- Она мне изменяла. Я много работал, а у нее были свои дела, и ей не хотелось подстраиваться под мой график. Но ты и сама знаешь, что мы с ней почти не виделись. Все было кончено еще до того, как ты переехала сюда жить, чтобы ухаживать за Ариной. Оглядываясь назад, я никак не могу понять, почему я на ней женился. У нас с ней так мало было общего, разве что национальность. Я был молод, когда встретил Веронику, и мне казалось… что она любит меня. - Он пожал плечами. - В тот момент мне просто требовалась поддержка, понимание. Смерть отца, груз ответственности, который свалился на меня.
Повернув голову, Николай внимательно посмотрел на нее, и Элли захотелось попросить его снова обнять ее, но она испугалась собственной смелости, не понимая, что за странные у них возникли отношения и к чему они могут привести.
- Мне жаль, что она так огорчила тебя, - вместо этого сказала Элли.
- Ты меня не перестаешь удивлять, Элли! - воскликнул Николай, широко раскрыв глаза. - Ты всегда думаешь о других, а не о себе. Почему?
- Стараюсь не зацикливаться на своих личных проблемах. Нет смысла жить прошлым, надо думать о будущем.
- Я боялся, ты умрешь… Там… в больнице.
Он облокотился на кровати и положил голову на руку, глаза у него посерьезнели, и в них промелькнула боль.
- Нет! - Элли резко села, чувствуя, как у нее сжалась сердце. - Конечно, я сильно пострадала, но… Я знала, что выкарабкаюсь. Я умею бороться за свою жизнь, Николай!
Как только слова вырвались у нее изо рта, она вздрогнула. Ей сразу вспомнился Саша. Он, в отличие от нее, не выжил. Сможет ли Николай простить ее за это? Или им никогда не удастся наладить отношения?
Вспомнив о том, что частично память вернулась к ней - без сомнений, из-за ее возвращения на Парк-Лейн, - Элли подумала, что ей будет трудно рассказать о причине, по которой она и Арина оказались с Сашей в одной машине. Николай любил своего брата, и ему будет тяжело узнать правду. Зачем ему лишние переживания? Сомнения раздирали ее. Стоило ли рассказывать Николаю события того дня, которые всплыли у нее в памяти?
- Я заметил, что ты слегка хромаешь, когда забирал тебя из студии, - заметил Николай. - У тебя и шрамы остались?
Элли смущенно убрала прядь волос за ухо и натянула на себя простыню.
- Остались. Но они едва заметны…
Элли потянула ткань на себя и показала ему несколько шрамов на ногах. Она никогда раньше не рассматривала свои шрамы. Ее мучило чувство вины, которое усугублялось тем, что она не знала, как оказалась в машине с Сашей и Ариной.
Николай осторожно прикоснулся к каждому из них, и лицо его слегка осунулось, а взгляд стал отсутствующим.
- Теперь моя очередь сказать "мне жаль"… Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это, - сказал Николай, осторожно проводя пальцем по одному из шрамов. - Я очень сожалею. Но, Элли, поверь, ничто не может испортить твою красоту. Ничто! И, как я подозревал раньше, мне будет трудно утолить мою страсть к тебе. Даже теперь, когда ты в моей постели.
В его глазах блеснул огонь желания, а руки стали подниматься вверх по ногам. Вздрогнув, Элли едва осознала, что происходит, как, к ее удивлению, Николай уже отбросил в сторону простыню, которой она стыдливо прикрывалась. Он притянул ее вплотную к себе и страстно поцеловал, проникнув в рот языком и дав понять, что готов продолжать любовную игру.
Руки, державшие руль, были влажными и дрожали. Элли напряженно всматривалась в дорогу. Поездка была кошмарной, она устала от напряжения, от беспокойства, от надрывного плача Арины и постоянного бормотания Саши. К тому же на дорогах было много машин. Как только они доедут до дома наркодилера, надо будет поскорее увезти Арину домой, к Николаю. Он любил малышку больше всего на свете и готов был ради нее на все. Николай поможет ей оградить девочку от своего брата, чтобы он никогда больше не подвергал ее жизнь риску.
Саша пугал ее: иногда он впадал в транс, а когда выходил из него, дрожал и ругался. Его поведение становилось все менее и менее адекватным. Элли не понимала, как он сможет общаться со своим другом и к каким последствиям может привести такой разговор.
Вдруг Саша принялся что-то кричать и схватился за руль. Элли попыталась выровнять машину, но та уже выскочила на встречную полосу. В них влетел "лендровер". И у нее перед глазами возник фонарный столб. Она слышала крик Саши, плач Арины и потом последовал глухой удар. И наступила тишина. Потом уже следовали воспоминания о том, как она приходила в себя в палате, и каждый раз яркий свет ослеплял ее.
- Саша! - закричала Элли, когда она снова увидела его руки на руле, а потом его окровавленную голову на приборной доске машины.
Сердце ее грозило выскочить из груди. Она с усилием открыла глаза и поняла, что это был сон. Но этот сон окончательно восстановил в ее памяти день аварии.
Элли провела рукой по голове.
- О боже! - прошептала она, постепенно приходя в себя.
Она огляделась по сторонам и поняла, что лежит в кровати одна. От Николая остался лишь легкий запах и теплота, исходившая от простыни в том месте, где он лежал.
Глава 12
Элли опять звала Сашу во сне. Он сначала взволнованно наблюдал за тем, как она крутилась в кровати, периодически всхлипывая. Потом сердце Николая не выдержало, он вылез из кровати, надел джинсы и вышел из спальни.
Она поклялась ему, что у нее не было с его братом никаких отношений. И теперь он знал, что Элли была девственницей. Однако его мучили подозрения, что Саша все-таки интересовал ее как мужчина. Иначе, почему она видит его в своих снах? И почему села за руль машины с ним и с Ариной? Раздраженный тем, что не знает ответов на свои вопросы и, вероятно, никогда не узнает, Николай направился в гостиную. Он подошел к мини-бару и достал бутылку коньяка. Сейчас ему нужно было выпить, чтобы немного расслабиться. Предстояла очередная бессонная ночь.
Налив себе большую порцию, Николай залпом выпил всю рюмку и скривился. Легче ему не стало. Ну почему его влечет к женщинам, которые равнодушны к нему и думают о других мужчинах? Что это за напасть такая?
Удивленный своими странными выводами и тем, что начинает жалеть самого себя, Николай нахмурился. Подойдя к окну, он поставил рюмку с очередной порцией коньяка на подоконник и посмотрел в окно.
Элли снова завладела всеми его мыслями. Он до сих пор ощущал ее запах, отчего кровь его все еще бурлила. Она оказалась потрясающей любовницей. Ни с кем ему не было так хорошо, как с ней. Удивительно, как у нее это получилось, учитывая ее полное отсутствие опыта. Но Элли оказалась прекрасной ученицей…
Как только Элли перешагнула порог его дома, согласившись стать няней Арины, ему больше не хотелось расставаться с ней. И разве не искал он под разными предлогами ее общества, чтобы полюбоваться ей? Наблюдая за ней и Ариной, разве не думал он о том, чтобы они стали настоящей семьей. Он. Арина и… Элли. Только теперь Николай смог признаться себе в этом своем тайном желании.
Когда она принесла ему чай в кабинет в тот вечер за день до аварии, он был покорен ее заботой и теплом и не справился со своими чувствами к ней. Николай вспомнил, сколько надежды ему дало то обстоятельство, что Элли не оттолкнула его, а, наоборот, ответила на поцелуй. Но все мечты оказались разбитыми вдребезги. Авария унесла жизнь его брата и чуть не лишила Арины. А еще, как он долгое время думал, показала ему истинное лицо Элли, лгуньи и воровки.
Теперь Николай сомневался в своих выводах. Он был потрясен тем, как самоотверженно Элли помогала подросткам, оказавшимся по разным причинам на улице. Она была всецело предана своему делу и думала больше о детях, чем о себе. Но как поверить ей, если сомнения все еще остаются?
- Я искала тебя.
Погруженный в свои мысли, Николай даже не услышал, как открылась дверь и Элли вошла в гостиную. На ней был тот же халатик, в котором она открыла ему дверь в предыдущий день. На лице у нее было написано смущение и что-то еще, что Николай не смог понять.
- Я не мог заснуть, - угрюмо ответил Николай, проводя рукой по волосам.
- Не помешала?
Элли закрыла за собой дверь и, скрестив руки на груди, направилась в его сторону. Луна освещала ее фигуру, и у Николая пересохло в горле. Струящиеся белокурые волосы, зеленые большие глаза… воплощение женской красоты, чистоты и невинности. От ее вида у Николая перехватило дыхание.
- Да, помешала, - признался он и постарался улыбнуться. - Мне трудно заснуть с тобой рядом.
- Я не об этом, - заметила Элли, слегка покраснев, и продолжила уже более нервным голосом: - Я разговаривала во сне, да? Может быть, даже кричала?
Николай медленно кивнул.
- Да… Ты звала Сашу, - сказал он, чувствуя, как у него учащенно забилось сердце.
- Ко мне вернулась память о том дне.
- Что?!
- Думаю, под влиянием того, что я вернулась в этот дом. Мне стали сниться сны о том, что произошло пять лет назад. Не только сны. Иногда и просто вспышки в течение дня. Я собиралась тебе об этом рассказать…
- Что ты помнишь? - выдохнул Николай, с нетерпением ожидая ответа.
- Я тебе расскажу… но не уверена, что ты хочешь это знать.
Он тяжело вздохнул и нервно провел рукой по вздымающейся груди.
- Я должен все знать, Элли. Так что не бойся и рассказывай, ничего не опуская, даже если считаешь, что мне этого лучше не слышать. Мне нужна правда. Я слушаю.
Элли некоторое время молча смотрела на него, как будто подбирая нужные слова. В конце концов, она решительно посмотрела на него:
- Ты помнишь, в тот день Саша много выпил с утра. И когда ты уехал в офис, он уже был не очень трезвым? Так вот…
Николай кивнул и сделал ей знак продолжать.
- Но ты, наверное, не догадывался о том, что он был также и под воздействием наркотиков. Он их употреблял какое-то время… Может быть, сначала для того, чтобы справиться с потерей Джеки. Кто знает? Саша умолял меня ничего не говорить тебе. В то утро… после твоего отъезда ему понадобилось поехать к какому-то своему другу… Я почти уверена, что к наркодилеру. Саша сказал, что тот продал ему какую-то дрянь. - Элли нервно кашлянула - Он долго меня упрашивал отвезти его к нему. Я отказалась наотрез. Тогда Саша пригрозил мне, что возьмет такси. Я испугалась, что таксист потом продаст информацию желтой прессе. Он же был твоим братом, Николай. Газетчики с радостью бы ухватились за эту историю. Но самое ужасное было то, что он держал на руках Арину. Ты не представляешь, как тяжело было слышать ее плач. Саша взял дочку, чтобы шантажировать меня. Он качался, и она несколько раз едва не выскользнула из его рук. Я боялась, что он ее уронит… И мне пришлось согласиться сесть за руль. Но я уговорила его посадить Арину в детское кресло и пристегнуть ее. Сначала он держал ее на коленях. - Элли вздрогнула. - Пока мы ехали, ему, видимо, стало хуже. Он что-то бормотал. Я не знала, что делать. Понимала, что не могу и его оставить без помощи, потому что Саша вел себя неадекватно. Но поскольку с нами была Арина, я внимательно следила за дорогой. Думаю, у Саши начались галлюцинации.
- Что случилось потом? - спросил Николай, помрачнев еще больше, и Элли прикусила губу.
Она побледнела, опустила глаза и положила руку на шею.
- Саша неожиданно начал что-то кричать. Кажется, ему казалось, что его преследуют. Потом он схватился за руль. Мы боролись: он не разжимал рук, а я пыталась выровнять машину. Ее стало заносить. Я вывернула руль, но было поздно. Нас ударила встречная машина, и "мерседес" отлетел в столб. Больше я почти ничего не помню. Только, как пришла в себя в больнице. - Элли побледнела, как будто заново пережив аварию. - Помню крик Саши и плач Арины.
Николай прикусил губу, чтобы не выругаться. Каким же он был слепым! Почему не заметил, что Саша не только злоупотребляет алкоголем, но и подсел на наркотики?
Элли с сочувствием посмотрела на него:
- Николай… Прости… Я знаю, как тебе тяжело узнать о его пагубной привычке… Прости, что только сейчас говорю тебе об этом…
Николай не мог ничего сказать. Он не знал, как выразить свои чувства. Рассказ Элли привел его в шок. И он, разумеется, винил себя в том, что не уследил за братом, не смог ему помочь и вовремя не остановил его! Из-за него жизни Арины и Элли подверглись опасности! Николаю стало очень стыдно. За работой и заботой о племяннице он совершенно потерял контроль над братом и не понял, что тот становится потенциально опасным для окружающих.
- Николай! Ты в порядке? - Элли взяла Николая за руку, но немного отпрянула, увидев его взгляд.
Он мрачно улыбнулся:
- В данный момент? Нет. Думаю, мне понадобится время, чтобы прийти в себя после того, что ты мне рассказала.
- Клянусь, это правда!
- Элли, моя дорогая Элли! Я верю тебе! Не сомневайся! Я верю каждому твоему слову! Просто я был к этому не готов. Но меня пугает то, что… Я же знал, что Саша пьет и может в пьяном виде причинить себе вред и окружающим тоже! Но почти ничего не сделал, чтобы вылечить его. Если бы я знал, что он подсел на наркотики, я бы сильнее на него надавил, заставил бы взяться за ум и начать его лечить! Как я мог не подумать о том, что Саша в пьяном состоянии может быть опасен для Арины и для тебя, Элли? И для него самого, в конце концов! Я взял на себя заботу об Арине, потому что люблю ее, но не защитил тебя. Мне нет прощения!
- Ты любил его, - мягко сказала Элли, гладя его по руке. - Николай, ты делал все, что мог. Ты хотел помочь ему. У тебя были самые добрые намерения.
Он взял Элли за подбородок и посмотрел в ее сияющие глаза.
- Да… Ты умеешь прощать… - сказал он.
- Не вижу смысла таить обиды. Тем более, что многие ошибки люди делают из хороших побуждений. Почему ты улыбаешься?
- Потому что ты потрясающая женщина, Элли. И любой мужчина был бы счастлив стать твоим мужем.
- Ты преувеличиваешь. Я не святая. У меня куча недостатков. - Элли нахмурилась. - И еще…
- Что?
- Я не могу тебе объяснить, как драгоценности и другие вещи оказались в машине. Николай, клянусь, что я их не трогала. И мой отец тоже.
- Я верю тебе. Их, несомненно, взял Саша. На наркотики всегда нужны деньги. Утром он как раз требовал у меня денег. Саша знал, где лежат колье и шкатулка с другими драгоценностями. - Николай опустил голову и тяжело вздохнул. - Элли, прости меня за все мои обвинения. Я освобождаю тебя от всех твоих обещаний. Ты вольна уйти в любой момент, когда захочешь.
- Уйти? - переспросила Элли, и ее глаза расширились.
- Да. - Николай мельком взглянул на нее. - Ты получишь от меня компенсацию за все, через что тебе пришлось пройти. Ты сможешь видеться с Ариной, когда захочешь. А сейчас, я думаю, нам пора пойти спать. Иди к себе в комнату и выспись как следует. Мы можем поговорить утром, если у тебя будет время. Спокойной ночи, Элли.
Не в силах больше видеть Элли, потому что его мучило желание заключить ее в объятия и унести в спальню, Николай резко повернулся к ней спиной и быстро вышел из гостиной.
- Элли! Посмотри, какой я нарисовала рисунок. Эта принцесса - ты.
- Правда, милая? Дай-ка мне посмотреть!
Элли с радостным сердцем посмотрела на вбежавшую на кухню Арину. Девочке очень шла ее серо-зеленая школьная форма, и Элли не могла на нее налюбоваться.
Посадив Арину к себе на колени, Элли с интересом взяла у нее из рук рисунок. У нее на глазах появились слезы умиления, когда она увидела свой портрет, написанный детской рукой. На ней было длинное желтое платье и такого же цвета браслеты и серьги, а на голове была корона, украшенная огромными зелеными камнями.
- О! Арина! Спасибо тебе! - воскликнула Элли с благодарностью. - Это просто потрясающе! Мне никто не говорил, что ты такая прекрасная художница!
- Я рада, что тебе понравилось, - сказала Арина, покраснев от гордости.
- Она у нас любит рисовать, - улыбнулась Мириам, открывая один из кухонных шкафов. - Но каждый художник должен хорошо питаться. Так что, Арина, выбирай, какие хлопья ты сегодня хочешь на завтрак?
- Всем доброе утро! - воскликнул Николай, остановившись на пороге.
Он был чисто выбрит и уже одет в черный деловой костюм. Элли посмотрела на него и еще раз убедилась в том, что у нее опять-таки не было выбора. Она понимала, что вчера вечером Николай сказал, что отпускает ее, потому что хотел дать ей право принять свое собственное решение. Но Элли могла поступить только так, как велело ей сердце.
Она любила его, любила Арину, и ей не хотелось расставаться с ними. Теперь оставалось только убедить в этом Николая. И надеяться, что он тоже хочет, чтобы она осталась.
- Элли, ты не могла бы зайти в мой кабинет на пару слов?
Николай почти не смотрел на нее, словно боясь показать свои истинные чувства.
- Конечно… Арина, дорогая моя. Давай завтракай. Хорошо тебе позаниматься и повеселиться в школе сегодня. Я с удовольствием послушаю вечером твой рассказ о том, как прошел день.
- А можно я еще нарисую для тебя что-нибудь? - спросила Арина с энтузиазмом.
- Мне будет очень приятно.
- Зачем ты пообещала, что будешь здесь вечером? Ты же собираешься уезжать сегодня, - отчитал ее Николай, когда они вошли в кабинет и он закрыл за ними дверь.
- С чего ты взял, что я собираюсь уезжать?
Элли видела по его лицу, что ему было очень плохо, хотя Николай и пытался скрыть свои чувства. Сердце ее сжалось при виде того, как он переживал, считая, что она собирается уехать и бросить его и Арину.
Подойдя к нему почти вплотную и стараясь не обращать внимания на удивленное выражение, появившееся на лице Николая, Элли принялась поправлять ему галстук. С галстуком все было в порядке, но она не нашла другой причины, чтобы оказаться рядом с ним и прикоснуться к нему, а бороться с собой Элли больше не могла.
- Теперь мой дом тут… Рядом с тобой и Ариной. Единственная причина, которая может заставить меня уйти, - это если ты сейчас, глядя мне в глаза, скажешь, что не хочешь меня здесь видеть.
- Но почему ты хочешь остаться? Я ведь силой вынудил тебя сюда переехать. Испортил тебе жизнь. Обвинил сначала во всех грехах, а потом заставил согласиться выйти за меня замуж. Я ничего не понимал… не доверял тебе… Ты должна ненавидеть меня.
- Ненавидеть? - Слезы покатились из глаз Элли. - Николай, разве ты не видишь, что я люблю тебя? Я люблю тебя всем сердцем! Как ты думаешь, почему у меня никого так и не появилось за все эти годы? Я все время мечтала только о тебе одном.
- Все эти годы? - повторил Николай с изумлением.
Улыбаясь, Элли поцеловала его и провела рукой по щеке.
- Думаю, я влюбилась в тебя с первого взгляда. Я убедила себя, что это нелепо, ведь такой мужчина, как ты, никогда не обратит внимания на меня. Когда я увидела твою нежность и заботливость по отношению к Арине… Николай, я не могла не полюбить тебя. Ты такой сильный, добрый… и так сладко меня целуешь, что я давно уже поняла: без тебя мне жизни нет. А, кроме того, я уже успела полюбить блины со сметаной и с шоколадом. И вообще мне уже начинается казаться, что только русские умеют так любить, страстно, горячо и нежно… И мне очень хочется надеяться, что когда-нибудь заслужу хоть чуточку твоей любви.