* * *
Как и предполагали, с Даниэлем они снова встретились уже в Шереметьево. Парень наливался кофе и тер покрасневшие от усталости глаза. Было видно, что он на пределе и уже готов добровольно отречься от коварного дара.
- Ну что ты киснешь, - попытался приободрить приятеля Этери, похлопав того по спине. - В твоем положении есть и положительные стороны, сэкономишь на транспорте.
Друзья захихикали.
- Пойдемте, я уже вызвал такси, - буркнул Ведающий, расплачиваясь за коричневую бурду.
- А почему бы не прокатиться на Даниэль-мобиле? - подначил друга Крис.
- Иди ты! - беззлобно отмахнулся юноша и вышел на улицу.
Россия. Виленск
День знаний я возненавидела уже давно. Когда с мамой шла на свою первую в жизни линейку, а мимо нас со скоростью звука промчалась малолитражка, и грязь из ближайшей лужи оказалась на моей белоснежной блузке и гольфах. Так уж повелось, что первого сентября со мной обязательно что-нибудь приключалось. Стоило опасаться, что и сегодня меня ожидает неприятный сюрприз.
Но я ошиблась. В подсчетах. Сюрпризов оказалось много.
Как прилежная студентка я проснулась ни свет ни заря с твердым намерением появиться на первой паре. Мельком глянув в зеркало и обнаружив в нем заспанное нечто с копной спутанных тусклых волос, потопала в душ приводить себя в порядок. День неожиданностей стартовал…
Натираясь душистым кремом, обнаружила на щиколотке маленький завиток. Недоумевая, откуда могла взяться темная отметина, я вернулась в душевую кабину и принялась с усердием тереть лодыжку мочалкой. Что за черт?! Странное пятно никак не желало исчезать. И когда уже успела вымазаться?.. Или мне кто помог?
Озарение пришло неожиданно, а вместе с ним на меня нахлынула злость. Без сомнения, это дело рук Яцинта! Небось, негодник ночью пробрался в мою спальню и решил глупо подшутить, мазнув по ноге то ли краской, то ли маркером. Потом его что-то спугнуло, не позволив закончить свой шедевр. Спасибо хоть не с лица решил начать.
- Ну, гаденыш, я тебе сейчас устрою…
Завернувшись в полотенце, помчалась в соседнюю комнату. Однако свершить расправу мне не удалось. Малолетний разбойник вместе с родителями уже удрал на праздник Первого школьного звонка.
"Ничего, после уроков я с тобой поквитаюсь", - воинственно подумала я и, вернувшись в ванную комнату, с еще большим усердием принялась тереть лодыжку.
Кожа покраснела, но завиток так и не сошел. Даже не побледнел! А это значило, что новенькие босоножки, купленные на летней распродаже, и юбку-карандаш, которые планировала надеть в универ, придется заменить старыми кедами и надоевшими до зубового скрежета джинсами.
Проклятье! Вот и не верь после этого в сглаз!
На этом странности не закончились.
Проторчав в душе больше положенного, я, как и следовало ожидать, опоздала. В аудиторию входила, расшаркиваясь перед куратором - флегматичным мужчиной лет сорока, большую часть своей жизни пребывающим подшофе, - и клятвенно заверяя, что это в последний раз. Поднявшись наверх под перекрестным прицелом взглядов, скользнула на стул и только тогда позволила себе расслабиться.
Поздравив нас с началом третьего курса, препод перешел к насущным вопросам:
- Всем известно, что в этом году у нашей альма-матер юбилей, - торжественно провозгласил он. - На протяжении сорока лет в этих стенах получали знания такие выдающиеся личности, как…
Дальше шел перечень незнакомых мне фамилий. Пока педагог распинался перед равнодушной публикой, я малевала в блокноте: сначала нарисовала виселицу и покачивающегося на ней Яцинта, потом перешла к изображению более изощренных экзекуций. Вот где можно было бы найти достойное применение орудиям пыток, когда-то принадлежавшим Эржебет! Я бы с их помощью быстро перевоспитала братца…
- Предстоящий праздник очень важен для нас, поэтому к докладу об истории становления Виленского университета я прошу отнестись с надлежащей ответственностью. Мы ожидаем высокопоставленных гостей из области. Есть желающие? - возвысил голос препод.
Откровенно говоря, мне было ужасно скучно. Я зевнула, прикрыв рот рукой… А потом эта самая рука непостижимым образом взметнулась вверх. Я даже не успела удивиться, потому как следом за верхней конечностью взбунтовались нижние. Минута, и вот уже стою возле кафедры. Под гробовое молчание куратор вручает мне листок с тезисами, на которые должна буду опираться в своем выступлении.
- Уверены, что справитесь? - с сомнением спросил он. Ну никак не мог заподозрить во мне выдающегося оратора!
- Не беспокойтесь, я не подведу, - ответил кто-то моим голосом.
Захотелось в ту же секунду стиснуть зубы, зажать рот рукой и выскочить из аудитории, но тело по-прежнему мне не повиновалось. Пребывая в полной прострации, я добрела до своего места и, только упав на стул, смогла перевести дыхание.
"Это сейчас что такое было?" - спросила саму себя.
Тот же вопрос, только вслух, задала Алиса, моя университетская подруга:
- Что на тебя нашло? - зашипела она мне на ухо. - Ты же панически боишься аудитории!
В том то и дело, что боюсь. До одури. Оказываясь в переполненном людьми помещении, я теряю дар речи и даже под страхом смерти не произнесу ни слова. Я безнадежно уставилась на врученный преподавателем листок, недоумевая, что это был с моей стороны за выпендреж.
Дальше - хуже.
Попытка поговорить с куратором и объяснить, что мне совсем не хочется выступать перед многочисленной публикой, среди которой непременно будут ректор, мэр и иже с ними, успехом не увенчалась. Живой поток из студентов унес меня в коридор, все та же неведомая сила помешала ему противостоять.
Следующие пары просидела, поплотнее стиснув зубы и моля всех святых оградить от опрометчивых поступков. К счастью, обошлось.
Когда занятия закончились, Изольда перехватила меня в рекреации второго этажа и потащила в библиотеку. Мы не виделись больше месяца, поэтому девушке не терпелось поделиться со мной впечатлениями, связанными с отпуском в Турции. Благо, Изка была настолько увлечена своим рассказом, что даже не поинтересовалась, как прошли мои каникулы. И даже если бы этот вопрос прозвучал, правды ей услышать все равно бы не довелось.
Пристроившись в конце длинной очереди, Иза продолжила беззаботно щебетать. Я делала вид, что внимательно слушаю, хотя на самом деле мысли были заняты совсем другим. Неожиданно на мою голову свалились сразу две проблемы: Яцинт и доклад. Но если с первой я уж как-нибудь разберусь, то за решением второй придется обращаться к папе. Пусть теперь декан отмазывает меня перед куратором.
Совсем близко прозвучал мужской голос:
- Спасибо, вы мне очень помогли.
Сердце в груди заметалось испуганной птицей. Первым порывом было провалиться сквозь землю или сигануть через стойку, с которой хмурая библиотекарша выдавала учебники.
Краем глаза заметила, как обладатель приятного баритона, попрощавшись со своей собеседницей, направился в библиотеку. Подвластная какому-то инстинкту, я помчалась по коридору к противоположному выходу, слыша за спиной удивленный возглас Изольды. Но остановиться и объяснить подруге, что на меня нашло, я не могла. Да и что сказала бы? Услышала голос, который так часто мучил меня во снах, вновь и вновь возвращая в охваченное огнем помещение? Мне и самой казалось это абсурдным.
Как угорелая я промчалась мимо стража порядка, бдительно охраняющего главный корпус университета, и, всем телом навалившись на стеклянную дверь, выскочила на залитую солнцем площадку. Все так же не сбавляя скорости, понеслась вниз по ступенькам в сторону фонтана. От него до автобусной остановки две минуты ходьбы.
На улице уже поджидала очередная неприятность: меня угораздило поскользнуться на шкурке банана, непонятно каким образом оказавшейся на лестнице. Живописного полета головой вниз ожидали все. Словно в замедленной киносъемке видела, как вытянулись лица идущих навстречу студентов, пока я, тщетно пытаясь сохранить равновесие, беспомощно махала руками. Зажмурилась, приготовившись к самому худшему, и вдруг кто-то сгреб меня в охапку и от греха подальше оттащил от злосчастного огрызка.
- Вы в порядке? - вопросил мой спаситель.
Я несмело приоткрыла один глаз.
- Теперь, кажется, да, - благодарно улыбнулась незнакомцу, чудом оказавшемуся поблизости и избавившему меня от унизительного падения и травм. В прошлый раз, когда зимой скатилась с этой лестницы, заработала ссадину на щеке и ушиб копчика. - Спасибо.
- Пустяки, - блондин улыбнулся в ответ и, сощурившись, пристально на меня посмотрел, при этом его густые брови сошлись на переносице. Открыл было рот, явно намереваясь о чем-то спросить, но тут его окликнули… по-венгерски: - Этери, мы выяснили…
Заметив меня, парень осекся и замер на верхней ступени. И снова этот удивленно-изучающий взгляд! Будто у меня на голове распустились цветы, а вокруг них закружились бабочки.
- Мне пора, - сконфуженно промямлила я и, вторично поблагодарив спасителя, припустила к фонтану, чувствуя, как две пары глаз - карие и голубые - смотрят мне вслед.
* * *
До школы, где ближайшие годы моему братцу предстояло грызть гранит науки, ехала, пребывая в легком шоке. Навязчивый баритон по-прежнему звучал в ушах, не желая оставлять меня в покое.
Так, стоп! Я себя просто накручиваю! Пора забыть о Словакии, иначе в каждом, чей голос хоть отдаленно похож на услышанный мною в ту страшную ночь, буду подозревать ублюдка, воспоминания о котором до сих пор заставляют меня просыпаться в слезах.
Кто были те венгры? Что искали? И хоть один из них, тот, что оказался рядом, превосходно говорил по-русски, даже без намека на акцент, я безошибочно определила в нем жителя Мадьярской страны. Второй вообще был типичным представителем своей нации: среднего роста, широкоплечий, с крупными чертами лица.
Может, студенты по обмену?
Черт! Голова идет кругом…
Яцинт, ухватившись за лямки рюкзака, вприпрыжку шел мне навстречу, в компании таких же, как и он, малолетних вредителей. Один сорванец, повязав черный пиджачок на талии, самозабвенно пинал пустую пластиковую бутылку; второй под хихиканье товарищей крался к идущей впереди и ни о чем не подозревающей девочке с явным намерением запустить ей под блузку жука, которого сейчас держал в руках. Со мной такое в школе тоже пару раз проделывали. Ох, и визгу было…
- А ну-ка, иди сюда, - поманила я пальцем маленького пройдоху.
Тот, учуяв неладное, с выражением глубокой скорби на лице поплелся ко мне, еле перебирая ногами. Устав ждать, пока Яци преодолеет короткое расстояние, я подскочила к нему и, схватив за ухо, потащила к ближайшей скамейке, стоящей в тени дерева.
- Пусти! - захныкал новоиспеченный ученик.
- Только, когда ответишь, какой дрянью вымазал мне ногу!
- Я тебя не вымазывал! - еще жалобней завел первоклашка.
- А это что?! - Я задрала штанину и продемонстрировала Яцинту черный завиток.
- Ты сделала татуировку? - брат восторженно вытаращил глаза.
- Придорук! - не сдержавшись, отвесила ему подзатыльник. - Мало того, что напакостил, так еще и издеваешься!
Яцинт попытался сорваться с места и удрать во двор, чтобы избежать новых затрещин, но я успела схватить его за шкирку.
- Дома поговорим! - и потащила упирающегося ребенка через дорогу.
Тот, понимая, что дома спасения от меня уже не будет, ни в какую не хотел идти. Заступиться за Яци было некому. Родители на работе, бабушка уехала в санаторий на следующий день после нашего возвращения. Лечить свою многострадальную спину.
Пока шли, братец ныл, что ни в чем передо мной не виноват и что по закону я не имею права применять по отношению к нему грубую физическую силу. И где только нахватался подобных фраз? Видно, первый день в школе не прошел даром.
Сколько ни пыталась выбить из лгунишки признание, он упорно талдычил о своей непричастности. В итоге я сорвала голос и, шепотом пригрозив рассказать обо всем родителям, отправилась в ванную на очередную битву с проклятым рисунком. В дело пошло все: спирт, ацетон, шампунь, скраб, мыло, но краска намертво припечаталась к коже. И мне даже начало казаться, что ненавистная загогулина увеличилась в размере.
Когда вечером за мной явилась Иза, я, как пойманный зверь, металась по комнате, пытаясь отыскать решение глобальной проблемы.
Заметив, что я еще не собрана, подруга всплеснула руками:
- Ну вот! Из-за тебя мы опять опоздаем!
В семь должно было состояться открытие новой выставки, посвященной культуре и истории Индии. Для нашего провинциального городка это было знаменательное событие, ну а мама, грезившая о нем с незапамятных времен, сейчас, наверное, от волнения места себе не находила. Самым главным экспонатом должна была стать чаша, найденная родителями в Словакии.
- Дай мне минуту, и я буду готова, - пообещала подруге.
Схватив с кровати джинсы и футболку, пошла переодеваться.
* * *
В Виленск ведьмаки прибыли утром следующего дня. Отыскав гостиницу, в которой Венцель заранее забронировал номера, и, позволив себе немного отдохнуть с дороги, молодые люди отправились в университет, где, как выяснил Божик, работал Виктор Кальман. Они рассчитывали быстро вычислить местонахождение артефакта, забрать его и уже на следующий день отбыть восвояси. Предельно простое задание. Даниэль мог бы справиться с ним и в одиночку, если бы не одно "но": Ведающий относился к той малочисленной категории магов, которые не умели схватывать новые знания на лету. Поэтому Этери должен был выступать не только в качестве помощника, но и переводчика. Ну а Крис увязался за друзьями из вредности и желания позлить мать.
Главный корпус университета отыскали сразу. Здание Исторического факультета, окруженное пестрыми клумбами и декоративными кустарниками, находилось в центре уездного городка.
- Я вас здесь подожду. - Этери прислонился к перилам лестницы и достал из нагрудного кармана пачку сигарет.
Кристиан и Даниэль направились к входу. Убедить охранника, что им позарез необходимо проникнуть внутрь, оказалось несложно. Заглянув в зеленые, словно ядовитые листья белладонны, глаза ведьмака, мужчина молча посторонился.
Керестей остановил пробегающую мимо студентку. Девушка наметанным глазом быстро оценила потертые джинсы и тенниску, облегающую стройный, но, тем не менее, мускулистый торс, и, обворожительно улыбнувшись, с готовностью выложила парню все, что знала о декане Исторического факультета.
- Где я могу его найти? - голос Криса звучал мягко, дурманил и околдовывал.
Студентка с неохотой отошла от притягательного незнакомца и, прилипнув к окну, обвела взглядом припаркованные автомобили.
- Виктора Александровича сейчас нет на месте, - вернувшись, доложила она. - Но вечером в музее состоится открытие выставки, посвященной Индии. Он непременно будет там. И я, кстати, тоже, - кокетливо повела плечиком и посмотрела на Криса из-под опущенных ресниц.
- Спасибо, вы мне очень помогли. - Молодой человек никак не отреагировал на ее легкий флирт.
Девушка разочарованно вздохнула, поняв, что здесь ей ничего не обломится, и пошла своей дорогой, а Кристиан вкратце изложил Даниэлю суть разговора. Затем парень захотел немного осмотреться, оставив Ведающего возле стенда с фотографиями. Налюбовавшись на изображения улыбчивых преподавателей и обнимающихся студентов, Даниэль решил, что ему здесь больше делать нечего, и вернулся на улицу. Присутствия силы он не чувствовал, а значит, артефакт нужно было искать в другом месте. И теперь они знали где. Все складывалось как нельзя лучше. Друга он застал в компании молодой особы. Заметив Даниэля, та сразу предпочла ретироваться.
- Что-нибудь узнали? - Этери закурил последнюю сигарету, скомкал пустую пачку и бросил ее в урну.
- Артефакт, скорее всего, в музее. - Ведьмак облокотился на перила и посмотрел вслед убегающей, словно испуганная лань, блондинке.
- А Криса где потерял?
- Изучает обстановку. - Когда незнакомка скрылась из поля зрения, Ведающий отвернулся от фонтана и, не сумев сдержать любопытства, спросил: - Что за девушка? И почему ты ее обнимал?
Лицо Этери осталось невозмутимым.
- Тебе показалось, - коротко ответил он, не желая вдаваться в подробности.
Даниэль задумчиво потер подбородок:
- А знаешь, что мне еще показалось, она очень похожа на девчонку, которую ты вытащил из огня.
Некоторое время колдун молчал, прежде чем сказать:
- Ты теперь в каждой блондинке будешь видеть образ той несчастной? Это уже попахивает паранойей.
Даниэль недовольно хмыкнул, но продолжать разговор не стал. Вернулся Крис. Ничего нового ему выяснить не удалось, но и уже имеющейся информации оказалось достаточно. Ведьмаки были уверены, что артефакт находится в музее. А значит, им непременно нужно будет там побывать.