Так быстро, что можно было пропустить, если моргнуть, паук бросился на ее сумку. Отростки на лице выступили сильнее, он погрузил большие блестящие клыки в ее рюкзак. Нити яда капали изо рта, пока он терзал жертву.
Эми не поняла, что вскрикнула, пока паук не замер. Голова поднялась, шесть черных глаз уставилось на нее, четыре глаза были в центре, два больших - по бокам головы. Пара отростков, похожих на руки, по бокам лица, суетились, скользили по клыкам, словно готовили для очередного укуса.
Отпрянув еще на шаг, она медленно вложила стрелу в руку рядом с луком. Эми осторожно подняла лук и прицелилась. Пасть паука голодно изогнулась, он протянул длинные передние лапы, словно хотел дотянуться до нее. Эми натянула тетиву до щеки.
Тяжелый вес обрушился на ее голову.
Стрела вылетела в туман, длинные лапы обвили Эми. Из ее горла вырвался пронзительный крик, она пригнулась и отбивалась, пытаясь сбросить с себя паука. Она задела его краем лука и сбросила со спины на землю. Он поднялся, выше нее, передние лапы шевелились, клыки были выдвинуты. Она еще никогда так быстро не двигалась, Эми схватила еще одну стрелу, прицелилась и выстрелила.
Паук в последний миг сдвинулся, и стрела пронзила его раздутое брюхо, а не голове. Он содрогался в беззвучной боли, но не отступал. В панике Эми забыла добавить к стреле свою ки. Перестав дрожать, паук щелкнул клыками и бросился на нее.
Она закричала снова, вскинула лук перед собой. Паук ударил его и отпрянул, взмахнул лапами. Эми схватила еще одну стрелу и направила на паука.
- Шукусэй но тама! - прокричала она и выстрелила.
Стрела пролетела по воздуху, сияя белым, и попала в брюшко паука. Вспыхнул свет, существо рухнуло на снег, лапы обмякли.
Эми повернулась к паутине, где висел ее рюкзак, покрытый ядом, но первого паука не было видно. Она схватила еще одну стрелу и приготовилась стрелять при первом движении. Она тяжело дышала, руки дрожали. Сумка снова задрожала на паутине. Эми посмотрела вверх.
Темная тень висела среди ветвей над ней. А потом она увидела второй силуэт. И третий. Ее колени задрожали, когда она насчитала пять пауков на невидимой паутине в двадцати футах над ее головой. Почти тут же они вытянули лапы и начали двигаться.
Ее смелость угасла. Развернувшись, Эми бросилась в лес. Сзади раздался стук, она оглянулась и увидела пауков, упавших на землю и бегущих за ней, их лапы быстро двигались. Крик был в ее голове, но Эми боялась шуметь, она вслепую бежала в тумане, уклонялась от деревьев, появляющихся из бесконечной белизны.
Деревья показались впереди. Между двумя была широкая брешь, золотая паутина покрывала ветви. Она остановилась и посмотрела на паутину. Дыра размером с человека была с почерневшими, будто обожженными краями.
- Широ? - прокричала она. - Широ!
Тишина была ей ответом. Эми развернулась с луком и стрелой наготове, но ничего не видела в тумане. Преследовали ли ее пауки? Она подняла голову.
Паук вылетел из тумана. Эми отпрянула, и он приземлился перед ней, угрожающе поднял передние конечности. Пятясь, она вскинула лук. Паук встал на восемь лап и побежал прочь. Эми прицелилась.
Другой паук напал на нее из тумана слева. Стоило Эми повернуться к нему, еще один набросился с другой стороны. Она развернулась и отпрянула на дрожащих ногах. Третий паук рухнул на снег перед ней. Она направила лук на него, но не выстрелила. Только угроза стрелы отгоняла их от нее, и если она выстрелит в одного из них, другие два тут же нападут, и она не успеет выхватить следующую стрелу.
Задыхаясь, Эми продолжала пятиться. По стволу дерева спустился четвертый паук, лапы двигались зловеще грациозно. Черные глазки смотрели на нее.
- Широ! - отчаянно закричала она. Как далеко он мог быть?
Пауки приближались, она размахивала перед ними луком. Пятый спустился с ветвей, висел вверх ногами на золотой нити. Едва дыша, Эми отступала шаг за шагом, а пауки шли к ней. Стоит ли ей стрелять? Стоит ли убегать? Она была уверена, что они быстрее нее. Пятый паук опустился на землю, нить тянулась за ним, он присоединился к товарищам.
Они двигались полукругом и сокращали брешь между ними. Эми натянула тетиву к щеке, призвала ки и приготовилась произносить заклинание.
Пауки бросились на нее.
Эми отскочила и выстрелила в ближайшего, слишком напуганная, чтобы произнести очищающее заклинание. Ее спина ударилась обо что-то мягкое, стрела вонзилась между глаз паука. Он рухнул на землю, лапы корчились, а потом он застыл.
Эми дернулась вперед, но тело не двигалось. Золотые нити сияли, она видела краем глаза, но не могла даже повернуть голову. Прилипли ее волосы. Ее спина, руки и ноги тоже прилипли. Она врезалась в паутину.
Пауки приближались, не обращая внимания на погибшего товарища, и она поняла, что они намеренно загоняли ее к паутине, как овцу в стойло. Боль пронзила ее мышцы, пока Эми пыталась вырвать хотя бы руку. Если она освободит руку, то сможет хотя бы снять одежду.
Пауки подошли к ней. Крупнейший забрался на паутину, направился к ней. Его отростки двигались, длинные клыки выдвинулись, сверкая влагой. Он приближался медленно, тускло-золотое тело заполняло все сбоку, глаза без век сияли. Одна лапа с когтем на конце потянулась к ней, паук приготовился атаковать.
Она закричала, забившись в паутине.
Из тумана вылетела вспышка света. Белый силуэт вырвался из мглы и напал на пауков. Сине-белые огни трепетали на шерсти лиса, три хвоста развевались за ним. Красные глаза и метки на лице сияли, он вцепился зубами в лапу паука раньше, чем тот коснулся Эми, и сорвал его с паутины.
Все четыре паука бросились к кицунэ. Невероятно ловкий, он отскочил и развернулся, укусил еще одного за лапу. Огонь вырвался из его пасти, он оторвал лапу. Лис бегал среди нападающих пауков, его размер, близкий к волку, лучше подходил для боя с ними, чем человеческий облик. Кицунэби вспыхивали вокруг него, огненные сферы летали по воздуху. Они ударили по паукам, Широ танцевал среди существ так быстро, что казался пятном огня и меха. Он хватал пауков за лапы, отрывая их, а летающие за ними огни ударяли по ним.
Когда он перестал двигаться, остались только обгоревшие тела, их лапы валялись на снегу.
Широ повернулся к ней, огонь охватил его. Появился его человеческий облик. Он бросился к ней, кицунэби ударили первыми, разрывая паутину вокруг нее. Эми подкосилась, ее лук выскользнул из дрожащей руки, он подхватил ее.
- Эми! - он поднял ее на ноги. Его ладони обхватили ее голову, поднимая, он безумно вглядывался в ее лицо. - Ты ранена? Тебя укусили?
- Я…
Он отпустил ее лицо, ладони скользнули по ее плечам, бокам, проверяя на раны. Он развернул ее и проверил спину, а потом развернул снова, лицом к себе.
- Широ, я в порядке, - ее голова еще кружилась, Эми схватилась за его запястья, чтобы он перестал осматривать ее. - Они меня не укусили.
Он снова вгляделся в ее лицо, метки на его щеках тускло сияли, и он кивнул.
- Пойдем отсюда, - сказал он и подхватил ее лук.
- Что происходит? Что это…
- Тсучигумо, - прорычал он, протянув ей лук. - Ёкаи-пауки из царства духов. Мы забрели в их гнездо, нам нужно убираться из леса, пока…
Он развернулся и вскинул руки. Огромная тень вылетела из тумана и обрушилась на него. Он врезался в Эми, утащив ее на землю, упав поверх нее. Она ударилась головой о корень дерева, скрытый под снегом.
На миг от боли и потрясения время замедлилось, и она видела все.
Широ был на ней, давление лишало ее воздуха, он был спиной к ней, вытягивал руки перед собой. На нем было кошмарное чудовище. Паук был в четыре или пять раз больше тех, что нападали на Эми. Метки на его огромном теле были ярко-желтыми, кроваво-красная полоска проходила по выпирающему брюху. Лапы корчились вокруг них, ударяли по снегу, пока паук давил на них.
Широ держал в руках ее лук. Он давил тонкой полоской дерева на огромную пасть паука, его руки дрожали, пытались удержать паука, смертоносные клыки висели в футе от его незащищенной плоти.
Эми успела увидеть все это. А потом с грохотом лук разломился пополам.
Огонь вырвался из Широ, когда паук бросился на него. Чудовище отпрянуло с громким злым шипением, вес Широ на ней пропал. На миг Эми не смогла разобрать произошедшее.
А потом огромный паук отошел, унося Широ с собой. Клыки были погружены глубоко в его плечо.
ГЛАВА 11
Ужас сковал Эми. Она не могла отвести взгляд от Широ, от клыков, пронзивших его тело.
В хватке чудища он впился рукой в голову паука. Огонь вспыхнул в другой руке, появился меч, он сделал выпад. Огонь вырвался из лезвия, которое он вонзил глубоко в брюхо паука. Чудище бросило его, отпрянул с таким громким шипением, что оно напомнило крик. Бледная жидкость полилась из его тела, паук побежал прочь, шипя и переставляя лапы.
Меч Широ выпал из его руки, он упал на землю.
Паралич Эми пропал. Она вскочила на ноги и подбежала к нему. Схватив его за руку, она попыталась поднять его. Он придвинулся к ней.
- Широ! - выдохнула она, голос дрожал.
Его вес был слишком тяжелым для нее, он повернулся на бок. Кровь текла из двух больших ран, пронзавших его плечо, но ее больше пугала прозрачная сияющая жидкость на ранах.
- Эми, - хрипло сказал он. Его глаза уже становились мутными, но смотрели на нее. - Беги.
- Ч-что?
- Беги. Пока она не вернулась.
- Она? Паучиха? - пролепетала Эми, подняв голову. Страшный паук был в стороне, едва заметный в тумане. - Поднимайся, нужно бежать.
Он схватился за ее рукав.
- Ты должна убежать.
- Не без тебя. Поднимайся, Широ.
- Эми… - его веки опустились.
Она подавила панический вскрик, уловив, как медленно он дышит.
- Вставай, Широ!
Его рука выскользнула из ее руки и рухнула на землю. Он смотрел, но ничего не видел, его грудь слабо вздымалась и опадала, каждый раз все медленнее. Его меч вдруг рассеялся искрами.
- Широ! - она с силой затрясла его плечо, слезы лились по щекам. - Широ, вставай! Я не могу убежать без тебя!
Она обхватила его лицо, повернув его к себе. Его сонные глаза не видели ее. Под ее ладонями его кожа была прохладной, почти холодной. Ее сердце сжалось от груза агонии. Нет. Этого не могло произойти.
"Аматэрасу! Помоги мне!".
Ее внутренний крик отразился в ней эхом, но метка камигакари не откликалась, не восстановившись после боя с ками. Она была одна. Никто не спасет ее или Широ.
Громкое шипение ворвалось в ее мысли. Эми вскинула голову, огромное чудище приближалось, белая кровь капала на снег. Паучиха возвращалась за ними, за Широ. Эми обхватила его лицо ладонями. Она не позволит чудищу получить его.
Огонь пылал в ней как никогда сильно, боль питала ярость. Она поднялась и встала между Широ и паучихой. Она не отдаст его ёкаю. Она не позволит ему умереть. Нет. Сначала она должна снять с него оненджу, вернуть ему воспоминания, его жизнь. Он не мог умереть раньше этого.
Гнев пылал внутри нее, когда она посмотрела в черные глаза паучихи. Она сунула руки в рукава и вытащила офуда.
- Ты его не получишь, - сказала она хрипло, но ощущала решимость.
Ветерок впервые за все время в лесу долетел до нее, поиграл с волосами, коснулся слез на щеках.
Чудище подняло часть лап, вытянув их, и оскалило клыки. Эми крепко схватила офуда, ветер окружал ее, из-за этого на земле вихрился туман.
Паучиха напала.
Эми бросилась вперед, нырнула под опасные клыки. Она оказалась под чудищем и прижала офуда к брюху.
- Сотэй но…
Паучиха ударила по ней толстой лапой, попала по груди. Боль пронзила ребра, Эми отлетела по воздуху.
Ветер ударил по ней внезапным порывом. Как-то он оказался под ней, остановил падение и поднял ее. Эми приземлилась на ноги. Задыхаясь, она растерянно огляделась. Что только что произошло? Ветер поймал ее, как в тот раз, когда Аматэрасу в теле Эми сражалась и Изанами. Но метка камигакари была холодной, без магии. Она не чувствовала ни внутри себя, ни вокруг силу Аматэрасу.
Паучиха громко зашипела. Широ лежал на снегу без движения. Отчаянный гнев бурлил в Эми, ветер снова налетел, разбрасывая снег вокруг нее. Она сжала офуда.
Паучиха снова бросилась на нее, но повернула в сторону и взбежала по стволу дерева. Эми отпрянула и подняла голову, темный силуэт пропал в тумане наверху.
Не думая, она вскинула руку. Сильный порыв последовал за ее движением, понесся к небу. Ветки деревьев заскрипели, туман корчился, словно боролся с ветром. Туман рассеялся, и над Эми появился темный силуэт.
Паучиха рухнула с паутины. Эми отскочила назад, ветер подталкивал ее, но не давал упасть. Паучиха приземлилась прямо перед ней, выпустив клыки, но Эми уже вскинула руку. Заклинание вспыхнуло в ее голове, ведь не было времени произносить его вслух.
Сковывающий офуда в ее руке ударил паучиху по глазам, слова прогремели в голове: "Сотэй но шинкетсу!".
Синий свет охватил ёкая, парализовав все тело. Эми схватила еще один офуда и опустила поверх первого.
- Шукусэй но тама!
С этими словами воздух вокруг паучихи ярко вспыхнул. Эми давила на офуда, всю волю и сосредоточение обрушивала туда. Жар кипел в ней, но не от метки камигакари, а из глубины груди, из глубины сердца. Ки лилась по ее руке. Свет вспыхивал вокруг ёкая, ветер бушевал.
С последней яркой вспышкой оба офуда превратились в черный пепел под ее рукой. Паучиха рухнула на землю и начала таять, ёкай умер.
Эми отшатнулась. Она убила паучиху, очистив всю ее ки, разрушив жизненную энергию. Качая головой, она отошла от тела, а в голове была только одна мысль, одно имя, и она не могла думать ни о чем другом. Широ.
Она рухнула на колени рядом с ним и коснулась его щеки. Кожа холодила ее ладонь. Его глаза были закрыты, только слабое дыхание выдавало, что он еще цепляется за жизнь.
- Широ, - прошептала она. - Широ, прошу, проснись.
Ветерок прилетел к ней. Он был слабым, но Эми поняла, что нужно поднять голову, послушаться безмолвного предупреждения.
Туман сгустился на поляне, в нем появился новый силуэт. Из бушующей белизны силуэт обрел плотный облик. Женщина была маленькой, ниже Эми, с тонкой и гибкой фигурой, облаченной в кимоно из тяжелого мерцающего золотого шелка. Черные волосы нежно обрамляли красивое лицо с аккуратными чертами. Красивое, за исключением ее глаз.
Ее глаза были черными сферами без век, портили нежный облик.
Женщина повернула голову, длинные черные волосы затрепетали от этого. Золотые ленты украшали их через равные промежутки, шелковые пряди падали до земли, касались снега. Она поджала розовые губы при виде паучихи, страшные черные глаза скользнули взглядом по Эми и остановились на Широ.
- Я бы спросила, - тихо с шипением сказала женщина, - кого из вас накажу за убийство моей дочери, но вижу, что один из вас уже поплатился.
Пальцы Эми впились в плечо Широ.
- Кто вы?
- Ты так за него держишься, словно еще надеешься, - отметила женщина. - Ты же знаешь, что он не проснется?
- Он не умер, - парировала Эми, от отчаяния ее голос стал выше.
- О, нет, - мило ответила женщина. - Он еще долго не умрет, но он бы желал смерти, если бы мог сейчас желать.
Тело Эми сковал холод.
- О чем вы?
- Ах, так ты не знаешь, - женщина приблизилась, золотое кимоно мерцало от каждого шага. - А кто ты? Ты выглядишь как человек, но я ощущаю слабое присутствие ками в воздухе.
Сжимая офуда, Эми встала на ноги и закрыла собой Широ.
- Я человек.
- Возможно, но ты не такой человек, как те, кого я ела последние месяцы. Мой благодетель не посылал тебя в мою паутину.
- Вы… ели людей из храма?
- Ах, - понимающе улыбнулась женщина. - Так ты не просто так сюда забрела, хоть и пыталась выглядеть такой? Ты мало знаешь о моих сыновьях и дочерях, значит, ты не пришла охотиться, как делали многие из них за прошедшие годы. Ищешь одного из потерянных Кунитсуками?
Эми выпрямилась, пытаясь подавить панику.
- Что вы знаете про Кунитсуками?
- Они запрещали мне охотиться на людей, но это мое право. Я - Пожирательница душ, но они заперли меня в этой долине и разрешили есть лишь тех глупцов, кто сюда заходит. Знаешь, как мало людей сюда приходит?
Пожирательница душ. Эми знала это имя.
- Вы… Джорогумо?
Ёкай пригладила волосы, радуясь, что ее узнали.
- Так ты хоть немного знаешь. Что ты обо мне знаешь?
Ёкай Джорогумо появлялась в сказках почти так же часто, как Тэнгу, но эти истории были мрачнее. От рассказов о Пожирательнице душ у Эми в детстве были кошмары.
Она не успела ответить, странная тень упала на поляну. Екай подняла голову, с любопытством глядя на небо, Эми повторила движение. Белый туман наверху потемнел, словно пропало солнце. Мрак сгустился, неестественные сумерки опустились на лес.
- Джорогумо.
Эми узнала низкий голос, но дрожащие тона, в которых слышался шепот древнего леса, темных теней и долгих ночей, были незнакомыми.
- Пожирательница душ, королева пауков, госпожа Тсучи, - продолжил голос, и Эми поняла, что он отвечает на вопрос Джорогумо. - Леди крови и шелка, Паучья ведьма севера.
Из тьмы на поляну вышел Юмей, но он выглядел не так, как она его глаза. Его движения были медленными, осторожными, как у хищника. Перья, что обычно сливались с его темными волосами, торчали за каждым заостренным ухом, а глаза стали полностью серебряными, без зрачков или белков. В руке он держал длинное черное копье, будто продолжавшее руку, лезвие было направлено на землю.
За его спиной медленно развернулись огромные крылья.
- Ах, - выдохнула Джорогумо. - Тэнгу, давно не виделись. Тебе было обидно все эти годы, что ты не убил меня много веков назад?
Юмей остановился рядом с Эми и прижал крылья к спине. Его бледные глаза тускло сияли в неестественном полумраке.
- Хотя было бы добрым делом избавить мир от такой мерзости, - сказал он без эмоций, - не могу сказать, что я вспоминал о тебе после расставания.
Лицо Джорогумо скривилось.
- Врешь. Ты поклялся уничтожить меня. Ты бы не забыл.
- Думаешь, такая негодяйка появилась бы в моих мыслях?
Женщина зло зашипела, но взяла себя в руки. Она вскинула голову и накрутила на палец прядь темных волос.
- Если пришел спасать товарищей, ты опоздал. Один уже пал от клыков моей дочери.
Юмей взглянул на Широ, а потом на паучью королеву.
- Твои товарищи показывают, как ты пал, - продолжила она хвастливо, - а я стала сильнее, поедая свежую человеческую плоть и сильную ки ёкаев. Твой товарищ еще меня накормит.
Эми сжала в ладонях офуда.
- Юмей, - прошептала она уголком рта. - Джорогумо говорила о Кунитсуками. Она может что-то знать.
- Она ничего такого не знает, - сказал Юмей, не понижая голос. - Она далеко даже от упоминания Кунитсуками.
- Потому ты пришел? - воскликнула Джорогумо. - И ты снова опоздал!
- Она ничего не знает, - сухо повторил он для Эми.
Джорогумо зашипела, снова теряя контроль над собой.
- Я не низкий приспешник, Тэнгу! Думаешь, ты такой сильный, как благословленный Сарутахико? Никто не сможет противостоять моему ядовитому поцелую, даже твой драгоценный господин.