, представлял собой трехэтажное здание с небольшой круглой башней с правой стороны фасада.
От ярко освещенного главного входа, украшенного дорическими колоннами, к кованым воротам ограды вела галечная дорожка, подсвеченная с обеих сторон спрятанным в газоне дюралайтом. Мерцающая в абсолютной темноте тропа добавляла картине еще больше загадочности.
Гостей встречали. Чернокожий, упакованный в атласный смокинг саксофонист, закрыв глаза, тянул блюз. Пронзительной вдохновенной тоске Рея Чарльза вторили меланхоличный проигрыш притаившегося внутри холла рояля и шипение наполняемых бокалов.
Say mo more…
Ничего не говори… Впрочем, слов не было. Лишь восхищение!
Вечно хихикающая компания молодых людей затихла, наслаждаясь необыкновенным зрелищем. Торжественный прием стал сюрпризом даже для искушенных и видавших виды работников ВИП-туризма.
Мария не удивилась, когда Максимильян осторожно дотронулся до ее руки. Само собой разумеющееся присутствие Принца завершило в ее сознании картину сбывшейся мечты.
В полном молчании ошеломленная публика замерла у входа. Вытянувшиеся в струнку официанты не дрогнули, остались на своих местах – они, разумеется, подчинялись указаниям распорядителей торжества.
В этот момент двери главного входа распахнулась, и небольшая компания людей – четверо мужчин и две женщины – вышли из шато и тепло приветствовали вновь прибывших.
Удивлению Маши не был предела: среди встречающих она узнала Елену, свою подругу. Алое платье с глубоким декольте демонстрировало безупречную, почти девичью грудь. Искусно убранные темные волосы открывали тонкую шею, увитую жемчужным ожерельем. Высокая, грациозная, восхитительная. Впрочем, как всегда.
Лена хитро улыбнулась, приподняв бокал: "Сюрприз удался?"
Подозвав официанта, утомившегося держать полный поднос с напитками, подруга приветствовала обоих. Сначала Машу – нежно, по-дружески, потом Максимильяна – иронично прищурив глаза. Подхватив подругу под руку, Лена с трудом оторвала ее от верного спутника и повела знакомиться с остальными хозяевами торжества.
– Начну по порядку: Мартин и Урс, мои коллеги. Они, как и я, присоединились к завершающему гала-ужину. Они рабочие лошадки, можешь им улыбнуться, но не более.
А к этим господам прошу проявить максимальное уважение. – Елена перешла на немецкий: – Месье Боккар, мадам Вивьен, позвольте представить вам подругу детства, Марию Фогель. Примите еще раз искреннюю благодарность за ваше гостеприимство и прекрасно организованный вечер.
Седовласый мужчина крошечного роста в почти игрушечном смокинге вежливо кивнул и протянул открытую ладонь. Маша хотела ответить на рукопожатие, как вдруг маленький господин поднес ее кисть к губам и запечатлел на ней поцелуй.
Маша перевела дыхание от восхищения. О Франция!..
Спутница коротышки, его подруга или жена, молодящаяся, но явно проигрывающая, сдержанно улыбнулась. Ее равнодушный взгляд заскользил по остальным гостям. Маше не составило труда прочитать ее мысли: "Сколько еще молодых особ постараются очаровать моего Petit? Быстрее бы закончилось это утомительное мероприятие…"
– И наконец, особый гость господина Боккара. Его друг, уроженец Уэльса, Клайв Мортон.
В голосе Елены зазвучали на удивление теплые, почти трепещущие нотки, когда она представляла стоящего рядом с хозяином шато светловолосого мужчину. Облаченный в застегнутый до горла темный сюртук короткого кроя с жемчужным переливом аксельбантов, опоясанный изысканно расшитым кушаком, красавец отступил на шаг, словно позволял разглядеть его необычный наряд.
Смысловая нагрузка строгого френча, соответствующего эпохе колониальных войн, заключалась в демонстрации именно этого шелкового аксессуара на талии, не иначе.
Оторвавшись от замысловатой вышивки, Маша перевела взгляд на лицо Клайва и утонула в глазах сапфирового цвета. Вот это да! Первая мысль была о линзах, но, приглядевшись внимательней, она поняла, глаза имеют редкий оттенок небесной синевы, глубокий и насыщенный.
Восхищенно вдохнув аромат греха, на долю секунды представила, сколько сердец успел разбить красавец англичанин. Загорелое лицо, светлые волнистые волосы, стянутые в хвост, правильной формы нос с небольшой горбинкой, красиво очерченные губы довершали портрет настоящего "убийцы".
Клайв, словно угадав ее мысли, улыбнулся, легонько вздернув уголки губ:
– Привет! Ты говоришь на английском?
Маша смутилась. Она понимала язык, но не владела им свободно. Заметив ее растерянность, британец не моргнув глазом заговорил на немецком, старательно подбирая фразы:
– Язык Шиллера и Гёте более понятен? Я рад познакомиться с подругой моей прекрасной Елены. – Клайв кончиками пальцев пробежался по спине стоящей рядом женщины.
Лена вздрогнула от прикосновения словно от электрического разряда. Ее глаза затуманились, и она тут же взглянула на подругу, давая понять: не тронь – здесь моя территория.
Маше стало неуютно. Она поискала Максимильяна.
Подруга верно расценила ее взгляд:
– Никуда он не денется. Готовит аппаратуру для общего снимка. – И громко добавила по-немецки: – Клайв Мортон – писатель, он как раз заканчивает новый роман и планирует завтра отправиться к своему редактору в Базель. Так что вам по пути, можете воспользоваться его машиной. Он подкинет вас до Берна, дальше доберетесь сами. Хочешь я похлопочу? – закончила она практически просьбой.
Маша удивленно взглянула на подругу. Какой смысл привлекать к их авантюрной затее совершенно незнакомого человека? Но, поймав ее умоляющий взгляд, вежливо согласилась, полагая, что просьба Лены имеет большое значение для нее самой. Не важно какое. Хотя очень странно…
Клайв расплылся в улыбке, всем видом показывая, что ему будет приятно оказать любезность. Была ли улыбка искренней – кто знает. Словно оправдываясь, Лена шепнула подруге:
– Прошу прощения, мне придется тебя ненадолго оставить, надо распорядиться по поводу ужина.
Извинившись, красавец англичанин направился вслед за мелькнувшим в коридоре алым платьем.
Вопрос у Марии вырвался сам собой и остановил мужчину уже в дверях:
– Господин Мортон, а о чем ваш роман?
Мужчина обернулся. Беззаботная улыбка не соответствовала мрачному ответу:
– Об одной казненной ведьме из Шварцвальда.
И он исчез, оставив Машу наедине с рвущимся из груди сердцем.
Несколько мгновений она прислушивалась к глухим ударам, словно это был стук в запретную дверь, которая не замедлила со скрипом открыться.
На смену удивлению пришел безотчетный страх.
Перед глазами возник образ Виктории, вспомнился кошмарный подвал из сна, клоки спутанных волос в горле.
Ледяной озноб пробежался по телу. Маша беспомощно огляделась по сторонам.
Никому не было до нее дела. Веселые, расслабившиеся аперитивом гости кружили стайками вокруг хозяев дома. Звучали радостные возгласы и комплименты, слышался заискивающий смех.
Нина Владимировна, она же фея-крестная, и та бесследно исчезла.
Талию тронула чья-то рука, горячий вздох скользнул по волосам, легкие, как крылья бабочки, губы коснулись шеи, оставив на ней пылающий след.
Маша вздрогнула. Волна наслаждения мгновенно согрела ее испуганное сердечко. Нежный голос прошептал на ухо:
– Не думал, что мой родной язык так приятно звучит в твоем исполнении.
Облегченно вздохнув, она включилась в игру:
– Где был мой верный рыцарь, почему заставил себя ждать?
Макс сделал удивленный вид:
– Неужели ты скучала?
Его руки скользнули по ее плечам, нежно сжали кисти. Маша не могла отвести взгляда от теплых глаз Максимильяна. Они соблазняли, они клялись остановить часы за пять минут до полуночи, чтобы сказка обязательно сбылась..
Только многозначительное покашливание появившегося рядом гламурного мальчика вернуло мечтателей на землю. Поступило приглашение пройти за стол.