* * *
С трудом разлепив веки, уперлась взглядом в потолок, разукрашенный искусно сплетенной паутиной. Через круглое окно чердака проглядывали вечерние сумерки, звуки дождя усыпляли, и я уже намерилась снова окунуться в сонный омут, когда увидела сидящего рядом Этери. Смутные образы вихрем пронеслись в голове.
- Ты как? - Молодой человек заботливо поправил сползший плед.
Чуть хриплым от сна голосом проговорила:
- На этот вопрос смогу ответить, когда узнаю, что произошло. - Недоуменно оглядела "лабораторию". - И что мы делаем в святая святых моей бабушки?
- Совсем ничего не помнишь? - попытался уточнить парень.
- Немного. На рассвете ты сбежал, не желая столкнуться с моей лучшей подругой. А потом… Все словно в тумане. Я опять что-то натворила? - С опаской глянула на свои руки, словно ненавистные рисунки могли поведать о событиях минувшего дня.
Рассказ Этери возродил в душе целую гамму чувств и эмоций. От смущения из-за того, что вытворяла в универе (неизвестно, чем все могло закончиться, не вмешайся вовремя венгр) до тихого ужаса: этот подонок Крис снова пытался меня убить! Кажется, это входит у него в привычку.
И почему-то за случившееся Этери винил себя.
- Прекрати! Ты не можешь уследить за каждым его шагом! И боюсь, твой приятель не успокоится, пока не завладеет этим чертовым даром!
- Или пока не допросится и не займет место на кладбище, предназначенное им тебе, - на полном серьезе произнес венгр, и я невольно поежилась. Как уже успела заметить, Этери был из той породы людей, которые слов на ветер не бросают.
- Я боюсь Кристиана, но еще больше боюсь самой себя, - немного поколебавшись, призналась я. - Все чаще совершаю поступки, о которых в прежние времена и думать не смела. Что самое ужасное, не могу себя контролировать, как будто во мне живет другой человек, моя полная противоположность.
- Значит, загадывая желание, ты больше всего мечтала измениться, - выдвинул догадку парень.
Рассказывать о собственных комплексах и недостатках вовсе не хотелось, поэтому я перевела разговор на другую тему, задав вопрос, который уже несколько дней не давал покоя:
- Мне кажется, наши пути уже пересекались, незадолго до твоего появления в Виленске, ведь так?
Приготовилась встретить недоумение или удивление, но вместо этого Этери с явным облегчением произнес:
- Догадалась.
- А ты, увидев меня, тоже сразу все понял?
- Пожалуй. Только гнал от себя эту мысль, убеждая, что так не бывает.
- Оказалось, бывает… - Обхватив руками колени, задумчиво продолжила: - Выходит, тем тоже был нужен этот злополучный дар.
- К счастью, нет. Им требовалось нечто другое. Но если бы догадались, каким сокровищем ты обладаешь…
- У Камила и его дружков появился бы еще один повод меня прикончить, - заключила я. - А вы? Если бы вам стало тогда известно, что спрятано внутри меня, как бы вы себя повели?
- Боюсь, правдивый ответ тебе не понравится, - отвел он взгляд.
- Значит, в ту ночь мне крупно повезло… С другой стороны, умри тогда, избежала бы ужасов сейчас. - Я печально вздохнула. - Кому расскажешь, не поверит: на меня охотится помешанный на дарах псих! А ты только и успеваешь вытаскивать меня из передряг. В общем, тебе со мной - не сахар.
Этери улыбнулся:
- Но я все равно рад, что мы встретились. Сейчас понимаю, как мне тебя не хватало.
Обнявшись, некоторое время просто сидели, наслаждаясь тишиной и близостью друг друга. Я не представляла, сколько еще таких дней выпадет на мою долю, но, если честно, думать об этом не хотела. Не сегодня. Не тогда, когда он рядом.
- Давно твоя бабушка увлекается фитотерапией? - Этери с интересом разглядывал пыльные стеллажи.
- Сколько помню себя. Но она не любит, когда ее об этом расспрашивают. В нашей семье так заведено: каждый занимается своими делами и не сует нос в чужие. Это своего рода негласное правило.
- Из которого не бывает исключений, - закончил мою мысль друг.
Поднявшись, принялся прохаживаться по комнате и рассматривать бабулины заначки. Водил пальцем по цветным емкостям, изучал названия, подносил к носу мешочки с травами, желая ощутить их пряный аромат, и больше походил на сыщика, оказавшегося на месте преступления. Заметив на стареньком, отделанном бронзой комоде потрепанную тетрадку, перевязанную синей лентой, очень ею заинтересовался. Не желая мешать, я присела на подоконник, с тоской размышляя, какие еще сюрпризы уготовила мне судьба. А главное, какой следующий шаг предпримет Кристиан?! Сомнительно, что он остановится на полпути…
Ветки сирени качнулись, и нечто белое, взмахнув тяжелыми крыльями, полетело прямо на меня. Я отпрянула от окна. Раздался противный, заставивший вздрогнуть скрежет, словно чудовищное существо полоснуло по стеклу острым клювом. А через секунду светлая тень вновь растворилась в кромешной тьме.
- Что случилось? - отбросив тетрадь, Этери подошел ко мне.
Колени подогнулись, и я без сил опустилась на пол.
- Кажется, мне всюду начинает мерещиться что-то страшное…
* * *
Вернувшись в гостиницу, Даниэль отправился на поиски Эчеда. Тот обнаружился в небольшой забегаловке, расположенной неподалеку. В гордом одиночестве поглощал виски, не замечая ничего вокруг. Бармен только успевал наполнять стаканы и удивляться выносливости неразговорчивого посетителя. По его скромным подсчетам тот уже давно должен был отдыхать под столом, но как ни странно продолжал оставаться трезвым как стеклышко.
Даниэль присоединился к ведьмаку.
- Может, уже остановишься?
Мрачное лицо Эчеда скривилось в усмешке:
- Вздумал учить меня пить?
- Больно надо! Я говорю об Эрике! - Ведающий заказал себе пива. - Знаешь, ты настоящий идиот, Крис. Никакая сила не стоит того, чтобы рушить из-за нее многолетнюю дружбу! А именно этим все и закончится, если не одумаешься.
- Уже, - равнодушно бросил Эчед. - Уже закончилось. Или вам удалось исправить неисправимое и вернуть эту дурочку к жизни?
Даниэль в упор посмотрел на друга:
- Хотя бы раз в жизни не иди на поводу у своего ослиного упрямства. Она действительно дорога Этери, и так просто он ее не отдаст. Не позволит, чтобы история повторилась. - Залпом осушив свой бокал, поднялся. - Кажется, я начинаю верить в предсказание Йолики. Лучше остановись. Разрушишь ее жизнь, твоя тоже превратится в прах, Этери тебе никогда не простит.
- А мне и не нужно его прощение, - отрешенно пробормотал Эчед. - Повтори, - кивнул он бармену и раздосадовано опустил пустую тару на стойку.
Очередная попытка покончить с девчонкой окончилась провалом, и у Кристиана снова возникло необъяснимое желание оказаться с ней рядом. Будто кто-то насильно тащил его к Эрике, а потом сам же, словно шелудивого котенка, хватал за шкирку и отшвыривал от нее. И та опять становилась недосягаемой.
Теперь его дражайший друг будет беречь паршивку как зеницу ока, а значит, придется перейти к плану "Б". Нужно как можно скорее закончить дурацкую игру в кошки-мышки!
Молодой человек включил мобильный и, удалив десятки пропущенных звонков и непрочитанных сообщений, отыскал нужный номер.
- Алиса? - Голос юноши был слаще нектара. - Это Кристиан. Надеюсь, ты меня помнишь, лично я тебя никак не могу забыть. - Отстранив от уха телефон, заполнившийся восторженными возгласами и мечтательными вздохами, Керестей досчитал до десяти и снова заговорил: - Вечером свободна? Отлично! Жду с нетерпением!
"В этот раз осечки быть не должно", - пообещал он себе и возобновил прерванное занятие.
Венгрия. Будапешт
- Вам удалось выяснить, где мой внук? - Габор оторвался от газеты и взглянул на молодую женщину, усевшуюся на край письменного стола, прямо на ворох корреспонденции.
Маргитта была одной из немногих, кому Батори позволял маленькие вольности в своем присутствии, и закрывал глаза на ее так называемые шалости. Любимым занятием племянницы было устраивать охоту на более слабых ведьмаков. Правда, в отличие от остальных членов клана, тоже помешанных на дарах, молодая ведьма не ограничивалась приобретением способностей. Она любила подолгу дразнить своих жертв и с маниакальным упорством подводила их к неминуемому концу - то есть к смерти. Изощренностью пыток Маргитта была очень похожа на свою прародительницу Эржебет, которой, несомненно, старалась подражать, а возможно, ту в чем-то и обойти. Даже Ксаверу она не уступала в жестокости, а он-то в колдовских кругах сумел снискать славу непреклонного и беспощадного.
"Хорошая могла бы получиться пара, - отчего-то подумалось Батори. - Жаль, что они с детства друг друга ненавидят".
Если бы Маргитта знала, чем заняты дядины мысли, наверняка пришла бы в негодование. Она уже давно мечтала сплясать на похоронах этого выскочки, которому Батори прочил свой "трон". Если бы не Ксавер, бразды правления вполне могли бы перейти к ней. Ведь другого любимца старика, Этери, уже давно изгнали из семьи и вычеркнули из завещания. Ксавер оставался единственным препятствием, которое, как ни прискорбно осознавать, преодолеть вряд ли удастся.
- Угадай, что они ищут? - Молодая женщина протянула старику листок с изображением чаши. - Кажется, Цецилия всерьез намерена тебе отомстить. И если завладеет даром, голову даю на отсечение, у нее это получится.
Габор мельком глянул на рисунок и, скомкав бумагу, швырнул в камин. Пламя тут же поглотило ее.
- Дар уже у них? - с явным беспокойством поинтересовался колдун.
- Сомневаюсь. Тогда бы они так долго там не торчали.
- Но лучше подстраховаться, - предостерег ведьму Батори. Откинувшись на спинку кресла, нервно побарабанил пальцами по столу. - Эта сила ни в коем случае не должна оказаться у Эчедов.
- Согласна. - Маргитта спрыгнула на пол, золотые браслеты на ее руках тревожно звякнули. - Но может статься, что наследие Эржебет уже у них, а эти упрямцы, сам понимаешь, вряд ли согласятся с ним добровольно расстаться. Придется принять кое-какие меры.
- Для этого тебе не нужно мое благословение. Действуй по своему усмотрению. Даю тебе полную свободу выбора.
Чародейка с вызовом посмотрела на предводителя:
- Даже если придется уничтожить твоего внука?
- Даже его, - без всякого замешательства ответил Габор. Чуть погодя, так же бесстрастно добавил: - Он для меня значит не больше, чем остальные.
Глава третья
Ледяной поцелуй
Россия. Виленск
Ведающий заглянул в номер Криса и к своему удивлению обнаружил там Этери, вдохновенно орудующего ножницами.
- Решил переквалифицироваться в портного? - не замедлил поинтересоваться он.
- Попробую прибегнуть к превентивным средствам. - Взяв со стола миниатюрный, распухший от своего содержимого мешочек, парень аккуратно поместил его под распоротую подкладку куртки. - Знаю наверняка, Эчед не успокоится, а сидеть сложа руки и ждать, пока произойдет непоправимое, я не намерен.
- Честное слово, вы с Крисом с ума спятили! - негодующе воскликнул приятель. - Одному неймется извести бедную девушку, другой готов ради этой самой девушки извести друга, и оба, как мне кажется, напрочь забыли, зачем нас сюда отправили!
Этери смиренно выслушал справедливую отповедь, а потом спокойно произнес:
- Будь добр, постой на шухере. Не хотелось бы, чтобы Кристиан что-нибудь заподозрил. Осталась самая малость. - Вооружившись иголкой, принялся делать незаметные стежки.
Но Ведающий и не подумал выполнить просьбу.
- Этери, одумайся! - безуспешно взывал он к голосу разума. - Если с Крисом что-нибудь случится, Цецилия с нас с живых не слезет! Да и мы себе этого не простим.
- Будет паинькой, и ничего не случится, - последовало логичное заверение.
- В противном случае? - Даниэль с опаской поглядывал на куртку, словно Этери держал за хвост гремучую змею.
- В противном случае это послужит ему уроком. - Молодой человек удовлетворенно оглядел результат своего труда. Удостоверившись, что куртка выглядит точно так же, как прежде, повесил ее обратно на вешалку.
- Но ведь не убьет же? - не переставал докапываться парень.
- В записях ведьмы, у которой я позаимствовал эту вещицу, сказано, что такого рода магией не предусмотрен летальный исход. Просто человек, попытавшийся причинить вред другому, на собственной шкуре ощутит все "прелести" своего колдовства.
- Постой-ка, - нахмурился Даниэль, - уж не хочешь ли ты сказать, что нашел этот своеобразный оберег у Кальманов?
- Точно! Там такого добра навалом, - простодушно откликнулся приятель. - Исчезновения одного мешочка старуха даже не заметит. Она, похоже, в этих делах настоящий спец.
Ведающий задумчиво потер подбородок:
- Странно только, что сама Эрика не догадывается об уникальных способностях своей бабушки.
- Или так ловко притворяется… - Покоробило даже само предположение. Не могла же она все это время водить их за нос! Но чтобы отмести подозрения, Этери решил: - Придется еще раз туда наведаться и все как следует разнюхать.
- Предлагаю отправиться немедленно. Где сейчас эта загадочная красавица?
- На занятиях, - хитро сощурился блондин.
- А значит, ничто не может помешать нашим планам, - подытожил чародей, на время позабыв о Кристиане и подлянке, которую приготовил тому Этери. - С удовольствием приму участие в ревизии чердака!
- Даже боюсь вообразить, что мы там обнаружим.
* * *
В университет шла, натянув капюшон почти на глаза и сосредоточенно изучая мокрый асфальт. До самых дверей меня провожали любопытные взгляды. Как сообщила утром Иза, народ уже мозоли на языках понатер, обсуждая странные метаморфозы, произошедшие с тихоней Эрикой, из серой мышки в одночасье превратившейся в сумасбродную девчонку. Теперь я понимала, что некоторые особенности моего характера вовсе не усложняли жизнь, а наоборот, делали ее намного проще. Как бы хотелось повернуть время вспять и все исправить! Стать прежней Эрикой, неподвластной никакому волшебству, в которое и до сих пор с трудом верилось.
Занятия начались лекцией по философии. Плохой знак! Никогда не любила этот предмет и зачастую обходила его своим вниманием. Преподаватель-философ, мужчина неопределенного возраста в круглых очках и с редкой козлиной бородкой, питал ко мне примерно те же чувства, что и я к его предмету, поэтому при виде меня состроил такую злобную физиономию, будто сию минуту готов был распять на кресте за все мои прегрешения.
С опаской обойдя кафедру, заняла свободное место возле окна. Сосед по парте предложил скоротать время за игрой в "Морской бой", на что я не раздумывая согласилась. Но даже успешное потопление вражеского крейсера не смогло отвлечь от мыслей о Кристиане. Точно знала, этот ненормальный еще не раз попортит мне жизнь. Сейчас поди спит и видит, как бы свести со мной счеты. Колдун проклятый!
За грустными размышлениями и нешуточными сражениями незаметно пролетела первая пара.
- Не забудьте подготовиться к семинару, - напутствовал после звонка профессор, сгреб свои манатки в портфель и спешно покинул аудиторию.
- И с чего это мы так пригорюнились? - прожурчал жизнерадостный голос, а затем нарисовалась и сама его обладательница. Алиса плюхнулась на освободившееся возле меня место и как ни в чем не бывало продолжила: - От одного твоего вида уже плакать хочется.
Я с недоумением взглянула на подругу:
- Неужели что-то пропустила? Когда это мы успели помириться? Ты вроде бы грозилась порвать со мной отношения навсегда.
- Значит, погорячилась. Уже давно на тебя не сержусь, - бесхитростно призналась девушка.
- Понимаю… Просто мне об этом забыла сообщить, - не сдержалась я. - И, наверное, именно поэтому столько времени не отвечала на звонки и смски.
- Да ладно тебе, не куксись! - Алиска прижалась к моему плечу и доверительно проронила: - Мне тебя не хватает.
- А мне тебя. - От умиления я едва не прослезилась.
Одной проблемой меньше и на том спасибо!
От избытка чувств хотела обнять подругу, но та вскочила и бойко затараторила:
- Давай после пар махнем куда-нибудь! Так хочется развеяться! Сто лет вместе не тусовались.
- Отлично! - с улыбкой откликнулась я. - Скажу Этери, чтобы не встречал сегодня.
- Заодно расскажешь, что между вами намечается. - Девушка заговорщицки мне подмигнула.
- Самой бы хотелось знать, - пробормотала я и набрала номер друга.