Цецилия покинула зал, а вместе с ней ушло и напряжение, довлеющее над собравшимися. Кто-то неодобрительно качал головой, провожая взглядом магов, уводящих Имре. Остальные старались не смотреть в сторону Сенди и ежились, представляя, что любой из них может оказаться на его месте.
Ясмин протиснулась к Крису и повисла у него на шее.
- Я переживала, - ласково шепнула она.
Ответив на ее поцелуй, ведьмак мягко отстранил девушку и встревоженно произнес:
- Подумать только, Имре - перебежчик!
- И, тем не менее, это так. - Лилиана подошла к друзьям и, обняв каждого, продолжила: - Сенди конкретно облажался. Напился в "Камелоте", стал кричать на весь бар, что скоро ему крупно подфартит, а потом принялся названивать кому-то, требовал то ли новую силу, то ли денег, ссылаясь на то, что Габор обещал.
- Я тоже это слышала, - кивнула Ясмин, - а кроме нас с Лили еще несколько человек.
- Да уж, подфартило так подфартило, - пробормотал Керестей. - Теперь для Имре все кончено.
- А вот для вас веселье только начинается, - раздался за его спиной звонкий девичий голос с ехидными нотками.
Хела подкралась к друзьям и бесцеремонно повисла на Этери и Даниэле, положив руки им на плечи. Она, как и Лили, была близкой подругой Ясмин. Все три девушки попали в клан примерно в одно и то же время и на удивление быстро подружились, хотя каждая обладала полярно противоположным характером. Крис всегда удивлялся, как им удавалось находить общий язык: мягкой и отзывчивой Лили, воспринимающей проблемы окружающих, как свои собственные; замкнутой и даже в некоторой степени апатичной Ясмин, живущей в изолированной от всех вселенной, и, наконец, вздорной и самовлюбленной Хелене, стремящейся заставить всех плясать под свою дудку.
- Выглядишь, как кошка, угодившая в бочку со сметаной. - Крис окинул девушку тяжелым взглядом. - Неужели так понравилась расправа над Имре?
- Оставим бедолагу в покое, - лениво отмахнулась Хела. - Я имела в виду другое - воспитательную беседу, которую намерена провести с вами Цецилия. - Она шутливо потрепала Даниэля по голове. - Жаль, что говорить с вами будут с глазу на глаз, я бы с удовольствием поприсутствовала на разборе полетов.
- О чем ты? - тревожно спросил Ведающий, скидывая с плеча локоть девушки.
- О ваших похождениях в Словакии. Завидую, вы неплохо повеселились.
- Откуда такие сведения? - Этери тоже поспешил избавиться от объятий Хелены.
- Весь Будапешт об этом гудит. Габор "в восторге". Ну, а Цецилия…
- Хела, перестань! - одернула подругу Ясмин и повернулась к жениху. - Крис, во что вы опять вляпались?
Ответить юноше помешал Анталь.
- Советую поторопиться, - произнес он. - Цецилия рвет и мечет.
- Удачи, - пожелала приятелям Лили.
- Она нам как пить дать понадобится, - пробормотал Кристиан и вышел в холл.
За ним, понуро опустив голову, поплелся Даниэль.
- Тебе-то чего волноваться? - ворчал он, цветом лица сливаясь с лепниной на потолке. - Тебя она не тронет. И от Габора отмажет. А вот мы… - Парень нервно сглотнул, вспомнив выражение лица наставника Анталя. Таким встревоженным он его еще ни разу не видел. - Мне совсем не улыбается разделить участь Имре.
- Не стони, - процедил сквозь зубы Крис. - И без того тошно.
Этери оставался безмолвен и выглядел спокойным. Рассудил, что от судьбы все равно не уйдешь, поэтому не видел смысла в тревоге. Парень горько усмехнулся. Однажды ему повезло избежать наказания и сохранить силу. Если когда-нибудь над ним снова зависнет дамоклов меч, сомнительно, что удача вновь окажется на его стороне.
Цецилия стояла к ним спиной, заложив руки за спину, и смотрела на молодой месяц, как лодка на волнах, покачивающийся среди туч.
- Я жду объяснений, - сказала она, не оборачиваясь.
- Что именно ты хочешь от нас услышать? - осторожно начал Крис.
Колдунья бесстрастно проронила:
- О пожаре в Нове Место уже известно всем. Артефакт у вас?
Даниэль, чуть ли не падая ниц, приблизился к госпоже и, стараясь не смотреть в ее пылающие гневом глаза, протянул камень.
Чародейка схватила бархатный футляр и положила туда речник.
- Придется отдать его Габору. С извинениями и заверениями, что вы будете наказаны и подобное больше не повторится.
При упоминании о наказании Ведающему стало совсем не по себе. Юноша опустился на ближайший стул и обреченно уставился на стену напротив, на портрет мужчины с крупными, но совершенно невыразительными чертами лица. Этим мужчиной являлся прежний хранитель клана, Феликс.
Кристиана заявление матери привело в негодование:
- Старик не смеет предъявлять права на камень! Это наш трофей!
- Ваш трофей? - мягко переспросила колдунья, а затем разразилась безудержным криком: - Из-за вашей дерзкой выходки мне снова придется кланяться в ноги Батори! Проклятье, Кристиан! Почему я должна унижаться перед ним из-за вас?! Из-за тебя! - Женщина ни минуты не сомневалась, кто явился зачинщиком беспредела. - Разве нельзя было уехать сразу же, как только поняли, что вас опередили?!
Ведьмак молчал. Вины он не испытывал, но объяснять матери, чем руководствовался, уничтожая приспешников Габора, не собирался. Все равно не поймет.
Цецилия посмотрела в равнодушное лицо Криса и поняла, что ее слова - лишь напрасное сотрясание воздуха. Керестей никогда не был послушным сыном, не желал чтить их законы. Сколько раз она задавалась вопросом: где ошиблась? Ведь она приложила все усилия, чтобы воспитать из него достойного преемника. Но Кристиана волновали только развлечения и охота за дарами. Едва ли проблемы клана занимали ум молодого человека.
И хуже всего то, что это замечала не только Цецилия. Ее подданные не испытывали почтения к наследнику и, случись с ней несчастье, неизвестно, последовали бы за Кристианом или поспешили бы переметнуться на сторону Габора.
В такие моменты, как сейчас, женщина жалела, что ее сын не был наделен хотя бы толикой качеств, которыми обладал Этери. Вот кто действительно был достоит носить корону! Этери Батори унаследовал от своих предков, некогда правивших Польшей и Трансильванией, не только силу. Он был отважен, справедлив и благороден, но вместе с тем жесток и беспощаден к своим врагам. Именно таким Цецилия хотела видеть Кристиана. Но сын, к сожалению, был бесконечно далек от идеала…
- Вы что-то говорили о наказании, - кротко напомнил Даниэль, нарушив ход мыслей женщины.
Парень так и не дождался ответа, потому что в кабинет вошел Венцель. Он по-прежнему был в халате и уютных домашних тапочках, так как считал, что, находясь у себя дома, имеет право ходить в чем угодно. И плевать, что особняк полон гостей, многих из которых Венцель даже не знал по имени.
Он казался мягким, неконфликтным человеком, живущим под каблуком у властолюбивой жены. Усиливал обманчивое впечатление и тот факт, что Венцель Божик не принадлежал к колдовскому миру. Люди, наделенные силой, искренне недоумевали, как могла наследница знатного рода связать свою судьбу с никчемным плебеем.
Мало кому было известно, что Венцель владел контрольным пакетом акций в крупной строительной компании и что только благодаря его союзу с Цецилией семья Эчедов продолжала благоденствовать. Именно на средства мужа Цецилия отправляла Ведающих на поиски артефактов, привечала колдунов в своем поражающем роскошью особняке (стоит отметить, отремонтированном благодаря Венцелю; до этого родовое гнездо Эчедов, с годами пришедшее в упадок, представляло собой жалкое зрелище), не жалела денег на травы и зелья, импортируемые из-за границы.
Этот брак, устроенный отцом Цецилии, Феликсом, и родителями Божика, несмотря на отсутствие любви, держался уже двадцать четыре года. Восемнадцатилетняя Цили наверняка, как и всякая девушка, грезившая о романтических чувствах, безропотно покорилась отцу, согласившись стать женой человека, который был старше ее на десять лет и, по правде говоря, не блистал ни красотой, ни талантами волшебника. Тем не менее, Эчед хранила ему верность. Была послушной женой. Разумеется, когда дело не касалось ее клана. Но в колдовские игры супруги Венцелю хватало ума не вмешиваться.
Мужчина пересек кабинет.
- Твой родственничек, Габор, на словах благодарит Кристиана и его друзей за то, что помогли избавиться от хлопот и сами наказали изменников. - Венцель на мгновение задержал взгляд на юных ведьмаках, а потом снова повернулся к жене. - Артефакт он просил передать с посыльным.
- И ты готова так просто с ним расстаться?! - не унимался Крис. Ему невыносима была мысль, что все их старания ушли впустую.
- Пусть забирает! - зашипел на друга Даниэль. - Нам ведь достались их силы. Или Габор потребует вернуть и дары? - Он с затаенной мольбой воззрился на госпожу.
- Не потребует, - буркнула Цецилия и поспешно добавила: - Но не думайте, что вам все сошло с рук. Передо мной вы по-прежнему виноваты!
Кристиан скорчил недовольную мину, Даниэль тяжко вздохнул, Этери лишь равнодушно передернул плечами, еще раз подтвердив, что решение главы относительно их судеб, каким бы оно ни оказалось, ему совершенно безразлично.
- Это еще не все. - Венцель побарабанил пальцами по столу. - Та вещица, о которой ты говорила…
- Нашел? - ожила Цецилия. На бледных щеках проступил легкий румянец, а глаза заблестели.
- Что за вещица? - влез в разговор Крис.
Мать коротко пояснила:
- Артефакт, когда-то принадлежавший Эржебет. По легенде только благодаря его силе графиня долгие годы сохраняла молодость.
- А кровь девственниц использовала просто так, вместо питательного бальзама, - хмыкнул Эчед.
- Об этом артефакте упоминается еще в древнеиндийских летописях, - пропустив мимо ушей реплику сына, продолжил Венцель. - С его помощью человек мог исполнить самую заветную свою мечту. Сила покидала сосуд и пребывала с новым хозяином до тех пор, пока тот не обретал желаемое.
- Или не умирал, - тихо вставила колдунья, но на ее слова никто не обратил внимания.
- И мы должны будем его отыскать? - расцвел в улыбке Даниэль, а про себя подумал: "Вот было бы здорово отправиться на новое задание и замолить перед Цецилией свой "грех"!"
- Боюсь, вас и на этот раз обскакали, - разочаровал парней Венцель. - Я выяснил, что в Чейте, где был спрятан сосуд, крутились археологи из России. Они улетели сегодня и, как мне стало известно, не с пустыми руками. - Может, Божик и не обладал колдовской силой, но как "ищейка" был неоценим. - Я также узнал, что у Кальманов, так зовут наших воришек, есть копии документов по делу Эржебет. Те самые, что все утро дотошно изучала ты, дорогая. Пока не привели Сенди, и ты не кинулась на ваш шабаш, чтобы устроить публичное линчевание, тем самым помешав моим планам, - не преминул упомянуть о наболевшем мужчина.
- Считаешь, Имре не виноват? - уловила нотки осуждения в голосе мужа Цецилия.
- Чист как стеклышко. Думаю, он заплатил за чужую ошибку.
- Ты не прав! Сенди не был под заклятием. Алкоголь развязал ему язык, вот он во всем и сознался.
- Как скажешь, родная, - не стал отстаивать свою точку зрения супруг.
Лампочка несколько раз слабо мигнула, а затем по комнате разлился мягкий свет торшера, значит, большая часть гостей уже покинула здание.
Божик издал победный клич, подхватил футляр, чтобы передать его дожидающемуся внизу посыльному, и помчался в коридор.
- Как только Венцель наведет справки об этих ученых, отправитесь за артефактом, - предупредила парней Цецилия.
- Нас ожидает занимательное путешествие по России! - наметил для себя приятную перспективу Крис.
- Не тебя, а их, - уточнила ведьма. - Ты останешься здесь!
Молодой человек презрительно фыркнул:
- Типа под домашним арестом?
- Именно.
Юноша попытался возразить, но Цецилия его опередила:
- И это не обсуждается! - отрубила она. - Даниэль, Этери, останьтесь, подробнее расскажу об артефакте, а тебя не смею больше задерживать, - махнула рукой сыну, ненавязчиво предложив тому убираться прочь.
Керестей с остервенением хлопнул дверью, так, что со стен посыпалась штукатурка.
- Перебесится, - успокоил встревоженную женщину Этери и весь обратился в слух.
Девушка, что после ухода Венцеля стояла под дверью кабинета, едва успела отбежать и прошмыгнуть в соседнюю комнату, таким образом избежав встречи с оскорбленным наследником. Когда шаги на лестнице стихли, она набрала номер и прошептала в трубку:
- Нужно встретиться. Есть новости для Габора.
Часть вторая
Превратности судьбы
Глава первая
Незапланированный кросс
Венгрия. Будапешт
Этери стоял под электронным табло и нетерпеливо поглядывал на часы. Мимо проносились люди: кто-то торопился оформить багаж, кто-то спешил пройти регистрацию на рейс. Была уже половина восьмого, а Даниэль все не появлялся.
"Снова опаздывает", - раздраженно подумал молодой человек. Неумение рассчитывать время являлось привилегией слабого пола, но Ведающий пользовался ею без зазрения совести.
Наконец, к своей радости, Этери заметил друга. Тот бежал ему навстречу, то и дело поскальзываясь на гладких плитах.
- Я проспал! А потом пробки… Но все-таки успел! - оправдывался юноша. Громко выдохнув, без сил повалился на сидение.
- Телепортироваться не пробовал? - предложил альтернативный способ передвижения Этери.
- Издеваешься! - Ведьмак выпучил глаза на друга, будто тот сказал нечто крамольное. - Этот дар меня скоро доконает! Стоит только подумать о чем-нибудь, например, что было бы неплохо съесть мороженого, и вот я уже стою возле прилавка. Вчера меня весь день туда-сюда мотыляло! Одно хорошо, я настолько вымотан, что в ближайшие часы вряд ли смогу куда-нибудь переместиться.
- Пойдем, - поторопил колдуна Этери, - иначе опоздаем. Тогда точно придется прибегнуть к телепортации.
Даниэль подхватил небольшую дорожную сумку и потащился к стойке регистрации.
Меньше чем через час они входили в салон самолета. Сделав несколько шагов, Этери замер как вкопанный, почувствовав знакомое жжение на предплечье. Взгляд колдуна метнулся в сторону. Даниэль, засмотревшись на симпатичную пассажирку, беседующую со стюардессой, не заметил, что друг остановился, и врезался тому в спину. Машинально повернул голову в ту же сторону, что и Этери, и обомлел. Возле иллюминатора, развалившись в кресле и лениво перелистывая глянцевый журнал, сидел Кристиан.
Молодой человек оторвал от страницы взгляд:
- Вы как всегда "пунктуальны". Я уж было подумал, что придется самому отправляться на поиски артефакта.
- Что ты здесь делаешь? - Ведающий плюхнулся в соседнее кресло и заложил руки за голову. Вчерашние перемещения в пространстве не прошли бесследно, мышцы ужасно болели, и его постоянно клонило в сон. - Неужели мать передумала?
- Вроде того, - обтекаемо ответил Крис и глянул на Этери, помогающего пожилой матроне умостить на полке саквояж ядовито-зеленого колера. - Что-то ты не особо рад меня видеть. А я ведь хочу помочь, - поджал губы добрый самаритянин.
- И как на твой великодушный порыв отреагировала Цецилия? - Этери занял место у прохода и с наслаждением вытянул ноги.
- Она еще не в курсе, - все-таки признался парень.
- Ты хоть Ясмин предупредил? - не поднимая век и медленно погружаясь в сон, пробормотал Даниэль.
- Послал смс. Сказал, мать отправила меня на очередное задание, даже не дав времени попрощаться. Думаю, Ясми сейчас названивает Цецилии, желая выяснить, так ли это.
Словно в подтверждение сказанного, телефон Кристиана истошно завопил. Парень мельком глянул на экран, поморщился и нажал отбой.
- Ты неисправим! - Этери откинулся на спинку кресла.
Появившаяся вскоре бортпроводница начала объяснять, где находятся запасные выходы и как правильно пользоваться аварийной кислородной системой. Закончив свое выступление, девушка двинулась между рядов, время от времени склоняясь над креслами и с заученной улыбкой отвечая на вопросы пассажиров. Дождавшись, когда она поравняется с ними, Керестей перегнулся через Даниэля и вкрадчиво проговорил:
- Произошла досадная ошибка. Мы должны были лететь бизнес-классом, а оказались в хвосте самолета.
- Мне необходимо посмотреть ваши посадочные талоны, - вежливо ответила стюардесса.
Хотела развернуться и пойти в обратную сторону, но Кристиан ухватил ее за руку, вынуждая остаться на месте. Пристально посмотрел в удивленно распахнутые глаза в обрамлении кукольных ресниц.
- В этом нет необходимости.
Девушка попыталась вырваться, но, встретившись с молодым человеком взглядом, безвольно замерла.
- Пройдемте за мной, - отрешенно пробормотала она и повела ведьмаков в другой салон самолета.
- Ну, и зачем все это? - нехотя поднялся Даниэль. - Чем тебя не устраивает эконом-класс?
- Тем и не устраивает, что эконом. - Криса искренне удивило недоумение друга.
- Негоже принцу с чернью летать, - хохотнул Этери, за что получил дружеский толчок от Эчеда.
В салоне первого класса пассажиров было немного. Мужчина с блестящей макушкой и необъятной талией, затянутой в дорогой пиджак, предавался пищевым изыскам. Напротив него сидел тщедушного вида паренек в очках, пальцы которого проворно бегали по клавиатуре ноутбука. В противоположном ряду перебрасывались тихими фразами мужчина и женщина, а недалеко от них ворчащая мать вытирала своему дитяти лицо, перемазанное в карамели. Малыш капризничал и вертел головой, желая поскорее отделаться от назойливой мамаши и вплотную заняться битвой трансформеров, в данный момент смирно лежащих у него на коленях.
- Так-то лучше. - Кристиан утонул в мягком кресле и блаженно зажмурился.
Включив айпод, Этери сосредоточился на созерцании облаков, Даниэль собрался наконец-то вздремнуть, когда в его гаснущее сознание пробрался голос Криса:
- Как твои "виражи"?
- Напрягают, - признался Ведающий. - Не уверен, что научусь контролировать этот дар.
- Тебе необходимо больше тренироваться.
- Куда уж больше! - Ведьмак подобрал упавшего на пол трансформера и подал ребенку, за что тот наградил его беззубой улыбкой. - Стоит в голове возникнуть какой-нибудь картинке, как я уже там. Из-за бесконечных перемещений я чувствую себя разбитым, мне постоянно хочется спать. А ночью меня вообще выбросило в… - Молодой человек не успел договорить. Пальцы судорожно сжали подлокотники кресла, на лице промелькнуло страдальческое выражение, и появившаяся на миг вспышка унесла Даниэля за собой.
Малыш, что в это время протягивал венгру игрушку, наивно полагая, что дядя захочет поиграть, снова уронил ее на пол и в изумлении раскрыл рот. К счастью, он был единственным свидетелем стихийной телепортации и едва ли мог объяснить, что за сцена только что разыгралась на его глазах.
- И зачем нужно было тратиться на самолет? - сам себя спросил Крис. - Право, не понимаю.