- Итак, Летти, познакомьтесь с моими друзьями, - с ноткой торжественности продолжил мистер Брифли, снова взяв меня за руку. - Майор Чандлер, мой давний товарищ, а теперь командир этой базы. Гарри, это мисс Аддерли, моя… эээ… ассистентка.
После небольшой, но очень многозначительной паузы Эртон хмыкнул и отвернулся. А мне ужасно захотелось пощечиной стереть с лица мистера Брифли эту самодовольную улыбку. Он так непрозрачно намекал на некую связь между нами, и так откровенно ею гордился… И, что самое противное, в нынешних обстоятельствах эта интрижка вполне могла стать реальностью.
"Не соглашусь, - решила я. - Это низко - так пользоваться тем, что мне некуда деваться!"
Майор растянул губы в скупой улыбке и обронил:
- Польщен, мисс Аддерли.
- Очень рада знакомству, майор Чандлер, - ответила я ему в тон, словно мы не были знакомы долгие двадцать лет.
Неприветливый Эртон оказался местным доктором, а рыжий мистер Даглас - главным механиком. Миловидный брюнет, капитан Уоллис, к моему удивлению, был заместителем начальника.
Я улыбалась, говорила полагающиеся в таких случаях банальности и хлопала ресницами. Как там говорил мистер Брифли? С хорошенькой девушкой откровенничают охотнее?
Мое присутствие не позволяло мужчинам разговаривать о делах. По большей части беседа за столом касалась авиации, окрестных достопримечательностей и забавных историй из жизни базы.
Мистер Даглас оказался подлинным энтузиастом воздухоплавания, однако в технические подробности он благоразумно вдавался. Капитан Уоллис вился вокруг меня, как пчела у цветка, и к концу обеда настолько осмелел, что сыпал комплиментами моему острому уму (любопытно, когда он успел его оценить?) и очаровательной внешности.
Я благосклонно внимала и улыбалась.
Вопреки обыкновению, мистер Брифли сидел тихо, как мышка. Если, конечно, можно вообразить настолько упитанную мышь.
Майор Чандлер тоже вкушал свой обед в угрюмом молчании, временами окидывая подчиненных сумрачным взором, от которого даже у меня кусок в горло не лез. Потом он, спохватившись, улыбался, но ощущение какого-то предгрозового затишья от этого лишь усиливалось.
Не менее хмур был и доктор Эртон, изредка вставлявший в беседу какую-нибудь едкую реплику. И на мистера Брифли, и на меня (видимо, за компанию) он смотрел, как на разносчиков какой-то особенно мерзкой заразы. Судя по удивленным взглядам, бросаемым на него главным механиком, до сих пор столь неуважительного отношения к гостям за доктором не водилось. Любопытно, за что же он нас невзлюбил?
Все это я подмечала, не переставая сыпать глупыми вопросами, как и положено пустоголовой блондинке.
- Ах, тут все так необычно! - щебетала я. - Я впервые вижу настоящих летчиков! А чем вы тут занимаетесь? Спасаете страну?!
- Кхм, - капитан Уоллис поперхнулся супом и, откашлявшись, уточнил осторожно: - В каком смысле?
- Ну как же! - я восторженно округлила глаза. - Вы же все герои! Наверняка на вашем счету, капитан, множество сбитых вражеских самолетов!
- Ну-у-у, - польщенно протянул он и приосанился, - конечно, вы правы, мисс Аддерли.
Мистер Брифли довольно усмехался, сложив руки на объемистом животе. За мной он наблюдал с гордостью мамаши, чье дитя получило первый приз по чистописанию.
Коронное "умница" угадывалось без труда.
- А что вы сейчас делаете? - продолжила я, улыбаясь капитану. - Ведь война давно закончилась.
- Но мы должны быть в полной готовности, милая леди, - вмешался мистер Даглас, приглаживая поредевшие рыжие кудри. - И, так сказать, демонстрировать противнику собственную силу.
- Как интересно! - я восторженно захлопала в ладоши, надеясь, что не переигрываю. - Тогда вы наверняка будете участвовать в авиа-шоу, правда? На день рождения Его Величества.
В наступившей тишине звон упавшей ложки прозвучал набатным колоколом.
Судя по вытянувшимся лицам, я попала в точку. Знать бы еще, в какую…
- Ох, я что-то не то сказала? - спросила я встревожено, обводя взглядом помрачневших сотрапезников. - Извините, я не хотела!
- Ну что вы, милая леди, - с явным усилием овладев собой, возразил мистер Даглас, тщась улыбнуться. - Откуда вам знать, что у нас тут лютуют гремлины?
- Даглас! - рявкнул майор Чандлер, чье лицо налилось нездоровой краснотой. - Прекрати нести эту… чушь! Простите, мисс.
- Ничего страшного, - натянуто улыбнулась я. - Извините, если я нечаянно затронула неприятную тему.
Майор отрывисто кивнул и опустил взгляд в тарелку.
Мистер Даглас больше не проронил ни слова, так что застольную беседу пришлось поддерживать нам с мистером Уоллисом. И не сказать, чтобы бравый капитан был этому не рад…
От кофе я отказалась, ссылаясь на усталость, и ушла в свою комнату.
Подумала… и заперла дверь на засов.
И, как выяснилось, не напрасно. Ближе к полуночи я проснулась от того, что кто-то настойчиво дергал дверную ручку.
Я лежала, затаив дыхание, пока незваный гость не убедился в тщетности своих попыток.
В личности его я не сомневалась: сложно спутать тихие, почти кошачьи шаги мистера Брифли, удивительные при его внушительных габаритах…
Наверное, разумнее всего было бы согласиться. Все равно на большее я рассчитывать не могла, а так сумела бы обеспечить маму и Агнесс.
Вот только роль улова, которым хвалится удачливый рыбак, мне претила. Для мистера Брифли я - всего лишь пойманная на крючок форель. Добыча, которой стареющему ловеласу так приятно похвастаться перед приятелями.
Питай он ко мне какие-то чувства, добивайся меня по-честному, все могло сложиться иначе. А так… нет.
А ведь я уже поверила, что на этот раз все обойдется. Глупо…
Я по-детски накрылась одеялом с головой и наконец забылась тревожным сном.
* * *
Вскочила я рано. Тщательно, оттягивая неприятный момент, привела себя в порядок, и наконец, глубоко вздохнув, отперла засов.
Когда я постучалась к шефу, часовой в конце коридора покосился с удивлением.
- Войдите! - откликнулся веселый и неприлично бодрый в такой час голос.
Я толкнула дверь - и невольно улыбнулась при виде мистера Брифли, облаченного в ярко-красную пижаму в белый горошек. Выглядел он при этом мухомором-переростком, но кто я такая, чтобы критиковать вкус Неподражаемого и Великолепного?
Зато тяжелые мысли хоть на мгновение отступили.
- Доброе утро, - тихо сказала я, - можно?
- Конечно! - искренне обрадовался он, завозившись в постели. Чашка кофе и булочка в его руках пахли невыносимо вкусно. - Здравствуйте, Летти! Вы сегодня рано, а? Присаживайтесь!
И, похлопав по кровати рядом с собой (стульев в комнате не имелось), он с аппетитом вгрызся в пышную сдобу.
- Спасибо, я постою, - напряженно отозвалась я, прикрывая за собой дверь.
Не то, чтоб я всерьез опасалась… кхм, насилия, но к чему провоцировать?
- Вчера вы были великолепны, э! - похвалил он щедро и, отхлебнув кофе, блаженно прищурился.
- Благодарю, - откликнулась я сдержанно. - Надеюсь, в признательность за это вы дадите мне хорошие рекомендации.
Мистер Брифли подавился очередным глотком и надсадно закашлялся.
- Летти, - выговорил он укоризненно, переведя дыхание, - ну что вы такое говорите, а?
- Правду, - я пожала плечами и посмотрела ему в глаза. - Вам стало известно, кто я такая и… я не хочу играть ту роль, которую теперь вы готовы отвести мне.
Несколько мгновений он смотрел на меня, позабыв о чашке и булке, которые все еще держал в руках, затем аккуратно умостил их на прикроватном столике.
- Летти, сядьте! - скомандовал он таким тоном, что на этот раз не подчиниться я не осмелилась. Осторожно опустилась на одеяло совсем рядом с пышными телесами шефа и сложила руки на коленях, пытаясь скрыть дрожь в пальцах.
- Слушаю вас, - проговорила я тоном примерной ученицы.
- Летти, - вздохнул мистер Брифли и отечески потрепал меня по плечу, - ваша беда в том, что вы видите только черное или белое, а? Хотя этим страдают многие молодые люди.
- Значит, ваш полуночный визит мне померещился? - уточнила я сухо, разглаживая складки на юбке.
- Ах, Летти! - он взял меня за руку и посмотрел столь укоризненным взором, что я смешалась. - Вы очень красивая девушка. И, не скрою, очень мне нравитесь, а?
- Спасибо, - пробормотала я, отводя взгляд. - Но…
- Но это ведь не значит, что я буду вас заставлять, - проникновенно продолжил он. - Вы меня обижаете такими мыслями, а? И ведь теперь я и подавно не могу вас отпустить, э?
- В каком смысле? - спросила я смятенно.
- Ну, Летти, - он укоризненно покачал головой, поглаживая мое запястье, - разве джентльмен может оставить леди в беде?
- Н-нет, - сдавленно отозвалась я. Соотнести понятия шефа и джентльмена не получалось при всем желании.
- Ну вот! - обрадовался он, явно не желая замечать моих сомнений. - Вы такая умница, Летти!
Я лишь кивнула, пропустив мимо ушей дежурную похвалу.
- Вы хотите сказать, что ничего не изменится? - скептически поинтересовалась я. - И вы не будете ко мне… кхм, приставать?
- Ах, Летти! - проворковал этот неисправимый ловелас, просительно заглядывая мне в глаза, - вы не можете быть так жестоки, чтобы запретить мне надеяться, а?
Неужели другим девушкам нравится такая высокопарная чушь?
- Летти, послушайте старика, - тут же сбавил обороты он, - вам надо думать о будущем. Конечно, я напишу вам самые лучшие рекомендации, э? Но куда вы сейчас пойдете?
- Найду что-нибудь, - ответила я как можно беспечнее, стараясь не показать, что меня гложут те же сомнения.
- Ну-ну, - он покачал головой и продолжил вкрадчиво: - И вам надо еще раз хорошенько подумать. Вашей маме и сестре будет лучше где-нибудь в тихой деревне, а? Это намного дешевле, а вы сможете заняться своей личной жизнью!
Я молчала, и он принял это за согласие.
- Летти, вы молодая и красивая девушка. Вы не должны все время сидеть возле материнской юбки, а?
- Вот как? - произнесла я нейтрально, стараясь не выдать злости.
- Летти! - в голосе мистера Брифли таилась бездна отеческой укоризны. - Я ведь о вас забочусь, а? Вы уж меня простите, но вам надо думать о себе. Родители не вечны, а?
"А как же ваши?" - едко подумала я, но вслух этого, конечно, не сказала.
- Пусть даже вы… не собираетесь замуж, - "не можете" он вовремя заменил более мягким эвфемизмом, - не будете же вы всю жизнь жить как монашенка, а? Женщине нужен мужчина, уж поверьте. Для здоровья, так сказать…
И подмигнул многозначительно.
Я неуверенно пожала плечами. С одной стороны, глупо юлить и делать вид, что этой стороны жизни не существует. А с другой, мистер Брифли был как-то уж слишком прямолинеен.
- Я прошу вас только хорошенько подумать, - продолжил шеф мягко-мягко. Голосом его можно было мазать сэндвичи вместо мармелада. - Останьтесь со пока со мной, а?
- Хорошо, - кивнула я и поднялась, пока он не надумал перейти к иным методам убеждения. - Какой план на сегодня?
Ровный деловой тон удался мне почти идеально.
- Да так, - неопределенно повел он рукой, - пройтись, осмотреться… Ах, Летти, - он покривился и признался: - не выношу всю эту технику. От нее так смердит!
- Но ведь это ненадолго, - сказала я и сообразила, что успокаиваю его, как капризного ребенка. - Только пока вы разберетесь в этом деле.
- Ах, Летти, - он прижал руку к груди, - вы так в меня верите! - и продолжил уныло: - Между нами, машинная вонь сильно перебивает мне чутье. Понимаете, а?
- Понимаю, - медленно кивнула я. В суть дела меня так и не посвятили, но его вряд ли пригласили сюда просто в гости! - Что ж, тогда придется полагаться на ваш ум и проницательность.
Он довольно заулыбался, а я выскользнула за дверь.
Мистер Брифли, практически лишенный возможности пользоваться своим знаменитым обонянием… Только этого нам не хватало!..
* * *
Залитые светом ангары казались каким-то другим миром.
Высоченные потолки; узкие окна, декорированные заклеенными изоленто й трещинами; груды каких-то непонятных инструментов, похожих на предметы чужого культа; и, словно алтари под покровами - самолеты в чехлах.
Двое молодых мужчин в грязных комбинезонах косились на нас с любопытством.
Мистер Брифли бродил по этому храму науки с видом брюзгливым и недовольным, прижимая к носу платочек. Как он при этом собирался что-то вынюхивать, ума не приложу.
Взгляд его блуждал, а пояснения главного механика он слушал вполуха.
Признаю, я сама понимала одно слово из десяти, но ведь интересно же!
Мистер Брифли так не считал. Вместо обсуждения достоинств бипланов и трипланов он, улучив момент, спросил в лоб:
- А где те самолеты, которые… эээ… пострадали, а?
- Пойдемте, - помрачнев, кивнул мистер Даглас. - Нам сюда.
Он привел нас в дальний угол и принялся втолковывать что-то шефу, который с умным видом (но несколько гнусаво из-за платка) поддакивал.
Я поняла только, что речь шла о нескольких авариях.
- И что вы об этом думаете, а? - поинтересовался мистер Брифли и потыкал пальчиком помятый бок самолета.
- М-м-м, - протянул мистер Даглас и почему-то покосился на меня.
- Хм, - шеф проследил за его взглядом. - Летти, вы пока погуляйте, а?
- Конечно, мистер Брифли, - кивнула я сухо. - Я пока тут осмотрюсь. Вы не возражаете?
Механик не возражал, и я неспешно пошла прочь.
Мистер Даглас горячо заговорил, едва дождавшись, пока я отойду на несколько футов. Я насторожила ушки и еще сильнее замедлила шаг, но скрежет металла по металлу, гудение вентилятора и какой-то стук не позволяли толком что-то расслышать…
Я бесцельно бродила по ангару, радуясь, что сегодня надела прочные (и, главное, немаркие) черные кожаные туфли. Теперь это место предстало передо мной во всей своей неприглядности: пыль, грязь, какие-то подозрительные маслянистые лужи…
Едва не наступив на покрытую пятнами ветошь, я стала внимательнее смотреть под ноги.
В дальнем углу стояло несколько самолетов. Спиной чувствуя любопытствующие взгляды, я подошла поближе и, поколебавшись, пощупала прикрывающую их ткань. Интересно, она водонепроницаемая? Я читала в газете о новых тонких и очень крепких тканях, которым прочат большое будущее. Но серая материя была такой неказистой и грубой на ощупь, что мечты о непроницаемом для дождя плаще пришлось отбросить.
Я вздохнула с сожалением и попыталась вернуть все, как было. Не получалось: в одном месте чехол топорщился уродливым горбиком. Я попробовала его пригладить, ткань соскользнула…
Замерев, я смотрела на безвольно свесившуюся мужскую руку. Медленно, как во сне, откинула покров, открывая кабину самолета…
Из горла вырвался какой-то тоненький писк.
Не знаю, каким чудом меня услышал мистер Брифли, но он ринулся ко мне, как наседка к цыпленку.
- Летти? Что?.. - встревожено спросил шеф у меня за спиной, и, уже совсем другим тоном: - Та-а-ак!
Он как-то очень ловко отодвинул меня в сторону.
- Что случилось? - мистер Даглас, пользуясь высоким ростом, заглянул ему через плечо, и, сглотнув, крепко выругался.
Я не покраснела, как полагалось благовоспитанной леди - боюсь, в лице у меня не было ни кровинки.
Неудивительно: в кабине самолета в нелепой позе скорчился мужчина. Мертвый, без сомнений, - с такими ранами на голове не живут…
На мистера Брифли вид мертвого тела подействовал целительно. Он сунул платочек в нагрудный кармашек, как-то подтянулся, расправил плечи, повел носом… и чуть ли не по пояс влез под брезент. Вид у него при этом был как у кота, сунувшего голову в кувшин.
Он шумно принюхался, недовольно почесал свой рабочий орган и шумно задышал.
- Что там? - как-то нервно спросил мистер Даглас.
- М-да, - неопределенно ответствовал мистер Брифли, закончив принюхиваться, и зачем-то отряхнул ладони. - Вы его знаете, э?
- Да, - неохотно кивнул мистер Даглас, приглаживая редкие волосы. - Это Остин Вуд, один из наших летчиков-испытателей.
- О-о-о, - протянул шеф многозначительно. - Это уже не тянет на гремлинов, а?
Главный механик набычился, явно не желая отказываться от любимой версии.
- Наверное, следует вызвать полицию? - предложила я тихо.
- Вы умница, Летти! - мистер Брифли умильно улыбнулся.
Я досадливо прикусила губу: в своих однообразных похвалах он становился похож на заезженную пластинку.
- Нет! - запротестовал мистер Даглас энергично и вцепился в жалкие остатки своих рыжих кудрей так, словно намеревался их выдрать. - Надо доложить майору Чандлеру!
- Ах, - проговорил мистер Брифли с какой-то даже ностальгией, - в армии ничего не меняется, а?
- Откуда вы знаете? - не выдержала я.
Он воззрился на меня, как на несмышленого ребенка.
- По опыту, а? - и подмигнул многозначительно.
Я вежливо улыбнулась, сочтя это заявление шуткой. Представить жизнелюбивого шефа, подчиняющегося строгим правилам, не удавалось при всем желании.
Воспользовавшись заминкой, мистер Даглас махнул подчиненным.
- Надо доложить майору, - коротко сказал он, когда они торопливо приблизились.
- Можно я, сэр? - вызвался молодой человек с перевязанной рукой. - Я мухой!
Главный механик кивнул, приблизившись, что-то тихо скомандовал ему на ухо, и, сопроводив строгим: "Гляди у меня, Хокинс!", отпустил восвояси.
Механик сломя голову рванул к начальству, а мистер Брифли, аккуратно приладив брезент на место, отошел в сторону.
Выглядел он задумчивым и вполне довольным.
Мистер Брифли из тех, кто не выносит долгого отдыха. И теперь он готов был хвататься за соломинку, лишь бы избежать бесцельного размеренного существования от завтрака до обеда.
Лучшим лекарством от тоски была бы новая загадка, и тут ему несказанно повезло…
Мистер Даглас, отойдя в дальний угол, угрюмо молчал, его подчиненный маячил в двух шагах позади, а я ждала приказов шефа.
- Летти, - вдруг позвал он, - мне нужна ваша помощь, а?
- Конечно, мистер Брифли, - откликнулась я.
В конце концов, это моя работа!
Он покосился на меня, кажется, с сомнением. Затем подскочил к тому самолету, отдернул покров и скомандовал:
- Нюхайте!
- Простите? - я не сдвинулась с места.
Столь странных указаний он мне еще не давал.
- Нюхайте, а? - повторил он нетерпеливо. - Ну же, Летти!
Недоставало только команды: "Фас!"
Я и чувствовала себя собачонкой, которую строгий хозяин тыкает носом в учиненное безобразие.
Приблизилась к телу я под недовольное: "Смелее, Летти, а? Ну что вы там не видели?"
Осуждающий взгляд он проигнорировал со стойкостью первых христиан, искушаемых к греху.
Ничего не поделаешь - я закрыла глаза и резко втянула воздух…
- Ну, что там? - поинтересовался мистер Брифли нетерпеливо.
Он буквально дышал мне в спину.
- Не знаю, - я инстинктивно отодвинулась, и по лицу шефа промелькнула тень.
Или мне это померещилось?
- Ну же, Летти, - проворковал он как ни в чем не бывало. - Вы же умница, вы сможете, а?