Прощаясь с окончательно расстроенным Вальтером у вокзала, Макс взял номер его телефона и пообещал держать в курсе поисков. Возможно, художник немного наследил в Сети, оставил путеводные ниточки – ссылки на свои фан-сайты или упоминания в средствах массовой информации.
А пока пришло время найти очередной ночлег. Заглянув в туристический офис, расположенный в зале вокзала, и сделав запрос молодому щупленькому служащему с внушительным кристаллом Сваровски в левом ухе, молодые люди, предварительно посовещавшись, решили проблему за пару минут.
– Ты не против, если я сразу возьму один номер? – Максимильян заглянул в глаза девушке.
Маша порозовела от смущения и согласилась. Еще одна ночь, их осталось очень мало.
Ее спутник с облегчением рассмеялся:
– А то решишь поговорить на ретороманском в одиночестве. Не могу лишить себя удовольствия послушать.
Румянец исчез без следа. Расшалившихся в груди мотыльков сдуло ветром. Маша почувствовала, как волна холода пробежалась по спине.
– Макс, ты все видел, расскажи, что там произошло, умоляю. Не дай мне сойти с ума.
Парень глубоко вздохнул и грустно взглянул на свою спутницу.
– Вынужден признать, моя сугубо материалистическая картина мира трещит по швам. Когда ты взяла Урсулу за руки, я не удивился, полагая, что это один из ваших трюков, ну, чтобы добиться лучшего контакта. Но в следующее мгновение… Вначале я решил, ты разыгрываешь нас. Только такой жуткий голос, шипяще-утробный, подделать невозможно, это был голос нереального существа. Которое… ну…
– Которое воспользовалось моим телом, – тихо закончила Маша.
– А сейчас? – с тревогой спросил Макс.
– Сейчас Анна ушла. Это была она. Урсула отпустила ее. – Несколько мгновений девушка молчала. – Я полагала, что призраки блуждают из-за чувства собственной вины, неисполнения предначертанного, но Анну, наоборот, держали на земле мучения невинных… Умение прощать – дар богов.
– Фройляйн Фогель, я скоро окончательно свихнусь с вами, но испить безумья чашу готов до дна, – неожиданно закончил молодой человек, приложив руку к сердцу и низко поклонившись.
Мария не могла сдержать улыбки. Мальчишка!
Уже засыпая, она услышала мелодию мобильного телефона Макса. Тот быстро поднялся с постели и ушел в ванную комнату, чтобы не разбудить девушку. Послышался его тихий голос:
– Привет, да, я оставлял сообщение, чтобы ты перезвонил. У нас небольшие проблемы…
За завтраком в скромном трехзвездочном отеле, приютившем их на ночь, Маша в полной задумчивости крошила в руках круассан.
Что делать дальше? Ее виза будет действительна еще несколько месяцев, а билеты забронированы на послезавтра.
Два дня рядом с ним.
Еще одну ночь. И все.
Пора возвращаться к исполнению профессиональных обязанностей, к покинутым больным, к дочке, которая уже соскучилась и ждет подарков. К родным скелетам в шкафу. От которых как раз предостерегал Клайв. Удивительный он все-таки человек…
Чего грустить, цель ее поездки достигнута, душа Анны обрела покой и не будет являться в кошмарах. К Урсуле Пруст, ее последней невольной жертве, возвращается разум. Оставалось надеяться, что жизнь несчастной вскоре наладится.
Маше привиделся ребенок, которого счастливая Урсула укачивала на руках, и девушка, поверив на миг в чудо, как в далеком детстве, загадала желание и проглотила хлебный мякиш. Все будет хорошо!
Вот только пропавшая кукла… Странно, как подробно Клайв описал внешний вид игрушки в истории про Кристину, будто сам присутствовал на лесной опушке, когда Регина дарила ее своей преемнице. Где он ее видел?
А почему ты решила, что речь идет об одной и той же кукле? Одна – творческий вымысел, другая существует в действительности. Ага! Как и то, что Виктория назвала тебя несколько дней назад Маленькой Птичкой. Той самой Птичкой из сказки Клайва? Бред какой-то…
Маша не могла избавиться от странного перекрещения реальности и вымысла, от приторно-вязкого присутствия тайны, возвращающей ее в детство, когда она с упоением читала сказки вприкуску с плиткой шоколада. Когда она была абсолютно счастлива и воспринимала мир другим.
Маша невольно оглянулась по сторонам, разыскивая в маленьком ресторане притаившегося за спинками стульев пересмешника в малиновом кафтане или мудрого Старика, следящего за ней из-за мисок с кукурузными хлопьями и кувшинов с молоком.
"Приветствуем тебя, Маленькая Птичка! Давно не виделись", – послышался шепот в ее голове. Мария вздрогнула. Наваждение исчезло. Напротив нее сидел улыбающийся Максимильян и показывал рукой на часы. Пора!
Пора, но только куда? Ее спутник с самого утра затаился, всем видом показывая, что готовит сюрприз. Все попытки выведать их дальнейший маршрут наталкивались на неприступную стену и заканчивались шаловливым поцелуем в нос: "Терпение!"
Разгадка ждала их перед входом в отель. Лимонно-желтый "мерседес" полностью перегородил узкую мостовую. На его капоте в неизменной позе хладнокровного шерифа, закинув ногу на ногу, восседал великолепный Клайв.
– Хай, Макс! Привет, воробышек! – Англичанин блеснул улыбкой.
Замерев у входа, Маша почувствовала, как ее губы невольно растягиваются в ответном приветствии. Но что он тут делает?
Макс рассмеялся:
– Это и есть мой сюрприз! Приключения продолжаются!
Все стало ясно, когда после объятий и поцелуев друзья расселись по привычным местам, и Макс наконец признался:
– Малыш, я пытался порадовать тебя. Дело в том, что мои попытки отследить пути герра Зиггера, а точнее Джорджа Зиггера, в Сети не увенчались успехом. Друзей, кто бы интересовался биографиями современных мастеров, у меня нет, я сам лишь фотохудожник-дилетант, не особо углубляющийся в теорию искусств. В контактах мобильного оставался лишь Клайв, и… неожиданно сработало!
– Поясню более доступно, – вмешался англичанин. – По счастливой случайности этот художник – мой приятель! Все просто. С Джо Зиггером я познакомился без малого лет десять назад. Задолго до того, как огромные инопланетные тараканы утащили с собой его разум. Родом он как раз из Кура, но в душе космополит. У парня есть несколько домов. Один – в Швейцарии, в маленькой горной деревушке, пропахшей сыром, другой – на Пхукете, еще пара – в Калифорнии и на Майорке. Но я знаю, что он еще обзавелся специальным местом, где хранятся его шедевры, эскизы и коллекция особых вещей. Я говорю о музее, находящемся на его на родине, а именно в шато Мерсье в городке Сьерр.
Макс бросил на Машу взгляд победителя: "Сюрприз стоил того?"
Девушка ошеломленно молчала. Действительно, она рано закончила мечтать. Сказка пока не готова ее отпустить.
– Итак, уважаемые господа, позвольте доставить вас в очередное шато! На этот раз замок действительно оправдывает свое название. Если вы в детстве рисовали себе прибежище людоеда в сказке о Коте в сапогах, то это именно оно. К нему ведет пешеходная дорожка-серпантин для отважных, не боящихся переломать ноги, и фуникулер для осторожных и немощных. Тех смельчаков, кто рискнет спуститься из шато в близлежащую деревушку на своих двоих, ждет подарок. На одном из поворотов открывается вид на водопад, бьющий из подножия замка. Он катит свои воды поперек леса и потом вновь уходит под землю, чтобы стать неприметной речкой.
– А где ты с Джорджем познакомился? – спросила Маша.
– Чудаков друг к другу притягивает! Богатых – в особенности. Я пересекся с ним в Каннах на кинофестивале в каком-то лохматом году, мы славно пощипали курочек в "Маджестике", заснули в одном номере, в одной кровати, и навеки стали "молочными братьями". Наверное, не надо пояснять, что это означает? – Он усмехнулся, вскинув по-мефистофельски бровь, и искоса посмотрел на Машу. Не дождавшись от нее реакции, продолжил как ни в чем не бывало: – Потом наши пути разошлись. Начинающий, безумно талантливый художник был ангажирован под долгосрочный проект и улетел на Голливудские холмы, а я продолжил наслаждаться жизнью. В данное время путешествую по старушке Европе, собирая идеи для будущих романов. Доходили сведения, что Джо, создав мир пришельцев, не захотел его покидать. Его последующие работы все глубже и глубже погружали подсознание автора во тьму. Произведения становились все более откровенными, выворачивающими наизнанку. Демонстрировали низменные человеческие потребности во власти, в боли и насилии, в извращенном доминирующем сексе. Джо стал апологетом Сатаны, единственным ныне живущим портретистом, которому Дьявол явился воочию. Так говорят… Так что предвкушаю удовольствие от знакомства с его последними творениями. А вы?
Маша невольно поежилась. Сидящий на заднем сиденье Макс тяжело дышал.
– Почему ты решил, что кукла может быть в этом музее? – раздался его голос.
– Джи Зет всегда тяготел к потустороннему, к тайнам и загадкам, к вещам, сохранившим отпечаток зла, к изделиям, которые создавались умалишенными, самоубийцами, к предметам, прошлое которых было связано с болезнью и проклятиями.
Разумеется, в Дизентис он поехал с определенной целью, но, зная железный нрав леди Ульрике, от нее он вряд ли добился продажи музейного экспоната, такого, например, как дыба, на которой пытали несчастную Анну. Но ему удалось купить не менее интересный предмет – куклу, которой по меньшей мере четыреста лет…
– Клайв, извини, что перебиваю, – вмешалась Маша, – но ты описал ее внешний вид в романе практически с натуры. Как тебе это удалось?
Англичанин снисходительно улыбнулся:
– Помилуй, Мари! Каждое свое приобретение Джи Зет выкладывает в галерее на "Фейсбуке". Мало того, историю Анны я вместе с ним собирал по кирпичикам, дополняя художественными флешбэками. Скажи лучше, тебе понравился мой роман?
Восхищенный взгляд девушки был ему ответом.
– Я прочла пока одну треть, заснув на сцене расставания Кристины с художником. Какую страшную судьбу ты придумал для Птички! Родить ребенка от лучшего друга, а любимого оставить навеки с разбитым сердцем!
Клайв повернулся к ней с улыбкой:
– Ты вправе все изменить. Подумай, что случится с ней дальше? Останется она с Михаэлем или вернется к Якову?
Максимильян, сидевший на заднем сиденье, недоуменно хмыкнул. Он совершенно не понимал, о чем идет речь.
Маша ненадолго задумалась.
– На мой взгляд, она должна быть с Михаэлем, отцом своего будущего ребенка.
Клайв нахмурился, его губы сжались в тонкую линию.
– Допустим, так. Но позже, спустя несколько лет, не чувствуя ее любви, Михаэль оставит Кристину с ребенком и, подчинившись требованию общества, найдет себе богатую партию. Наша героиня сойдет с ума от горя, озлобится, превратится в мерзкую ведьму и утопит боль в вине. Вспомнив уроки Регины, она попытается приворожить чужого мужа и потерпит фиаско, начнет вымещать злость и неудачи на родной дочери… Таково реальное развитие сюжета, только где-то я уже об этом слышал…
– Я тоже, – мертвым голосом отозвалась Маша.
"Вернусь домой – убью Ленку!"
– Но у нашей незадачливой героини всегда есть выбор. И если она его не сделает, то вмешается судьба.
Машина Клайва медленно ползла по серпантину на вершину перевала Фурка.
Маша молчала. Она лишь делала вид, что разглядывает мелькающий за стеклом горный пейзаж. На самом деле изо всех сил боролась со слезами и злостью на болтливую подругу.
Руки Макса обняли ее сзади за плечи, в знак того, что он готов защитить ее от грядущих бед. Не понимая, что сейчас творится в ее душе, он почувствовал потребность дорогой ему женщины в тепле. Маша украдкой слизнула предательски сползшую по щеке соленую каплю и закрыла глаза.
"Я его недостойна".
– А где сейчас господин Зиггер? – раздался голос Макса. Он пытался вернуть разговор в прежнее русло.
Клайв усмехнулся:
– Понятия не имею, куда повела его патологическая страсть. Последнее время он увлекся каталогизацией пыточных механизмов. Если следовать тексту блогов, которые он вел, то месяц назад Джи Зи путешествовал по бескрайним рисовым полям Лимы.
Несколько минут в машине царило молчание. Потом Клайв заговорил, резко сменив тему:
– Макс, ты ведь родом из Баварии. Почти по соседству, в Шварцвальде, начался мой роман-сказка. То, что мы сейчас все вместе, символично. Я – человек, пишущий историю о ведовских процессах в средневековой Швабии, в городках, притаившихся в Черном лесу. Рядом экспрессивная девушка из России, начитавшаяся ссылок в Интернете и решившая окунуться в детство. И ты… что может привязать тебя к нашей компании?
Макс задумался.
– Если только тема экскурсии, которую я проводил с большим удовольствием, работая в Мюнхене. "По следам Сказок Гауфа и братьев Гримм" – так она значилась в рекламном каталоге.
– Теплее, продолжай! Ты почти с нами!
– Экскурсии имели успех среди семей с малыми детьми, пенсионеров, порой бизнесменов, уставших от железобетонной логики. Ребята отвлекались воспоминаниями о временах, когда весь их мир прятался в стеклянный шар со снежинками.
Но еще больший успех они имели у меня лично. Я встречался с затаившимся среди корней деревьев и откапывающим клады хитрым Стеклянным человечком, с коварным Голландцем Михелем, торгующимся за человеческую душу. Вел детей на поиски пряничного домика по тропинке, усеянной хлебными крошками, и пытался вместе с ними разглядеть на вершине башни несчастную Рапунцель, распустившую золотые косы.
– Совсем горячо! Добро пожаловать в команду! Как думаешь, Мари, нам не помешает поэт-сказочник Максимильян?
Маша, так и не включившись в игру, покраснела.
Клайв от души расхохотался:
– Так у вас все отлично, ребята! Кто бы сомневался!
Сьерр, или Сидерс, маленький город, имеющий два названия – на французском и немецком, – являлся форпостом на границе двуязычного кантона.
Замок Мерсье, почти игрушечный, окруженный тремя смотровыми башнями и похожий на сказочное пристанище людоеда, показался из-за поворота. Накрапывал мелкий дождь, порывы ветра предвещали дальнейшее ухудшение погоды. Но неутешительный небесный прогноз не должен был помешать задуманному.
Следуя указателям, Клайв вел машину в направлении шато. За деревьями замелькали покатые черепичные крыши домиков, украшенных все, как один, навесными шпалерами с цветущей геранью. Большой плакат недвусмысленно намекал, что желающие прогуляться по аутентичной деревне и подняться в замок должны оставить транспортное средство на специально предназначенной стоянке и дальше идти пешком.
Припарковавшись в небольшом ангаре, молодые люди, не желая тратить время на осмотр альпийских шале и небольшой сыроварни, источающей на всю округу удивительный аромат, отправились к зубчатому фуникулеру, поднимающему туристов в замок.
Дорога наверх заняла около десяти минут, с одной непродолжительной остановкой среди густого леса, во время которой в вагон вошли несколько пожилых пар, одетые по-спортивному, держащие в руках фотоаппараты и неизменные альпенштоки. Туристы говорили на немецком, и из обрывков разговора девушка поняла, что они не могут прийти в себя от увиденного водопада, бьющего из подножия крепости.
За стеклом вагона проплыла каменная стена замка, и поезд остановился на верхнем ярусе.
Добро пожаловать в логово!
Пройдя через ворота с закрепленным над ними гербом, изображающим золотого грифона на голубом с красным поле, посетители проследовали в небольшой внутренний двор. Справа темнела вывеска "Галерея существ Зиггера", указывающая на небольшую двухэтажную пристройку. К ее входу вели несколько крутых ступенек с коваными перилами из переплетающихся змей, а над массивной дверью распластал крылья атакующий дракон. Маша невольно улыбнулась. Антураж, достойный лабиринта ужаса в луна-парке.
Галерею существ и вход в замковые покои разделял живописный сад. Вычерченные, как по линейке, дорожки между клумбами с поздними растениями посверкивали мелкой белоснежной галькой. Низкорослые пирамидальные и шаровидные туи составляли вершины многоугольников, коротко стриженный самшитовый куст соединял их по периметру в замысловатый геометрический узор, состоящий из комбинации перекрещивающихся фигур. Центром ему служила изящная шпалерная композиция, сооруженная из кочанов конусообразной декоративной капусты пурпурного цвета.
Молодые люди повернули направо и поднялись по змеиным ступенькам к стеклянной двери галереи, которая при помощи фотоэлемента моментально открылась, пропуская посетителей внутрь.
В небольшом полутемном холле за стойкой с рекламными флаерами, плакатами, иллюстрированными каталогами и витриной с сувенирами сидел молодой человек, бритый налысо, в черной безразмерной футболке с изображением козлиной головы. Продырявленные шайбами уши, украшенные многочисленным пирсингом губы и нос делали его похожим на аборигена какого-нибудь затерянного в океанических водах острова.
Густо подведенные черными тенями глаза гота равнодушно взглянули на вошедших. Взяв с новых посетителей по двенадцать франков, он монотонным голосом пробубнил, что съемка строго запрещена, любое появление вспышки фотоаппарата фиксируется камерами наблюдения, после чего выставляется штраф. Сообщив это, он снова спрятался за рецепцию, уткнувшись в экран монитора.
Из дальних залов галереи послышался женский смех. Маша удивилась. Что могло насмешить незнакомую женщину в столь мрачном месте?
Общее освещение в залах отсутствовало, висящие на стенах огромные, в пол, картины и инсталляции были подсвечены отдельными сфокусированными на них прожекторами.
Попав в первый зал галереи, Маша от неожиданности вздрогнула. Входящих приветствовал закрепленный под потолком, плотоядно раскрывший усеянную острыми клыками пасть огромный псевдобогомол, точный прототип голливудского Чужого. Анатомические характеристики существа демонстрировались с патологической дотошностью и точностью.
Картины на стенах показывали эволюцию чудовища – от зародыша во чреве до взрослой особи. В центре зала стоял обеденный стол, окруженный огромными креслами, спинки которых представляли собой оголенные позвоночники и распахнувшиеся в приветствии ребра.
Маша не верила своим глазам, полагая, что попала в паноптикум ужаса, в кошмарный иллюзион, созданный посредством больных снов.
Клайв увидел ее расширившиеся от страха и удивления глаза и потащил дальше.
– Здесь представлено его творчество уже после нашумевшего фильма. В тот момент Джи Зет начал спускаться все ниже, исследовать преисподнюю слой за слоем. И стал непревзойденным мастером некроготики и биомеханики.