Да, теперь я несколько поумнел, и понимал причины собственного подобного отношения, и уже не обижался на старшего: это, в конце концов, была не его вина. Просто Кварг тогда, в моём детстве, практически заменил мне отца, годами пропадавшего в командировках где-то на Свободных, и одновременно служил примером для подражания. Сейчас, оглядываясь на то время с позиции полученного жизненного опыта, я понимал, что старший сделал для меня действительно очень много. Возился со мной, когда я был совсем маленький, хотя для мальчишки-подростка такой маленький младший брат - большая обуза. Учил, поддерживал, опекал; со всеми проблемами я в детстве шёл именно к нему, а не к матери, тоже днями пропадавшей на работе. Потом я подрос, Кварг по привычке продолжал меня опекать, я злился, но… упорно продолжал все своим проблемы сваливать на него. По-хорошему, это именно старшему стоило на меня обижаться и злиться, потому что крови я ему попортил изрядно ещё до своего побега и заключения в дальней колонии особо строгого режима, откуда достать меня не получилось даже у него.
Но понимание причин проблемы совсем не помогало в поиске её решения.
В итоге я вовсе впал в апатически-унылое состояние полной обречённости, из которого тоже пришлось срочно искать выход. Но с апатией справиться было проще, чем с влиянием авторитета старшего брата. В таких ситуациях мне всегда помогала работа до полного одурения. На семнадцать-сорок восемь помогала, после неё на Брате помогала; так почему не поможет сейчас? Тем более что девочки восстановили подачу питания на основные блоки, и я получил возможность как следует поковыряться в мозгах нашей замечательной яхты, сразу занырнув в самые глубокие и далёкие дебри, чтобы мозг завязался в узел, и остались в нём одни только цифры и команды нижнего уровня.
И через некоторое время я нарыл такие интересные факты, что напрочь забыл о причинах, подвигших меня на раскопки.
Из мира криптологии, логики и цифр меня извлёк глас свыше. Приятный женский голос объявил общий сбор всей команды в рубке.
Озадаченно оглядев рубку, в которой я сидел сейчас на месте навигатора, я уже задумался, а не я ли случайно нажал что-то не то, как в помещение друг за другом вошли Яра, Тимул и старший.
- Ты уже тут? - удивился Прут.
- Я тут и сидел, - я пожал плечами. - Кстати, я тут такое нарыл; тебе будет интересно. Да всем, пожалуй…
- Сейчас, погоди, у нас как раз минута политинформации, - с улыбкой сообщила Яра, плюхаясь в кресло первого пилота. - Я толкну лекцию о дальних мирах, а ты расскажешь свои новости.
Я неопределённо хмыкнул в ответ; лекцию - так лекцию. Вполне, кстати, своевременно. Раз двигатель полностью восстановлен, пора бы уже покидать это гостеприимное место и выдвигаться к дальним берегам. Через пару минут подтянулась Ридья и недовольная сонная Птера в совсем детской футболке с весёлым рисунком и свободных штанах, явно поднятая с постели. В таком виде Птичка сильнее всего соответствовала своему прозвищу: взъерошенная, нахохлившаяся, надутая и обиженная на весь свет. Как есть - маленькая птичка, жмущаяся к ветке под проливным дождём.
- Ну, коль все в сборе, я начну, - кивнула Яра, и помещение рубки заполнила огромная карта, изображавшая в объёме нашу галактику. Ярко-зелёным засветился небольшой участок карты, в котором располагался Дом и остальные знакомые нам и обжитые миры. - Вот это наша галактика, и где-то здесь живём мы. А теперь, собственно, о Земле. Считается почти незыблемым постулатом, что Солнце и все его планеты расположено ближе к центру галактики, чем мы. Существуют определённые записи и изыскания, множество аргументов за эту теорию, и они кажутся вполне правдоподобными и объяснимыми. Основным доказательством считается тот факт, что в местах посадки кораблей колонистов что на Сестре, что на Брате были обнаружены следы присутствия определённого вещества, существующего только в зоне звездообразования нашей галактики, в её центре. Но я нашла другое объяснение этого факта, и оно представляется мне более правдоподобным: помимо колонистской функции корабли наших предков были ещё и исследователями, и вещество это просто было подобрано по дороге, возможно, из хвоста какой-то кометы, где оно тоже иногда встречается. Тогда спектр поисков существенно расширяется. Но сузить его обратно довольно просто. Во-первых, время полёта установлено с точностью до пары лет по Сестре, и точно также установлена скорость движения кораблей колонистов, что позволяет очертить определённый радиус, - красная полупрозрачная сфера на этих словах охватила пузырь эдак с четверть галактики. - Во-вторых, в системе Солнца присутствуют, по разным источникам, восемь или девять планет, среди которых имеются газовые гиганты; таких систем довольно немного, всего несколько десятков тысяч. В-третьих, Солнце является жёлтым карликом, и это легко сокращает спектр поиска всего до нескольких сотен. А дальше мы просто начинаем искать стабильную кислородную атмосферу на третьей от звезды планете, и звёзд остаётся всего шесть, - алая сфера погасла, и в разных концах галактики осталось гореть шесть зелёных огоньков. - Вот этот мир я вычёркиваю, потому что он находится очень близко к центру.
- Почему? - полюбопытствовала Птичка, слушавшая рассказ с большим интересом.
- Всё просто, - очень радостно и искренне улыбнулась Яра. - Почему-то никто из исследователей не интересуется чисто художественной литературой, привезённой нашими предками с Земли. А между тем абсолютно все авторы, описывавшие ночное небо родного мира, сходились на его непроглядной черноте с редкими бриллиантами звёзд. Ночное небо же миров в центре галактики должно быть очень светлым - звёзд поблизости слишком много.
- Действительно, - насмешливо хмыкнул Тимул. - И на какой из пяти звёзд мы остановимся?
- Вот на этой, - неожиданно для самого себя влез я, и по моей команде компьютер подсветил звёздочку, расположенную на самом краю галактики.
- Я выбирала между ней и ещё двумя, - озадаченно вытаращилась на меня Яра. - Почему именно сюда?
- Потому что этот рукав галактики закрыт для посещений, - ответил я насмешливой ухмылкой. - Поясняю. Я тут, задумавшись, влез в базовые настройки нашего компьютера. И совершенно случайно натолкнулся на ма-аленькую процедурку с непонятной функцией. Убил полтора часа на разбор, но в итоге пришёл к выводу, что процедурка эта предназначена для устранения тех талантливых ребят, которые пытаются добраться вот до этой местности. Прыжок в ту сторону автоматически выносит корабль куда-нибудь в ближайшую звезду.
- То есть, получается, кто-то очень не хотел, чтобы этот корабль туда добрался? Учитывая, что о нашем на нём полёте никто не знал… - задумчиво заговорила Яра. - Кто-то хотел убить Владыку, намеревающегося бежать на Землю? - неуверенно хмыкнула она.
- Кверр, один вопрос, - медленно начал Тимул, глядя куда-то сквозь меня: верный признак гениальной идеи, посетившей этого человека. - Ты случайно не проверял, имеются ли штатные средства отключения этой процедуры?
- Случайно, проверил, - кивнул я. Настроение неуклонно повышалось; очень полезно для него и для собственной самооценки совершить что-нибудь грандиозное и общественно полезное. - Способ есть, штатный и довольно простой, хотя и весьма неожиданный, - сообщил я, не вдаваясь в подробности. - Если хочешь, я покажу.
- То есть… - пробормотала Яра и замолчала. Все остальные тоже выглядели озадаченными и подавленными; да и я почувствовал себя очень неуютно, разобравшись, что же такое могло не понравиться создателям корабля в одном-единственном секторе. Один только Кварг выглядел как обычно непрошибаемым и спокойным.
- То есть, тот, кто создавал корабль, не хотел, чтобы в ту сторону летали посторонние, - кивнул он с таким видом, как будто давно об этом знал, и теперь великодушно пояснял окружающим. - Это многое объясняет.
- Например? - подалась вперёд Яра.
- Например, огромное нежелание наших правителей искать Землю, - пожал плечами Кварг, хотя у меня создалось впечатление, что это был не ответ, а уход от ответа, и имел в виду старший что-то другое. Но уточнять я не стал: если он не хочет о чём-то говорить, выбить из него нужную информацию невозможно. Во всяком случае, для меня.
- Мне уже стыдно, что я втянула вас в эту историю, - вздохнула Яроника, напряжённо хмурясь и со странным выражением лица косясь на старшего. - Наверное, я всё-таки должна это предложить. Если кто-то передумал и не желает лететь неизвестно куда, мы вполне можем сделать крюк, например, через какую-нибудь из Свободных Колоний.
- Шутишь? - возмущённо фыркнула Птера. - Теперь, после того, как стало совершенно ясно, что Земля всё-таки существует, да ещё наши правители почему-то очень не хотят контакта с ней, у нас просто других вариантов нет, кроме как полететь именно туда и выяснить, откуда у проблемы ноги растут!
- Птичка, как всегда, категорична, но сейчас я склонен с ней согласиться, - пожал плечами Тимул. - Путешествие становится гораздо интересней и осмысленней. И сколько нам в общей сложности туда лететь?
- С учётом дозаправки - полгода, - пожала плечами Яра. - Нам не хватит топлива, чтобы дотянуть дотуда одним прыжком, да и двигатель бы не выдержал. С дозаправкой, хвала доктору Пьерко, на этих двигателях проблем не бывает, достаточно найти звезду подходящего спектра. Вариантов много, но мне больше всего нравится звезда ВФР781. Там помимо всего прочего есть одна планета с условиями, близкими к тем, что имеются на Брате и на Сестре. Учитывая, что дозаправка займёт почти месяц, можно будет провести их на орбите этой планеты. И при желании даже осмотреть её поближе.
- В таком случае предлагаю сваливать с этого гостеприимного тела и прыгать к новым звёздам. Я не знаю, как я доживу до встречи с новой планетой, - едва не подпрыгивая на месте, сообщила Птичка.
- Только, я тебя умоляю, взлетай плавно, - подала голос Ридья.
- Ри, ты мне это до конца жизни вспоминать будешь? - проворчала Яра, уже отвернувшаяся к пульту. - Там была нештатная ситуация, неужели сложно понять?
- Не сердись, - вздохнула Лапка. - У меня просто, похоже, теперь стартофобия. Уж очень меня предыдущий впечатлил, учитывая, что дальше атмосферы Брата я никогда не выбиралась.
- Вылечим мы твою фобию, - с улыбкой ответила Яра. - Пристегните ремни и попрощайтесь со знакомыми звёздами.
Кварг Арьен
Я сидел в своей каюте и гипнотизировал стену. Вроде бы о чём-то думал, но бессмысленно и неконкретно.
Меня терзали смутные нехорошие предчувствия, и это раздражало. Собственная интуиция никогда не вызывала у меня доверия, потому что слишком часто ошибалась, поэтому я предпочитал, чтобы она вообще помалкивала. А так приходилось мучиться сомнениями, не то действительно всё кончится плохо, не то это фантазия в очередной раз разыгралась.
В принципе, хорошим выходом из положения было завалиться в анабиоз по меньшей на сотню дней, или сразу до прибытия на промежуточную остановку, но пока эта идея меня не слишком радовала. Не люблю попусту терять время, а тут получается почти полгода. Конечно, анабиозные камеры для того и созданы, чтобы организм это время не потерял, а как бы отложил, но… в общем, зависит от точки зрения. По мне так это возможность сделать что-то полезное; тем более, что запасы продовольствия тут весьма внушительные, а экипаж сильно недоукомплектован. Вопрос только, что именно?
От сосредоточенного ничегонеделания (и этот человек рассуждает о потере времени в анабиозе!) меня отвлёк сигнал двери, сообщающий о посетителе. Пульт у меня был под рукой, поэтому я отдал команду на открытие, не интересуясь, кто там. Кого, кроме младшего, ко мне вообще может принести?
- Привет. Не отвлекаю? - улыбнулась Яра, появившаяся на пороге.
- Я похож на невероятно занятого человека? - иронично хмыкнул я, вопросительно вскинув бровь. - Проходи. Чем обязан?
- Честно говоря, я хотела с тобой кое-что обсудить, - чуть нахмурилась женщина, усаживаясь в соседнее кресло. - Не стала спрашивать при остальных. Что именно тебе не понравилось в том блоке, который нашёл Кверр?
- Почему сразу не понравилось? - я пожал плечами. - Вино будешь?
- Наливай, - усмехнулась женщина. - Только от ответа не уходи. Ну, или сразу скажи, что ты категорически не согласен обсуждать эту тему, и я пойду. Не будем терять время.
- Да я не то чтобы не согласен, - поморщившись, я поднялся и пошёл к бару. - Привычка. Информацию гражданскому населению нужно строго дозировать. Но, однако, какой специалист всё-таки собирал эту коллекцию, - опять уходя от заданной женщиной темы, пробормотал я, зависая над выбором вина. Его здесь действительно было много, и оно было хорошим. Даже, не побоюсь этого слова, великолепным. - Предпочитаешь синее или рыжее?
- Синее сухое, - сообщила она.
- Отлично, я тоже, - наконец, сделав выбор, я достал бутылку и, гулять - так гулять, достал к ней в комплект пару бокалов, каждый из которых стоил целое состояние. Охотно верю, что яхту делали лично для Владыки и его самых доверенных гостей.
Яра с задумчивым видом наблюдала, как я открываю бутылку, неспешно разливаю вино.
- Что, всё настолько плохо? - иронично улыбнулась она. - Ты упорно пытаешься уйти от темы. Это действительно настолько плотно вбитый рефлекс, или тебе тема настолько не нравится?
- Всего понемногу, - я протянул ей бокал. - За хороший исход нашего путешествия, - предложил я тост, и бокалы с тихим мелодичным звоном соприкоснулись. Отпив немного и несколько секунд насладившись букетом и ароматом, я понял, что начинаю безобразно и бестолково затягивать разговор, и мысленно дал себе подзатыльник, настраивая на конструктивный лад. - А ты сама не догадываешься, что мне не понравилось?
- Догадываюсь, но предпочту сначала услышать твою версию. Я умею собирать и систематизировать информацию, но, во-первых, я была занята немного не той темой, и, во-вторых, в этом вопросе ты, как и в рукопашном бою, должен дать мне серьёзную фору, - с улыбкой ответила она.
- Да, в общем, всё просто, особенно если поставить правильные вопросы. А самый правильный вопрос - почему Матушка и Владыка проводили настолько одинаковую внешнюю политику, не слушая никаких доводов против, включая доводы разума? На мой взгляд, ответ, если мы откинем как несостоятельную версию о глупости или неадекватности этих людей, очевиден: они сознательно хотели стравить и ослабить два мира. Прежде у меня было подозрение, что за этим стоят Свободные Колонии, потому что в первую очередь это выгодно именно им. Но со всеми этими рассуждениями об истории я вдруг понял ещё один очень важный и очевидный, но почему-то не вызывающий ни у кого чувства противоречия факт. Что Брат, что Сестра, что все пять Свободных - это очень густо населённые миры. У нас довольно развитые технологии, мы гораздо быстрее можем перемещаться между звёзд, чем первые колонисты, основавшие наши цивлизации. И при этом нет ни одного проекта по колонизации каких-то ещё планет, точно так же как нет проектов по попыткам поиска Земли. Хотя она представляет большую историческую ценность даже в том случае, если цивилизация погибла. Максимум, что мы себе позволяем - это добыча полезных ископаемых на каких-то пустых и непригодных к заселению планетах. И снова напрашивается один весьма очевидный вывод: кто-то тщательно следит за тем, чтобы этих проектов не было. Кто-то третий, со стороны, кому не выгодно развитие всех наших миров. В свете того, что накопал младший, есть у меня подозрение, что это именно Земля. Что она всё-таки не погибла, и, более того, давно знает о нашем существовании, и по какой-то причине категорически не хочет быть найденной нами. Об этих причинах можно гадать бесконечно, но почему-то ни одна из них мне не нравится. Как-то так, - подводя черту, я опять приложился к бокалу.
- Я примерно так и подумала, - медленно кивнула Яра. - Может, зря я всё это предложила, и надо было лететь одной?
- Это не худший вариант развития событий, - я пожал плечами. - В войне много способов погибнуть, и, на мой вкус, если выдалась такая возможность, лучше сделать это в бою с превосходящими силами противника, чем под завалами. Ты зря полагаешь, что остальные не понимают опасности. По-моему, ты подхватила вирус неуверенности в себе от Кверра; также, как он, внезапно переменилась.
- Я, в отличие от него, переменилась не внезапно, а когда маску сняла. У меня железное правило: без маски надо быть собой, - отмахнулась женщина. - У Яроники с Ньярой очень мало общего помимо сокращения, - она насмешливо хмыкнула. - И это не неуверенность, я бы в любом случае полетела. Это просто неумение работать в команде и нежелание нести ответственность за чужие жизни. К тому, что окружающие вполне могут отвечать за свои поступки, ещё привыкнуть надо. Пытаюсь всех опекать.
- И меня тоже? - уточнил я.
- Нет, опекать тебя мне не приснится и в страшном сне, - улыбнулась Яра. - Видишь, пришла вот к тебе консультироваться, какая тут опека. Я всё никак не могу придумать, как именно с тобой общаться, потому что не могу понять, какой ты.
- В смысле - какой я? - искренне удивившись формулировке, уточнил я.
- Ну, действительно такой же спокойно-флегматичный, как Ридья, или это привычная линия поведения? Пока против первого факта только тот скандал с Кверром да какие-то недооформленные предположения; первое сложно считать весомым аргументом, уж очень ситуация неординарная, тут духи бы озверели, а второе - тем более. А ещё мне безумно интересно, кому пришло в голову так тебя назвать.
- Первый вопрос я, с твоего позволения, оставлю открытым, чтобы не портить тебе развлечение, - улыбнулся я. - Хотя Ридья подтвердит, снайпер из меня никакой. А на второй отвечу; мне тоже было в своё время очень интересно, за что матушка так меня приголубила. Она утверждала, что это была идея отца, который являлся офицером и пропал без вести. Но позже, когда появилась такая возможность, я всё-таки выяснил, что никаким офицером мой отец не был. Просто у матери была крайне бурная юность среди музыкантов, благодаря одному из которых на свет появился я. Подозреваю, назвала она меня в честь наступившего в мозгах прояснения, - я не удержался от насмешливой ухмылки.
- Ты странно отзываешься о матери. Она была такой плохой? - нахмурилась Яра. Не сказал бы, что история моей жизни была той темой, которую я любил обсуждать, но смысла что-то скрывать не видел. Лучше разговаривать о личном, чем о профессиональном; тем более, если это личное - давно никому не нужная история.
- Я говорю о ней правду. Мне она была больше старшей сестрой, чем матерью, да и характер у неё был тот ещё. Лундра была чем-то похожа на тебя или Птеру: такая же решительная авантюристка, только гораздо более шумная и бесшабашная. Она даже погибла, разбившись на гравилёте, и по результатам экспертизы причиной этой смерти стало превышение скорости почти в три раза.
- Подожди, но ты же сказал тогда Кверру… - озадаченно уставилась на меня Яра.
Ну, всё. Кончилась нормальная беседа. Сейчас меня опять назовут сволочью и покинут, громко хлопнув дверью.
- Я дословно сказал ему, что тяжело, поднявшись на следующий день после Пути К Трону, хоронить мать. Что он или ты подумал в связи с этим - ваше дело. Если он действительно начал винить себя в её смерти - это его выбор. И тот факт, что он даже не спросил, как именно она умерла, тоже его выбор, - решив сразу расставить все точки, в лоб сообщил я.
Однако, Яроника почему-то не спешила со мной ругаться; только смотрела со странно-задумчивым выражением лица.