– Йен нет, а вот Грэм-риль с Керр-саем – да. И, поверь, то, через что я прошла в эти дни, – врагу не пожелаешь.
– Тогда почему ты до сих пор здесь? – недоверчиво вздернула черную бровь собеседница.
– Потому что здесь мне гарантирована защита от отца, дана и всех остальных, имеющих на меня виды, – стараясь, чтоб голос звучал как можно тверже, проговорила я.
– И защиту тебе, конечно же, обеспечит Йен? – Ее язвительный вопрос куда больше походил на утверждение.
Да что за черт?! Не сама ли она на моего "медведя" глаз положила, что так бесится из-за нашего с ним соглашения. И после целовального обряда ведь тоже на меня шипела за столом, требуя не забывать, чья я невеста. Но тогда мне казалось, что сестра просто защищает брата, а сейчас… о плохом думать не хотелось!
– Успокойся, Еванна, – сказала ей и, кивнув на кровать, предложила: – Сядь, и поговорим нормально.
– Да что тут говорить! – взвилась девчонка. – Ты еще на помолвке его глазами пожирала, а как только Таш пропал… а может, ты его и подговорила в те подземелья пойти, чтоб не путалс-с-ся под ногами? – зашипела она, нависая надо мной.
Кто бы знал, чего мне стоило не забиться в угол кресла, прячась от ее натиска. Вот только подсознательно я чувствовала, что, если дам слабину, утихомирить Еванну собственными силами уже не получится.
– Йен-ри – второй лэф в этой общине, которому я доверяю, – чеканя слова, произнесла я. – А на помолвке мне налили слишком много вина! – добавила мрачно. И тут же снова перешла в словесную атаку, не желая давать собеседнице время на новый выпад. – Кто вообще сказал тебе, что я согласилась стать чьей-то амантой?! Медве… в смысле, Йен взял меня нар-ученицей до зимы. А уж там видно будет.
– Не смей его обижать, а то я тебе шею намылю, ясно? – с угрозой в голосе заявила Ева и для пущей убедительности поднесла кулак к моему лицу.
– Итировы кущи! – Озвучив любимое нордовское проклятие, я вздохнула. – Да вы тут сговорились все, что ли? Как я могу обидеть эту ходячую груду мускулов?! И кстати! Ты зачем явилась, Еванна? По брату скорбеть или за его бывшего учителя ратовать?
Девчонка после моих слов как-то сразу вся сдулась, растеряв воинственный настрой, и стала вместо разъяренной вороны похожа на нахохлившегося воробья.
– Мне плохо, Иль, и больно, и страшно, и… – Она замолчала, опускаясь прямо на пол рядом с моим креслом. – Я ведь люблю его, очень, – призналась глухо и замолчала.
– Кого? – спустя минуту решилась-таки нарушить паузу я.
– Брата, конечно, – нахмурилась Ева. – Кого же еще?
Я благоразумно промолчала, решив не напоминать ей о некоторых рыжих нордах, которых она тут только что с пеной у рта защищала от меня. А по сердцу все равно "царапнуло". Слишком много яда и несогласия было в ее голосе, когда она говорила про нашу с ним возможную связь.
– Папа всегда ругался, что я в Стортхэм бегала, – вновь заговорила гостья, разглядывая пол. – Говорил, что я его позорю и все такое, а сам потом выпытывал, как там Таш? Нам ведь не положено дружбу с нордами водить… только деловое сотрудничество, не более того. Твой отец настаивает на таких отношениях. – Я удостоилась хмурого взгляда брюнетки, но ничего не сказала. – Когда Брэд переехал в Миригор, ты сильно изменилась, Иль. – Я пожала плечами и грустно улыбнулась. – Он тебя бил, да?
– Откуда ты знаешь? – удивленно посмотрела на девчонку.
– Не знаю. Просто… Ты вздрагивала, когда он на кого-то злился. Мы не так много общались в последние годы. Ты в основном сидела дома, даже училась там: преподаватели сами приезжали в особняк Ирсов давать тебе уроки. А когда мы встречались на каких-нибудь официальных приемах или на праздниках, ты ходила за отцом, словно тень, и никогда ему не перечила. Никогда! Так себя ведут, если кого-то фанатически обожают или… панически боятся.
– Я не помню, – немного помолчав, сказала ей. – Почти ничего. А то, что помню… страшно. – Голос дрогнул, и я невольно сглотнула подкатившийся к горлу ком.
– Ты поэтому к нордам ушла? – немного помолчав, спросила Еванна.
– И поэтому тоже, – честно призналась я.
– А еще почему? – В ее черных глазах разгорался интерес, а былая злость, напротив, исчезла без следа.
– Потому что Таш и Йен были единственными, кто нормально отнесся ко мне, когда я очнулась, закованная в цепи в их мини-борделе. Это так страшно, когда не понимаешь, где ты, кто ты и что происходит вокруг. А они помогли мне прийти в себя, защитили и дали шанс на нормальную жизнь.
– Нормальную жизнь с меченым? – Ева прищурилась, рассматривая меня так, будто видела впервые.
Я пожала плечами, ничего ей не ответив. Потом спохватилась, вспомнив о медальоне, и, вытащив цепочку из-под ворота домашнего платья, сняла ее с шеи, чтобы протянуть Еванне.
– Мне кажется, что это должно храниться у тебя, – сказала грустно и тут же уверенно добавила: – Так будет правильно!
Девушка сжала медальон в руках и, поднеся к губам, поцеловала. Потом прикрыла глаза и надолго замолчала. Мне тоже больше не хотелось говорить. Тишина дарила успокоение и давала каждой из нас возможность грустить по-своему. Не знаю, сколько времени мы так просидели, но, когда с тихим стуком открылась дверь комнаты, вздрогнули обе. А когда появившийся на пороге Эйдар спросил, почему мы заставили Йен-ри стоять за дверью и чего такого страшного ему наговорили, раз он ушел, не пожелав зайти, я побледнела.
Я не шла, а почти бежала, горя желанием поскорее добраться до "берлоги" Йена, расположенной, как назло, в другом конце жилого этажа. О брошенной в комнате гостье, ошарашенно смотревшей мне вслед, когда я, вскочив с кресла, заявила, что срочно должна выйти по делу, и умчалась, даже не думала. Все мысли были заняты тем, что мог услышать (а главное, подумать) рыжий норд, пока стоял под моей дверью. Как долго он там находился? Почему ушел, даже не удосужившись постучаться? Зачем приходил и… какого лешего он вообще проснулся так рано?! Одно дело – убеждать Эйда с Евой в том, что обидеть рыжего "медведя" невозможно, а другое – самой в это верить. Ведь окажись я сама на его месте, точно надумала бы что-нибудь лишнее, услышав наш с Еванной разговор.
По пути мне встретилась Лия с малышом на руках и, по своей обычной привычке, начала что-то щебетать, но я, извинившись, пронеслась мимо нее. И только остановившись перед заветной дверью, расположение которой приметила еще с первой экскурсии по Стортхэму, смогла перевести дыхание. Так, спокойно… Выдох, вдох, снова выдох… Унять сердцебиение, прикрыть глаза, прекратить уже наконец думать, что и как я ему скажу и… постучать!
Три коротких удара костяшками пальцев по деревянной поверхности получились какими-то слишком деликатными. Может, именно поэтому мне никто не открыл? Впрочем, и на глухой стук кулаком по двери хозяин комнаты тоже не среагировал. Постояв немного и подождав, я решила, что Йена просто там нет, и начала было разворачиваться, чтобы отправиться назад, как вдруг услышала тихий скрежет замка. А может, просто показалось? Размышляя на тему слуховых галлюцинаций, осторожно толкнула тяжелую дверь, и (о чудо!) она открылась.
Вот только рыжеволосый хозяин не встретил меня на пороге. Он благополучно спал на кровати, и, если бы свет из коридора не проникал в комнату, я бы его сразу и не заметила в полумраке мужской "берлоги", где горела всего одна свеча. Вот так, значит, да? Пришел, ушел и снова лег спать? Мило. Зачем сунулась в комнату Йена – не знаю. Следовало сразу развернуться и пойти к себе, не делая попыток помешать чужому отдыху. Но ноги сами понесли меня внутрь помещения, в котором я так давно хотела побывать.
Крадущиеся шаги казались недопустимо громкими, а тихий скрип закрывающейся двери и вовсе походил на тревожный сигнал, намекавший на то, что мне пора убегать. Но я не послушалась. Вместо этого потянулась к вставленному в замочную скважину ключу и, повернув его, едва не вскрикнула. Металл оказался достаточно горячим, чтобы заставить испуганно отдернуть руку, но не настолько обжигающим, чтобы ее повредить. Сомнений в том, кто мне открыл дверь, больше не было.
– Лааш? – позвала я шепотом. Но ответа не последовало. Хм… Может, впустив меня к хозяину, элементаль скромно удалился, дабы не мешать? На огненного похабника это было не похоже, но как знать, ведь не зря говорят, что и на старуху бывает проруха.
Подумав еще немного о странном поведении Лааша, я почему-то почувствовала себя загнанной в ловушку, устроенную духом. А еще испытала прилив дикого смущения из-за того, что без спроса вломилась на чужую территорию. Ведь если Йен спит, значит, все мои переживания не имели никакого смысла. Будь он обижен или расстроен из-за случайно услышанных слов, вряд ли завалился бы в кровать и тут же заснул.
Дыхание мужчины, в паре шагов от которого я остановилась, было тихим и ровным. Он лежал, не двигаясь и никак не реагируя на мое присутствие. В тусклом свете одинокой свечи его лицо казалось каменной маской безграничного спокойствия. "Медведь" спал и наверняка видел хорошие сны, а я, дурочка, просто накрутила лишнего. Решив так, осторожно подошла к его постели, поправила покрывало, съехавшее с мужского плеча, и, развернувшись, начала по-кошачьи мягкой поступью двигаться к двери, как вдруг услышала разочарованное:
– Ну-у-у, нет! Я так не игра-а-аю! Полумрак, романтика, а она бежа-а-а-ать! А где обнимашки, целовашки и стремительный переход в горизонтальную плоскость? – возмущенно сопя, заявили над моей головой.
И тут же как по волшебству вспыхнул огонь в камине, три свечи на столе и… сам Лааш.
– Итиров болтун! – откинув в сторону покрывало, простонал Йен. – Вот что тебе неймется, а? Давно в купальнях наряд вне очереди не отрабатывал? – Мужчина потер руками лицо и, спустив ноги с кровати, сел. – Извини, Лера… то есть Ильва, за этого сводника. Что ты хотела?
– Хм, – выдохнула я, продолжая стоять посреди заметно посветлевшей комнаты, на том самом месте, где застал меня расстроенный голос элементаля. – Ну-у-у, я как бы… – и замолчала.
– Как бы… что? – чуть улыбнулся норд, который сонным не выглядел совершенно. Тогда что же я только что наблюдала? Искусное притворство? Но зачем?
– Эйд сказал, что видел тебя возле моей двери и что ты ушел, не став заходить. Вот и пришла узнать – почему? – на одном дыхании выпалила я.
– Просто понял, что две твои родственницы, из-за которых разбудил меня Лааш, отправились домой, – ответил Йен.
– А почему не заглянул ко мне? – немного помолчав, спросила его.
– Не хотел отвлекать тебя от общения с сестрой Таша.
– Так ты все слышал! – воскликнула я, почему-то обрадовавшись, хотя следовало бы расстроиться. – Все слышал, да?
– Ну, – мужчина замялся, отводя взгляд, – кое-что слышал, извини. Вы с Еванной громко… разговаривали.
Я набрала в легкие побольше воздуха, потом шумно выдохнула и, решительно шагнув к Йену, перешла на скороговорку:
– Это ты меня извини. Если ты подумал, что я сказала…
– Я ничего не подумал.
– Но ты ведь нас слышал?
– Слышал, – со вздохом признался норд. – Знаю, не стоило. Просто боялся, что Еванна полезет в драку, вот и… не ушел сразу.
– Но ты ведь не подумал… – снова завела свою "пластинку" я, однако Йен меня мягко перебил:
– Ильва, ты ничего не сказала из того, что я не знаю сам. И уж точно ничем меня не обидела, сообщив Еванне правду о сложившейся ситуации. Прекрати переживать по пустякам. – Он демонстративно зевнул, прикрыв рукой рот, а я застыла на месте, не зная, что на все это ответить.
Вроде бы проблемы решены, особенно если учесть их надуманность. И надо бы пожелать норду сладких снов да убраться восвояси, но… я продолжала стоять, смотреть на "медведя" и думать о том, что же меня цепануло в сказанных им словах. А потом пришло осознание. Я сказала Еве то, что он знал и сам… Ну, конечно же! Все он слышал и все понял неправильно. Вот только это понимание полностью соответствует его собственным мыслям.
Проклятье! Что же делать-то? Как убедить мужчину, что я хочу быть с ним не только потому, что доверяю ему больше других в сложившихся обстоятельствах? Как донести до него, что мне он нравится настолько, что даже возможное возвращение Таша не заставит отказаться от намерения стать его амантой? Как сделать это так, чтобы объяснения не были похожи на сбивчивые оправдания, которыми наверняка "кормила" его Агира? Да никак!
– Ильва, что-нибудь еще? – Тихий голос норда вывел меня из размышлений.
– Да! – решительно сказала я и шагнула к нему. – Можно? – спросила, осторожно касаясь кончиками пальцев твердых наростов, бугристыми полосами ограничивающих мужской лоб. – Давно хотела их потрогать, – призналась, смутившись. – Они чувствительны?
– Нет. – Йен улыбнулся и прикрыл глаза, позволяя мне исследовать свои нордовские "украшения".
Линии наростов брали начало от бровей и, проходя через волосяную часть головы, сходились воедино на затылке, чтобы похожими на гребень буграми спускаться вниз по позвоночнику. Пробежав по ним пальчиками, я запустила руку за ослабленный ворот мужской рубахи, пытаясь проверить, где исчезает "гребень".
– Лера, хватит! – как-то слишком резко выдохнул Йен.
– Прости, увлеклась, – отшатнувшись от него и убрав руки за спину, виновато пробормотала я. – Тебе неприятно, да?
– Приятно, – глядя в упор на меня, сказал норд и, положив ладони на мою талию, притянул меня обратно к себе так, чтобы сократить расстояние между нами, но при этом оставил малюсенький промежуток.
– Тогда почему нельзя? – спросила тихо. Он сидел, а я стояла напротив в каких-то несчастных пяти сантиметрах от него, лица наши были почти на одном уровне, и я могла смотреть на этого рыжего великана не запрокидывая головы.
– Поэтому и нельзя. – Уголок его рта дернулся в кривой улыбке, а я, не сдержавшись, коснулась мужского подбородка кончиком указательного пальца. Провела невидимую линию вверх и принялась задумчиво очерчивать контур мужских губ. Йен молчал, и я продолжала, завороженная собственным занятием. Как вдруг услышала громкое:
– Да поцелуй ты его уже! А потом пощупаешь.
– Затухни! – мрачно посоветовал духу напарник.
Я же, резко отдернув руку от лица норда, покосилась на Лааша. А тот, заявив:
– Достали! Уйду я от вас, – театрально закатил глаза, потом красиво врезался в стену и, выполнив желание норда, исчез.
– Думаешь, правда, ушел? – некоторое время спустя спросила я шепотом.
– Вряд ли, – ответил Йен, продолжая придерживать меня за талию.
Мы были так близко, что слышали дыхание друг друга. Один удар сердца, два, три… глаза смотрели в глаза, неотрывно, долго. В комнате было тихо, на столе горели свечи, в камине потрескивал огонь, а от "медведя" снова пахло лимоном с медом, и я, поддавшись неожиданному порыву, сама сократила ту крошечную дистанцию, которую оставил между нами Йен.
Хотела просто прижаться к нему, почувствовать близость твердого мужского тела и шепнуть на ухо какую-нибудь приятную глупость, но вместо дружеских объятий получила поцелуй. Такой нежный и сладкий, что закружилась голова и подкосились ноги. Мир вокруг исчез. Были только я, он и гулкие удары наших сердец.
Тук, тук-тук… тук-тук-тук-бом-м-м! И следом до боли знакомый голос Еванны:
– Йен! Ильва у тебя? Откройте! – А потом снова требовательный стук в дверь, который уже было сложно спутать с биением чьего-то сердца.
Отстранившись от меня, "медведь" хотел ответить гостье, но я закрыла ему рот рукой и, сделав "страшные глаза", зашептала:
– Ты что? С ума сошел? Молчи! Решит, что тебя нет дома, и уйдет.
Он поцеловал мою ладонь, убирая ее от своего лица, после чего тихо сказал:
– Я могу Еванну и так выпроводить.
– Ага, как же! – усмехнувшись, возразила ему. – Выпроводишь ее, пожалуй.
– Просто скажу, что сплю, а ты не приходила.
– Она не поверит и потребует пустить ее, чтобы удостовериться.
Бом-бом-бом.
Жаждущая внимания гостья принялась бить по двери ногой.
– Йен, зараза рыжая, открой, говорю! – кричала Ева, а я, подумав, что такими темпами она сейчас в коридоре треть общины соберет, поежилась.
– Ты так боишься быть застуканной? – Голубые глаза норда сузились, а губы чуть искривились в слабом намеке на улыбку. Он неотрывно смотрел на меня, и казалось, совершенно не беспокоился о концерте, который устраивала сестра Таша.
– Конечно, боюсь, – не стала отпираться я. – После той урезанной версии, которую сегодня озвучила Еванне, мое затянувшееся пребывание в твоей спальне лишь вернет ее к первоначальной точке зрения.
– Какая же ты боязливая, Ильва, – не без язвительности проговорил мужчина. – То боишься, что я подумал что-то не то, теперь вот, что она. Всем не угодишь, ты ведь в курсе? Если стесняешься меня, просто скажи, и я сведу наши встречи наедине к минимуму. И не смотри на меня так, я не обижусь, честно. – Он улыбнулся. – Я, знаешь ли, вообще не обидчивый.
– З-с-с-сато я обидчивая, – прошипела, мрачно глядя на него. – Не ищи в моих словах и действиях подтекст, пожалуйста. Я не сказала Еве, что ты мне нравишься гораздо больше, чем друг, только потому, что имела за это все шансы получить по морде. – Мужчина нахмурился, а я продолжила шептать: – Она сама по тебе, похоже, сохнет, а тут я на дороге, да еще и с перспективой стать твоей амантой.
– Еванна? По мне? – Он усмехнулся, совершенно не веря в такую версию.
– Йе-е-ен, открываа-а-ай! – нараспев произнесла девушка с той стороны двери. Слышно ее было хорошо и здесь, а, учитывая толщину стен и деревянной створки, в коридоре эти "песни" звучали стократ громче. Мысленно порадовавшись, что догадалась повернуть в замке ключ, я вздохнула:
– По тебе, угу. И если застукает меня с тобой, точно запишет в соперницы. И никакие "мы просто разговаривали" ее не убедят.
– А мы просто разговаривали? – почему-то развеселился норд.
– Да! – окинув его довольную физиономию хмурым взглядом, сказала я. – И весьма продуктивно.
– Продолжим? – предложил Йен, хитро щурясь.
Дверь снова содрогнулась, я же неожиданно для себя сказала:
– А давай! – И, обняв его за шею, сама впилась в такие жесткие с виду, но почему-то нежные на ощупь губы. И мир снова потерялся вместе с назойливой Еванной и ее монотонным стуком.
Мужчина опять прижал меня к себе. Порывисто, сильно, но ни разу не больно, словно чувствовал ту тонкую грань, за которой шальные ласки могут стать неприятными. А я с тихим стоном запустила руки в его распущенные волосы и, сжав их у корней, чуть оттянула голову норда назад, чтобы, на миг разорвав наш сумасшедший поцелуй, заглянуть в его глаза и прошептать его имя. А потом волшебство кончилось.
– Йен! – Голос Грэма игнорировать было куда сложнее, чем Еванну. – Открой ты этой ненормальной, пока она весь этаж на уши не подняла. Я знаю, что ты в комнате, Грог знает.
"Медведь" разочарованно заворчал, уткнувшись носом в мою шею, и, продолжая сжимать меня в объятиях, тяжело вздохнул, чуть прикусил кожу на изгибе моего плеча и встал. Я же, повинуясь движению его сильных рук, наоборот, села.
– Если хочешь, можешь спрятаться, – сказал норд, задувая на ходу свечи, да так и пошел босой открывать дверь незваным гостям.
А за моей спиной раздался торопливый шепот Лааша: