- Ой, прости, - виновато пробормотала та самая брюнетка, которую я вчера видела за своим окном, протягивая мне раскрытую ладонь, чтобы помочь подняться. - Я не рассчитала немного и совсем тебя засыпала, - низ глазастой доски, на которой девчонка прилетела, почти касался покрытия "хрустального" моста, и получалось, что ее ноги стоят как будто на возвышении, отчего и без того ощутимая разница в нашем росте стала совсем уж большой. - Я Снежана Дигрэ, ну ты это и так уже знаешь, - сказала снежная леди, отряхивая меня, как ребенка, от последствий ее колдовства. - А ты, значит… Труди, - немного подумав, сократила мое полное имя она, меня же привычно перекосило от любимой мачехой вариации.
- Лучше Герта, - попросила я, а брюнетка кивнула. - Ваша Светлость, зачем вы…
- Ты! - перебила девушка.
- Что?
- Ну, мы же почти ровесницы с тобой, и обе леди. К чему эти светские расшаркивания? Давай на "ты"! - предложение было столь убедительным, что я не нашла причин отказаться. Да и понравилась она мне, несмотря на родство с Кайлином. Он, в принципе, тоже понравился бы, не начнись наше знакомство столь неудачно.
- На "ты" так на "ты", - пожала плечами я, невольно улыбаясь, потому что невозможно было смотреть спокойно, как моя юная хозяйка пытается усмирить кружащий вокруг снег, в который превратился новоиспеченный сугроб. А тот ластится к ней, как нашкодивший кот, и отказывается лезть за перила. - Так зачем ты на меня эту красоту скинула? - кивнув на снежное безобразие, поинтересовалась я.
- Пошутить хотела, - призналась Снежана, перейдя к радикальным мерам по устранению своего творения, которое начало таять, растекаясь мокрой лужей по плитам каменного моста. - Неудачно, да? - вздохнула девушка.
- Не знаю, - по - прежнему улыбаясь, ответила я. - С одной стороны, попасть в неожиданно налетевший снегопад и мягко приземлиться в сугроб было даже весело, с другой - не всегда такие шутки уместны.
- Но ты ведь не обиделась? - облетев меня на своей доске, спросила леди.
- Я - нет, а с другими советую быть осторожней.
- Другие меня сейчас мало волнуют, - беззаботно отмахнулась брюнетка. - А ты мне нравишься. В тебе характер чувствуется и сила воли. Впервые видела, чтобы моего братца так девушка отшивала. По нему же все незамужние девки в Ледяном городе вздыхают: начиная со снежных леди и заканчивая прислугой. Причем не только нашей. И Кайлин нагло этим пользуется. Разбаловали его поклонницы совсем, вот он и ведет себя как последний свин, а большинство терпит. Ты же - совсем другое дело! - сделала мне сомнительный комплимент она. - И я очень не хочу, чтобы после сегодняшней неудачной шутки ты шарахалась от меня, как от огня.
- Скорее уж как от снежной лавины, - рассмеялась я, но, видя напряжение во взгляде брюнетки, успокоила ее, сказав: - Все нормально, правда. Хотя лучше без предупреждения так больше не делай.
- Договорились! - она протянула мне ладонь для рукопожатия, и я легонько стиснула ее пальцы. Что ж, еще один союзник мне тут не повредит. Если, конечно, этот так называемый союзник на самом деле не шпионит для брата. Впрочем, хорошие отношения с молоденькой хозяйкой все равно лишними не будут. - Тогда, может, сходим вместе погулять сегодня? - предложила Снежана. - Ты когда освободишься после работы?
- У меня, с позволения лорда Дигрэ, сегодня выходной, - сказала я, предвкушая экскурсию по Ледяному городу с приятным в общении гидом.
- Отлично! - радостно хлопнула в ладоши брюнетка. - Тогда пойдем… нет, парк сегодня закроют на подготовку к балу, тогда куда же… - начала вслух размышлять она, а я с любопытством спросила:
- Будет бал?
- Да, через неделю состоится. Мы его каждые три года проводим, чтобы выбрать "повелителя времени", который отправится в ледяные чертоги вместе с охотниками за эскалибриумом. Но в этот раз народу будет мало…
- Так, стоп! - прервала ее я, понимая, что совершенно не вникаю в то, о чем она говорит.
Какие‑то эскалибриумы, охотники, повелители времени… Откуда мне знать, что это все означает, если я не в курсе местных традиций. Единственное, что было ясно как день, это скорое открытие бала. Наверняка безумно красивого и волшебного, каких не бывает в Снежном Доле. Хотя я и там по балам не ездила, этим в нашей семье занимались Ингрид с Клотильдой, а мы с Хель танцевали дома, используя швабру и метелку вместо кавалеров. Забавно было, весело, и мне абсолютно не хотелось на настоящий бал… до этого момента.
- Что? - вздернула черную бровь девчонка и принялась убирать за уши две белые пряди, смотревшиеся серебристыми лентами на ее черных волосах. - Не любишь балы?
- Не знаю, - честно ответила ей. - Я на них еще ни разу не была.
- Ты серьезно?! - округлив глаза, воскликнула Снежана. - Но как же… ты ведь леди, и…
- Так получилось, - не желая вдаваться в подробности, сказала я.
- Значит, это надо исправить! - ее летающая доска вновь зависла над мостом, и девушка опять оказалась стоящей передо мной на "возвышении". - Посторонних, правда, пускают только по приглашениям, но я уверена, что миледи регент нам с тобой не откажет! - с воодушевлением заявила она.
- Даже если так, - грустно улыбнулась я, - идти мне туда все равно не в чем, да и танцевать я, если честно, умею плохо.
- За платьем домой съездишь, я сама отвезу или договорюсь с кем. А танцам научишься, - легкомысленно бросила девчонка. - У нас же целая неделя впереди. Попросим кого‑нибудь из стражей побыть твоим партнером…
- Только не Его Светлость! - воскликнула я, заподозрив, что сестричка для того и затеяла разговор, чтобы свести меня с братом, но девушка развеяла сомнения, со смехом ответив:
- Кайлина? Упаси Сияющий!
Мы еще много о чем поболтали по дороге к замку Дигрэ, а потом разошлись по своим комнатам. Она - чтобы найти мне подходящую для прогулки одежду, так как мой весенне - осенний плащ казался ей слишком тонким, а я, чтобы предупредить Эльвиру, с которой мы договаривались посидеть над учетными книгами, о том, что буду отсутствовать несколько часов. Ну и, прежде чем идти гулять, хотелось что‑нибудь перекусить. Поэтому сначала я зашла на кухню и попросила пару бутербродов и горячий чай, раз уж от торта из мороженого так глупо отказалась.
В оранжерее замка Дигрэ…
- Нет, только не эландрии, умоляю! - стонал садовник, бегая вокруг хозяина и страдальчески морщась, когда лорд срезал один за другим тонкие зеленые стебли. - Они же только расцвели, Ваша Светлость! - тоном мученика провозгласил парень.
- Вот и замечательно, - отозвался Кайл, собирая в охапку белоснежные бутоны. - Дольше простоят.
- Но господин…
- Отстань, Том! - оборвал его возглас Дигрэ. - У меня тут судьба интимной жизни решается, а ты из‑за каких‑то цветочков вой устраиваешь, - садовник ошарашенно замолчал, скосив взгляд с любимых эландрий на причинное место стража, и сочувственно вздохнул. - Ай, да нет же! - заметив реакцию паренька на свои слова, воскликнул Кайл. - Сейчас же прекрати смотреть на меня, как на немощного! Просто я очарован одной девушкой, и если она мне откажет, вряд ли смогу быть с другими в ближайший месяц, - выдал приукрашенную версию пари он, прекрасно понимая, что среди слуг поползут слухи, которые непременно дойдут и до ушек вредной экономки. А женщины, как водится, падки на красивые сказки о внезапной и большой любви.
- Вы влюблены? - удивленно выдохнул парень. - Но как же… Бригита?
- К ней меня просто влекло из‑за ее дара, - выкрутился лорд, срезав последний цветок с обложенной камнями клумбы. - А Гертруда - это настоящее! - с пафосом заявил он и мечтательно прикрыл глаза, наблюдая из‑под полуопущенных ресниц за реакцией Тома. Тот задумчиво почесал лохматый затылок, грустно улыбнулся, взглянув на букет в руках хозяина, и обреченно пробормотал:
- Ну, раз такое дело, то конечно, господин.
- Так‑то лучше, - усмехнулся Дигрэ, довольный произведенным эффектом. Уже к вечеру слуги начнут перешептываться о том, как страдает их бедный хозяин, а причина его страданий еще и нос воротит.
За ужином ей все это выскажут, и совестливая девчонка начнет смотреть на лорда, пытающегося заслужить ее прощение, иначе. А там каких‑нибудь пара свиданий - и дело в шляпе! В противном случае до самых испытаний Кайлин останется без "сладкого", а долгое воздержание плохо сказывается на здоровье и нервах. Ему же надо думать об эскалибриуме, а не о женских прелестях каждой проходящей мимо особы. Поэтому пари придется выиграть во что бы то ни стало, даже если придется не просто соблазнить провинциальную аристократочку, а и влюбить ее в себя по уши. В конце концов, она тоже получит от их интрижки удовольствие. И это не считая кучи подарков, которые у нее будут к моменту отъезда домой.
Рассуждая так, мужчина шел из замковой оранжереи в башню, где располагались покои вернувшейся с прогулки экономки, которую засек бдивший на посту Ариго. И на первом же повороте винтовой лестницы столкнулся с Гертрудой. Куда‑то спешившая девчонка была так увлечена своими мыслями, что едва не сбила его с ног. Вернее, отшатнувшись, чуть не упала сама, но лорд, бросив цветы, успел подхватить свой будущий трофей, за что удостоился настороженного взгляда светло - голубых глаз и вежливого "спасибо".
На ощупь девчонка оказалась вовсе не такой худенькой, как смотрелась в своих старомодных платьях. И, пользуясь ситуацией, мужчина провел ладонью по ее гибкой спине ниже, с удовольствием отметив упругость форм.
- Отпус - с-стите! - зашипела строптивая "кошечка", пойманная в плен его рук, на что Дигрэ с фальшивым беспокойством возразил:
- Я должен убедиться, что ты в порядке, Герта! Мало ли, мышцы потянула или ножку вывихнула…
- Я в порядке! - толкнув его в грудь, воскликнула девчонка, и, тяжело вздохнув, он разжал объятия. Рано еще играть в те игры, которые для нее запланированы. Слишком юная, неискушенная и потому пугливая малышка ему попалась. Но… тем слаще будет победа.
- Извини, если малость перегнул палку, - добавив в голос побольше виноватых ноток, проговорил снежный лорд. - Просто за тебя сильно испугался. Ты ведь такая хрупкая, - и не хотел вроде, а язвительность все равно просочилась в слова, убив весь эффект от тщательно изображаемого раскаяния.
- Я вам очень признательна, лорд, что не дали упасть, - отойдя от него на пару ступеней, сказала экономка. - И буду еще признательней, если вы посторонитесь и дадите пройти.
- Куда‑то собралась? - присев на корточки так, чтобы она не могла обогнуть его, Кайлин начал медленно собирать рассыпанные эландрии.
- На прогулку, - уклончиво ответила Гертруда.
- Опять?! - вырвалось у мужчины, но он тут же взял себя в руке и более спокойно поинтересовался: - Одна или с кем‑то? Я бы мог устроить тебе экскурсию по нашему поселению, хочешь?
- Нет, благодарю, - и снова на ее симпатичном личике появилась вежливая улыбка, которая все больше бесила мужчину, потому что за ней было очень удобно прятать эмоции, которых добивался от девушки Кайл.
- Мне не нравится, когда мои слуги бродят непонятно с кем, - поднявшись с букетом в руках, проговорил лорд.
- Даже в свой выходной? - вскинула брови Гертруда.
- Да, - прямо глядя в ее на диво красивые глаза цвета незабудок, сказал Дигрэ.
- В таком случае, - с легким раздражением отозвалась девушка, - смею напомнить, что вы - не мой хозяин, - и, пользуясь тем, что возле стены появился проход, леди Андервуд попыталась обойти собеседника и продолжить путь, однако он успел выставить руку, на которую она и напоролась, но тут же шустро отскочила назад, прижав к груди ладони, словно хотела оградиться от мужчины.
- Прости, Герта, я просто беспокоюсь, - покаялся он. - Ну и задело немного твое отношение, чего уж скрывать. На вот, - лорд сунул ей в руки роскошный букет. - Специально для тебя собрал. Самые лучшие! Нравятся?
Девушка настороженно посмотрела на него, затем перевела взгляд на восхитительные бутоны с дрожащими на нежных лепестках капельками… и окончательно добила Кайлина полной горечи фразой:
- Они плачут… Зачем вы обрекли их на преждевременную смерть, Ваша Светлость?
- Смерть? - переспросил мужчина, который повидал за свою жизнь всякую реакцию женщин на подаренный букет, но точно не такую. - Малышка… ну, то есть леди Андервуд, ты в своем уме?
- О, простите, - и она снова улыбнулась. Вежливо! - Все дело в моем даре. Я слышу не только то, что говорят животные или духи, но и то, что хотят донести до нас растения. Некоторые травы рождены, чтобы приносить пользу, становясь лечебным отваром или косметическим средством. А некоторые, напротив, должны цвести и благоухать, даря людям красоту. Эти эландрии, - вдохнув чарующий запах, восторженно произнесла Гертруда, - они невероятны! - а Кайл неожиданно для самого себя позавидовал цветам. - Но им больно и грустно, потому что придется умирать в вазе, а не в саду. Пожалуйста, не делайте так больше, Ваша Светлость, - попросила она, а он только зубами скрипнул, понимая, что снова попал впросак со своим подарком. Все, что оставалось в списке бывалого сердцееда - это драгоценности. Но интуиция подсказывала, что и на них несносная девчонка может отреагировать не так, как он планирует.
- Не буду, - подавив разочарованный вздох, пробурчал Дигрэ. - Но об этих‑то бедняжках ты хорошо позаботишься? - спросил, надеясь, что девушка отменит прогулку в чужой компании, а у него появится шанс все же испробовать вариант с ожерельем и серьгами, которые он приготовил напоследок.
- Конечно, лорд, - присев в слабом подобии реверанса, так как на лестнице его делать было крайне неудобно, ответила Герта, что вызвало довольную улыбку на губах Кайлина. - Отнесу их Эльвире, она найдет вазу и место, где эландриями смогут любоваться все! - улыбка лорда померкла, а девушка, проскользнувшая мимо него с охапкой белых бутонов, напротив, выглядела по - настоящему счастливой.
За пределами Ледяного города…
Слава Сияющему, что Снежана заставила меня тепло одеться! Правда, отделанная мехом курточка из‑за разницы в росте была мне, как короткое пальто, а из длинных рукавов торчали только кончики пальцев, но это оказалось даже к лучшему, потому что больше тела скрывалось от холода и ветра. Чулки я надела шерстяные полосатые, так что ноги тоже почти не мерзли, невзирая на тонкую ткань длинного подола. А вот ушам, конечно, доставалось, когда ветер скидывал с моей головы капюшон и безжалостно трепал волосы.
Впрочем, кататься на гору, где не было магического покрытия, обеспечивающего комфортные погодные условия, мы пошли далеко не сразу. Сначала снежная леди водила меня по бесконечным пересечениям пешеходных мостиков и рассказывала историю Ледяного города. Когда‑то давно вокруг цепочки пещер, где произошел первый в этой местности прорыв, были выстроены тринадцать замков, в которых поселились семьи стражей снежного крыла. Время шло: одно поколение лордов сменялось другим, на работу приезжали маги из близлежащих городов, людей становилось больше, и им требовались лучшие условия для жизни и работы, чем унылые замки, оседлавшие вершины гор.
Поэтому военное поселение стало потихоньку превращаться в маленький городок со всей необходимой инфраструктурой, начиная от парка развлечений и заканчивая банальными лавками, в которых можно было приобрести необходимые на каждый день товары и заказать что‑то более редкое, что привезли бы из города в ближайшие дни. Вслед за лавками появилась и расположенная поблизости от парка таверна, куда захаживали поесть и послушать музыкантов отдыхающие. Бывший эррисар предлагал также построить отдельное здание и для лечебницы, но Азар отстоял ее место на первом этаже своего замка, заявив, что именно его семья ведет здесь целительскую практику, так что им и решать.
Еще в поднебесье были мастерские, их хорошо оборудованные залы находились в толще горной породы. Основными направлениями, которыми занимались снежные маги, являлись архитектура, работа с потусторонними сущностями и создание артефактов, к коим также относилась и обработка драгоценных камней, подаренных стражам ледяными чертогами. Именно они делали хозяев Ледяного города баснословно богатыми, а не ежегодные отчисления из королевской казны на поддержание тех, кто, рискуя жизнью, охраняет снежные земли от вторжения монстров.
Мне было любопытно все, но наибольший интерес вызвали упомянутые Снежкой "заклинатели духов", как называли между собой мастеров, способных превратить свободного призрака в диковинное животное с ментальной привязкой к выбранному им хозяину или хозяевам. А еще очень хотелось знать, как кучка людей, пусть они и могущественные чародеи при этом, могут воздвигнуть целые здания на поверхности гор? Как выяснилось, с помощью своих магических способностей, а не нанятых строителей. Правда, чтобы построить действительно качественно и надежно, лордам, выбравшим эту профессию, приходилось делать много расчетов, чертежей, укреплять по мере надобности породу, взятую в основу нового сооружения, и многое - многое другое.
Чтобы все это понять, явно не хватало знаний провинциальной девочки, которая получала образование не в школе при храме Сияющего, а дома из книг, не пущенных Ингрид с молотка только потому, что старые детские учебники она сочла недостаточно выгодным товаром. Так что Снежану я, конечно, слушала внимательно и даже уточняла некоторые моменты ее рассказа, но многое все равно осталось для меня загадкой. Однако я твердо решила провести эти три месяца с пользой, и в свободное время восполнить пробелы в образовании, раз уж тут и шикарная библиотека есть с кучей тематических разделов, и молоденькая учительница, готовая помочь разобраться в том, что не ясно.
Воодушевленная расположением своей новой знакомой, я с радостью посетила вместе с ней мастерскую артефакторов, где леди Дигрэ заказывала ожерелье для грядущего бала, а потом мы обе отправились обедать в уютную таверну, зал которой был отделан в стиле зимней сказки. И только потом, сытые и довольные, решили перед возвращением домой заглянуть еще и на горку, чтобы покататься. Вернее, это Снежка настояла, пообещав подарить мне собственный скайтовир, если я научусь управлять ее летающей доской. Ну какая девятнадцатилетняя девушка от такого бы отказалась? Я так точно не устояла перед соблазном.
Поспорив со своей азартной спутницей, что быстро освою процесс, я, доедая по дороге теплый пирожок, позволила черноглазой хитрюге вовлечь меня в очередное приключение. О чем ничуть не пожалела, даже когда в пятнадцатый раз свалилась в сугроб с медленно поднимающейся над ним глазастой доски. Было так весело и хорошо, что даже пробиравшийся выше границы чулок снег не портил настроения. На горке, одна сторона которой была довольно покатой и имела своеобразный барьер перед ближайшим обрывом, а вторая, напротив, отвесной стеной уходила в затянутый туманом низ, никого кроме нас сегодня не было. Насколько я поняла со слов Снежаны, это место специально изменили так, чтобы люди могли кататься на санях и досках, не боясь сломать себе шею. Еще одна разновидность парка развлечений, на этот раз в естественном ландшафте.